На службе силы зла. Том I

Энтузиасты-трапперы уже были в сборе. Все в кожаной броне, далеко не новой, но вполне добротной, вооружены копьями и ружьями, впрочем, из последних более-менее надёжной выглядела только двуствольная машинка Смайли довоенного производства, у остальных же взор печалил откровенный самопал. Народ сгрудился около дверей жилища Тощего Кола, и, в ожидании меня, оживлённо переговаривался между собой. Хозяин жилища также присутствовал, озабочено подпирая плечом дверной косяк и то и дело нервно шаря по окрестностям взглядом. Такое сборище охотников в одном месте, явно собирающихся идти в подземную часть города, закономерно вызвало заинтересованность других обитателей городка трапперов, правда, насколько я видел, особенно горящих желанием присоединиться к походу не обнаружилось. Н-да, и это взрослые люди, не боящиеся выходить против когтистых ящеров почти в рост человека чуть ли не с одним ножом… Впрочем, всё как обычно – проблема не касается их лично, значит, «моя хата с краю» и можно не суетиться, пока не припечёт. Совершенно знакомая и стандартная ситуация для любого человеческого общества. Уже неплохой результат, что Смайли нашёл четырёх друзей, готовых что-то делать. - А вот и Кейн, - поприветствовал меня ухажёр старшей Баркнер. - Всё-таки вы решили спуститься вниз? – вклинился Тощий Кол, ступая ближе, едва я подошёл. - Я говорил, что, если найдутся в городе те, кому не всё равно, я с готовностью помогу им решить маленькую хвостатую проблему, - пожимаю плечами. – Небезразличные нашлись, так что, если вы не против – откройте, пожалуйста, дверь за баррикаду, и мы попробуем справиться с вашей напастью. Вздохнув, Кол обвёл всю нашу компанию долгим взглядом, а затем, пожав плечами в ответ, бросил Смайли связку ключей. - Только дверь закройте, чтобы, если мимо вас кто-то проскользнёт, твари не полезли в город… - Само собой, – Смайли поймал ключи и, махнув своим друзьям рукой, повёл нас к двери вглубь супермаркета. Честно говоря, я понятия не имею, почему это нагромождение помещений кому-то пришло в голову назвать супермаркетом. Нет, может быть, когда-то это он и был, но сейчас это больше походило на заматеревший рынок, где палатки постепенно заменили сперва ларьками, а потом и полноценными коробками крытых павильонов и магазинчиков. Подобную метаморфозу мне и самому приходилось наблюдать в родном городе, причём был там этап, когда в одной части рынка дикие палатки резко сменили основательные кирпичные строения, образовав между собой небольшой лабиринт узких улочек. Вот здесь было то же самое: множество связанных друг с другом помещений-павильонов, в которых угадывались остатки торговых прилавков или стеллажей, между которыми пролегала узкая улица. Причём построены они были отнюдь не из фанеры и весьма крепко, простояв почти без разрушений вот уже более ста шестидесяти лет с начала ядерной войны. Ибо, будем честны, несколько дыр в потолке и обвалившиеся местами внутренние стены — это именно «почти без разрушений» для такого-то срока. В первом павильоне, который являлся продолжением места обитания Тощего Кола, ничего интересного мы не нашли. Обвалившиеся перегородки, груды мусора, истлевшие коробки и проржавевшие куски арматуры из остатков стен, пыль, грязь, следы давнего запустения, но и только. А вот стоило нам выйти на улицу с противоположной стороны здания, как буквально из первой груды хлама мне под ноги метнулась грязно-бурая тень. В моём родном мире крысы были просто «крупные», особенно в метро или канализации, тут же это были зверюги размером с солидную таксу, вооружённые мерзким характером и превосходным набором острых зубов. Впрочем, на кого я иду охотиться, я прекрасно знал ещё по воспоминаниям прежнего владельца тела, который без всякого стеснения регулярно поджаривал данных тварюшек себе на обед во время отлучек из деревни. Поэтому тень была встречена рефлекторным пинком в морду, а порхнувший в руку нож привычным движением прервал мучения грызуна, ещё до того, как тот успел преодолеть дезориентацию. - Ну что ж, начали, - констатировал я, вытирая нож о шкуру крысы. - Следите за тылом, надо тут всё осмотреть. Мужики покивали, крепче сжимая копья, а я встал. В игре здесь был полный голяк по части трофеев, но жизнь не игра и даже сохранившееся