***
Принцесса стояла на берегу несколько минут, безотрывно глядя на удаляющийся силуэт возлюбленного — как с каждым взмахом вёсел он отдалялся от неё… У Рапунцель по телу пробежали мурашки, а в душе словно выпал северный снег — столь отвратительно она почувствовала себя, когда ей пришлось отказаться от поддержки самого дорогого на свете человека… В момент, когда лицо Юджина уже сливалось с очертаниями реки и лодки, Рапунцель, глубоко выдохнув, собралась с духом и вышла на опушку леса. Распустив волосы, она закрыла глаза, пытаясь внутренне настроиться. Сложнее всего, было из смешавшихся бурных эмоций вычленить одну единственную, на которой девушка пыталась сосредоточиться. Кассандра. Пролетело около часа прежде, чем несколько локонов окрасились в ослепительное золото… Далее ещё несколько… и вот, волосы, все до последнего, ожили, извиваясь словно змеи, потянулись вперёд, будто намеревались схватить кого-то или что-то перед принцессой. Рапунцель представляла чёрные гигантские шипы… Кассандру, управлявшую ими… Взмахнула рукой, будто держала в пальцах кисточку для рисования. Внезапно из земли пророс чёрный кристаллический остроугольный камень, чей шип смотрел в небо. Рапунцель на слух уловила беспокойство земли в метре напротив неё. Не раскрывая очей, она ощутила «нить» — связь её души с магией, питающей чёрные камни, и ловко, подобно кукловоду, начала цепко управлять ею. Вскоре один из её локонов кончиком коснулся шипа. Юджин заметил белоснежную вспышку вдалеке, когда с другом поднялся с лодки по широкой лестнице на верфь. — Удачи, красотка, — как бы вслед любимой, прошептал Фицерберт. — Ланс, — заговорил он, наконец, с приумолкшим товарищем. — Если хочешь, можешь идти. Я останусь здесь и не спущу глаз с Рапунцель, — он вытащил подзорную трубу, спрятанную им в лодке. — Я останусь с тобой, дружище, — похлопал его по плечу Туголук. — В такие времена все мы нуждаемся в дружеской поддержке, — и достал из лодки самодельную удочку, намереваясь порыбачить. — Спасибо, Ланс, — приободрившись, кивнул другу Юджин и присел на край пристани, принявшись наблюдать за возлюбленной.***
Это было необыкновенное ощущение — Рапунцель могла закрытыми глазами видеть местоположение каждого чёрного камня — начиная с того, что вылез из земли напротив неё, и заканчивая гигантскими, размером с каменные мосты, в Тёмном Королевстве. Она видела безжизненное царство чёрных кристаллов, и меж тем другие — те, что направили её к Лунному Камню через стену Короны… в иных, совершенно незнакомых лесах, заводях, у высоких водопадов, в доселе невиданных пустошах… и много ещё знает где… Впрочем, совершенно неожиданно, среди сотен камней принцесса всем сердцем прилюбовала один единственный — как далеко находился он — она не имела представления. В тот момент Кассандра спала, свернувшись калачиком на мягкой сухой траве, ощущая лишь дуновение ветра. Под одиноко стоящим деревом на приземистом холмике она уютно расположилась, укрывшись от солнечных лучей. Подложив руку под голову, Кэсс отдыхала, провалившись в сон после «утренних игр в прятки»… Однако чуткие образы, отражения души и мыслей, вмиг оборвались. Сперва она решила, будто ей почудился сквозь сон знакомый девичий голос. Кэсс приподнялась на пару мгновений, лениво осмотрелась. Окружающий её шум затих, и, прождав минуту, девушка прилегла обратно. Однако стоило ей только сомкнуть глаза, как этот юный девичий голос вновь позвал её. Зевнув, она присела и ещё раз осмотрелась уже более внимательно. В пяти метрах от неё выпирал из горки, усыпанной травой, чёрный камень. — Кто здесь? — угрожающе окликнула девушка, вытащив из-за спины меч, сделанный из тех же чёрных камней. Встав на ноги, Кассандра с осторожностью ступила вниз по склону, в сторону голоса. — Не стоит со мной шутить! Это какая-то магия? — раздражённо отрезала Кэсс. — Кассандра, я здесь, — повторил безобидный на слух тон. Кассандра подбрела к чёрному камню