***
— Вам какие нравятся? Потерянный в своих мыслях, Тимоти не сразу понял, где именно находится и с кем. Над головой розовело почти бескрайнее небо, лишь далеко за горизонтом, укутанные туманом виднелись с трудом различимые очертания исполинских зданий. Воздух на вкус как ил, металл и соль. Далеко внизу у причала разбивались волны, монотонно и спокойно. Так непривычно, будто город ему приснился, а реальность — вот она. Только руку протянуть. — Мистер? Тяжело держать. — А? — он глянул вниз. Раскрыв пакет с цветными конфетами возле него стояла девочка. Тёмные волосы, серый глаз и много-много железа. Черт, неужели он опять отрубился? — Возьму красную, — двойник отправил в рот лакомство, следом довольно поморщившись. — Не думал, что тут умеют делать шоколад. — Раньше было невкусно. А потом пришёл Атлас и стало лучше. — Хм. А ты и… твоя семья. Давно здесь? Девочка упёрлась подбородком в поручень, всматриваясь вдаль. — Очень. Но это неважно, — она повисла на стальной перекладине. — Вам тут нравится? — Ну-у, — Тим запустил руку в волосы. — Неплохо. Ни машин, ни людей, только размеренный шум воды у ног. Сюда неплохо было бы прийти за вдохновением. …Или с кем-то вроде незнакомца с того фото. Как жаль, что правда была столь неприглядна. — Это хорошо, — Аня кивнула. — Можете позвать сюда… — она нахмурилась. — Вашего парня. Тимоти мгновенно вспыхнул. Силясь не выдать себя, он спрятал руки в карманы и рассмеялся. Слишком нервно. — П-парень? Какой парень? — Он ведь нравится вам, так? «Тут вроде высоко. Утопи её!» — Затк… — Тим прикусил язык, отворачиваясь от любопытного взгляда. Что он должен на это ответить? Что человек с фото оказался фантомом? Что Тим все чаще ловил себя на мысли, что хочет не только извиниться, но и узнать незнакомца из кофейни получше? — Это, — Тим откашлялся. — Сложно. — Зоя рассказывала, как делает, — девочка раскрыла ладонь. — Он красивый? — М-м, — двойник крепко задумался. Может быть, если ему удастся заставить того парня поспать, переодеться и, самое важное, сбрить ужасную пародию на усы… что ж. — Не все потеряно. — Странный ответ. Но, пускай будет «да», — она загнула палец. — Он делает подарки? — Вроде того, — Тим пожал плечами. Если бы не быстрый метаболизм, он давным-давно перестал бы влезать даже в самую просторную толстовку. Со всеми этими сладостями и кофе. — Он хороший? От вопросов разболелась голова. Да и что можно сказать? Что с атласским клерком приятно было разговаривать? Что от этого безобидного человека Тим не ожидал ножа в спину? — Эм-м, наверное? — У-хум. Теперь… — прищурившись, девочка посмотрела на свои ладони. — Нет. Слишком долго получится. — О чем ты? — Зоя рассказывала непонятные штуки. Про тело, про мышцы, и про длину… — Я понял! — Тим прикрыл рукой чужой рот. — Понял, можешь не говорить! — Нечем… дышать… — Прости! — он отступил, краснея с каждой секундой больше и больше. — Не понимаю, — насупилась девочка. — Разве это не так, как с конфетами? Вам нравятся красные, а мне синие. Заправив волосы за ухо, она протянула мятую пачку шоколадного драже. На упаковке мультяшный скаг опустошал атласовский ПП, стреляя цветастыми «пулями». Хмыкнув, Тимоти взял горстку конфет со дна — чуть подтаявших, с потрескавшейся глазурью. Но на вкус они были так же хороши, как идеальные красные. — Хм-м, — он облокотился на перила, задумавшись. Может, оболочка и впрямь не имела особого значения? Не так уж много он потеряет, если узнает того клерка поближе. — …И правда. Как думаешь, ему здесь понравится?***