в относительной целости здание — это уже весьма ценное приобретение, особенно с моими планами. Ещё двух крыс мы встретили прямо за углом внутреннего переулка «супермаркета». Твари были жирные, наглые и, в точности повторяя подвиг первой, бросились на нас не задумываясь. Подобное поведение этих, в общем-то, трусливых животных отчётливо свидетельствовало о близости к гнезду, во всех других случаях мутировавшие грызуны никогда бы не рискнули первыми напасть на шестерых взрослых мужчин. Это знание тоже было наследием моего предшественника, но причин не доверять опыту Каги в этом вопросе у меня не имелось. Хвостатых мы, естественно, закололи без проблем и двинулись дальше. Переулок, кстати говоря, производил не самое худшее впечатление. Мочой тут не пахло, смердящих кучек шоколадного оттенка не валялось, а тот мусор, что всё-таки лежал уже давно пропитался аурой сопричастности к этому месту. Даже удивительно было видеть, как вполне целые бутылки, никем не тронутые выглядывают из-под жухлой травы, почти закрывшей собой довоенный асфальт. Вещь-то полезная в любом хозяйстве, а с завода их по нынешним временам никак не купишь. Но самым «ламповым» образцом прежней жизни всё-таки выступали два старых, насквозь проржавевших продуктовых автомата. В одном явно когда-то продавались напитки, а во втором наверняка лежало что-то вроде шоколадок. Две железных тумбы гордо простояли на посту более полутора сотен лет, так и не развалившись от времени и во много раз пережив своих создателей. Было в этом что-то... Знаковое. Будто привет из иного мира, в полной мере осознать который в нашей компании мог только я, почти воочию видя тех людей, что когда-то беспечно покупали в них лакомства, совершенно не задумываясь о приближающемся апокалипсисе. Странное ощущение... Забавно вот так осознавать, что сам я не так давно был именно таким человеком, и, быть может, через сто пятьдесят лет после моей смерти, там — дома, какой-нибудь полудикий техно-варвар бродящий по развалинам мира точно также наткнётся на автомат, в котором я покупал шоколадку, но для него это будет лишь бесполезной ржавой тумбочкой. Забавно... до дрожи. Между тем, размышления не мешали мне тщательно осматривать закоулки и груды старого мусора, потихоньку добравшись до дверей магазина с вывеской «GUNS» на стене. Крыс пока больше не было, но вот следы их пребывания мы обнаружили в избытке. Дверь была, что удивительно, цела и даже закрыта. - Там пусто, - подал голос Смайли. - Я ещё мальчишкой лазил сюда в надежде чего-нибудь раздобыть, но всё растащили ещё при моём деде. Там сейчас только ящики, да стеллажи, если развалиться не успели. А вход в канализацию вон там, - он кивнул на противоположное оружейному магазину здание с большим провалом в одной из стен. - Понимаю, но мы на зачистке, потому проверять надо всё, особенно тыл. Райан, Джордан, останьтесь у дверей, следите за провалом, - указываю взглядом в ту же сторону, что и Смайли секундой ранее. Родственники нестройно выразили согласие и остались на посту, я же толкнул дверь. Траппер оказался абсолютно прав: домик был пуст. Стеллажи, прилавки, шкафы и даже вмонтированный в одну из стен сейф были девственно пусты, исключая разве что многолетнюю пыль. Кто-то вынес отсюда всё, включая туалетную бумагу из соответствующего помещения, только в одном из углов, под мохнатым слоем пыли, обнаружились резиновые сапоги, столь же древние, как юность Папы Карло. И никаких крыс. Даже не верится. Однако вскоре затишье кончилось. Едва мы зашли в новый павильон, как, с безумным писком, нам наперерез шмыгнул волосатый субъект. Сдох он тоже на всю широту своей мелкопакастной натуры, то есть огласил всю округу тонким, надрывным писком с переходом в неаппетитный бульк. И нам сразу стало весело... - Проклядые грызуны! – сплюнул Салливан, принимая очередную крысу в воздухе на длинный нож. – Зколько же их дуд?! - Ещё штук пять, не больше, иначе бы раньше набежали, - отозвался я. К настоящему моменту мы покрошили уже десяток. Несмотря на количество противников, трапперы пока что работали только «руками», справляясь холодным оружием, да и я тоже не спешил тратить патроны – места наверху было предостаточно. Это в подземной части супермаркета придётся пострелять – в узких коридорах будет не до выкрутасов