***
«…многометровые стены изо льда. Дальнейшее изучение считаю нецелесообразным» — Что? Почему? — двойник цокнул языком. — На самом интересном месте! Как оказалось, Атлас нечасто посылали экспедиции за пределы нескольких галактик. Планеты на их границах, судя по поверхностным исследованиям, а порой и слухам, были богаты на ресурсы — и не только полезные ископаемые или топливо. «Неизвестное вещество», «Причудливое сооружение, что меняет форму», «Оно разговаривает внутри моей головы» — когда любопытство учёных брало верх над здравым смыслом, доклады заканчивались похожей фразой. Не сложно догадаться, что редко кто возвращался из таких путешествий, а Атлас оказывался в убытке. Тим потянулся и выпрямился, смерив недовольным взглядом огромную кипу документов. Пожав плечами, он поправил несколько выбивающихся из стопки листов. — Опять? — он прищурился, выудив кусок плотной бумаги со срезанными краями. Поначалу Тим подумал, что текст отпечатан на старом эхо-комме, но, присмотревшись, осознал что слова написаны от руки. Буквы ровные, аккуратные, и отступы — один к одному. «В Атласе обмолвились про Партали. По мне так дыра хуже Пандоры, где нас чуть не разорвали дикари. Тогда мои машины спасли всем жизни, что бы эти идиоты ни думали! Посмотрел бы я на экспедицию без инженера! Из всего экипажа не хочется пристрелить только троих. Ладно рисовака и счетовод, они нужны для дела, а без навигатора мы рискуем застрять посреди космоса если движок забарахлит. Но какого хера к нам прибился безмозглый карлик, от которого навозом несёт на всю каюту? И эти голосовые дневники… богом клянусь, ещё хоть раз увижу в его руках диктофон — пинком отправлю прогуляться по лунной орбите. Эх. Права была мама, нужно было заключать договор с S&S. Или Тедиор» Ни даты, ни имени — хмыкнув, Тим отправил документ в долгий ящик. Буквально.***
— Чего ты вообще там забыла? — возмущённо буркнул Тим. — О-о, мистер, вы хоть знаете, сколько стоит такая штука? «Штука» выглядела как полупрозрачный голубоватый шар, слабо светящийся изнутри. Девочка держала его на вытянутых руках, будто артефакт из древнего мифа. «Опять какой-то хлам» — проворчал про себя двойник. Вновь он застрял среди гор мусора, и вновь — не очень-то представлял, куда идти дальше. А ведь сегодня он планировал дойти-таки до одной из магистралей… Ведь выкроить время на изучение города непросто, и за две недели Тим не прошёл даже четверти пути до космопорта. Зато, ему посчастливилось найти несколько магазинов, где торговали поддержанным оружием и снаряжением, и — отыскать неплохую мастерскую. Правда, как объяснил ему владелец, с поставками запчастей и имплантов были перебои. Позже, он подумывал двинуться к центру, но там наверняка полным-полно напыщенных богатеньких ублюдков. Лишние взгляды, лишние вопросы… нет уж, как-нибудь в другой раз. Риск нарваться на наёмного убийцу или охочего до повышения корпа, что не пожалеет патронов или ресурсов лишь бы его поймать, слишком велик. Тогда-то он, задумавшись, и зашёл далеко на восток, и именно там наткнулся на гнездо рэчей. А вместе с ним — и на назойливую маленькую девочку, которая за спасение обещала «показать что-то классное». — Боже, что я делаю… — проворчал двойник в никуда. Вечерело, город за разрушенными дорогами и проходами медленно окутывала неоновая дымка. Здесь же из освещения — лишь несколько широких рекламных баннеров, да одинокий фонарь где-то вдалеке. Шуршало битое стекло, гремели разломанные бетонные блоки, изогнутый кусок арматуры больно ткнул его в бок. Тим аккуратно двинулся вперёд, смотря под ноги. — Почти пришли, нам воон туда, — девочка махнула рукой в сторону внушительной конструкции из половины транспортника Маливан и нескольких балок. Присмотревшись, двойник смог разглядеть яркую зелено-голубую обшивку и какой-то невнятный рисунок. Молния? Слово? — Не может быть… — он достал карту, следом сверяясь с записями. И точно — именно это место он отметил знаком вопроса. — Я здесь уже был. Выше, девочка ловко отодвинула широкий фанерный лист и пару каких-то железок. За ними действительно спрятался крупный фургон — вроде тех, в которых оборудуют мобильные мастерские. — У тебя здесь что, секретная база? — усмехнулся Тим. — Угу. Заходите.***
