Slowplay

— Что… где… Тимоти больно ущипнул себя за щёку, подслеповато высматривая опасность. Обилие жёлтого и серого, набивший оскомину многоярусный лабиринт. Как и сотню раз до этого — наверняка кишащий бандитами. Казино. Опять. Двойник встрепенулся, похлопал себя по карманам. Ему повезло, в старых джинсах не только нашлась пара обойм — в кобуре на поясе ждал своего часа редкий револьвер. — Атлас? Хм, — он вставил несколько патронов и прошёлся большим пальцем по гладкому металлу. Хорошо. Вздохнув, он побрёл вперёд — туда где темноту рассеивали немногочисленные прямоугольники ламп. Только вот обезумевших мародёров будто след простыл. Выйдя на свет Тим охнул. Видимо, его каким-то чудом перекинуло на Гелиос. Пёстрая толпа заполонила все видимое пространство: белые воротнички; охрана в стандартной гиперионской броне; эксцентрично одетые богачи и простые зеваки (наверняка с солнечного Эдена или Акватора). Люди смеялись, пили, и конечно же играли. — Странно как, — буркнул он себе под нос. Ни крови, ни пальбы, ни боли. На этот раз он очнулся в стенах какого-то другого казино. И не то, чтобы ему это не нравилось. Ведь затеряться среди праздных зевак не сложно, а уйти из толпы в тишину, подальше от тяжёлых электронных битов — проще чем (в который раз) спасать собственную шкуру. Плавно и аккуратно, Тимоти лавировал между одиночками возле игровых автоматов, парами, оживлённо о чем-то споривших, и крохотными островками людей — там, где разыгрывались партии в покер. Внезапно, в лучах пурпурного неона мелькнул знакомый силуэт. Чёрный с золотом. Изящный, желанный. Манящий. «Плохая идея» — предостерёг тихий голос в голове. Совсем не тот насмешливый, наглый и страшный, который преследовал по другую сторону сна. — …Заткнись, — по привычке протянул двойник. Он спешно осмотрелся, ища хоть какое-то подобие зеркала. Извинившись, он ловко перехватил начищенный до блеска пустой поднос у проходящей мимо официантки. И в отражении не было ни маски, ни синих кругов под глазами. Белёсая полоска шрама у правого глаза и только. «Его» кожу усыпали сотни бледных веснушек, и от этой мелочи Тимоти почувствовал себя уверенней. Даже седая прядь пропала, в волосах горела рыженца. — Хм-м, да я ничего, — он подмигнул своему отражению и уверено двинулся к цели. Люди вокруг не обращали на него совершенно никакого внимания — это не только предавало сил, почему-то сейчас он чувствовал себя едва ли не неуязвимым. Примитивный мозг и инстинкт самосохранения словно впали в спячку. Так бывало, когда целью был кто-то другой. Тряхнув головой, Тимоти прогнал навязчивые мысли и, улыбаясь, проговорил: — Не помешаю вам, дамы? За обитым зелёным столом сидели трое. Тот, что слева — высокий, статный, широкоплечий. Не человек, конечно же, но какой хороший сон славился логикой? — Ах, доброго вечера, товарищ, — зычно проговорил Темный. Другого подходящего имени у Тимоти не нашлось, ведь сидящее существо состояло из концентрированной звёздной черноты. Вырванный с мясом кусок космоса, с парой горящих светил в узких щёлочках глаз. — Хах? Мы не договаривались играть на четверых! — подал голос игрок справа. Коренастый, полноватый, своим видом тот напоминал дикое сочетание киборга и маленького (непременно) вредного хомяка. Пахло, правда, от него чуть получше — ржавчиной и горелыми проводами. — Будет вам. Больше — лучше, — протянул человек во главе стола, и от низкого, красивого голоса у двойника пересохло во рту. Чёрное с золотом. Тиму нравилось в нем все — начиная от казавшейся неестественно бледной кожи и заканчивая имплантами. Как же хотелось запустить руку в его волосы; прикоснуться губами к татуировке на шее; услышать своё имя, сказанное вот этим голосом. Незнакомец пробуждал в нем давно позабытые чувства. Трепет в груди, желание делать глупости и говорить первое, что придёт в голову. Лишь бы только… — Да! Больше — веселее! — рассмеялся Тёмный. Тот указал на место возле себя, улыбаясь провалами космической пустоты. — Пить будете? — Что? — Виски. Хорош, лучший в этом субсекторе! В стакане заплескалась янтарная жидкость. Сделав пробный глоток, Тим вынужден был согласиться. — …Браво. Какое радушие, — зло сверкнул глазками Грызун. — Хватит, — ровно проговорил… ах. Тимоти никак не мог придумать хорошую кличку. Красавчик? Пошло. Мистер Десять Миллионов? Не то. — А как тебя зов… — Нет-нет, — цокнул языком тот. — Без имен. — У имени есть власть, — серьёзно проговорил Тёмный. — Особенно здесь. — На имя слетается всякая жуть. Бр-р. — Грызун поёжился, вцепившись коготками в карты. — Мне жить хочется! И вообще, повышаете или как? Ох. Внезапно двойник почувствовал себя ужасно глупо. Фишки игроков стояли неровными столбиками. Зеленые, чёрные и красные — чтобы войти в игру, ему придётся раскошелиться. — Эм-м, я… — промямлил Тим, машинально потянувшись к другой руке. Он посмотрел вниз. Рука, которая почему-то ощущалась живой — на самом деле была соткана из тысяч блестящих волокон, искусно имитирующих мышцы и сухожилия. Чарующая, волшебная. «Ключ от всех дверей» — услышал он эхо собственного голоса. — Хм, — двойник нахмурился, рассматривая кисть с разных сторон. — Занятная у вас игрушка, товарищ! — рассмеялся Темный. — Только вот, смотрю, подцепили гадость какую? — О чем это… — Вон же. Между костей. И правда, в самой глубине золотого плетения парадоксально белела кость, где в самом центре виднелось нечто странное. Хмыкнув, он запустил пальцы внутрь — выудив из золотой пыли пульсирующий кроваво-красный комок плоти. Тот бился в такт окружающей музыке, но стоило вытащить его на поверхность — лопнул. Оставив за собой несколько ярких, багровых фишек. — Не может быть… — Грызун облизнул резцы. — По пятьдесят тысяч каждая! — Вот как… — Тимоти бросил довольный взгляд на Незнакомца и отправил фишку к остальным. — Повышаю!

