***
На его удачу здания жилых блоков были слишком старыми, без намёка на систему герметизации — но всё равно, Тим предусмотрительно вошёл с чёрного хода. На сбор всего необходимого ушло несколько минут, показавшихся вечностью — зато теперь он был готов если не стереть в порошок тех неудачников, что рискнут попасться ему на пути, то, по крайней мере, хорошенько потрепать их и пуститься наутек. — Гранаты, патроны, карта… — бубнил он, доставая на ходу эхо-комм. Привычные частоты отзывались статическим треском или белым шумом. — Хм, странно. «Атлас и его забота о людях» — зло протянул «Джек». — «Какой план, тыковка?» «Хороший вопрос» — нахмурившись, Тим вслушивался во временную тишину. Ни шагов, ни выстрелов. Пожав плечами, он развернул сложенный вчетверо широкий лист. Картина складывалась скверная: дорога до станции перемещения проходила через густонаселённый район, который наверняка теперь кишмя кишит всяким сбродом. Тёмные закоулки, старые дома и посредственная система безопасности — отличное место для засады; а если бандитам придёт в голову перегородить дорогу и взять в тиски, то… — Не туда, — Тимоти постучал пальцем по старой бумаге. Можно было пройти через пустырь, к свалке и оттуда, минуя пристань, по дуге дойти до космопорта. В доках наверняка хватало кораблей и капитанов, падких на деньги, а даже если подкуп не удастся — что мешало угнать шаттл? «Ай-ай-ай, воровать нехорошо» — А ты не смотри, — он вставил свежую обойму и проверил модуль щита. Полный заряд. Внезапно, механическая рука заискрила, запястье заныло — Тимоти ругнулся сквозь зубы, зажмурившись. Это могло стать проблемой. Мотнув головой, он зашагал к пожарному выходу, но, встав на первую ступеньку, обернулся. Его временное убежище вовсе не было номером пятизвёздочного отеля, а матрас — отнюдь не самым мягким. Но возвращаться сюда изо дня в день со временем стало приятно. Привычно. Знать, что где-то у него есть подобие дома. — …Опять сначала, да? — грустно проговорил он в пустоту, закрывая за собой дверь.***
— Дерьмо! — Тим вытер кровь с лица, и припустил к куче мусора. Над головой свистели пули, часть выбила искры из накренившейся стальной трубы. Дорога к пустырю получилась совсем не лёгкой прогулкой — бандиты были на редкость хорошо вооружены, и порой попадали в цель. — Лови! Стихийная граната полетела прямиком к засевшему за обломком стены мародёру, чтобы вморозить в землю. Пары выстрелов хватило, чтобы от того остались куски алого льда. «Не нравится мне всё это, тыковка» Двойник не ответил, силясь восстановить дыхание. Лёгкие обожгло, бока нещадно болели, ещё и рука всё чаще давала о себе знать. Жаль, что часы с голограммами-приманками буквально потерялись во времени, сейчас они были бы очень кстати. У ног валялась забрызганная кровью маска с перевёрнутой «V». Словно издевательское напоминание, что от прошлого так просто не уйти. Тут, через далёкую какофонию выстрелов Тим смог разобрать нечто новое. Шаги. Невероятно тяжёлые, гулкие, такие, от которых кровь стыла в жилах. Пригнувшись, двойник осторожно выглянул из своего укрытия и тут же об этом пожалел. Ведь среди обломков свай и остовов зданий высился настоящий великан: на две головы выше самого Тимоти, столь мощный, будто всю жизнь питался лишь протеином и вяленым мясом. Через всё лицо его протянулся наискосок грубый, страшный шрам, а само оно на зависть любому отпетому негодяю. Квадратная челюсть, низкий лоб, щётка жёстких светлых волос. Но самое плохое было не в этом — за свою жизнь Тимоти повидал немало уродств. Великан был напичкан железом с головы до пят! Пара имплантов вместо глаз, огромная робо-рука и обе ноги. Всё последних моделей. А по обилию жёлтого, сложно было не догадаться, на кого работал этот тип. — Гиперион. Прекрасно. Щит на поясе кротко пиликнул, напомнив о восстановлении заряда. Черт. Пожалуй, социофобия сыграла с ним злую шутку — от пары друзей, знающих с