Этот Странный Новый Год...

— Нет! Почему! — сидела на коленях Кассандра, зажмурив глаза. Она сжимала кулаки, чувствуя волну подступающего гнева. — Спокойно, Кассандра. У тебя почти получилось заколдовать её. Твоя сила растёт с каждым днём, — нередко любила повторять полупризрачная маленькая девочка, что воспаряла над колыхавшейся от ветра травой. Её широкое платьице выглядело как у маленьких феек — не хватало лишь бабочкиных крыльев за спиной, а её бледно-бирюзовые глаза были обращены к дочери Готель. — Прекрати это повторять, пока я не пустила в тебя камень, — рядом с девушкой в эту секунду образовался чёрный камень. В отличие от прошлого опыта, заставить камень покраснеть не получалось. Кассандра за прошедшую с тех пор неделю научилась силой мысли вызывать чёрные остроугольные шипы, непробиваемые ничем, кроме её меча за спиной. — Я — всего лишь образ, меня невозможно зацепить камнями, — спокойно говорила безымянная, сложив свои бледные ладошки. Она подлетела к Кэсс, настойчиво твердя. — Ты должна учиться. Или думаешь, Рапунцель станет сидеть сложа руки, пока ты — угроза Короне? — Она так не считает. Она скорее пожалеет меня, чем поверит в это, — уверенно взглянула на девочку Кассандра. — Твоя бывшая подруга — противоречивая личность, ты это знаешь? Рапунцель будет считать тебя подругой, пока ты всего лишь беззащитная серая мышка в её тени… Но стоило тебе всего раз показать свою силу и характер — думаешь, она это так и оставит? Забудет? Простит тебя? — наигранно возмущалась безымянная. — А тебе откуда знать, какой является Рапунцель? Ты ведь с ней даже не знакома! — точно подметила дочка Готель, прикрикнув. — Ты права, но я прекрасно знакома с породой таких людей… — нахмурил брови призрак. — У них всё есть, их все любят, ими каждый восхищается и желает быть в чём-то похожим на таких, как они… — плавно залетала девочка из стороны в сторону. — А что делать такой, как ты? Как выбиться в люди, показать, на что способна, и осуществить свои собственные мечты, вместо того, чтобы всю жизнь гоняться за чужими? — затем из-за спины безымянная стала словно всматриваться в душу Кассандры. Огни очей призрака сверкнули ядовито-зелёным, и Кэсс, даже не заметив, перенеслась с ней в новую череду собственных воспоминаний. Одним из самых ярких после возвращения Рапунцель в замок, было воспоминание о Турнире, где определяли лучшего воина. Кэсс увидела себя со стороны в поединке с Рапунцель на арене. Как наивная принцесса проходила через череду препятствий, словно забавлялась, бегала по водному бревну. Холодок, казалось, пробежал по её кристальной коже, а серо-зелёные глаза налились болью и обидой, пробуждённой вновь. — Как она с тобой поступила, — поцокала языком от наигранного возмущения безымянная, — украв у тебя победу и признание твоих воинских качеств, о котором ты мечтала, — затем обратила недвусмысленный взгляд на девушку, которая снова переживала неприятные чувства. — Она затмила тебя не ради того, чтобы показать себя, а ради детского веселья… Ты и правда простила её за это? Кассандра разочарованно кинула взгляд куда-то вниз, ничего не ответив. — А эта загадочная воительница, Адира? — уколола её в сердце призрачная субстанция. Взмахнула ладошками, хлопнув ими, и перенесла Кэсс в другие, неприятные моменты жизни. — Бесцеремонно появлялась во время ваших странствий, втёрлась в доверие к твоей «подруге» быстрее тебя… И постоянно указывала твоё истинное место подле принцессы… — лукавым тоном говаривала безымянная. Заметив Адиру и её общение с Рапунцель, Кэсс, прорычав, схватилась за оружие и стремительно перелетела через десятки метров, оказавшись напротив неприятельницы. Девушка выпускала всю свою ярость на образы прошлого, безнадёжно пытаясь рассечь заклятого врага пополам. Через минуту, Кассандра опустила оружие, стараясь отдышаться, и убрала меч за спину. — Она стала стеной между мной и Рапунцель, — процедила она. — Разрушила наше взаимное доверие. — И настроила твоих друзей против тебя, — лёгким взмахом ручки призрак перенёс её в момент, когда Рапс и другие, включая Адиру, находились в Древе Жизни, в месте сплетения множества корней. — И что из этого вышло, ты помнишь? Перед Кассандрой всплыла картина, как все её друзья остолбенели от шока после её слов… что «надо избавиться от Адиры, надо её бросить в Древе Жизни»… Казалось, будто в тот момент вся жизнь промелькнула у неё перед глазами. Выстроенное доверие было разрушено в одночасье. Ребята не понимали, почему Кэсс относится так несправедливо к той, что провела их через Непроходимый Лес, помогла вызволить Юджина и Ланса из лап Барона, бесстрашно отправилась с ними в Древо Жизни, чтобы помочь найти разгадку силы чёрных камней. — А в решающий час что случилось? Всё моментально вспыхнуло ослепительным белоснежным светом, и тут же Кассандра обратила внимание на то, как вновь очутилась внутри громадного дерева, корни которого схватили всех её друзей… как Рапунцель стояла напротив Гектора, околдованного проклятием Зана Тири и оплетённого гигантскими корнями Древа. А собственные попытки Кэсс дотянуться до волшебного Копья, сила которого могла заточить пробудившееся зло обратно, не были напрасными. Так она считала. — Ситуация могла быть спасена тобой — у тебя бы получилось помочь подруге, вернуть утраченное доверие, заработать славу и уважение остальных. Но Рапунцель разве прислушалась к