и понтов в рукопашном бою. Для видящих в темноте куда лучше человека тварей секунда промедления достаточна, чтобы вцепиться в горло или лицо, а прыгать они умели прекрасно. Я оказался прав, после нескольких зачищенных комнат и ещё трёх грызунов, мелкие хвостатые заразы кончились. Основная часть стаи наверняка сидела под землёй, что было логично – город не заканчивался на супермаркете, наоборот, от довоенного Клэмата сохранилась, по сути, центральная часть, причём меньшая. А большая не выдержала испытания временем и заросла чахлым леском. Но это не отменяло того факта, что довоенная канализация тянулась довольно далеко за пределы современного города, так что у крыс были огромные территории для добычи пропитания – это людям было бы затруднительно пролезть по заваленным стокам, а вот у кого-то помельче с этим проблем бы не было. Да и все знают, как крысы умеют прогрызать почти что угодно. - Ох… А вот и Смит… - выдохнул Джордан, останавливаясь в проломе в одной из стен. – Говорил я ему не лезть сюда одному… Упрямый, как стадо браминов! Был… Распространяя вокруг себя тяжёлый запах гниения, на полу лежал практически до костей обглоданный труп мужчины с ещё узнаваемыми остатками кожаной одежды. В паре метров от останков Смита в полу виднелся канализационный люк с неровно обломанными краями, явно когда-то служивший служебным спуском в канализацию из здания. - Кха, - зажимая нос, прокашлялся младший Кроссман. - Но почему он тут? Я бы ещё понял, если бы его загрызли внизу, в темноте, но тут… - Значит, в какое-то время тут было больше крыс… - Смайли покачал головой, осторожно обходя тело и приближаясь к спуску вниз. - Или не только крыс, - присев на корточки рядом с телом, указываю на следы зубов на костях. – Эти заметно крупнее. Я бы сказал, что тут ещё и кротокрысы поживились… - Эти два вида и вдруг в одном гнезде? – удивленно вскинул брови Джордан. - Странно всё это… - Смотрите в оба. Что-то мне подсказывает, что тут ещё будут сюрпризы… Трапперы только молча кивнули, а я, поудобнее перехватив нож, осторожно приблизился к отверстию в полу, в котором царила практически неразличимая темнота. На остатках стен колодца крепилась старая, проржавевшая лестница, что, впрочем, выглядела довольно крепкой. Сняв с плеча автомат и включив фонарь, я подсветил провал. До дна оказалось не так уж и далеко, так что, глубоко вздохнув и пару раз проверив надёжность ступеней, я начал спуск. Следом, дав мне время, чтобы отойти в сторону, поспешили и трапперы. Оказались мы в чём-то вроде закутка у основного коридора, впрочем, с той же степенью вероятности это мог быть тупик, образовавшийся в результате обвала, по крайней мере одна из стен выглядела, как обвал. Хотя, повторюсь, с той же степенью вероятности, она могла банально слегка сползти, но не суть. Впереди начинался грубый коридор, выбитый в толще скалистого грунта, стены подпирали древние перекрытия. К слову, я, конечно, не великий специалист в области устройства канализации, но разве в них стоят деревянные перекрытия? Жестом подав сигнал, я осторожно двинулся в глубину… Чтобы буквально через несколько шагов замереть в некотором удивлении. За правым поворотом стоял монументальный механической агрегат, который на первый взгляд можно было принять за генератор, аналогичный тому, что был в Токсичных пещерах, вот только пятиметровая дорожка-транспортёр и несколько вентилей непонятного назначения по поверхности основного корпуса иллюзию мгновенно разрушали. Агрегат был слегка присыпан гравием от давних обвалов, но в целом даже не очень заржавел. Напротив агрегата, по левую сторону от нашего закутка, виднелась рукотворная стена с дряхлой деревянной дверью, над которой висел бурый торшер под лампу накаливания. - Смайли, - поворачиваюсь к трапперу, - ты точно уверен, что это канализация? - А я и не говорил, что это канализация, - пожав плечами, отозвался мужчина, с интересом оглядев находку. – То есть в другой части города точно канализация, а тут толком никто не лазил. Может быть, хозяева супермаркета когда-то хотели построить подземный склад, или даже бункер. - Ага, в довоедных журдадах подно рекламы чаздных бункеров, - согласился Салливан. - Здо бы и богадеям зибе не збацадь? - Хорошо, проверим. Для ускорения процесса разбиваемся на пары