***

Игра затягивалась, но не то чтобы Тимоти совсем не был этому рад. Виски приятно обжигал горло и, кажется, не заканчивался; перепалки между парой совсем-не-людей становились все забавнее — Тёмный даже поменялся местами с Тимоти (наверное, чтобы сильней досаждать оппоненту); и наконец, таинственный Незнакомец не сводил с него взгляда. Чуть позже тот улыбнулся, и коснулся мыском ботинка его ноги. Сон обещал быть крайне интересным. Хотя бы потому, что сейчас Тимоти не убегал и не отстреливался, спасаясь. Да и рука и впрямь была волшебной — сквозь неё он прекрасно видел чужие карты. У того, что слева — червонный туз и король (*). Справа же — бессвязная россыпь, не спасти никаким блефом. А что до Незнакомца — Тимоти мельком глянул вниз, на блестящий мысок чужого ботинка. Да, с этими картами магия не работала. Но разве сейчас это имело значение? Ставки росли. Незнакомец все так же рассматривал его с милой, снисходительной улыбочкой. И то, что Тим позволил поймать себя в ловушку, он понял слишком поздно. — Да вы товарищ, стервец! — рыкнул Темный. — Черт. Последние деньги… — обреченно пропищал Грызун. Ах да. Тим слышал о такой игре. Незнакомец решил блефовать. Вынудил всех поднять ставки, а Тимоти постепенно лишил всех сильных карт. Медленная игра. Слоуплей. Но Тиму было все равно, ведь Незнакомца явно интересовали не только деньги. Или нет? — Что теперь? — простодушно спросил двойник чуть позже. Незнакомец вручил ему полный стакан и подмигнул. — Дайте-ка подумать… — он приобнял за плечо. — Хотите отработать часть долга? — Отра… — Тим зарделся. — Отработать? Голос — глубокий, сладкий, а взгляд — готовый раздеть его прямо на этом месте. — Мы можем начать так же медленно, — тот усмехнулся. — И если у вас хватит терпения, оставите себе половину. Тима вполне устроило бы и без половины, просто избавить своего спутника от одежды и посмотреть, как далеко заходит татуировка. Механической рукой тот коснулся его бедра, на что изнутри поднялась волна тепла. Тим сглотнул, поддевая ворот свитера. — Что-то жарковато, — он тихо рассмеялся. — Не кажется? — Хм. И правда, — серьёзно протянул Незнакомец, осматриваясь. Внезапно тот замер и нахмурился, почему-то взяв ладонь двойника в свою. Воздух вокруг задрожал, каждый новый вдох давался тяжелей предыдущего. Запахло горячим песком, железом и серой. Незнакомец резко утянул его за собой, подальше от толпы, но даже так, боковым зрением Тимоти смог увидеть нечто ужасное. Огромную фигуру в три человеческих роста. Угловатую, нескладную, завернутую в красный шёлк расшитый золотой нитью. В неоновом свете узор казался переливающейся чешуёй. Та передвигалась рывками — будто перемещалась не касаясь земли, из одной точки в другую. Вместо лица — маска. Что-то антикварное, вроде древностей, которые многие годы назад Тимоти видел, когда договаривался о поставках регенератора Ансин. «О, Мистер Джек. Интересуетесь историей? Вот эта — Они. По-вашему демон-людоед» — услышал он эхо позабытого голоса. «А вон та? Выглядит дорого» — Ты не захочешь этого видеть, — горячо прошептал Незнакомец ему на ухо. — Пойдём ко мне в номер. Чудовище, тем временем, окинуло взглядом залу и выдохнуло струю огня, вытянув шею. Широкая морда, крупные ноздри, клыкастая пасть и горящие ненавистью глаза. «У вас хороший вкус, Мистер Джек. Это Священный Красный Дракон» …Дёрнувшись, оно уставилось на вывеску высоко наверху. VIP ложа и главный офис. Туда, где должна быть новая хозяйка казино. — Пойдем! Спину обдало жаром, позади раздался истеричный вопль и мерзкий, мокрый звук. Закрыв глаза, Тим позволил вести себя вперед. Дальше и дальше. И внезапно шум за спиной, грозящий перерасти в какофонию, перестал его волновать — когда живая и механическая руки оказались у него на плечах, а лицо Незнакомца совсем близко. Тот наклонил голову, коснувшись кончиком носа его, и приоткрыл рот. И казино могло кануть в самую глубокую черную дыру. Был только этот момент, только тёплое дыхание у него на губах и неозвученное обещание чего-то большего. …Тим проснулся до того, как их губы соприкоснулись.