Этот Странный Новый Год...

Когда Фицерберт решил проведать любимую и извиниться перед ней за свои слова о Кэсс, юной блондинки не было на месте. Дело в том, что, пока все жители благополучно спали, кроме охранявшего её покои (согласно графику дежурства) Максимуса, Рапунцель тайком покинула дворец. Максимус вновь ей в этом помог. Он поскакал прочь из города к тому самому берегу, возле которого принцесса завидела чёрно-лазурное сияние. Прохладный утренний ветер и ласковые прикосновения солнца дурманили разум, из-за чего весь путь от замка до берега выглядел так, словно Максимус бежал в непроглядном тумане — так казалось Рапунцель. Однако, прибыв на место, где ей, принцесса никого не увидела… Она устало взглянула на собственное отражение в реке. Как нечаянно её взгляд скользнул в сторону берега, лежащего по другую сторону озера. Поначалу кроме бесчисленной череды деревьев и мягкой зелени, Рапунцель ничего не увидела… однако, присмотревшись, заметила знакомую тощую чёрную фигуру, на верхушке которой виднелась голубая шапочка… Рапунцель протёрла глаза, смахнув с них лёгкий туманец, посчитав увиденное игрой утренних красок природы. Однако силуэт какое-то время ещё стоял на месте, выделяясь среди местного колорита, а спустя мгновение исчез в тени леса. Разыгравшееся предчувствие напустило дрожь по коже. Сонливость не помешала юной блондинке согласиться с одним неоспоримым фактом: Кассандра уже была здесь. Но что всё это значило? Если она так близко подобралась к Короне, почему не напала, когда этого меньше всего ожидали? А если она знала, что по её пятам последует Рапунцель, почему не устроила капкан и не схватила её? Принцесса, пытаясь разобраться в её мотивах, окончательно запуталась… — Максимус, ты видел чёрный силуэт на другой стороне озера? — указала она на лес по другую сторону озера, на что Максимус согласно фыркнул. — Я должна с ней поговорить! Макс, скачи туда! — но конь что-то пробурчал, затем с шумом втянул воздух. — Макс, пойми, она напугана и боится не меньше нас. Ей нужна помощь. Прошу тебя, — ласково провела ладонями по гриве Рапунцель. Макс что-то снова по-конски пробормотал, но направился туда, огибая озеро. Вскоре, перейдя небольшую переправу, Макс поскакал вдоль берега, держа в голове картинку с опушкой леса. Минуло около двадцати минут прежде, чем он добрался до нужного участка у озера. Рапунцель спешилась и немедля побежала на опушку. — Кассандра! Кассандра! — несколько раз окликнула её принцесса. Но ответом ей была безмолвная тишина. Максимус наглядно показал принцессе, что может с помощью собственного нюха попробовать разыскать девушку. Однако Рапунцель, поёжившись то ли от прохлады, витавшей у воды, то ли от печали, вновь сжавшей её сердце, не захотела продолжать поиски. Принцесса быстро направилась домой. Впрочем, юная авантюристка была очень близка к цели, ибо Кэсс наблюдала за ними из-за череды деревьев, прячась от подруги, будто прокажённая…

***

Приведя себя в порядок, Рапунцель попросила родителей собрать всех жителей Короны в замке. У неё имелось важное объявление и планы насчёт Кассандры, которыми она, как сама считала, не смела не поделиться с людьми. Когда солнце достигло зенита, жители Короны, все до единого, ожидали появления принцессы в тронном зале, в присутствии короля и королевы. Королевские гвардейцы стояли как обычно, на своих постах, не менее заинтригованные, чем простой люд. Вскоре в тронный зал вошла принцесса. — Я собрала всех вас, чтобы сообщить: «Корона не будет отменять празднование Нового Года! Праздник состоится как того требуют традиции!» — Милая, — вступил в дискуссию король Фредерик, — соблюдение традиций несомненно важно для королевства, но пока существует угроза красных камней, мы не станем подвергать опасности наших горожан. Возможно, Кассандра только и ждёт удобного случая, чтобы сорвать этот знаменательный для всего королевства праздник. — Отец, и вы, жители Короны, послушайте меня! — настойчиво потребовала Рапунцель. — Корона не интересует Кассандру. Ей не нужны ни вы, — указала она на собравшихся горожан и гвардейцев, — ни вы, — показала она на родителей, — и ни вы, — последними были Юджин и Ланс. — Всё, что с вами случилось неделю назад, произошло из-за меня. Кассандре нужна я и только я. — Нет, — сказав полушёпотом, нервно покачал головой Юджин. Он догадывался, на какую трагическую глупость решилась его возлюбленная. — Об этом даже речи не может быть! — возмутился король, стукнув кулаком о подлокотник трона. — Отец, — сердито поглядела на него дочь, — я не стану прятаться в четырёх стенах, пока из-за меня страдают невинные! Кассандра не оставит Корону в покое, пока я трусливо отсиживаюсь в ней. Фредерик моментально сообразил, что задумала