Обрадовавшись ответу, девочка решила показать ему ещё одно «красивое» место, и теперь двойник стоял недалеко от Лектра-Сити. У руин заброшенного торгового центра — здания из полированного хрома и бетона. Высокая центральная башня с парой младших сестёр по бокам. — Даже стекла целы, — хмыкнул двойник, доставая оружие из кобуры. Внутри стены изрисовали безвкусными граффити, но на этом вандалы почему-то остановились. То тут, то там виднелись пустые металлические коробки, ящики из-под патронов и россыпи запчастей. — Здесь был ком… командный пункт. Во время осады, — девочка подняла с пола деталь и сунула ту в карман рюкзака. — Пропустила. — И куда на этот раз? — Тим сложил руки на груди. Только бы не подвал. Аня качнулась с мысков на пятки и задрала голову. — Наверх, мистер. На сааамый верх.***
Тимоти успел несколько раз пожалеть, что согласился — лифт не работал, подниматься пришлось по лестнице. Все десять этажей. По дороге девочка трещала без умолку — про магазины, в которые они когда-то давно ходили с друзьями; про закрытые теперь закусочные. — А ещё, тут хотели сделать оранжерею. — Да ну? — недовольно протянул двойник. Он облокотился на перила, пытаясь отдышаться. — Большую, — Аня схватилась за засов стальной двери и потянула в сторону. Проскрипев, та отворилась. И по всем правилам Тимоти должен был удивиться открывшемуся виду — охватывающему почти все Окраины и кусочек пристани. Только вот было одно «но». А именно, застывший возле вышки эхо бандит со снайперской винтовкой. Мигом двойник загородил собой девочку и прицелился, прямо в голову. — Не стрелять, — тихо прошелестел тот. Одет он был странно, в плотные черно-серые брюки и пиджак. Тим приметил начищенные до блеска тяжелые ботинки, а следом — символ на чужом плече. Ярко красную звезду. — Назови хоть одну причину, — сквозь зубы протянул двойник. — Я свой, — тот будто бы задумался. — Работать на Атлас. — Мистер, — прошептала Аня, дергая его за рукав. — Папа про них говорил. Черные корабли. — Черные… — Тим неохотно отступил, рассматривая «совсем не бандита». Обветренное лицо, исцарапанное розовыми полосками шрамов, короткие светло русые волосы и худощавое сложение — слишком блеклый для психа или бандита. Еще, были звезды — на плече и нагрудном кармане. Военная форма? — Ты не из Атласа, — буркнул Тимоти, поднимая оружие. — Вроде тех агентов, да? Шпионишь на других корпов. — Шпионить?.. — мужчина покачал головой. — Зачем? Свои! Тим сглотнул, бегло осматривая площадку. Спрятаться почти негде — будку у вышки Эхо облюбовал этот тип, а бежать назад означало подставить спину под пули. Заряда щита хватит на несколько выстрелов, но, — двойник почувствовал, как натянулась ткань куртки, — он не один. — Мистер? — прошептала девочка. — Бандиты сразу стреляют. …и Искатели тоже. — Знаю, — шикнул двойник. — Но что если… — Ключ-карта, — вздохнув, протянул мужчина. — Есть, в карман. Показать. — Ох, — Тим перемнулся с ноги на ногу. Как он сам об этом не догадался.***
«Поверить не могу. Знаешь, кексик, надо быть полным идиотом, чтобы связаться с этими отмороженными долбоебами» — проворчал «Джек». — «У кого-то в Атласе большие проблемы с мозгами» Двойник хмыкнул, присматриваясь к новому знакомому. Снайпер назвался «Ларкиным» и, если верить надписи на карте, состоял в Алом Копье. — Мы прийти по договору, помочь с бандиты, — тот кивком указал на свою винтовку. — Вот, решить разведать. — Хорошая штука. Старая модель? — Самая надежная, — он похлопал приклад, будто верного пса. — И на земле, и в пустоте. — В пустоте?.. «Что это черт возьми значит?» Тем временем, осмелев, девочка подошла к солдату и протянула металлическую ладонь. — Я Аня! Тот в удивлении вскинул брови. — Anuyta? — он улыбнулся, аккуратно