***
Как много раз до этого, выходные Тим решил провести за изучением города — так гораздо проще было отвлечься от маленького фиаско, а в перспективе даже найти что-то интересное. Именно поэтому утро воскресенья он встретил в компании болтливой маленькой девочки, окруженный со всех сторон пустыми жестяными контейнерами. Ряды проржавевших коробок растянулись на добрый километр на одной из границ Окраин Меридиана. Когда-то давно те использовали вместо складов, затем — жилья, во времена первой и самой агрессивной экспансии Атласа. Теперь же, после всех несчастий свалившихся на Прометею, это место по слухам обходили стороной даже преступники — слишком велик был риск нарваться на патруль Алого Копья. Тим приметил расколотую надвое маску психа возле высокой стальной коробки набитой мусором и задумался. Как могли бандиты пропасть настолько быстро, если на Прометею прибыли всего четверо искателей? Или маленькая армия Атласа была настолько эффективной? — Почему вы всё ещё здесь? — простодушно спросил Тим у своей спутницы. - На окраине. — Из-за имплантов, — девочка пожала плечами. — В Атласе нам помогли, но… доктор заменил не только руку и ногу. Внутри тоже. — Ох. Прости. Это наверное… — Все в порядке мистер, я привыкла, — она тихо рассмеялась. — Вы такой же, как и мы все. Чего обижаться? Среди обломков каких-то механизмов, разбитых дисплеев и бумаг, что вываливались из контейнера неподалеку, Тим заметил большого, порванного в нескольких местах плюшевого медведя. Там, где лапы крепились к туловищу, выступала белая набивка, а сами они едва-едва держались на тонких нитках. — Атлас предлагали нам переехать в центр города. В Метрополь. Двойник с удивлением присвистнул. С каких это пор корпорации относились к кому-то не как к расходным материалам? — Мы отказались. Там всё по-другому. Быстро, непонятно, — Аня замерла, чтобы секундой позже сорваться с места. — Я первая увидела! Эта штука моя! — Да-да, — он вздохнул. — Наслаждайся. Наблюдая с каким удовольствием девочка потрошила что-то отдаленно напоминающее гибрид турели и тостера, Тим поймал себя на мысли, что отчасти мог понять жителей Окраин. Общая беда заставила их сплотиться, но — в то же самое время, насколько сильно они отличаются на фоне чистеньких, богатых жителей Метрополя? Не станут ли эти искалеченные люди изгоями? — Хм-м, — Тим сверился с маршрутом, осматриваясь. Стоит пройти заброшенный складской город и свернуть — рукой подать до Лектра-Сити. Но, если новости в эхо-нете правдивы, там сегодня какое-то сборище не то совета директоров, не то других важных шишек, от которых Тим хотел быть как можно дальше. Значит, нужно искать обходной путь. — Эй, — Тим чуть откашлялся, привлекая внимание. — Не поможешь?***
— А это Репликатор! Он почти новый, один проводок отошел! Всю дорогу девочка не переставая трещала про свои находки, и почему-то это даже не раздражало. Ряды контейнеров остались далеко позади, они вышли к старой дороге. Часть её полностью разрушена, а другая — покрыта выбоинами и трещинами, и привела та прямиком к глубокому тоннелю. — Нам туда, — Аня поманила его за собой рукой. — Не бойтесь. — Не бояться чего? — с опаской буркнул Тим, снимая оружие с предохранителя. — Ну, все эти истории про призраков. Неправда. — О да, спасибо. Именно этого мне не хватало. Видок и впрямь был жутковатый — покрытие дороги вздыбилось, растрескалось, разметка сохранилась кое-как, а ряды лампочек по бокам зловеще перемигивались. Так, словно те самые призраки пытались предупредить о чем-то нерадивых путников. Но прошла минута, прошла другая, и сквозь непрекращающийся щебет девочки двойник не услышал ничего сверхъестественного — ни воя, ни клацанья зубов, или даже скрежета призрачных когтей. Когда тоннель закончился, и они вышли на открытое пространство, то почти синхронно сощурились и потерли глаза. Света внезапно стало слишком много, а ещё — низкого гула, запаха жженой резины и почему-то грозы. Проморгавшись, Тим понял, почему — судя по перегородкам и куче сваленных друг на друга мешков их угораздило зайти на какую-то