Рапунцель. — Ты не станешь приманкой ради сомнительного плана схватить Кассандру! — Я не хочу с ней драться, отец… — спокойнее принялась говорить принцесса. — Я хочу встретиться с ней и поговорить, как раньше… По залу прокатилась волна возражений и недоумений. Люди ошалели, услыхав намерение их будущей королевы. — Рапунцель, — подошёл к ней Юджин. Она по-прежнему обижалась на него из-за вчерашнего. «Сейчас опять скажет, что я обезумела и что этот план точно не сработает…» — так в эту секунду думала принцесса. Он нежно дотронулся до её плеча и мягко продолжил: — Возможно, ты права. Эта фраза тронула её сердце и заставила обернуться. В зелени её очей он завидел непомерное смятение. И впервые, с тех пор, как начались их приключения после возвращения в Корону из Тёмного Королевства, Юджин узрел в её душе невиданный страх: не за себя, как он тут же смекнул… не за Корону, не за родителей или даже за него… Он знал, как сильно Рапунцель переживает поступок Кэсс, отвернувший её от друзей… от неё самой... а тайна Нового Года, открывшаяся им, вместо уверенности вселила лишь смуту. Он осознавал, насколько отчаянным выглядел её план, практически не имевший шанса на успех. — Что? — Я знаю, насколько ты дорожишь ею, Рапунцель. Ты готова пожертвовать собой ради безопасности всех — и это бесценное качество будущей королевы. Но я не могу стоять в стороне, пока ты рискуешь собой. Любовь моя, я с тобой до конца. Мы вместе отправимся на эту встречу… — Нет, — умоляюще заглянула в его карие глаза Рапунцель. — Я должна идти в одиночку. — Рапунцель, я понимаю, ты хочешь как лучше для всех нас, — вступила в разговор Арианна, — но мы с твоим отцом не можем пойти на такой необдуманный риск. — Твоя мама права, Рапунцель, — Фредерик подошёл к ней и почти полушёпотом горестно произнёс: — Я не представляю себе жизнь без тебя, дочка. Не хочу потерять тебя во второй раз… Рапунцель успокоила отца, обняв его. — Ты не потеряешь меня, отец. У меня есть идея. Всё получится, — натянула она улыбку. Отец спустя мгновение выпустил её и Рапунцель обратилась громогласнее, дабы народ также услышал её. — Дабы оградить наших подданных от волшебной угрозы, я встречусь с Кассандрой вне стен города. — В чём конкретно заключается ваш план, принцесса? — спросил кто-то из горожан. — Я проведу переговоры с Кассандрой. Постараюсь её убедить больше не нападать на Корону. — Ваше высочество, — обратился к ней советник короля. — Успешные переговоры предполагают достижения взаимного компромисса между сторонами. На какой же Вы пойдёте компромисс, чтобы Кассандра прекратила атаки на королевство? — толпа замерла в ожидании того, что скажет принцесса. Быстро обдумав его, она ответила: — Со своей стороны я пообещаю ей амнистию. Шумная толпа разразилась новой волной негодования. Впрочем, заслышав вскоре дальнейшую речь принцессы, люди постепенно смолкли. — Все эти годы она верно служила Короне, выполняла различные поручения капитана королевской гвардии, оберегала меня и моих друзей от врагов во время приключений… Да, вы не видели тех напастей, с которыми столкнулась я во время странствий в поисках способа защиты нашего королевства. Но Кассандра всегда была преданным и надёжным членом нашей команды, отстаивала наши интересы, сражалась за общее дело... Капитан Гард*, — так звали капитана гвардии и, угрюмого с недавних пор, приёмного отца Кэсс… Сейчас он выглядел не менее подавленным, чем принцесса этим ранним утром. — Если переговоры пройдут успешно, Вы, как начальник королевской стражи, обещаете Кассандре амнистию? — твёрдым тоном спросила Рапунцель. — Несомненно, принцесса, — с уверенностью, отбросив горе в сторону, заявил Гард. Намерение принцессы вселило в него надежду увидеться с дочерью — стать первым, кто примет её обратно, невзирая на все её промахи и ошибки. Впервые за прошедшее время капитан позволил себе улыбнуться сквозь слёзы. Толпа в этот раз повела себя более сдержанно. Все понимали, какими чувствами Гард каждодневно мучался с тех самых пор, как разошлась весть о предательстве его дочери. Да и в затее Рапунцель никто не усомнился. Кассандра действительно заслуживала уважение — ибо многие горожане по-прежнему помнили, как во время нападения Вэриана на замок именно Кассандра возглавила королевских гвардейцев и смело повела их в бой на Старую Корону, когда её отец был ранен. Неожиданно в дискуссию вступил ещё один человек. Он не меньше принцессы был обеспокоен происходящим и осознавал, что благородное и самоотверженное решение Рапунцель поговорить с Кассандрой — единственно правильное. — Позвольте и мне пару слов сказать! — выступил из череды людей Вэриан. Рапунцель не возражала. Юный алхимик поднялся на пару пролётов и развернулся к собравшимся