пожимая ненастоящую руку. — Ох. Так только бабушка называла. Откуда знаете? — Знаю. Свои! Выпрямившись, тот прислушался. Приложил палец к губам, бесшумно разворачиваясь. Дуло винтовки медленно покачивалось, то в сторону серых трущоб, то к разрушенной дороге. Вдалеке гулко бахнуло, эхом по пустым улицам разнёсся чей-то крик. Но как Тимоти не старался, с такого расстояния разглядеть что либо не получалось. Рядом, девочка взяла его за руку, но даже так двойник смог ощутить, как та дрожит. — Вредители, — ровно проговорил снайпер. — Копье слабый лидер. Не хотеть пускать. Тот выдохнул и нажал на спусковой крючок, почти не дрогнув. Мигом позже крики утихли. Правда, ненадолго — тишину разрушило грубое «Да какого хрена?!». Уверенный женский голос. — Помянуть беда… Я идти вниз. Со мной?***
Тимоти так до конца и не понял, зачем увязался за новым знакомым. Одна его половина хотела оказаться так далеко, как только можно — от перестрелок, бандитов и сомнительных сделок корпораций. Но другая, рациональная часть, гнала вперёд уколами любопытства и паранойи. Вдруг он пропустит что-то важное, как много месяцев назад люди Прометеи не заметили надвигающейся осады? — …просила дождаться меня! Вы, пустоголовые дегенераты! «Уф, горячая дамочка!» — рыкнул Джек. — «Тебе такие нравятся, а?» — Заткнись, — сквозь зубы проговорил двойник. Девушка не сильно ему понравилась, особенно когда та отвесила ухмыляющемуся неподалеку солдату крепкую затрещину. Ярко-бирюзовое пятно среди черной военной формы. Новых рекрутов в небольшом переулке столпилось много — Тим насчитал десять. С гранатами на поясе, с тяжелыми ракетницами и пулеметами. Грубые, суровые люди смотрели на развернувшуюся картину как угодно, но не со страхом. — Это Ло… — Аня нахмурилась, забавно поморщившись. — Лоляляй — Ло кто? — Лалаляй. — Лореляй, вообще-то, — послышался бодрый голос. «Принцесса эльфов!» Та подошла, следом потрепав девочку по голове. Почему-то Тим не удивился. — Она главная в Алом Копье. — …Хм. Не все это понимают, — Лореляй бросила сердитый взгляд на солдат. — Военные, — двойник пожал плечами. — С ними всегда непросто. — Ха. Верно, — та посмотрела на Аню. — А это кто с тобой? — Мой друг! Тим почувствовал в своей руке другую — маленькую, но такую же ненастоящую, как и его. Девушка, что стояла напротив, на секунду задержала на них взгляд и тот смягчился. — Друг значит? — У-хум, помогает искать сокровища. Его зовут… О черт. Тим чудом подавил дрожь. Вызывать подозрения у лидера атласских солдат едва ли хотелось. — Джон, — выдохнул двойник. — Хорошее имя, — она кивнула. — Поищите лучше где-нибудь еще. Наше «подкрепление» не очень любит выполнять приказы. Будто в ответ на ее слова, солдаты разразились лающим смехом. — О-кей, — Тимоти вымученно улыбнулся и развернулся в сторону пристани. — Удачи. — Да-да. …Стой! Пустоголовые кретины, вы куда собрались?!***
— О боже… Днем позже клерк всё-таки появился, как и привычное уже угощение. Если судить по запаху — шоколадный маффин и экзотический кофе со сливочной пенкой. Тимоти сглотнул, непринуждённо приближаясь к стойке. Сердце забилось быстрей, узор на столешнице внезапно показался самой интересной вещью во вселенной. Но так он ничего не добьётся. Побарабанив пальцами по столу, двойник бросил неуверенный взгляд на чужую чашку кофе. — …Тебе понравилось? В нем молока больше, чем кофе. Последовавшие секунды молчания показались вечностью. Пока клерк тихо не произнёс: — В этом весь смысл. Проще согреться. — Хах. Слышал, здесь тёплые зимы. — Если сравнивать с Пандорой, — тот хохотнул. — Или Эденом-7. — П-погоди, я не ослышался? Пандо… — Тим поднял