стройку. Правда, вместо людей работали дроны. Пара продолговатых как небольшие шаттлы моделей зависли в воздухе, изредка сканируя пространство перед собой голубоватым голографическим лучом. Издалека были слышны короткие щелчки и треск, с которым те обменивались информацией. Подле них — несколько широких стальных перекладин, передвигающихся и меняющих форму в каком-то им одним понятном ритме. Воздух там будто искрился не то от инея, не то от статического электричества. Раздался хлопок, другой — и буквально из ниоткуда выросла огромная многометровая вышка-проекция из полупрозрачных голубых блоков. Остроконечный шпиль с прямоугольным основанием, только вот что-то в нем показалось смутно знакомым… — Занятно, — двойник поправил модуль щита и двинулся вперед. Нарываться на неприятности не хотелось, но уж слишком любопытно все это выглядело. Слева и справа от него как по щелчку возникли ещё две малые проекции размером с бумажный лист — утонувший в помехах логотип, который он не успел прочесть, и просьба предъявить пропуск. — Ваша ключ-карта должна сработать, мистер, — девочка провела механической рукой перед сканером, и тот мигнул зеленым. — Некоторые дороги закрывают, когда чинят. Пожав плечами, Тим потянулся к проекции, и на секунду опешил. Та оказалась куда плотнее — её буквально можно было взять в руки, словно та и вправду была настоящей вещью. — Что-то новенькое, — нервно рассмеялся Тим. Что он ещё успел пропустить? Нашествие киборгов-убийц? Падение Гелиоса? «Ты уже его пропустил, идиот» — Это? Мой папа рассказывал про такие штуки, их привезли на Прометею совсем недавно. Ой, а давайте пойдем вон туда? Ещё раз моргнув зеленым, пара проекций растворились в пиксельном всполохе. У самой дороги примостилась маленькая забегаловка — та будто сошла со страниц старого туристического альманаха. Светлые стены, широкие окна и аккуратная крыша, покрытая красной черепицей. Среди бетонных блоков, тут и там сложенных инструментов и призрачных вышек здание казалось инородным. Даже издалека заметно яркую вывеску почти у самого входа — «Четыре по цене трех». — Зачем? — Здесь самые вкусные хот-доги! С хрустящим луком и огурчиками! — девочка потянула его за руку. — Ну давайте, я… я даже могу вас угостить. — Что? Нет, ещё чего, — Тим деланно отвернулся. — Если только у них нет кофе. Аня забавно нахмурилась, разглядывая его так, будто это он был большим глупым ребенком. — Мистер, это Прометея. Там точно есть кофе. — Ну-у, хорошо. Так уж и быть, — двойник тихо рассмеялся, шагая вперед. — И, ты сказала «привезли недавно». Кто? На несколько долгих секунд девочка притихла, словно раздумывая, рассказывать или нет. Потом, что-то буркнув себе под нос, она проговорила: — Мой папа работает в центре, — она неопределенно махнула рукой в сторону высоченных серых силуэтов на северо-западе. — Он сказал, что к ним ком… командир… — Командировали? — Да, каких-то «ребят из другой солнечной системы». Не из Атласа. — …не из Атласа? — задумавшись протянул Тим. Не дождавшись его ответа, девочка схватилась за ручку и юркнула внутрь.***
Изнутри закусочная во многом походила на любимую кофейню Тима — та же барная стойка, ряд стульев, почти тот же бот. Правда, помимо забавных голографических усов его образ дополнял поварской колпак. Справа ворчал закрепленный под потолком плоский эхо-проигрыватель, на котором крутилась какая-то чушь про дикую природу. Кроме Тима и его спутницы в кафе был лишь один посетитель — что вздрогнул и выругался, когда заметил цифровую маску двойника. — …Местные, — проворчал тот. — И здесь они. Не то мусорщик, не то парень из техподдержки — чуть полноватый, хмурый, в мешковатом серо-голубом костюме с множеством карманов. Темные глаза казались комически большими из-за очков с широкими линзами, чья перемычка была перевязана белой изолентой. Его с трудом можно было бы назвать красивым — большой нос, короткие русые волосы, и раздражение, которое тот излучал едва ли не буквально. «Воняет бедностью» — процедил «Джек». — «Пристрели его» Тим хмыкнул сам себе, соглашаясь — возле