в центре зала людям. — Думаю, никто из вас не забыл, каким отпетым негодяем я недавно был. Я взял в плен королеву, натравил автомотонов на Корону — за что меня посадили в тюрьму. А позднее, я сбежал и помог сапорианцам захватить власть, — люди нахмурились, глядя на него. Но от их взглядов Вэриан не воротил носа — он продолжал решительно изъявлять свою мысль: — Лишь Рапунцель, несмотря на все мои ошибки, по-прежнему верила в мою доброту. Она помогла мне осознать их, дала возможность доказать, что я способен на нечто лучшее, — он кинул благодарный взгляд на неё, улыбнулся и продолжил: — И Корона простила меня. И сейчас королевство стоит на том же перепутье. Он сделал маленькую паузу и принялся говорить дальше: — Каждый из вас знает Кассандру — намного лучше, чем меня, мальчика из Старой Короны. И если Корона простила меня за мои многочисленные преступления, то разве Кассандра не заслуживает того же? Дадите ли вы ей шанс искупить свои грехи? — обращался он и к народу, и к королевской семье. — Или же намерены погубить её? Поймите же, она запуталась, как прежде запутался я… И сейчас, в это тяжёлое для Короны время, именно Рапунцель способна вернуть Кассандру на прежний путь… Ни оружием, ни сковородкой или опутав волосами, — а только словами, как прежде вернула меня. Толпа принялась между собой перешёптываться. Не прошло и минуты, как один за другим жители Короны начали согласно кивать Вэриану, полностью поддерживая его. Король и королева лёгким кивком согласились с позицией Вэриана. — Вот это оратор, — по-дружески пихнул друга плечом Ланс, ухмыляясь. — Вэриан до сих пор ею восхищается, несмотря на всё, — задумчиво перевёл он взгляд с юного брюнета на возлюбленную. Внезапно, ещё один человек выступил из толпы — Аттила, верзила в рогатом железном шлеме. — Ваше высочество, а вы уверены, что Кассандра вас послушает? Что Вы собираетесь делать, если ваш план как бы это сказать… — не решался он сказать это вслух, как и все собравшиеся. — Провалится? — довершил его фразу советник короля, наигранно откашлявшись. Рапунцель оцепенела от этого вопроса… Ей действительно было сложно представить развитие событий, откажись Кассандра от переговоров… Она испуганно озиралась на толпу, стражников, любимого… Ответить язык не поворачивался — столь глубокое отвращение и ужас пробуждались из глубины души. — Мы с Лансом будем на подхвате, наблюдать поблизости и в то же время, где Кассандра нас не увидит. Если что-то пойдёт не так, мы неожиданно нападём на неё и схватим, — приблизился к Рапунцель Юджин, взяв её за руку и сжав в собственной. — Идея неплохая, Юджин, но как Вы выберете место встречи, годное для засады? — задумавшись над предложением Юджина, спросил Фредерик. — И как вы собираетесь связаться с Кассандрой? — точно подметила Арианна. — Мы обе связаны с чёрными камнями, — наконец взяла слово Рапунцель. — Неделю назад, когда я прикоснулась к одному из красных камней, я неожиданно услышала девичий голос. Это была Кассандра. Возможно, дотронувшись до чёрного камня, я смогу обнаружить Кэсс и предложить ей встретиться. А насчёт места ничего сложного — я постараюсь вызвать один из таких камней на дальнем берегу реки — там мы и встретимся с Кассандрой. — Почему именно там? — непонимающе спросил король. — На той стороне находится пустырь. Место, которое я хочу выбрать, расположено рядом с густой лесополосой — оттуда можно вести хороший обзор и устроить засаду. На случай реальной угрозы оттуда придут ко мне на помощь Ланс и Юджин. Я же буду ждать Кассандру на опушке, что находится как раз у реки. К тому же, это самое спокойное место во всей Короне, как мне кажется, — призналась Рапунцель. — Я хочу, чтобы Кэсс позабыла о тревогах во время нашего общения… Не желаю, чтобы наш диалог выглядел, как у двух воюющих сторон… Недолго размышляя, хоть и предчувствуя беду, король Фредерик согласился с идеей Рапунцель. — И пусть в эту ночь, вы, жители Короны, ликуете и празднуете Новый Год, несмотря ни на что! Королевство будет спать спокойно этой ночью — даю вам своё королевское слово, — уверенно выступила вперёд Рапунцель. Народ аплодировал и был счастлив, хоть многие горожане и переживали за принцессу и её план. Впрочем, её уверенность передалась простым обывателям города и королевства, и они, в коей-то мере, глубоко выдохнули про себя. Далее король, советник и некоторые организаторы новогодних праздненств остались в тронном зале, обсудить щепетильные вопросы, касательно установления городской ёлки, её украшения, различных яств и фейерверков. Город готовился к войне с ужасом и болью, так же, как Рапунцель, последовав за пределы города вместе с Юджином и Лансом, собиралась с силами для нелёгкого, но самого важного в её жизни разговора.