Внутри нашлось место для дивана с потёртой обивкой, стола и даже мини-холодильника. А ещё — полок, забитых всякой всячиной, где на самом верху лежала ширма гейм-мастера и несколько потемневших от времени фигурок. Под детали, чипы и просто железо приспособили переднюю часть фургона, сложив те друг на друга. — Вы можете приходить сюда, если устанете, — девочка пожала плечами. — Мне не жалко. — Мило, — Тим плюхнулся на диван, осматриваясь. — И в чем подвох? — Подвох? — Тебе ведь что-то от меня нужно, так? Девочка замялась, сжимая в руках полупрозрачный шар. — Вы… вы большой и сильный. Хорошо стреляете. С вами я смогу найти штуки получше, чем это ядро. Намного. «Прекрасно» — подумал Тим. Познакомиться поближе с агрессивной и, безусловно опасной фауной Прометеи — та ещё перспектива. Да, турели очень хорошо снимали подобную живность, но проклятые твари, кажется, слишком быстро размножались. С другой стороны — не проще ли будет изучить город с проводником? — Ну-у, — двойник, поколебавшись, развернул карту перед спутницей. — Тогда, ты покажешь мне город. От и до. — Правда? — Аня подскочила, едва не запрыгав на месте. — Конечно, мистер! Самые лучшие, красивые места! Даже те, куда нельзя заходить! Тим тихо рассмеялся. — Главное, чтобы там не было турелей.***
Почти каждый будний день в кофейне двойника поджидал неизменный завсегдатай. Изредка клерк приходил чуть раньше, чтобы сделать заказ и угостить его чем-то новеньким, а иногда, даже не скупился на дополнительный десерт. Тим старался не оставаться в долгу — не всегда удачно. Как оказалось, в поглощении сладкого была своя закономерность, и, в конце концов, он решил изучить этого странного человека получше. Конечно, пришлось пересесть ещё ближе, и теперь между ними оставалось одно единственное свободное место. Сейчас же Тимоти со скептицизмом рассматривал слоёный ужас, который пошатывался на чужой тарелке. Пара чизкейков, полоска брауни, нечто воздушное и зелёное — с шапкой взбитых сливок на самом верху. — Приятель, ты в порядке? Вопрос остался без ответа — клерк невидящим взглядом уставился перед собой, зажав вилку в руке. — Эй? Слышишь, эй? Только не говори, что опять не спал со вторника. — …Со среды, — тихо проговорил клерк. — Хм-м, сегодня пятница. Серьёзно, ты так себя убьёшь. — Н-нет, — тот встрепенулся, следом хлопая себя по щекам. — Нет, я… всё прекрасно. — Конечно. Заметно. — Тим отправил в рот кусок лимонного пирога, поморщившись от удовольствия. Нет, определённо нельзя дать этому парню умереть. И не только из-за бесплатных десертов — за пару месяцев двойник успел к нему привыкнуть. Да и наверняка своей аурой трудоголизма тот отпугивал всяких сомнительных типов! — Что тебя гложет? Почему не можешь спать? — Много… работы, — он зевнул, прикрывшись механической ладонью. Что-то закоротило в цифровой начинке, и в лицо тому почти буквально посыпались сообщения о пропущенных звонках, статьи и графики. — Ох, я заметил, — двойник пожал плечами. — Не пробовал нанять помощника? — Слишком опасно. — Сменить работу? Клерк сжал ладонь в кулак, сворачивая проекцию. — Ни за что! Эта работа — все, что у меня есть! —…Знакомо, — двойник глотнул кофе, скрадывая неловкость. — Попробуем по-другому. Друзья. Они что, совсем ничего не говорят про… ну знаешь? Тим неопределённо кивнул, пытаясь подобрать слова. Стиль? Его отсутствие? Несовместимое с жизнью количество сахара и кофеина? То, как этот придурок медленно себя убивает? —…Твою проблему. — Н-нет? — неуверенно проговорил тот. — Хорошие же у тебя друзья. — Самые лучшие, — клерк высокомерно задрал нос. — Зе… Кхм, мой бро — крутейший Искатель Хранилищ! Двойник закашлялся, едва не подавившись. Ещё чуть-чуть и кофе наверняка полился бы у него из носа. — П-подожди-подожди, — прохохотал Тим, утирая слезы. — Искатель Хранилищ? — Да, что тут смешного? — Слушай, приятель, — он отдышался, стараясь успокоиться. — О боже. Понимаешь, если Искатель Хранилищ помог отобрать у бандитов твои любимые носки, или пристрелить пару рэчей — он не твой «бро». Просто работа, так? — Н-неправда! — Да-да, все хотят так думать, — двойник покачал головой. — Хотят, чтобы их спину прикрывал безбашенный Искатель Хранилищ, который, — Тим ядовито процедил: — «Никогда не предаст». — Да что ты можешь знать о… — Оч-чень много. И-и… — он смахнул с плеча клерка невидимую пылинку, нагнувшись. — Лучше не связывайся с этими ребятами. Правда, не твой калибр. — Это какой-то намёк? — тот встрепенулся, расправив плечи, и будто бы стал чуть выше, больше. В разноцветных глазах мелькнул