какой стороны браться за пушку, он бы точно не отказался. Собравшись с силами, двойник крадучись прошёл к горе песка и щебня, так кстати оказавшейся неподалёку. Если повезёт, то пустырь удастся пересечь незамеченным. — Кис-кис-ки-и-с, — прошипел киборг, вертя уродливой головой из стороны в сторону. — Где вы, мелкие ублюдки? — Убл… — Тим сглотнул, когда до него дошёл смысл сказанных слов. Как он мог забыть?! — Сюда. Сюда-а, — нарочито ласково продолжил тот. — Я размозжу ваши маленькие черепушки. Оторву лапы по одной. Заставлю кричать от… оу? «Ты же понимаешь, что это полный идиотизм?» — дрожащим голосом вскрикнул «Джек». — «ОН НАС ПРИБЬЁТ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!» Тимоти прикрыл уши (как жаль, что это не заглушало вопли внутренних демонов), а когда раздался гулкий хлопок, то послал точный выстрел промеж глаз киборга. И ещё. И опять. Но тот лишь стоял и наблюдал за ним — чтобы, когда в обойме закончились патроны, громко рассмеяться. — Только посмотрите на него. Как мило. Ни царапины. Двойник отступал, по мере того как киборг шаг за шагом приближался. — Ты то мне и нужен. — Хах? — Тим бросил на исполина испепеляющий взгляд. — Зачем? — Думал, придётся искать по всему этому гнилому шарику, но… — киборг облизнул острые зубы. — …Кое-кто очень хорошо подсобил. «Самое время для тактического отступления! ТЫ ВООБЩЕ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!» — Не понимаю… — Тим чуть не споткнулся об обломок трубы, пятясь. На этот раз рядом не оказалось дружественного отряда Копья или на худой конец пары бандитов, чтобы отвлечь внимание на себя. Но то, что этот тип не пристрелил его на месте больше тревожило, чем успокаивало. — Твоя тушка нужна совету директоров Гипериона. И, я сегодня добрый, так что будь хорошим мальчиком и не рыпайся, — тот встал в полный рост, и теперь выглядел ещё более грозно. — Не мешай мне развлекаться. Что именно жуткий киборг понимал под «Развлечениями» Тимоти смекнул быстро: жёлтые платы, прикрывающий начинку имплантов покрыли кровавые брызги, а на поясе у того были закреплены несколько редких атласских щитов. Слишком хороших для бандитов. — У кого ты забрал… — Заметил, а? — весело проговорил киборг, погладив большим пальцем модуль. — Пришлось повозиться — знаешь, да, хороший лут, он у офицеров обычно. Простым солдатам не доверят дорогую пушку. Потому… — тот широко, плотоядно улыбнулся. — Нашёл тоннель, через который переводили беженцев, и разворотил там все в кашу! К горлу подкатил ком кислоты, в который раз Тим был благодарен самому себе, что решил пойти в обход. Но главное — как?! Как о нём узнали в Гиперионе? — Заметано. Нашёл что интересное? — нейтрально начал двойник, кивнув в противоположную от пустыря сторону. Если ему удастся довести это чудовище до города, может, там получится оторваться? — Ха-ха, сразу видно наёмника! — киборг без усилий шагнул на выпирающую балку, сравнивая ту с землей. — Штук на восемьсот набрал, но… ни одной легендарки. — Вот засада. — Да-а, раньше и Копье давали попотеть, — тот сплюнул. — Эти умирают после первого тыка. Разлетаются как кегли, стоит посильней вдарить. Скука. Поравнявшись, Тим смог ближе рассмотреть оружие, закреплённое в кобуре и на спине гиперионца: ракетница, пистолет, дробовик и нечто с длинной, тяжёлой рукоятью — вроде стального прута с заумным модулем у основания и на конце. «Целый арсенал. Скверно, тыковка, очень скверно» — Откуда знаешь про Копье? — продолжал тянуть время Тим. — Пандора? — Эта помойка? Не пойму, свет на ней что ли клином сошелся… — тот прожевал какое-то ругательство. — Эден-9. Тогда был сам по себе, местные попросили подсобить. Знаешь, да, корпов не шибко любят. — О-о, так ты борец за свободу, — нарочито весело протянул двойник, вскинув кулак вверх. — Вперёд, сопротивление! Киборг разразился громким, злым смехом, вышагивая по растрескавшейся дороге. Серые стены домов