***
В поле зрения мелькали полуразрушенные здания, небольшие, пока закрытые магазинчики и растрескавшееся покрытие дороги. Как обычно, рано утром почти не было людей. Сегодня завсегдатай не появился в кофейне, но несмотря на это — все его мысли занимал тот таинственный незнакомец. Так что громкое «Мистер, вы чего?» — он расслышал раза с третьего. Тим тревожно осмотрелся, машинально потянувшись к оружию. — Ох, — Аня широко улыбнулась. — Заметили. Девочка нагнала его у входа в переулок. Та прижимала к себе рюкзак (непривычно пустой) и выглядела опрятней обычного. — Ты что здесь делаешь? — выпалил Тим. — И почему не в школе? — Но мистер, — она пожала плечами. — Первыми ведь уничтожили школы и больницы. Во время осады. — Ах. Вот как, — двойник почесал затылок. — Я дома учусь, а утром выхожу на охоту. — Хах? — За сокровищами конечно! А вы что подумали? Мысленно Тимоти то и дело возвращался к тому сну — к тёплому дыханию на своей коже; к блеску золотого на чёрном; к тягучему, низкому голосу… — …Она милая? — Что? — Тим вернулся в реальность, нахмурившись. — Ох, простите. Он. Милый? — Как ты… — двойник прикусил свой длинный язык. — Как только узнала? — Вы улыбаетесь, мистер. Будто вам все равно, что происходит вокруг. — Я не то… — Тим осёкся. — Не важно! — Вы никогда так не улыбались, — девочка кивнула. — Понятно. Тогда, в следующий раз покажу пристань. — Что? Зачем? — Там красивее всего, — она закинула рюкзак за спину. — А к космопорту сейчас все равно не пройти. Динь-динь-динь. — Почему?.. — серьёзно спросил Тим. — Что-то случилось? — Папа говорил про какую-то… — девочка нахмурилась. — …раз-вертку. Вы разве не видели чёрные корабли? Двойник мотнул головой, теряясь в догадках. — Это из другой солнечной системы, — Аня шмыгнула носом. — Папе они не очень нравятся. Ой! Запиликало портативное эхо, девочка стукнула по комму в кармане, и, извинившись, побежала прочь.***
Утреннее происшествие недолго занимало его мысли — на работе он витал в облаках. Боролся с желанием достать из нагрудного кармана половинку фотографии и посмотреть. Хоть одним глазком. Даже сухие отчёты нет-нет, да и заставляли ещё раз подумать о нем. О том, что сказать, когда они встретятся. — Хм, ещё один? Среди пожелтевших листов показался бежевый уголок — как оказалось, несколько слипшихся страниц нестандартного формата. Широких, под стать старым коммам и допотопным принтерам. На них красивый каллиграфический почерк перемежался с рисунками. Художник. Похоже на его руку. «Капитан утверждал, что нам нужен проводник, но, смею заметить — от пары дрессированных приматов проку было бы больше. У этого неандертальца полностью отсутствует чувство такта, стиля, а от его баек хочется прогуляться пешком к эпицентру ближайшей чёрной дыры! Помнится, инженер рассказывал про прототип робота-помощника, которого показывали на последней выставке Гиперион. Даже если тот выглядит как ведро для мусора — сильно сомневаюсь, что машина может быть худшим раздражителем! Да что там, заметил за собой, что опять рисую летающие головы как во времена колледжа! Этот мерзопакостный индивид лишил меня вдохновения! Надеюсь, следующая планета будет живописней, и порадует хорошими видами» — Хмм… обрывается. Тимоти перевернул страницу, но чернила слились в одно грязное пятно. Несколько листов склеились между собой, однако, разделить их не составило особого труда. Среди синих пятен виднелись обрывки фраз, зарисовок и грязь. Бурая грязь. Почти как засохшая кровь. Хмурясь, двойник перевернул стопку и, к его удивлению, последняя страница неплохо сохранилась. «О-ля-ля, ты только посмотри на эту крошку» — низко проговорил «Джек». — «Не пожалел бы пары сотен, чтобы она на меня наступила» — Фу, — Тим поморщился, но, чем сильней всматривался в рисунок тем больше соглашался. Как и всегда, безымянный художник воспроизвёл увиденное в карандаше — молодую женщину в чёрном. Лицо казалось лишенным всякой мягкости: высокие острые скулы, прямой нос, тонкие губы, и глаза — серые, льдистые. Холодная северная красота, подчёркнутая строгой военной