голову, тут же замерев. Для верности он даже потёр глаза — ведь, если те не обманывают, то атласовец избавился от ужасающей безвкусицы, которую считал усами. И теперь выглядел намного, намного лучше. — Да, Пандора, я… был когда-то на Пандоре, — тот заправил волосы назад, словно смутившись. — Долгая история. — Ага. Нужные слова испарились из головы. Где-то очень далеко мерзко хихикал «Джек», но двойник прикрыл глаза и медленно засчитал про себя до десяти. Его сосед по черепной коробке очень любил портить все в последний момент. Но, на этот раз надежду на спокойное утро разрушил вовсе не Джек, а «счастливая» рука Тимоти. Внутри платы что-то заискрилось, стык плоти и металла закололо статикой — и вот чашка на полном ходу врезается в бутылку с ореховым сиропом. — Сэр, модификация посуды и порча имущества крайне не приветствуются! — кофе-бот подплыл к нему. Голографические усы топорщились, брови сошлись на переносице. — Д… дерьмо, — двойник тряхнул рукой, морщась от боли. — Ай. Вот, бери сколько нужно. Мхх… Карта, закрутившись на одном углу, упала на полированную столешницу. Тим зажал пару кнопок у основания запястья, и кисть обвисла — чтобы чуть позже перезагрузиться. Сквозь шум пульса в ушах двойник разобрал «…оплачу. Все хорошо». — Не нужно было… — он втянул воздух сквозь зубы, когда ядовито-жёлтая «Н» на тыльной стороне руки замигала. Калибровка всегда была неприятной штукой. — Ты в порядке? — клерк нагнулся к нему, опустив руку на плечо. Тим вымученно улыбнулся. — Бывало и лучше. — Помощь. Ах, я м-могу найти механика! Я и сам кое-что умею, дай только… — Не нужно. Уже… — Тим выпрямился, разминая плечо. — Прошло. — Чья это модель? Даль? Тедиор? У них слабые аккумуляторы. — Не-е. Гиперион. Тим сам не заметил, как атласовец взял его руку в свои ладони. — Гиперион? Никогда такой не видел… — тихо проговорил тот. И Тим не должен был почувствовать ничего такого, когда незнакомец держал его руку своей. Бронзовое на красном. Сенсоры практически вышли из строя, нет искусственной кожи. Далеко под слоем страха, паранойи и настороженности пробивалось нечто новое. Теплое. Совсем не так, как было с Мокси — испепеляющий все на своём пути смерч. А согревающие пламя камина, что-то позабытое и уютное. Ведь в человеке перед ним не было ничего особенного — просто ещё один менеджер, вечно уставший, высушенный работой почти до самого основания. Но незнакомец рассматривал его руку, держась за ту будто ещё чуть-чуть, и механизм рассыплется. Будто ему не все равно. — Очень интересная модель, — клерк оторвался наконец, поднял взгляд на Тима. — Ах, прости, это, — он откашлялся. — Довольно невежливо. — Неужели?.. — тихо протянул двойник. — Просто, у меня когда-то давно была похожая. — Откуда? — Длинная история, — он ослабил узел галстука, стараясь не смотреть в глаза. — Расскажи. — Ох, — клерк резко обернулся к нему. — Но зачем? Ты ведь наёмник. Видел много всего. Моя история скучная. — Интересно. История. И ты. «Будь другом, выстрели себе в голову» — заныл «Джек». — «ЗА ЧТО? ЗА ЧТО МНЕ ЭТО? АААА» — Я… — клерк запнулся, высокие скулы порозовели. — М-может быть… Как и сотню раз до этого, их прервал звонок по Эхо. Выругавшись, атласовец сбросил вызов — но тут же замигал индикатор на робо-руке. Зрачок загорелся ярко-голубым. — Ну, — Тим прикончил брауни одним укусом. — Завтра расскажешь, договорились? — Да, к-конечно, — тот чуть не запутался в своих ногах, вылезая из-за стойки. — Тогда бывай. Двойник помахал на прощание, радуясь, что под голографической маской не видно, как сильно он улыбался. …А где-то глубоко внутри в это время кричал от безысходности «Джек».