недобрый огонёк. — Хоть знаешь, кто я такой? «Бей по лицу! Переломи ему хребет!» — весело проговорил «Джек». — «И про импланты не забудь, Тимми. На чёрном рынке такие в цене!» Тим выставил ладони перед собой, словно сдерживая невидимую волну. — Эм. Салар… Сорори… Черт! Не помню как вас, белых воротничков, называют в Ансин! — Ансин? — клерк фыркнул, буравя его недоверчивым взглядом. — Ну да. Те типы, что умирают на работе. И от работы. — Ох. Кажется понял, — тот чуть ослабил узел галстука, насупившись. — Во-первых, в Атласе фиксированный рабочий день. И двойная оплата за переработку! — Ну да, ну да. Пошёл я… — А во-вторых, — перебил его клерк. — Какое тебе дело? — Не знаю, — двойник пожал плечами. — Ты вроде неплохой парень. Смерть от работы — скучная смерть. В сознании двойника промелькнула безрадостная картина — как среди бесчисленных одинаковых клетушек-кабинетов с прозрачными стенами лениво расхаживает ночной уборщик. И когда тот найдет бездыханное тело его приятеля — то лишь привычно вздохнёт и пробормочет «ещё один». А учитывая мифических «друзей», среди которых затесались даже «безбашенные Искатели Хранилищ» — наверняка всем будет плевать. Маленький, ненужный винтик. —…не собираюсь умирать, спасибо. И вообще, со мной все в полном порядке! Двойник для вида покивал, возвращаясь в реальный мир. Нет. Этот дурак точно себя убьёт. — Слышал когда-нибудь про шлаковую терапию? — Ч-что? — Давно, когда Гиперион начал разработку эридиевых шахт, среди офисного планктона пустили слух про чудесные свойства шлака, — он хмыкнул. — Желающих накачаться этой дрянью было много. Клерк притих, уставившись на мыски своих ботинок. — Откуда ты узнал? Тим прикусил свой длинный, глупый язык. — Нашёл эхо-лог в скажьих кишках, н-не важно! Важно то, что ты сейчас выглядишь точь-в-точь как те идиоты. Медленно убиваешь себя, чтобы подняться повыше. — Выше?.. — тот вздохнул. — Просто… пытаюсь остаться на плаву. Помочь всем. — Кто поможет тебе, если начнёшь тонуть? На этот раз у работника Атласа не нашлось нужных слов. Помолчав, тот кажется вспомнил про чудовищный многоярусный десерт и принялся его поглощать. Но Тим не мог не заметить любопытных взглядов в свою сторону. — Так странно, — клерк улыбнулся уголком рта. — Прозвучало, будто тебе не все равно. — Ауч, как жестоко! — Тим театрально схватился за сердце. — Конечно не все равно! Вдруг вместо тебя придёт какой-нибудь полуголый псих, или дамочка, которая захочет сожрать моё лицо? — Н-не думаю. Про таких не было слышно уже очень давно. — Серьёзно, приятель, — сменил тему двойник. — Что мешает тебе просто поспать? Его собеседник постучал пальцами по чашке, будто сомневаясь рассказывать или нет. — Кошмары, — тот усмехнулся. — Довольно глупо, да? — Могу понять. Сам как-то проснулся посреди ночи от того, что меня раздавила пиньята размером с шаттл. Дай-ка подумать. — Тим принялся загибать пальцы. — Психи, наёмники, аллергия на арахис… — Пф-ф, что? Тебя во сне убила аллергия на арахис? — Да, и это было очень неприятно, — серьёзно проговорил двойник. — Искатели, шлак, холод, коррозия. И, конечно же, мой безумный босс. Чёртов Красав… — он ойкнул, когда чашка в его руке брякнула. — Сэр, модификация посуды… — начал подлетевший кофе-бот. — Знаю-знаю. Не входит в заказ. Держи, — Тим протянул карту, следом глянув на своего притихшего приятеля. Тот смотрел на него как-то странно — задумчиво и настороженно. — Ты в порядке? Бледный какой-то. — Да, — клерк кивнул, словно выйдя из транса. — Показалось, наверное. — Хм? — Просто твой голос… — он цокнул языком. — Нет, ничего. Забудь. Между красных пластин механической руки пробежала неоново голубая полоса. Раздался принятый перезвон — нехотя, работник Атласа поднялся на ноги. — Черт, меня уже ищут… — О-о, уже уходишь? Даже не пригласишь меня на пижамную вечеринку? Клерк тихо рассмеялся, слегка зардевшись. — Не думаю, что это хорошая идея. — Ах, вот так вот? А как насчёт беспижамной? — очнулось ото сна что-то чуждое. — Знаешь, пирожок, многие хотели кусочек меня …Иногда буквально, чёртовы психи. Тим замер. Лицо загорелось изнутри, предательский жар медленно сползал ниже — на шею, выдавая его с потрохами. Он насупился, захотелось провалиться под землю. Что он только что сказал?! И когда тишину развеял звонок эхо-комма, а клерк так ничего и не ответил — Тим готов был пустить себе пулю в лоб. Что он наделал?