***
(девятнадцатью часами ранее) После того, как они выскочили из замка, на их пути возник чёрный шип, что мгновенно потянулся к Максу. Могучий конь с трудом увернулся от внезапного препятствия. Юджин и Рапунцель едва не выпали из седла. Максимус остановился, с подозрением уставившись на шип. Ребята спрыгнули с коня и подошли к камню. Неожиданно волосы принцессы ослепительно сверкнул и по ним золотистые блики, а по камню отразились лазурные. Привлечённая ими Рапунцель дотронулась пальцем до шипа, и услышала Кассандру. — У меня для тебя подарок, принцесса. Завтра я вручу его тебе. Что толкнуло Рапунцель сказать следующее? — никто не понимал. Они словно самостоятельно слетели с её уст против воли. — И у меня тоже есть подарок, Кассандра. Я буду тебя ждать. Почему Кассандра так сказала? Что имела ввиду? Но волновало ещё одно — зачем она сама ответила Кэсс подобным образом? Неужели её собственная вера в подругу, которой была готова всё простить и обо всём забыть, была подорвана? Вскоре наступило затишье… Рапунцель отдёрнула палец от камня. Он потух, вернув прежнюю черноту, как и девичьи волосы — золотистый цвет. Чёрное препятствие водрузилось обратно под землю, будто его и не было. — Рапунцель, что с тобой? — спросил её Юджин, подхватив любимую. — Она нападёт на Корону в канун Нового Года, — сказала она спустя пару секунд, втихомолку сделав выводы. Максимус, услышав это, фыркнул и с серьёзным видом хрюкнул ноздрями. — Ты прав, — оглянулся на него Фицерберт. — Кассандра очень непредсказуема. Мы должны быть готовы. Если она нападёт… — Юджин, постой, — цепко схватила его за плечи принцесса. — А что, если Кэсс намеренно так сказала? — неуверенно переглядывалась она. — Возможно, Кассандра думает, что мы не будем думать, что она думает напасть на Корону! — увлёкся Юджин, получив в ответ лишь вопросительные переглядки Макса и Рапс, — Слушай, Рапунцель, — выдохнул он, собравшись с мыслями, — я понимаю, ты стараешься видеть во всех людях только хорошее, но пойми — Кассандра непросто так дала знать о себе. Она хочет воспользоваться твоим отношением к ней. Максимус согласно кивнул. — Нет! — решительно возразила Рапунцель. — Я никому не позволю навредить ей! Принцесса развернулась и направилась к воротам замка, но её за руку схватил Юджин. Рассерженная принцесса вырвалась и больше не желала слушать любимого, но тот встал перед Максом и приковал её внимание своим взглядом, исполненным непередаваемого волнения. — Рапунцель, пойми я не хочу потерять тебя. Я люблю тебя и хочу защитить. — Всё это очень мило, Юджин, — продолжала сердиться на него Рапунцель, бросив взгляд на укутанное звёздами небо, — но я непреклонна в своём выборе. Чтобы Корона не пострадала, я встречусь с Кассандрой вне стен города и крепости. Так что за королевство можешь не волноваться, Фицерберт, — впервые за долгое время, она назвала любимого по фамилии. Нахмурившись ещё больше, она высвободила руку и, запрыгнув на Максимуса, отправилась одна — найти кузнеца Ксавье.***
— Принцесса Рапунцель, чем могу помочь? — улыбнулся ей кузнец, параллельно затачивая клинок на точильном камне. — Добрый вечер, Ксавье, — безрадостно, но вежливым тоном, поприветствовала его принцесса, войдя под крышу. Тяжёлые капли воды как раз начали падать с тёмных туч. Вода стучала о каменные плиты улицы, разбрасываясь колкими холодными мелкими струйками во всё вокруг. — Мне нужно с вами поговорить. — Для Вас, принцесса, всё что угодно, — отложил он незаточенное лезвие в сторонку. — Скажите, Вы знаете какие-нибудь легенды про Новый Год? — Позвольте уточнить, принцесса, это как-то связано с… — оглянулся кузнец, чтобы не перепугать народ, который мог бродить в это время по улице, — … Кассандрой? — Да. — Хорошо, — заговорщицки произнёс Ксавье. — Так, надо подумать, — прошла минута, пока он подбирал ту или иную легенду, что могла помочь