формой. Правда, именно с такой Тимоти не встречался за всю свою карьеру — кожаный плащ с подбитым мехом отворотом, высокие сапоги и массивная кобура с пистолетом — слишком большим для женской руки. Тимоти прищурил глаза. — Звезды? — он поднёс страницу ближе к лицу. И правда — пятиконечные звезды, на рукавах и лацкане плаща. Хмыкнув, двойник принялся разбирать строчки текста внизу. «…нас подставил, бросив на верную смерть, но вселенная смилостивилась и послала на подмогу самое прекрасное существо, какое только можно представить! Я был уверен, что погибну — капсула приземлилась в центре бандитского лагеря. Среди вечных льдов и мерзлоты, а у меня даже не было своего оружия! Подумать только, дикари украли несколько военных машин — вроде тех пилотируемых роботов, которыми так грезит наш инженер! И когда, гогоча, лидер этого отребья прострелил мне руку, я был уверен, что брежу. Что чёрные тени заполонившие все вокруг — плод воображения. Но тут, на моих глазах огромная машина смерти превратилась в безжизненную игрушку! Бандиты и их лидер пустились наутёк. А потом, я увидел её. Ледяное спокойствие и такая же красота. Тени, что за ней следовали, оказались солдатами, и внезапно все обрело смысл. Ещё понятнее стало, когда я окончательно пришёл в себя, уже в стенах лазарета. Такие люди как Мария (да, мне посчастливилось узнать её имя!) рыщут повсюду, карая провинившихся и сбежавших. Сюда они прибыли в поисках группы учёных, что заручились поддержкой нескольких пилотов шагоходов. Предателей. Дезертиров. Но все это не важно, потому что с первого взгляда я понял, что здесь вершится сама судьба. О, как бы я хотел остаться, лишь бы быть рядом с ней! Тогда точно…» «Бла-бла-бла, сопливый бред. Втрескался по самые уши. Что за идиот…» — проворчал «Джек». — Хм. Похоже на зачистку, — буркнул Тимоти, убирая документы в ящик. Уже в самом конце он зацепился взглядом за рисунок. За пятиконечные звезды на форме женщины. Точно такие, как он видел на редких Владовских пушках. …Но какое ему до этого дело?***
Днём позже удача наконец ему улыбнулась — дверь кофейни была приоткрыта, а знакомый силуэт Тим смог разглядеть даже издалека. Двойник одёрнул куртку, поправил безнадёжно растрёпанные волосы и шагнул внутрь. Чем сильней он приближался к стойке, тем больше волновался. Вдруг он понял что-то не так? Вдруг вмешается Джек? Что если… — Доброе утро, — улыбнулся ему клерк. — У меня есть сюрприз. Попробуй? Тимоти растерянно уставился на чашку кофе, которую атласовец услужливо к нему придвинул. Самую большую, с плотной, густой пенкой. Сверху та была обильно посыпана корицей — именно так, как он любил. Кивнув в ответ, Тим сделал пробный глоток — вкус оказался мягче обычного капучино или латте, а пенка взбитой почти до масла. — Необычно, — двойник вытер уголок рта большим пальцем. — Очень густой. И медовый сироп, да? — Именно! — тот просиял. — Слышал когда-нибудь про Сигму Драконис? — Не-а. Какая-нибудь помойка вроде Пандоры? — Хах, нет, — клерк щёлкнул пальцами, и над его механической ладонью возникла голографическая проекция. Россыпь планет-точек разных размеров. Все они — слишком уж далеко от солнца. — Ледяные миры?.. — нетрудно было догадаться, что речь шла о северном сегменте изученных галактик. — Откуда эти чокнутые коммунисты? — Ну-у, они не такие уж и плохие, если узнать их получше, — нервно хохотнул клерк. — Да и кофе у них отличный. — Кофе? — Рецепт. Пришлось обновить меню. Кофе-бот оказался тут как тут, протянув что-то про «попробуйте наши новинки, сэр». — «Раф», хах? — протянул Тимоти. — И «Тчай». Это ещё что за гадость? Клерк чуть поморщился, выдавив кислую улыбку. — Очень э-э, экзотический чай. Одна кружка за сотню. «Должно быть ошиблись при переводе» — подумал про себя Тим. И за всеми этими разговорами, он чуть не забыл про самое главное! Что ж. Пожалуй, стоило начать издалека. — Эм-м, — двойник развернулся к приятелю, чуть коснувшись своим коленом чужого. — Я тут понял, что даже имени твоего не знаю. После… всего. Клерк тихо хохотнул, скулы его чуть заалели. — Это можно