тебе? Разве так поступают настоящие друзья? А затем, как только принцесса уничтожила с помощью Обратного Заклятья саму сущность этого Древа, Кассандра, как настоящая преданная подруга, не бросила её, несмотря ни на что. Древо умирало и своды начали рушиться… Она знала, что Рапунцель не спасётся, ибо заклятье было неостановимо. Кассандра вознамерилась повторить успешную попытку Адиры — прервать колдовской заговор, заставить отвлечься её от волшебства. Но Заклятье было неостановимо, и, как позже выяснила Кэсс, прикасаться к Рапунцель в этот момент было нельзя… — Вот она — твоя награда за верность принцессе. И Кэсс увидела вновь, как рука превратилась в уголёк, сгорев в магическом синем пламени, охватившем её… Девушка невольно потёрла правую руку и взглянула на неё… словно заново прочувствовала ту жгучую, невыносимую агонию… Безымянная видела по-прежнему, как Кассандра оставалась в смятении. — Прекрати… Не нужно больше, — пролепетала горько Кассандра, у которой всё похолодело внутри от ужаса. — Только один вопрос остался незакрытым: твоя поражённая магией рука — Рапунцель предложила тебе помощь? Заботилась ли потом о своей подруге? — грустным тоном добавила девочка. — Нет, — подавленно выдавила Кассандра. Затем бирюзовые огоньки безымянной сверкнули тем же ядовито-зелёным цветом. Последовала та же ослепительная вспышка, и спустя мгновение призрак и Кассандра возвратились назад. Две череды деревьев по бокам шумно зашелестели, предвещая о надвигающемся урагане. Ветер упрямо гнал листья, сорванные с тонких веточек, в сторону выделявшегося среди зелени и прозрачных тёмных вод белокаменного замка. Звёздное небо заслонялось скоплениями непроглядных облаков — чёрных, как камни, что прорастали вокруг Кассандры, словно урожай под обильным летним дождём. Безымянная хотела что-то сказать девушке, но остановилась на мгновение. Единственная слеза катилась по щеке Кассандры. Добравшись до подбородка, она упала на образованный перед девушкой чёрный камень. Неожиданно Лунный Камень, что был возле её сердца, посерел. Чёрные шипы устремились обратно под землю. Девочка ахнула от увиденного — лазурь волос Кэсс на минуту почернела. — Мне так жаль тебя, Кассандра, — наигранно шмыгнула носом, будто собиралась заплакать, безымянная. — Ты всегда стремилась быть правильной, поступать по совести… Хоть кто-нибудь оценил твои старания? Жаль… жалость… Никто в целом свете не жалел её… Все чего-то от неё хотели, никогда её не воспринимали, как равную себе… Только Рапс иногда проявляла заботу о ней, несмотря на возражения Кэсс… А когда появлялась даже малейшая капелька возможности проявить себя перед людьми, перед Рапунцель, доказать себе, что ты можешь добиться всего, чего захочешь — принцесса вольно-невольно разрушала её старания вдребезги… И постепенно росло чувство униженности, будто всякий раз за попытку заслужить любовь людей она получала пощёчину. Столь же непредсказуемо, как наступившая гроза, за которой покорно следовал штормовой холодный ветер, вновь пробудилась горечь от душевных ран, оставленных Рапунцель, что смешались с шрамами детства — когда Готель (опять же) бросила её ради принцессы… Сомнения, будто Рапунцель — и в самом деле причина всех её несчастий и одиночества, — все эти раздумья, что витали в её сердце, душе и мыслях, растворились в одночасье, отпали сами собой. После очередной прогулки по воспоминаниям Кассандра ныне перестала колебаться. Она отчётливо уяснила — её мать, её славу, её признание, её мечты… её судьбу — украла именно Рапунцель. Страх, что всё так и будет продолжаться до конца её жизни и боль, как доказательство всего, что с нею было, победили здравомыслие. Гнев, исходивший из глубин сердца новой волной, высотой с девятый вал, окатили Кассандру. Девушка наполнилась ими, ощутив себя обновлённой. Волосы в ту же секунду вернули оттенки небесной голубизны, в глазах мелькнуло пламя злости и лютой ненависти к одному единственному человеку в Семи Королевствах — Рапунцель. Гнев и чувство ущемлённости наполнили её сердце, словно опустошённый бокал. Не прошло и минуты, как девушка, ощутив переполнение мрачных эмоций, проревела во весь голос, закинув голову назад, смотря в небо. Чёрные шипы мгновенно пробились из земли, десятками врезаясь в окружающие Кассандру деревья и поваливая те на землю. Вдалеке вспыхнула молния, и лёгкий ветер сменился штормовой яростью, помогая чёрным камням обрушивать деревья (а некоторые из них вырывать с корнем). Девочка поравнялась с Кассандрой. — Теперь ты готова к встрече с Рапунцель, — удовлетворённо улыбнулась безымянная. На горизонте Кэсс заприметила остров, где располагался замок с высокими башнями. Вдалеке он казался неприступным оплотом, который даже грозовая ярость не могла стереть с лица земли. — Я нанесу ей удар, когда она меньше всего будет ожидать, — затем на лице Кэсс мелькнула коварная улыбка. — Завтра же канун Нового Года… — Кассандра подошла к одному из камней и, коснувшись его, сухо бросила фразу. — У меня для тебя подарок. Завтра я вручу его тебе.

***

В эту самую секунду Рапунцель, словно зачарованная, подошла к одному из чёрных камней и услышала слова бывшей подруги. Принцесса будто почувствовала присутствие Кассандры. Коснувшись чёрного шипа, она в ответ проговорила: — И у меня тоже есть подарок, Кассандра. Я буду тебя ждать. Сказано было с сожалением, смешанным с разочарованием и горечью.