Slowplay

«Надо поговорить. Жду тебя в штабе в два» Тимоти нахмурился, рассматривая застывшие на дисплее ЭХО буквы, будто те лично чем-то ему насолили. В голове тут же очнулись ото сна гонимые мысли-мучители, излюбленные спутники госпожи бессонницы. «Он скажет, что всё это ошибка» «Он скажет, что ты ему не нужен» «Он скажет, что Атласу требуются ресурсы, потому за тобой придут люди из Гипериона» «Он скажет…» — …к черту! — Тимоти кликнул кнопкой устройства и поспешил наружу. Пусть даже перерыв начинался лишь через двадцать минут — сидя в стенах своей кельи он ничего не добьётся. С того самого рокового дня, изменившего всё, прошло две недели. Лицо его все ещё скрывала голографическая маска (теперь более совершенная), а к шрамам прибавилось несколько новых. Стоило покинуть здание, как в лицо ударила волна свежего, холодного воздуха. Хорошо. Несколько лет заточения отнюдь не сделали его психику крепче — но заставили выработать несколько привычек, благодаря которым пережить ещё один день было легче. Например, радоваться простым мелочам. Куску хорошей еды, лишнему часу сна или крупице информации о внешнем мире. Хотя бы небольшому намёку на то, что происходило снаружи. На этот раз в его распоряжении был целый город, и когда ветер закружил прямо перед самым носом ворох белой пыли, он поначалу не поверил своим глазам. Снег. Он понятия не имел, какой на Прометее климат и как часто один сезон сменяет другой, однако воздушный танец снежинок его заворожил. — Жизнь продолжается, да? — прохрипело смехом за спиной. Тимоти спешно развернулся, выхватывая оружие. На него без тени страха во взгляде смотрел старик медик в тёмно-серой форме. — Нервы надо лечить, друг, — тот цокнул языком. — В Атлас есть… хм-м… мозгоправ. Говорят, хорош. — Нет. Спасибо нет, — Тим повёл головой. Едва ли он готов довериться кому-то, кроме Риза. — Правильно! — вопреки логике рассмеялся старик. — Кто мы без своих шрамов, а? Невзначай брошенная фраза заставила что-то в груди сжаться. Надежду лишиться клейма он потерял многие годы назад, когда разузнал про хитрую биологическую бомбу внутри своего черепа. Тронешь шрам — умрёшь. — Ну-ну, чего грустить? — медик хлопнул его по спине. — Снег укрыть все плохое. А мороз убить заразу. — Имеете в виду бандитов? — Ах, — тот поморщился. — Люди в тоннелях. Это не нам решать. О раздрае между Атласом и солдатами Владоф Тим слышал вскользь — дескать, Копейщики (точнее, их лидер) хотели отправить выживших культистов за решётку, когда как скорые на расправу жители ледяных миров предлагали попросту тех перестрелять. Второй вариант нравился Тимоти куда больше — кто знает, не найдётся ли ещё одной сумасшедшей девчонки, дабы возглавить восстание? «Не завидую сейчас Ризу» — подумал про себя Тимоти. Кстати об этом. — У штаба все спокойно? — Да, завал уже расчистить, — медик щелкнул по цифр-инвентарю на поясе. — Как раз идти туда. В Атлас говорить, что раненных нет, но я проверить. — Хм-м. Значит, нам по пути.