и прочёсываем коридоры, - киваю вперёд на видневшиеся ближайшие изгибы тоннеля. – Райан с Джорданом, Джон с Арнольдом и мы со Смайли. Нет возражений? Ответом послужили нестройные голоса согласия. - Не ввязывайтесь в особо крупные заварушки – если крыс слишком много, или что-то выглядит подозрительным – отступите или позовите кого-то из нас. Главное не только зачистить тут всё, но и вернуться без лишних отверстий в организмах. - Зделаем в лудшем виде, - кивнул Салливан. Было несколько странно чувствовать себя в роли командира отряда, но, на удивление, местные охотники пока что добровольно принимали меня на эту роль. И неизвестно, что тут влияло больше – успешные поиски и спасение Смайли, в чём они, собственно, не особенно-то и преуспели, или явно более качественное снаряжение. В любом случае, трапперы кивнули и, разбившись указанным мной образом, осторожно двинулись в сторону ближайшей развилки. - Ну, а мы, пожалуй, начнём отсюда… Дверь оказалась заперта, но, учитывая её состояние, конструкции хватило сильного толчка в район предполагаемого замка, чтобы с негромким хрустом выломать часть косяка и открыться внутрь отгороженной части коридора. Подсвечивая себе фонариком, и дав Смайли знак посматривать по сторонам, я осторожно заглянул внутрь. Судя по всему, когда-то это помещение служило чем-то вроде поста охраны или начальника смены – в небольшой комнатушке располагался практически аскетичный минимум мебели – проржавевший стеллаж у одной из стен, зияющий пустыми полками, и когда-то добротный, а сейчас рассохшийся, деревянный стол. Чуть поодаль от него сиротливо стоял остов металлического кресла с давно сгнившей обивкой. И всё, больше в комнате не было ни мебели, ни каких бы то ни было следов чужой жизнедеятельности – кто бы и что бы тут ни строил до войны, они явно ушли на своих двоих, так сказать. Ещё раз тщательно осветив все углы фонарём, не забыв проверить и потолок на предмет непредусмотренных проектом отверстий, с той же целью подхожу к столу. Но нет, крысы действительно отсутствуют. Быстро проверив ящики (всё равно потому тут всё обыскивать), обнаруживаю в одном ворох какой-то трухи, когда-то это, вроде бы, была бумага – бесполезно, а значит не интересно. Второй пуст. Третий тоже. Хм, а четвёртый запирался на ключ… Подёргав за ручку и убедившись, что владелец его всё-таки запер, я на секунду задумался, взламывать его или просто сломать к чёртовой матери? Впрочем, чего я осторожничаю?! Как будто мне этот стол так важен… Примерившись, наношу сильный удар ногой точно по замку. - Твою мать, Кейн! – выругался наблюдающий у дверей за коридором Смайли, когда от удара у стола подломились ножки и он проскрежетал по полу, отъехав на полметра. – Предупреждать же надо, ты меня так заикой оставишь! В ответ я только пожал плечами, не испытывая особого раскаяния от своих действий, и нагнулся к пострадавшей мебели. От удара армейского ботинка фасад ящика практически развалился на щепки, оставив только сиротливо болтающийся запорный механизм. Хм, посмотрим… Подсветив фонарём внутрь «открытого стола», с улыбкой засовываю туда руку и нашариваю продолговатый предмет, оказавшийся коробкой патронов к пистолету. Ну, тем, что от неё осталось. Картон обёртки начал рассыпаться от одного касания, но патроны, вроде как, были целы. - Ну, с паршивого брамина хоть шерсти клок, как говорится, - хмыкнул траппер, увидев мою добычу. – Ну, мы сюда не столько за добычей пришли, – освобождаю боеприпасы от трухи и ссыпаю в один из поясных карманов. – Ладно, двинули дальше – посмотрим, что это за механическое чудовище тут в коридоре стоит… – Знать бы ещё, что это… – вздохнул Смайли, шагая в коридор. Больше всего этот железный монстр походил на какой-то печатный станок только в стиле ретрофутуризма, а то и стимпанка, ибо назначение вентилей я так и не понял, в результате чего в голову начали лезть уж откровенно бредовые мысли о технологиях на паровых машинах и тому подобном. Весь агрегат был присыпан огромным количеством каменной пыли и мелких осколков, особенно пострадала от этого дорожка-транспортёр и арки-датчики над ней. Последние, как и весь корпус, на данный момент почти полностью были покрыты бурым налётом ржавчины, однако от состояния металлической трухи оставались весьма далеки. – Не