рабочего стояла самая маленькая, самая дешевая чашка кофе. Но тут его взгляд упал на бедж, что был закреплен на одном из карманов возле груди. «Ричард Д. Смитти. Исследования и Разработка. Тедиор» — Тедиор?.. — тихо проговорил двойник. Рядом послышался божественный запах свежего кофе. Девочка подвинула к нему чашку латте, а вместе с ней и тарелку забитую хот-догами. Столь большими, что одного наверняка хватит, чтобы наесться. — Вот. Сразу четыре. — Аня довольно улыбнулась. — Хм, я не то чтобы очень… — Тим растерянно почесал щеку. — Зачем столько? — Один мне и три вам. Вы взрослый, всё честно! Хот-доги и впрямь оказались отличными, особенно если не думать, из чего их децифровали, так что Тим прикончил один, затем второй — и только после этого сдался. И он не мог не заметить, с каким любопытством ворчливый рабочий поглядывал на их тарелку. Может, стоило этим воспользоваться? — Эй? — он нагнулся к девочке. — Подыграешь? — Хм? — Хочу разговорить этого парня. — О-о, вы тоже заметили, да? Его классный рюкзак? Рюкзак? И действительно — в ногах у него лежал массивный серый прямоугольник с парой черных эластичных лямок. По бокам ярко горели неоново-голубые полосы, тот будто был собран из отдельных мозаичных блоков, искусно подогнанных друг к другу. Девочка тем временем бесхитростно подошла к рабочему, утягивая за собой полупустую тарелку. Старый динамик эхо-проектора наверху взорвался бурей аплодисментов — на экране вспыхнули несколько очень привлекательных цифр, затем — вмороженный в лед псих, объятый огнем голиаф и распадающийся от кислотного удара бандит. — Стихийное оружие? — буркнул Тим. Странно было видеть рекламу Маливан после всего, что произошло — но, кажется, не он один так подумал. Изображение пошло помехами, чтобы переключиться на простой пустынный пейзаж. Разве что перекати-поле не хватало. — …Ах, какого черта! Как можно отказаться от бесплатной еды? — послышалось неподалеку. Крякнув, рабочий встал и пересел ближе. Чем-то он напоминал Тиму его самого — настороженный, будто ждал нож в спину. — Давно на Прометее? — начал двойник. Тот кивнул, следом принявшись за еду. — Месяц, командировали из другой системы. — Как обычно? Оплата-страховка-карьерный рост? — ядовито процедил Тим. — Чем вас сюда заманили? Рабочий побарабанил пальцами по столешнице, неуверенно заглядывая Тиму в лицо, а затем переключился на девочку за его плечом. Прожевав какое-то ругательство, он вздохнул и продолжил: — Сказали, здесь нужны рабочие руки и мозги. Перспективы роста, хорошая оплата, — он пожал плечами. — Обычная чушь. — О да. А потом ты просыпаешься в ванне со льдом, без почки. — Пхах, не без этого, — рабочий натянуто улыбнулся и прищурился. — Вы не из наших. Наёмник? — Нет, — Тим взялся за чашку, чтобы занять руки. — Бюрократия. Скука. Там, где я работаю, одни боты. — Не так уж и плохо. С ними проще, — едва ли не нежно проговорил рабочий. — Машина не предаст. — Если только это не Клэптреп. — Гиперионский мусор? Разве их не уничтожили? Канал на проигрывателе переключился, и вместо спящих скагов картинка сменилась на кровавый боевик. Не сразу, то Тим заметил отметку в углу экрана — «Прямой эфир. Пандора». Толпа ревела, все как один носили маски с проклятым символом хранилища, а ниже трибун, на огромной арене бились высоченные голиафы в гротескной броне, будто целиком состоящей из стальных шипов. — …Не всех. В Убежище-3 есть один, — отрешенно протянул Тим, не в силах оторвать взгляд от бойни по другую сторону экрана. — Ах, да. Пираты, — тот одним большим глотком осушил чашку. — Красные Налётчики, или как их там… — Алые, — начал было Тим, но быстро передумал. Неужели весть о похождениях Лилит разнеслась так далеко? — Неважно! — отмахнулся рабочий. — Этот их «Героизм» — с душком. Пусть они помогают нам продавать пушки, но чтобы кучка отморозков из какой-то дыры просто так взяли, и спасли вселенную? Не верю, ищите другого идиота! Совсем рядом что-то брякнуло — с тихим вздохом девочка спустилась с места, следом потянувшись за упавшей десертной ложкой. Тёмные волосы