***

На этот раз ему чуть повезло — охрана и копейщики были заняты обрушившимся почти у самого входа в штаб куском соседнего здания. Так, благодаря новому ключу-карте (приоритетный доступ, никаких расспросов и лишнего внимания) он почти молниеносно оказался внутри. Искушение подняться в мед отсек и посмотреть как там Веснушка было очень велико, но слишком уж зловещим показалось сообщение, пришедшее на комм. Котёнок может подождать. — Держись, приятель, — буркнул двойник, зажимая кнопку на панели лифта. Конечно, в этот момент везение вновь его оставило и вместо того чтобы подняться на самый верх лифт замер ровнёхонько посередине. В медленно расходящихся створках мелькнуло бирюзовое пятно и Тимоти заледенел. В дальнем конце коридора стояла лидер Копейщиков с чашкой кофе в руках, и взгляд её мрачнел так же скоро, как расходились железные двери. Он готов был поставить все до последнего цента — Лореляй точно его невзлюбила. Или что похуже. — Тимофей! Как черт из табакерки перед ним возник грозный чёрный силуэт. Тимоти (неподобающе высоко) вскрикнул и сделал шаг назад — подальше от шумного, непредсказуемого владовского комиссара. — Что? — тот резко обернулся, вытащив тяжёлый пистолет. — Враг? Тимоти осторожно выглянул из-за чужого плеча. Чисто. Никого. — Тимофей не бояться! — комиссар со всей силы хлопнул его по плечу, словно хотел пробить им кабинку и скинуть в шахту. — Я убить каждого, кто посметь вас тронуть! — Э-э, — он сглотнул. — Каждого? — Конечно! Вы сказать имя, я стрелять. Или рубить, — тот пожал плечами. — Вызывать на дуэль, если того требуют этикет и субординация. «А неплохая идея» — прошелестел в голове призрачный голос. — «Ещё и денег поднимем, если поставим на этого парня» — Затк… — Тим тряхнул головой. — Нет. Нет все… в порядке. — Но вы не выглядеть в порядке. Вы выглядеть, будто вас бить. Изнутри. — Серьёзно?.. — Тимоти нахмурился. Как этот тип вообще понял что-либо, не видя его лица? — Вас что-то тревожить, что-то пожирать, — бледное лицо рассёк полумесяц улыбки. — Я понимать. И я помочь! — Что? Внезапно в ворохе белой голографической пыли, будто из снежного вихря, появилась небольшая вытянутая коробка. Комиссар держал ту в руках, как самое большое своё сокровище. — Подарок с Родина, — тот улыбнулся ещё шире. — Маменька подсобить. — Ах да… — Тимоти кивнул. — Вам же прислали помощь. Риз рассказывал о чем-то таком за утренним кофе несколько дней назад. Про поставку амуниции и оружия. И вполне логично было бы предположить, что в коробке окажутся гранаты или патроны, но выглядела та уж очень странно. Непонятные буквы были выбиты золотом на тёмно-синем фоне. Через всю поверхность на полном ходу шёл чёрный локомотив, из окон которого высовывались забавные рисованные звери — белки, зайцы и медведи. А впереди махал рукой дед с длинной бородой, облачённый в синюю шубу и меховую шапку. — Ляляля отказаться приставить вас к награда. Потому я подарить самое дорогое. — Это? — он аккуратно взял предмет в руки. Слишком лёгкий для часовой бомбы или набора «Волшебный Наёмник». — Такое захочет получить каждый, — тот заговорщически подмигнул. — Вы почувствовать праздничный дух и вкус к жизни! Тимоти насупился, посматривая то на подозрительную коробку, то на комиссара. Но что такого может случится, если он просто примет дар? Потом, в конце концов, его можно выкинуть. — Спасибо, я… — он почесал кончик носа. Уши предательски загорелись. — Все ещё не понимаю, зачем. — Мы разбить бандиты, мы выжить! — рассмеялся комиссар. — Разве не достаточный повод? — Мой… друг любит сюрпризы. Думаю ему понра… — Нет. Нет нет, — тот строго пригрозил ему пальцем. — Вы выбирать самое лучшее. Любое, что захотите. — Но… — Пообещать мне, — солдат серьёзно, пронзительно заглянул ему в глаза. От этого взгляда хотелось забиться в самую глубокую нору и никогда оттуда не вылезать. — Даю слово, — просипел Тимоти. — Вот и прекрасно, — тот улыбнулся, будто ничего не было, и встал рядом. — Мне на двадцать пять. Вы ехать выше?