знаю, что это… – признаюсь, задумчиво обходя конструкцию по кругу, не забывая поглядывать и по сторонам. Не улыбается мне получить крысиный привет в шею. – Похоже на печатный станок, но с тем же успехом может быть и 3D-принтером, а то и какой-нибудь установкой для фотолитографии — я с этой областью лично никогда дел не имел и знаю только обрывки. – Ну, я не знаю, что такое фотолитография и этот второй, который три-дэ, но печатный станок тут быть мог, – пожал плечами траппер, – была же до войны в городе, эта, как её... тепаграфия? Так почему бы и не в здании супермаркета? Только вот зачем ставить её в подвал? По лестницам же замучаешься таскать туда-сюда напечатанное. – Думаю, это не столь важно, – ещё раз обхожу механизм, осматривая его более внимательно. – Сдаётся мне, нынешние коридоры заметно отличаются от того, что здесь было раньше, – наклоняюсь и поднимаю с пола оборванный кусок кабеля, второй конец которого уходил куда-то под ближайшую насыпь. – Похоже на то, – прикинул Смайли размер обвала. Промолчав, прислушиваюсь к доносящимся из коридоров звукам. На удивление, было практически тихо – только невдалеке раздавались негромкие шаги охотников. Они, как и мы до сих пор не встретили сопротивления. Махнув Смайли, и ещё раз окинув взглядом механизм посреди коридора, я двинулся вперёд, прислушиваясь к окружающим звукам – луча фонарика было явно недостаточно, чтобы уверенно предсказать, когда и кто решит на меня выпрыгнуть из-за ближайшего камня. «Повезло» нам со Смайли метров через десять – идущий чуть впереди траппер вдруг дёрнулся, отшатываясь в сторону, а на него откуда-то от стены метнулась юркая тень, целясь в горло или лицо. Мужчина отшатнулся, взмахнув рукой с зажатым ножом, насаживая крысу на лезвие и отбрасывая массивное тело от себя. - Твою мать! Они прячутся в стенах! – чуть повысил голос Смайли, добивая мутанта ударом сапога и перехватывая выдернутый из туши нож поудобнее. Не знаю, услышали ли нас остальные трапперы, акустика в пещерах могла здорово затруднить понимание сказанного, но в следующее мгновение нам как-то стало не до разговоров - очередная крыса выпрыгнула из едва заметной норы в стене уже в мою сторону. Хитрозадые бестии! Помимо основных коридоров, крысы прогрызли небольшие углубления на различной высоте от пола, и использовали их в качестве мест для засады. Совершенно ненормальное поведение для неразумных мутантов, с неприятной достоверностью, впрочем, подтверждающее слух про «крысиного бога» и объясняющее, почему сюда не особенно горели желанием заходить трапперы Клэмата. Встретив тварь ударом приклада наотмашь, отбросившим её в противоположную стену, вдогонку бью одиночным выстрелом. Хлопок ударил по ушам, короткий писк, и зверюшка затихает сломанной куклой. Теперь придётся удвоить бдительность - мелкие отверстия в стенах в условиях текущей освещённости даже с фонарём заметить не так просто. Выждав несколько мгновений, напряжённо прислушиваясь к малейшим шорохам и пытаясь уловить даже самое незначительное движение во мраке, мы со Смайли осторожно двинулись дальше. "Канализация" всё больше и больше создавала впечатление начатого, но не законченного небольшого бункера, по крайней мере, об этом говорил достаточно просторный и высокий коридор, по которому мы продвигались, и что-то вроде намеченной в стенах проводки с остатками "служебных строительных" светильников, сейчас, как и машина для дробления породы, абсолютно неработоспособных. - Злева взё чиздо, - донёсся из-за поворота голос Джона Салливана, а через несколько секунд появился и он сам со своим напарником. – Там тупик. - Хорошо, идём дальше. Некоторое время мы вчетвером шли вперёд, по-прежнему подсвечивая себе путь фонарями и замирая от шорохов поблизости. Но, на удивление, всё было тихо, как-то даже слишком. Третья группа трапперов встретила нас на очередной развилке коридора, хотя услышали мы их чуть раньше – старший Кроссман заковыристо ругался в полголоса, зажимая глубокую царапину на левой руке. Не знаю, на кого именно они нарвались, но острые зубы пробили кожаную крагу, располосовав предплечье мужчины. - Там чисто… - достав тряпицу и заматывая руку, выдохнул через зубы Джордан. – Нарвались на двух кротокрыссов – что они, в самом деле, тут забыли?! - Больше никого не было? - Нед, - ответил