юной Рапунцель победить или хотя бы остановить Кассандру. Ксавье — настоящая кладезь историй. Но тем не менее ни одна из них не соприкасалась с нависшей угрозой над Короной. В конце концов, ни одна из них не связана с чёрными, красными шипами, Лунным Камнем или Солнечным Цветком. Как внезапно перед его глазами вспыхнула яркая цепная молния в небе, за которой в ту же секунду последовал раскатный гром. — Кажется, я знаю, какая легенда может помочь. Но я не уверен в её достоверности… — Расскажите. — Хорошо, — он достал из-под стола табуретку и присел. Ксавьер предложил жестом присесть на табурет позади принцессы. Рапунцель присела, сложив ладони. — Много лет назад, задолго до появления Короны, на этой земле существовало два небольших королевства. Управляли ими волшебники, самые настоящие. Но однажды юный маг по имени Лордерон* завладел могущественным артефактом, на который когда-то положил глаз соседний правитель. Узнав об этом, волшебник из другого королевства, Маракат, потребовал от Лордерона этот артефакт. Юный маг был горделив, и потому отказался отдать реликвию Маракату. Колдун Маракат славился надменностью и был крайне вспыльчив. Его королевство было очень воинственным и десятилетиями считалось непобедимым. Его сила заключалась в армии, где все до единого владели магией. Армия магов во главе с Маракатом могла в бою смести любую армию, разрушить любое королевство, ставшее на его пути. — И Лордерон использовал артефакт, чтобы победить Мараката? — не удержавшись, прервала рассказ Рапунцель. — Нет, принцесса. Артефакт по большому счёту не был способен остановить армию волшебников. Отряды Лордерона состояли преимущественно из обыкновенных солдат, магов среди них имелась всего парочка, включая него самого. Мрачные тучи сгустились над его землями. Судьба его королевства была предрешена. Понимая, что противостоять Маракату он не сможет, Лордерон издал указ, чтобы все без исключения солдаты, офицеры и гвардейцы вывели мирных жителей из королевства и сопроводили в земли намного дальше отсюда. Сам Лордерон принял самое отчаянное решение — в одиночку выступить против армии Мараката, дав возможность своим людям время на спасение. Маги колдуна встали у города к ночи. Из городских ворот им навстречу вышел всего один человек — Лордерон. На его шее сверкало золотом старинное ожерелье — тот самый артефакт, из-за которого всё началось. К нему через бесчисленную череду войск в одиночку выступил Маракат — огромный, как скала. Лордерон, несмотря на очевидное превосходство врага, твёрдо заявил, что не позволит Маракату захватить его королевство, и что один одолеет всю его армию, если потребуется. Колдун усмехнулся и не стал возражать. Маракат приказал напасть на город и разрушить его до основания. Маги заготовили заклинания, но… когда настал момент истины… никто не смог направить колдовство. Затем ещё и ещё, и ещё они пробовали колдовать… И ничего. Тогда Маракат самолично решил испробовать известные ему заклинания и с их помощью одолеть Лордерона. Вместо «Адского Пламени», из его ладоней вышел позорный дымок. «Что? Как у тебя получилось?» — спросил юного волшебника Маракат. — «Я всемогущий Маракат, меня никто не может одолеть! Моя армия превосходит чьё-либо воображение, волшебник. Но ты оказался могущественнее меня. Неужели… это ожерелье помогло тебе?» — он был непомерно поражён. «Ты служишь смерти, Маракат! — воскликнул Лордерон. — Я же служу Природе». В отличие от магов Мараката, волшебник не потерял своей силы. И всего за час Лордерон одолел Мараката и в одиночку разбил всю его армию, испепеляя, обрушивая град ледяных осколков и заставляя землю пожирать всех, кто желал причинить боль ему и его королевству. — И…? — опешила от рассказа Рапунцель. — Артефакт помог Лордерону? — Артефакт был ни при чём, — продолжил Ксавьер. — Говорят, что его единение с Природой пробудило гнев