ниспадали ей на лоб и щеки, а весёлый блеск пропал из глаз. — Все просто, — тот огляделся по сторонам, будто проверяя, нет ли вокруг любопытных глаз или ушей. — Колдовство. «Отлично. Ещё один псих» — «Джек» цокнул языком. — «Повезло же тебе» — Я не совсем… — Разве непонятно? Взять хотя бы эту Тайрин. Как бы иначе она навербовала столько мяса? — Насилие? Людям нравится наблюдать за насилием? — Тим пожал плечами. — Особенно когда страдает кто-то другой, пока ты сидишь перед эхо в мягком кресле. — Увольте, видел пару их стримов — у «Королевы-Богини» харизмы меньше чем у табуретки. Пусть она вела за собой безумцев — но безумцы не поголовно кретины. Колдовство! — Колдовство?.. — Вот именно, — рабочий скрестил руки на груди. — А теперь пираты-налетчики… да что там, если правду говорят — у них за главную девочка подросток? Такая же Ведьма, и ещё одна за технаря! — Э-э, — Тим откашлялся. Если Таннис относилась к нему, как к забавному зверьку, то столкновение с Авой он предпочитал не вспоминать. Наглая девчонка пообещала «показать, чего на самом деле стоит», если что-то пойдёт не так, а перед самым отлётом на Прометею едва не оставила его без денег. В груди вспыхнул огонёк злости и досады. А ведь все началось намного раньше, и если бы не Лилит… — Маленькая сирена? — подала голос Аня. Слышно почему-то словно сквозь слой ваты. — На корабле? — Сирена, Ведьма — какая разница? Где они, там и неприятности. Всем было бы лучше, если бы… — …Они просто исчезли, — не своим голосом проговорил двойник. — Вот! Не думайте, что я хочу устроить геноцид! Для начала неплохо было бы поймать их и изучить. Тренькнуло портативное эхо, мужчина чертыхнулся, следом отряхиваясь от крошек. — Черт, заболтался я с вами, — он привстал и не без усилия натянул на спину рюкзак. Как по команде у его плеча с цифровым хлопком проявился грубоватый, вытянутый дрон. — Бывайте. И спасибо за еду.***
Стройка осталась далеко позади, на этот раз их занесло в промышленный район. Куда хватало глаз возвышались серые, безжизненные прямоугольники жилых блоков, ещё более унылые, чем на окраине. Время близилось к вечеру. Из интересного двойник нашел лишь немного патронов, да плохенький щит, а вот спутнице его повезло чуть больше. Девочка несла за плечами целую кучу частей, проводов и железок, под завязку набив рюкзак. — Странный же тип, — задумчиво буркнул Тим. — Дроны у него классные. Вот бы их разобрать! — Не думаю, что это хорошая идея. Двойник достал карту, следом сверяясь с маршрутом. Рядом был Лектра-Сити, а значит и станция перемещения. Как не хотелось это признавать, на сегодня их прогулка окончена. — Что ж, это было… познавательно, — он нервно рассмеялся. — Спасибо. — О-о, мистер, я ведь ещё ничего вам не показала! — девочка широко раскинула руки. — Тут много-много всего красивого. — Конечно, — Тим почесал затылок. — Верю. — Я вам докажу! — девочка уверенно кивнула. — И вы никогда, ни за что не захотите отсюда уходить! «Ставлю сотню, ты сбежишь отсюда через месяц» — Хорошо, — двойник потрепал девочку по голове. — Договорились.***
Тим надеялся, что к понедельнику атласовсий клерк позабудет про ту глупую шутку, и всё будет как прежде. И в кофейню он пришел именно с такими мыслями. Только вот, с каждым шагом к барной стойке уверенность его таяла, будто умирающий заряд щита. — Привет! Доброе утро! «Сколько веселья. Кажется, кто-то уже успел накачаться кофеином» — проворчал «Джек». — Доб-рое… — растерявшись, проговорил Тим. Потому как его зависимый от кофе приятель выглядел… что ж, куда лучше обычного, следовало это признать. Синяки под глазами исчезли, одежда — хорошо выглажена и опрятна, а растрепанная прическа смотрелась нарочито растрепанной. Вроде «я только что проснулся и решил заскочить к тебе», когда укладка стоит дороже, чем редкая пушка. — Эм-м, — Тим почувствовал, как жар опускается от щек к шее. Именно в такие моменты любил просыпаться Джек, так что двойник решил занять привычное место и сделать заказ, чтобы отвлечься. Но, не подумав, он сел совсем близко к работнику Атласа, так, что между