Салливан, синхронно с Кроссманом покачав головой. - Но тут должен быть спуск на ярус ниже, - задумчиво подключился Арнольд Крамер, - от кого-то из трапперов слышал. Вроде бы… - Хорошо, поищем, - киваю, поворачиваясь к раненому мужчине. – Ты как, в норме? - Да, жить буду, - поморщился Джордан, - сейчас перевяжу, а дома жена заштопает – буду, как новенький. - Хорошо. Тогда, ищем спуск. И не расслабляйтесь – мало ли, может кого-то пропустили. Нам повезло – лестница вниз обнаружилась в одном из ближайших отрезков коридора. Такой же люк, как и наверху, чьи контуры с трудом, но угадывались под ворохом какого-то мусора и обрывков материи. Спускались тем же порядком – сначала я, подсветив себе фонариком, потом Смайли и остальные трапперы. Второй ярус «канализации» оказался заметно менее обработанным, чем верхний. Было заметно, что его покидали явно впопыхах, бросив инструменты и рабочие места. Луч света выхватывал что-то вроде отбойных молотков, молотов и тачек для перевозки мусора. Металлические ступени на стене колодца выглядели куда более ржавыми, чем наверху, но с честью выдержали и мой вес и вес моих спутников. Лестница привела нас в такой же грубо обработанный коридор, уходивший в две стороны и скрывающийся в темноте. Внизу было заметно прохладнее и довольно неприятно пахло, а эхо доносило звуки шебуршания маленьких лапок – похоже, основная часть «встречающей делегации» ждала нас именно тут. - Дьфу! Дуд чдо-до здохло… - И не одно, - настороженно оглядываясь, добавил Картер. – Не знаю, как вы, но я бы предпочёл не разделяться. Если насчёт верхнего уровня у нас были хоть какие-то предположения, то куда ведут коридоры тут – никто в Клэмате не знает. Сюда очень давно не спускались. Как бы не было неприятных сюрпризов… - Пойдём вместе, - киваю, оглядевшись. – Туда. Выбрав направление, откуда, на мой взгляд, раздавалось больше шума, осторожно направляюсь в ту сторону. Через несколько метров луч фонарика выхватил из темноты развилку коридора и кучу строительного мусора – полусгнившие ящики, то, что когда-то было деревянными опорами для потолка и просто мусор различной степени истлевания. В тот самый момент, как мы сделали шаг на развилку, невольно хрустнув трухлявыми досками на полу, из правого ответвления раздался противный писк и приближающийся шорох лапок, а в следующее мгновение из-за груды мусора на нас выскочило сразу пять тварей – три крысы и два кротокрысса. Короткая очередь сократила число нападавших на две единицы, но отпугнуть не сумела, а дальше стрелять стало уже опасно для своих. Трапперы растерялись только на мгновение, позволив мутантам подобраться вплотную, но затем мужчины, уверенно расступились в стороны, принимая крыс на ножи. На мою долю достался один из крупных гибридов, который, хоть и не мог прыгнуть до моего горла, но уверенно бросился в ноги, стремясь если не уронить, то хотя бы попытаться вцепиться зубами в лодыжку. С противным хрустом впечатываю в его морду подошву ботинка, отбрасывая животное к стене, но в это же время, обойдя сбоку, на меня бросается чуть более хитрый второй кротокрысс. Рефлексы сработали с запозданием и тварь успела вцепиться острыми зубами в левую ногу. Щитки брони он, конечно, не прокусил, но было неприятно. Припав на колено, с силой вбиваю выхваченный нож ему в глаз, в тот же миг чувствуя, как хватка на ноге ослабла. Рукоять на себя, до хруста раздираемого черепа — и пинок отбрасывает мёртвого грызуна на несколько метров. Но пока я отвлёкся на шустрого противника, пнутый мной ранее зверь воспользовался моментом и попытался вцепиться уже в мою шею. К сожалению, удачно… Относительно. Рефлекторно выброшенный локоть не дал мутанту воплотить свой план, но вот столкновение руки с двумя рядами распахнутых для укуса зубов — это не очень приятно. Даже через броню. Успев вскочить на ноги, не даю кротокрыссу опомниться, всем весом наступая на тварюшку, закономерно услышав придушенный писк и хруст позвонков. На этом бой как-то сам собой закончился и, едва люди поняли, что обошлось без ранений, как на лицах трапперов возникли облегчённые улыбки. Только вот долго они не продержались, и народ вновь собрался, прислушавшись к шорохам, доносящимся из темноты. - Туда, - негромко произнёс Смайли, поворачиваясь в один из концов