самой земли, что помогло ему одолеть зло. — Как? Почему Маракат и его армия не смогли использовать магию, а Лордерон сумел? — развела руками изумлённая блондинка. — В отличие от Мараката, что полагался на мощь артефактов, созданных колдунами и иными силами, Лордерон черпал своё могущество от Природы. Ходят слухи, что в библиотеке его замка хранилась старинная книга. В ней, согласно легенде, таится один из секретов Природы. Это знание позволило Лордерону уберечь жизни его людей, и просуществовать королевству вплоть до возникновения Короны. — Стойте-стойте! — вскочила Рапунцель, взволнованная. — Уж не хотите ли Вы сказать, что Корона — это… — Наследница волшебника Лордерона? — улыбнулся Ксавье, утвердительно покачав головой. — Этот город и замок строили Лордерон и его люди. После смерти волшебника, согласно легендам из разных источников, образовалось новое королевство, известное и поныне как Корона. — Так это значит, что книга… — широко раскрыла глаза Рапс, мгновенно смекнув, -… до сих пор находится в библиотеке замка! Ответ скрыт у нас под носом! — обрадовалась принцесса. — Спасибо Вам, Ксавье! — Надеюсь, я помог Вам, принцесса. Рапунцель запрыгнула на Макса и немедленно помчалась обратно в замок.***
— Слушайте, мы уже перерыли всю королевскую библиотеку, и ничего не нашли! — возмутился Юджин, копаясь в книгах уже около двух часов. — Принцесса, а Вы уверенны, что Ксавье говорил именно о королевской библиотеке? — полюбопытствовал Ланс, подключившийся к поискам по просьбе Рапунцель. — Он говорил о библиотеке замка, — размышляла принцесса, перебирая в полке одну старинную книгу за другой, — другой в Короне нет. — А как она называется-то? — высматривая что-нибудь необычное в библиотеке, спросил Ланс. — Не знаю. Может, что-то о силе Природы, о секретах Природы… — неуверенно отвечала Рапунцель. — Ищем то, не знаю что… — призадумался Фицерберт. — Самый обычный день, — улыбнулся он. Затем его внимание привлёк какой-то здоровенный фолиант, что выпирал из остального ряда книг. — А это что? — Юджин дотянулся до него и потянул на себя. Книга оставалась на месте. — Застряла что ли? — протянул парень. — Ну же, поддавайся, — резким рывком Юджин сумел вытащить книгу. Осмотрев обложку он воскликнул: — Бесполезная книга! Ни снаружи, ни внутри ничего нет! — Кто-то захотел завести дневник, но забыл, куда его положил, — усмехнулся Ланс, продолжая искать дальше. Юджин подошёл к ребятам, пролистывая пустую книгу. Однако глаза его чуть не лопнули от удивления, когда, приблизившись к Рапунцель, книга засияла солнечным цветом, а на слух будто кто-то играл золотыми монетками, бросая их друг на дружку. Ланс боковым зрением обратил внимание на это, и удивлённо поглядел на друга. Принцесса словно не замечала свечения. — Эй, красотка, я, кажется, кое-что нашёл! — но Рапунцель игнорировала Юджина, нахмурившись. — Принцесса, — обратился к ней Туголук. Он подмигнул принцессе, чтобы та обратила внимание на свои волосы и книгу. Рапунцель обернулась к Юджину и, намеренно избегая его взгляда, взглянула на книгу. Взяв в руки, книга загорелась ослепительным золотом, волосы освободились от державших их бус. локоны соприкоснулись с обложкой фолианта. Принцесса закрыла книгу, но волосы продолжали сверкать золотом. На старинной, слегка запылившейся обложке, образовались будто из ниоткуда золотого цвета буквы, расписанные идеальным каллиграфическим почерком:Колдовские тайны Природы
— Невероятно! — обалдел Фицерберт. Как только надпись окончательно высветилась, волосы возвратили обыкновенные солнечные оттенки, и легли обратно. Девушка распахнула фолиант и увидела множество текстов, расписанных таким же чудесным почерком. На некоторых страницах ребята заметили рисунки растений, различных украшений и магических атрибутов. Рапунцель продолжала пролистывать дальше, пока её взгляд не приковала одна страница…