ними не осталось свободных стульев. Просто прекрасно. Повеяло чем-то приятным — ненавязчивым и свежим. Если задуматься, то похожим парфюмом пользовался давным-давно директор Гипериона, и стоил небольшой бутылёк целое состояние. «Проклятье!» — двойник кое-как заказал самое крепкое, что было в меню, и старался смотреть куда угодно, только не на клерка. Ведь это все Джек и его дурацкая шуточка! Или же… или же клерк на самом деле воспринял все всерьез? Потратил целую гору денег, чтобы выглядеть не как задушенный работой корп, и теперь ждал от него ответа? Тим сглотнул, всматриваясь в черноту на дне чашки. В ушах гулко стучал учащенный пульс, и как просто было бы сорваться с места, убежать и никогда больше сюда не возвращаться! — Знаешь, наверное, мне стоит тебя поблагодарить, — неуверенно начал клерк. — Хах? — Ты был прав. Насчет сна и, — он откашлялся. — Не только. — Конечно, пирожок, я всегда прав, — начал Тим, чтобы в следующую же секунду прикусить свой длинный язык. — Т-так, что ты думаешь? Тим едва не подавился, в последний момент отставив чашку и блюдце. Ещё за одну отломанную ручку платить не хотелось. — Думаю о чем? — Об этом! — клерк поправил воротничок рубашки и распрямился. «Твою мать, ну и чудила. Кто вообще такое спрашивает?» — Н-ну… не так уж и плохо, — двойник кивнул. — Тебе идёт. — Правда? Хотя, стоп, конечно же правда! Ты… хороший парень, и точно не стал бы мне врать. «О бооооже. Пристрели его, пожалуйста, мне больно это слушать» — Я хоро… — Тим запнулся, путаясь в мыслях. Черт, это все больше походило на дурацкую романтическую комедию. Из тех, на которые Тим всегда ходил в одиночку. — Хороший? — Да, очень! Очень помог мне, и… — тот глубоко вдохнул и выдохнул. Сердце двойника упало куда-то к желудку, когда он понял, что именно сейчас услышит. — Скажи, я выгляжу, м-м, привлекательно? Например, чтобы пригласить кого-то на свидание? «Охо-хо, поздравляю, Тимми! Ты только что заполучил Первого кофейного маньяка Прометеи! Чеерт, должно быть он херову тучу денег отдал, чтобы тебе понравиться!» — не унимался «Джек». Тот по-волчьи присвистнул, вгоняя в краску ещё сильнее. Так странно, так глупо! Конечно, этот парень был забавным, добрым, и — немного милым, особенно когда поспал чуть больше трех часов за несколько дней… Но было ли это хорошей идеей? Тим даже имени его не узнал! — Н-на свидание? — пролепетал Тим, сцепив руки в замок. — Да, пригласить на свидание, — клерк энергично кивнул. — Девушку. «Что?» — Ч-что? Какую девушку? Куда? Клерк тут же покраснел и отвернулся. — Долгая история. Мы довольно давно не виделись, а тут м-мой друг ему… пришлось уехать, и это вроде как… — тот смущенно поправил узел галстука. — Прощальный подарок. И теперь, совсем скоро она будет здесь! На Прометее! Черт, я даже забронировал пару мест в лучшем ресторане города! — Хм, — Тим сморгнул. — Мило. В груди будто закопошился клубок мокрых, холодных червей. — Конечно. Боже, не могу поверить, что это на самом деле происходит! «Я тоже. Наверняка эта «девушка» вроде тех виртуальных «жен», над которыми пускают слюни придурки из R&D» — Ум-м, — Тим отпил кофе, стараясь не сильно об этом думать. — Выглядишь… и вправду неплохо. Голубой галстук тебе идет. — Последняя коллекция с Диониса. Это особенный шелк, который добывают из… — гордо начал клерк, но Тим едва ли вслушивался в чужие слова. Значит девушка, да? Почему глубоко внутри больно кольнуло разочарование? Почему так грустно? …Почему он не воспринимал этого парня всерьез и не сделал шаг навстречу? «Ты ведь шутишь, да?» — …невероятно. И, знаешь — спасибо. Правда, ты так мне помог. — Да ну? — Немного освободил график, отправил запрос на поиск помощника… Теперь все будет по-другому! — Рад за тебя, — прошептал Тим. Почему кофе внезапно показался таким безвкусным, чуть ли не отвратительным? Зазвонил эхо — комм, от чего клерк едва ли не подскочил с места. — Шаттл уже в доках! — он заправил волосы назад. — Пожелай мне удачи! — Удачи… — двойник кое-как помахал рукой, следом склонившись над чашкой. Утро было безнадежно испорчено.