коридора, одновременно снимая с плеча ружьё. Выбранное ответвление коридора привело нас к средних размеров помещению, видимо, запланированному как очередной перекрёсток тоннелей, но так и не законченному, когда рабочие разбежались. Ещё из коридора были видны несколько кучек костей, разбросанных по полу, и слышалось шумное фыркание и шебуршание, раздающееся из пока ещё не видимой части комнаты. Жестом останавливаю трапперов, внимательно прислушиваясь – звуки были похожи на издаваемые обычно кротокрыссами, но звучали как-то иначе… Чуть громче и как-то… хм… более осмысленно что ли? Словно зверь бурчал что-нибудь себе под нос. А вот и наш «крысиный бог», «крысиный король» или как его там зовут? Очередной результат действия «В.Р.Э.» и радиации… - Ар-р-р… Хр-р-р… Ф-р-р-р… Двуногие… Фр-р! Вр-р-раги сверх-р-р-хр-р-ху… «Что?!» - переглянувшись со Смайли и другими трапперами, просто-таки вижу в глазах этот невысказанный возглас. Осторожно выглянув из-за угла, бросаю короткий взгляд на говорившего. Им оказался крупный, почти вдвое больше обычной взрослой особи, кротокрысс-альбинос, с деловитым и недовольным видом шуршащий в куче тряпок в углу. Это или невероятное везение, что он до сих пор не отреагировал на звуки выстрелов и мелькавший свет в коридоре, пока мы шли сюда, или на деле он, помимо разума, приобрёл и парочку его болезней, вроде аутизма. По крайней мере, увлечённость своими «делами» и «мыслями», для получившего зачатки сознания в результате случайно мутации грызуна, выглядит более логичной, чем слепота и глухота для вожака стаи. Сухой щелчок снятия с предохранителя ружья одного из Кроссманов от чего-то сработал сильнее чем недавняя стрельба и «крысиный бог» дёрнулся, резво поворачиваясь в нашу сторону. - А-р-рхр! Я — к-к-король к-крыс! Ка-Ароль Цап-Царап! Двуноги-хр-т-ч-п… тьфу! Лысску! Хр-р-р! Шустро для своих габаритов Крысобог рванул в нашу сторону, явно выбрав меня первой целью. Похоже, откуда бы он ни получил столь развитые для его вида разум и речь, повадками он во многом остался простым животным – как и его «глупые» сородичи, мутант предпринял попытку свалить меня с ног, а затем вцепиться зубами в горло, но был остановлен короткой очередью из «калаша», перечеркнувшей его морду и отбросивший кротокрысса в сторону. Не успела огромная туша рухнуть, как вслед за ней из берлоги полезли обычные молодые кротокрыссы, размером с крупную собаку и числом в три тушки. Вторая очередь ударила по ушам, почти заглушив предостерегающий крик Салливана. Крысиный писк со спины перебила отборная брань и звуки ударов. Громыхнула двустволка Смайли, наполнив воздух облаком пороховых газов и свистом осколков из мест куда попали картечины. От пыли рот наполнился вязкой слюной, которая так и просила себя сплюнуть, но мерзкие грызуны никак не хотели помирать, вынудив меня расстрелять последние заряды из магазина, чтобы заставить их не шевелится. Едва последний прекратил попытки встать, быстро перевожу ствол назад, однако тут уже справились. Четыре крупные крысы валялись мёртвыми у ног трапперов, одна была разорвана выстрелом на клочки. Они-то, похоже, и причинили больше всего неудобств... - А, дваю мадь! – Салливан, с шипением сквозь стиснутые зубы, свободной рукой отрывал от себя крысу, вцепившуюся во вторую конечность, в пальцах которой был зажат нож, на коем до сих пор висела вторая серая тушка. Полагаю, пока он бил одну, вторая использовала момент для нападения. В отличие от моей брони, кожанка траппера не могла похвастать столь большой прочностью, поэтому зубы мутанта, хоть и не глубоко, кожу всё же пробили, впившись ему в предплечье. В следующее мгновение мужчина, скривившись и чуть ли не зарычав, оторвал крысу от своей руки. Через несколько секунд в коридоре снова воцарилась тишина, прерываемая только шуршанием Салливана, стягивающего с себя рукав куртки и пытающегося перевязать глубокий укус. - Надеюсь, теперь-то это все сюрпризы? – проворчал Арнольд, осторожно продвигаясь к телу главного кротокрысса, забрызгавшему мозгами проход в комнату. Мутировавшее животное вблизи оказалось даже крупнее, чем показалось в первый момент. Это была тварь ростом чуть ли не со взрослого белого медведя, разве что с более коротким туловищем. А вот с чем сравнить его голову я так с ходу даже и не