исправить. — Да. Да, конечно. — Тим вздохнул, путаясь в мыслях. — И еще. Спасибо? За кофе, за еду, и за… тебя? — Меня? — Что приходишь сюда, что… проклятье! — он прикрыл лицо ладонями. — Знал же, что надо отрепетировать перед зеркалом! «Ноль из десяти, тыковка. Ноль из десяти» — ехидно протянул «Джек». Клерк напротив него заказал две чашки кофе, ничего не отвечая. Боковым зрением Тим приметил, как тот старался скрыть улыбку. — В общем, ты отличный парень, — выпалил на одном дыхании двойник. — Спасибо, — клерк мягко толкнул его локтем. — Ты тоже. — Ага. Ну-у, раз так… — Тим сглотнул и запустил руку в карман куртки. — Раз так, я хотел спросить. Это ведь твой брат? Собеседник его подавился смешком, следом застыв. Такого странного, растерянного взгляда Тим не ловил на себе довольно давно. — Откуда у тебя это?.. — тот нервно поправил волосы. — Аха-ха, за-бавная история! — двойник почесал затылок. — Ты вроде как обронил, вот я и подумал… — Вернуть. — Нет! — Тим дёрнулся, прижимая фото к себе, словно драгоценность. Как должно быть смешно он выглядит! — Н-нет. — Нет? Он выдохнул, вновь разворачиваясь к клерку. — Есть предложение, — Тим заговорщически закрылся ладонью и придвинулся ближе. — Ты дашь мне его номер, а я угощу тебя кофе. — Что?.. — Окей-окей, — двойник выставил ладони перед собой. Чтоб заградиться от смущения или унять чужое — он не понял. — Неделю. Целую неделю. Любой. Только дай его номер. — Н-ну, — собеседник откашлялся, и к своему удивлению Тим заметил, как щеки того покрылись ярким румянцем. — Даже не знаю. — Почему? Ох, — Тим кивнул. — Понял, это твой младший брат, да? Ты не волнуйся, я не какой-то там маньяк. «…просто похож. Немного. Мелочь, да, Тимми?» — И-и, ничего такого не хочу… — К-хм. И почему с каждым новым словом его друг краснел все больше и больше? — Просто я. — Тим прикрыл глаза и вздохнул, силясь успокоиться. — Не могу перестать думать о нем. Никак не выходит из головы. Черт, да я даже отчёт тебе буду писать на эхо каждые полчаса! Пожалуйста! Кажется, вывеска «сиропы» над полкой с разноцветными бутылями внезапно показалась атласовскому клерку очень интересной. Стал бы он иначе не сводить с той взгляд добрых пять минут? Тимоти нетерпеливо заёрзал на месте, кипя от смущения. Неужели не получилось? Наконец, клерк откашлялся, вздохнул, и сухо проговорил:. — На фото я. Нет, он ослышался. — Ч-что, прости? — Я. На этом фото я. В тот же миг мир будто лишился красок, посерев. В груди стало пусто и холодно. Все о чем он думал, грезил и мечтал, на самом деле — глупое недоразумение? — Не может этого быть… — прошептал Тимоти. — Да, — клерк пожал плечами, отвернувшись. Так, к собственному ужасу двойник заметил ту самую татуировку на шее. И рука — пусть сам имплант отличался — была точно такой же. Механической. — Ты… — обречённо выдохнул Тим. — Да. Семь лет назад. — Не может быть! Друг его в ответ заправил волосы назад и заказал ещё кофе. Сразу пять чашек. Неужели вот это все с его несчастным коллегой по кофейной стойке сделала работа? Где лоск, где стиль?! — Черт, — Тимоти цокнул языком. — Босс, да? — Что, прости? — …Довёл бесконечными поручениям. Я ведь прав, знаю. Видел, и не раз. Атласовец пожал плечами, рассеяно смотря перед собой. — Ублюдок! — он ударил ладонью по столу. Проклятый корпоративный тиран лишил его такого лакомого куска! «Ну ничего» — прошелестело что-то злое и чужеродное внутри. — «Придёт время, все получат по заслугам» — Скажи ему… Скажи, если продолжит издеваться над тобой, — Тим нагнулся к клерку почти вплотную и зловеще улыбнулся. — Я найду его… Двойник помахал механической кистью перед чужим лицом, а потом с силой ту сжал. — …И придушу. Клерк сглотнул, внезапно побледнев. Видимо, Тим перегнул с импровизацией, ненароком того напугав. Вымученно улыбнувшись, двойник похлопал своего приятеля по плечу. — Прости. Привычка. — Аха, — тот тяжело вздохнул. — Я… пойду, — он постучал по циферблату часов на запястье. — Увидимся завтра? Клерк ответил вялым кивком. Сгорая от смущения и разочарования, Тимоти полубегом покинул кофейню.