виднелись в паре сотен метров, а дальше, в небо взвивались тёмные столпы дыма. Может, идейка была не такой уж и хорошей? — Представь их лица, когда через десять лет я вернулся и залил всю ту пародию на город жидким огнём, — киборг покачал головой. — Они прозвали меня Молох. Поэтично. — Дай угадаю, тебя наняла другая банда. — Пха, нет. Гиперион, — тот дёрнул мощными плечами, всматриваясь в узкий проем дороги. — Хорошее у них железо. И пушки самые точные. «Впервые вижу эту… штуку» — задумчиво протянул голос в голове. — «Кто же его прикорми-и-л…» Тимоти достал оружие из кобуры, стараясь прочитать возможное поле боя. Прямая полоса асфальта разветвлялась на три части; рядом возвышались кое-как сохранившиеся многоэтажки — в тёмных проёмах окон отражались бледные сполохи пламени. Отличное место для засады, если ты не полный идиот или псих. И, прекрасные перспективы для побега. — Твою… — киборг отшатнулся, когда в его плечо попал тяжёлый снаряд, высекая искры. Рыкнув, тот достал из-за спины ракетницу и пальнул будто бы наугад. Сверху посыпался дождь из стекла и камня, под славное сопровождение отборной ругани и проклятий. Бандитов здесь и вправду оказалось немало, и каждый из них избрал себе одну, самую крупную цель. Не то, чтобы это совсем не устраивало Тимоти. Напротив. — Назойливые твари! — выплюнул киборг, взявшись за дробовик. Пестро разодетые мародёры окружили того стаей гиен, но все ещё не могли нанести сколько-нибудь серьёзного урона. Обшивку имплантов покрыла копоть, но лишь этим все ограничилось. — Сдохните! — …Было неприятно познакомиться, — протараторил Тимоти, спешно отступая. — Катись откуда пришёл! — Какого… ЭЙ! Над головой свистели пули, щит рябил, переливаясь голубоватым свечением. Двойник ловко проскользнул в зазор между поредевшим подобием строя бандитов и напоследок кинул за собой гранату. С каждой секундой злосчастный переулок отдалялся сильней и сильней, а звуки боя не утихали. Если жуткому наёмнику хватит сил его преследовать — на такой лакомый кусок сбежится весь окрестный сброд. — Идиоты… — сквозь зубы выругался двойник, аккуратно высовываясь из-за угла. Чисто. Бежал он так быстро как только мог, стараясь не думать какую хорошую мишень сейчас из себя представлял. Если повезёт, то он доберётся до станции перемещения. А там… Внезапно, земля под ногами пришла в движение, а совсем скоро по опустевшей улице пронёсся насмешливый бас: — Красиво. Бессмысленно. Между домов появилась грозная, перепачканная кровью фигура. И почему-то Тимоти был уверен, что вряд ли бандитскому отребью удалось выбить из этого монстра хоть каплю. Киборг размял плечи, следом стряхнув с платы на руке кусок чего-то красного. — Знаешь, тут подумал… — тот ухмыльнулся. — Может, сломать тебе ноги? — Гипериону я нужен живым, — парировал двойник. — И невредимым. — Точно, — киборг театрально поскрёб лоб указательным пальцем. — Точно-точно, Гипериону… С нарочитой небрежностью тот достал из-за спины массивный стальной прут. — Нужна твоя тушка. Живая или мёртвая, они не уточнили. — Подожди, — Тим нервно рассмеялся. — Подожди-подожди, тут какая-то… Все произошло слишком быстро — разбитый вдребезги модуль щита отскочил в сторону, а последовавший удар выбил из лёгких весь воздух. Внутри головы взорвалось болевой вспышкой, до искр из глаз. Рот наполнился вязкой слюной и кровью. Мир кружился и пульсировал. — Как неудачно получилось. Совету директоров не очень понравится… — с трудом расслышал Тимоти сквозь учащённое сердцебиение. — Кто мог подумать, что город наводнён бандитами? Раздался ещё один низкий смешок, а ребра сдавило нестерпимой болью. — Но я храбро сражался, и смог вытащить твоё бесполезное тело. Почти целиком. — П-почти?.. — приоткрыв один глаз, промямлил двойник. Мерзкая громадина над ним плыла, то отдаляясь, то приближаясь. — Да. Почти, — лязгнул металл, правое плечо обожгло волной агонии. — Пожалуй, я начну с этого