и… на секунду ошалела, раскрыв серо-зелёные глаза. — Ты? Вместо собственного отражения Кэсс натолкнулась на образ Рапунцель. Камень по своей высоте напоминал принцессу, потому девушка представила, будто разговаривает с принцессой лицом к лицу. — Кассандра, мы должны встретиться и поговорить. — О, мы встретимся, Рапс, — более сердито заговорила Кэсс, нахмурившись. — Я же говорила, что тебя ожидает сюрприз. — Послушай меня, Кэсс, пожалуйста, — мягко просила её Рапунцель. — Сегодня будет необыкновенная ночь. Такая случается только раз в году. Прошу, давай забудем все обиды и невзгоды и в эту особенную ночь просто встретимся и поговорим, как раньше. — Как раньше уже ничего не будет, Рапунцель, — в глазах Кэсс мелькнула непомерная обида. — Или ты настолько наивна, что веришь, будто я попадусь на твои уловки? — Я знаю, ты всегда была осторожной и подозрительной к другим, — не смела сдаваться Рапунцель, несмотря на то что все её конечности оцепенели от какого-то внутреннего ужаса. — Всегда гордая, скрытная и… одинокая… Казалось, стрела, чей наконечник был пропитан ядом агонии, проникла в самое сердце Кассандры. У неё перехватило дыхание… — Но прошу, Кэсс, загляни в своё сердце и спроси себя: разве я обманывала тебя в собственных намерениях? Хоть раз давала тебе повод усомниться во мне? Даже через камень Кассандра видела в глазах принцессы те отблески души, из коей исходили эти слова. Бывшей защитнице Короны было нечего возразить. Она опустила задумчивый взгляд. — Я буду одна, — безрассудно призналась ей Рапунцель. — А твои друзья? Юджин, Ланс, Максимус и остальные? — безразличным тоном продолжила Кэсс. — Их не будет со мной, Кэсс. — Почему ты думаешь, что я просто не воспользуюсь таким прекрасным шансом захватить тебя или…? — помня слова девочки-призрака, что провела её по воспоминаниям, недоверчиво поглядела на собеседницу Кассандра. — Потому что я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал… Никто этого не должен… тем более сегодня… — умоляюще взглянула на неё Рапунцель, и Кассандра смягчилась в сердце. Она убрала меч, который будто влился в её руку, обратно за спину. — Когда и где ты хочешь со мной поговорить? — тихо спросила Кэсс. — Приходи в полночь в место, где ты сегодня пряталась от меня, — пояснила Рапунцель. — Буду ждать тебя там… — Кассандра вспомнила маленький лесочек из нескольких деревьев, неподвижное озеро, что растянулось на многие километры, словно море, а вдалеке виднелся силуэт белокаменной крепости. Больше у блондинки не осталось сил, чтобы контролировать свою связь с камнем. В ту же секунду, как пропал образ Рапунцель из камня, девушка отлетела на пару метров в сторону воды, а её локоны прекратили извиваться, подобно лианам. Обессиленная, принцесса сдержалась, чтобы рухнуть на мягкую почву, устеленную мягкой зеленью и рассыпанную цветами. Она чувствовала, что Юджин наблюдал за ней, готовый тотчас же сорваться с места, заметь он её, лишённую сил. Желая не давать ему повода для беспокойства, принцесса укрылась в лесу. Высокие стволы деревьев закрывали Юджину обзор, и Рапс почувствовала облегчение. Она прилегла у двух проросших вместе исполинов, и заснула на несколько часов, восстанавливая силы.***
Кассандра, увидев место, знала, куда должна прийти. Даже усмехнулась про себя — Рапунцель хотела встретиться с ней там, где едва с нею едва не пересеклась этим ранним утром. Да и исчезновение парящей мелкой девочки, как только на землю опускались первые лучи солнца и длившееся вплоть до их таяния в темноте, давало ей изрядную передышку от бесконечных высказываний о предназначении, в том числе гибели принцессы. Никто не мог сказать, что творилось на уме и сердце Кэсс после недлительного общения с Рапунцель. Тронутая искренностью и собственными сомнениями девушка решила дождаться, когда тьма опустится на землю. Как только первая звёздочка промелькнула в темнеющем небосводе, Кассандра неспешно тронулась в путь.