***

Удача и здесь его оставила — на месте не оказалось ни Риза, ни его секретаря. Махнув перед носом охранника ключом картой, Тимоти прошмыгнул внутрь кабинета директора. И, дабы скрасить ожидание, он решил расправиться с таинственной коробочкой. Медленно, словно взламывая мудрёный часовой механизм, он потянул за конец золотой тесёмки, завязанной причудливым бантом. Однако, не было ни взрыва, ни даже весёлых бенгальских огней. Внутри оказались конфеты в пёстрых упаковках — да такие, каких Тимоти в жизни не видел. Недолго думая, Тимоти заварил самую большую кружку чая (даже тут леди удача устроила подлянку и единственным чаем оказался концентрированный ужас из ледяных миров) и преступил к дегустации. Вначале он взял небольшой, плотный квадрат с золотым ключом посредине. Обёртка отходила очень неохотно — настолько, что часть её прилипла, казалось, намертво. Хмыкнув, Тимоти отправил конфету в рот. Та оказалась непривычно жёсткой, плотной ириской. С сюрпризом. — Что… — он нахмурился. — Не отлепляется! Чертыхаясь, Тимоти кое-как избавился от экзотического орудия пыток и решил присмотреться к чему-нибудь другому. Взгляд упал на большой синий прямоугольник, где упаковка — маленькое произведение искусства. Будто обложка классического романа, с парой танцоров и викторианским особняком на фоне. Запахло шоколадом, губы тронула улыбка — наверняка его вкусовые рецепторы ждёт настоящий праздник. …Никогда ещё Тимоти так не разочаровывался в жизни. Шоколад парадоксальным образом навеивал тоску и заставил грустить о несбывшемся. Он попытался расшифровать закорючки на оборотной стороне коробки — не была ли случаем в ингредиентах эссенция депрессии. — Ничего не понятно, — хмыкнул двойник. К остальным сладостям он подбирался с опаской. Леденец с лобстером удивил скорее упаковкой, чем вкусом. Лобстерами там и не пахло. Шоколадная конфета (Капа-Что-то-Там) была первой находкой, которой не удалось сильно травмировать тело или чувства. Отдалённо она напоминала пралине, которое он не ел уже много лет. Затем нашлась лимонная конфета с приятной кислинкой, а под ней целый ворох сластей с медведями. — Хм. Бирюзовый фантик с сосновым лесом и медвежатами выглядел уж слишком нарядно, чтобы тот не раскрыть. — Вафля, — он отпил чаю. Приторную сладость приятно оттенила горечь. — Неплохо. На следующей красовался уже белый медведь, и по вкусу она ничуть не уступала первой. Горка ярких обёрток постепенно разрасталась. Как понял Тимоти, с орехами у жителей холодной части галактики были сложные отношения. Скорее, взаимная ненависть. Как иначе можно было додуматься залить орехи не то мёдом, не то патокой и засушить до состояния камня он не мог взять в толк. Орехи поджидали его и среди нежной, тающей во рту шоколадной начинки, и даже внутри суфле. На третьей чашке чая он наткнулся на желе с каплей крема внутри. Такое вкусное, что опомниться удалось лишь на пятой конфете. — Стоп. Хватит, — он бросил недовольный взгляд на рисованных пчёл, вздохнул, и продолжил дегустацию. Среди неизведанного нашлись до отвращения кислые леденцы, шипучки и даже конфеты со вкусом той отравы, которой медик вытащил его из забытья. Но, следовало отдать должное, некоторые из сладостей были не только съедобны, но даже вполне вкусны. Особенно ему понравился рассыпчатый блок из чего-то, напоминающего прессованную вафлю. Маслянистый, плотный, душистый. Чем же это могло быть… — Вот ты где! Знакомый голос спустил с небес на землю. Риз — разрумянившийся, с улыбкой от уха до уха появился будто бы из ниоткуда. — Прости, пришлось задержаться, — тот нахмурился. — Что это у тебя? — Подарок. От коммунистов. — Ох, — растерянно выдохнул Риз. Зрачок его эхо-глаза ярко загорелся. — Здесь конфеты? — Кто бы мог подумать, а? Директор подошёл ближе и принялся с любопытством рассматривать пёстрые обёртки. — Вот эта выглядит интересно. Я возьму? Слишком поздно Тимоти понял, на что именно упал взгляд Риза. — П-подожди, это не лучшая... — Она… — директор поморщился. — Хм. Она не отлепляется? Вздохнув, Тимоти спешно приготовил кофе, налив тот в самую большую чашку, которую только смог найти. — Необычно, — хохотнул Риз. — Столько всего. А это что такое? Вытянутый прямоугольник, облачённый в серебро, поначалу заставил Тимоти растеряться — тот будто бы растворился в ворохе красочных сюжетов и экзотических, нечитаемых названий. А затем он вспомнил. Леди удача наградила его финальным подзатыльником и звонко рассмеялась. Слишком поздно. Взгляд у Риза потух, живой глаз подозрительно заблестел. Улыбка исчезла с его лица. Пошатываясь, он обогнул стол и уселся Тимоти на колени, пряча лицо в изгиб шеи. — …У тебя экзистенциальный кризис из-за шоколада? — осторожно проговорил двойник. — Еще слово и я опять начну отращивать усы, — буркнул Риз. — О нет. Тимоти тут же отправил остатки злосчастной шоколадки в верхний ящик. Когда-нибудь, он скормит её своему самому злейшему врагу. — Почему она называется «Вдохновение»?.. — прошептал директор. — Погоди, так ты понимаешь, что там написано? — двойник потянулся к уцелевшей конфете с красивой птицей на обёртке. — Вот эти вкусные. — Хм, — Риз нахмурился, фыркнул, и вновь зарылся ему в шею. — …Забудь. — Почему? — Потому что птицы не дают молока. «Сбой в Эхо?..» — подумал было Тимоти, но внезапно думать стало очень сложно — ведь Риз по какой-то причине внимательно, долго его рассматривал. — Я нашел… специалиста, — без прелюдий начал директор. — Биологический отклик, нейро-импланты… Ансин. Высшее звено. — Хм. Редко с ними работал, — Тимоти пожал плечами. — Они предлагают контракт? — Они могут помочь с твоим лицом, — на одном дыхании протянул Риз. Из горла вырвался нервный смешок. Слишком нереально. — Секунду, Ансин? Мне? — Дело не только в тебе, — мягкие губы коснулись его щеки. — Их заинтересовали культисты в Старом Городе. И несколько патентов Атласа. Мысли застопорились, словно чрезмерное количество сахара обратило те патокой. — …Сколько это стоит? — прошептал Тимоти. — Не важно, — улыбнулся ему Риз. — Главное, что тебе могут помочь. Разве не здорово? — Я не… не уверен, — двойник тряхнул головой. — Почему? Какая им с этого выгода? — Точно не знаю, но кажется… — директор нахмурился. — …Им что-то известно про те записи. И не только. Двойник потёр переносицу. — Не нравится мне все это. — Мне тоже, — Риз вздохнул. — Но выбора у нас не много. «Его нет» — пронеслось в мозгу. Старый Город либо вновь наводнит улицы города культистами, либо стравит солдат Владоф и Копье. Да и надежда на избавление от клейма, пусть и призрачная — лучше, чем совсем ничего. — Что ж, — Тимоти отправил в рот мягкое суфле. Вкусно! — Значит Ансин. Когда отправляемся?