знал — череп был почти с туловище взрослого мужчины и пусть большая его часть явно предназначалась для «хранения» затронутого мутацией мозга, но с такими габаритами челюсть получилась на зависть любому крокодилу. В остальном, по крайней мере, внешне, он был идентичен любому другому взрослому кротокрыссу, обитающему в Пустоши. Чёрт, надеюсь, он всё-таки сдох, не сильно улыбается получить такой сюрпризец со спины… Впрочем, как пример результата воздействия «Вируса рукотворной эколюции», он был крайне показателен. Если уж какое-то животное получило пусть и зачаточный, но разум, что уж говорить про изначально разумных, например, людей? - И вод из-за эдого урода были взе нажи проблемы? – Салливан раздражённо сплюнул себе под ноги, разглядывая труп. - Да уж, надеюсь, он был тут такой один… - Тут есть ещё несколько ответвлений, в которые мы пока что не совались, - оборачиваюсь в сторону, откуда мы пришли, - но сперва… Окинув ещё одним внимательным взглядом тушу «крысобога», настороженно подхожу ближе и на всякий случай втыкаю в его глазницу нож, с влажным хрустом проворачивая лезвие, а затем, подумав мгновение – и во вторую, повторив процедуру. - Некоторые мутанты бывают очень живучими, - поясняю в ответ на красноречиво вскинутую бровь Джордана Кроссмана. Остальные трапперы изобразили озабоченно-понимающий вид и серьёзно покивали, дружно смерив оценивающими взглядами пасть твари. Обтерев лезвие о шкуру альбиноса, не теряя бдительности, прохожу в комнату, из которой он выскочил. Как было видно и из коридора, это было явно его логово – по крайней мере, об этом говорили более-менее аккуратно сваленные кучками кости, обглоданные начисто и сдвинутые к одной из стен, оставляя практически свободным дальний угол помещения. Луч фонаря, всё ещё покоящийся под дулом автомата, плавно обводил очертания предметов на земле и контуры стен, когда в одной из куч что-то тускло сверкнуло. На проверку это оказалась россыпь золотых монет и каких-то блестящих кусков жестянок. Разбросав кости носком ботинка, наклоняюсь и горстью поднимаю находку – действительно деньги, причём на глаз тут что-то около сотни приятно блестящих кругляшков. А вот и ещё – теперь, когда ко мне присоединились другие охотники, лучи фонарей то и дело выхватывали из темноты различный блестевший мусор, осколки стекла, кусочки металлов… Да, похоже, наш белый «друг» был той ещё сорокой, тащившей… Эм… Или не совсем так? Присмотревшись повнимательнее, замечаю, что на многих предметах, по крайней мере тех, на которых это было возможно, включая монеты у меня в руке, имелись следы зубов, слишком мелких для взрослого кротокрысса, но вполне подходящих просто крысам. - Похоже, тут действительно действовал своего рода коллектив, - задумчиво оборачиваюсь к Смайли. – Видите? Тут явно следы крысиных зубов, а значит, скорее всего, все эти блестяшки крысы тащили своему «вождю», - выделяю слово интонацией, - как какое-то подношение… - Ох чёрт! – Картер, издав тоскливый выдох, присел на корточки возле одной из кучек, вытащив оттуда маленький самодельный кулон-медальон, измазанный в засохшей крови. – Бедная Маргарет… Всё-таки её муж пошёл сюда… Смайли подошёл ближе, положив руку на плечо мужчине: - Теперь, надеюсь, больше никто тут не пропадёт… Арнольд убрал медальон в карман и, вздохнув, поднялся на ноги. Что тут ещё скажешь… - Предлагаю собрать всё ценное. Личные вещи потом вернём родственникам, а вот с погребением... - на несколько секунд сбиваюсь, остановив взгляд на куче костей. Там, среди рогов и рёбер браминов отчётливо виднелись и человеческие скелеты. - Боюсь, потребуется общая могила… - мужчины мрачно помолчали. - Ладно, это потом, - прерываю тишину, очень надеясь, что мой голос звучит достаточно уверенно. - Я и Джон — на страже, остальные — за дело. Не будем терять времени. Возражений не последовало… Помимо мелких блестящих безделушек в том же логове белого кротокрысса обнаружился также довоенный боевой нож армейского образца с заметно погрызенной рукояткой, явно принадлежавший кому-то из первых «обитателей» этого места. По крайней мере, никто из трапперов не признал чьей-то собственности. А вот всего в десятке шагов по северному тоннелю нас ждала очередная мрачная находка… Тело было ещё относительно свежим, обглоданные кости прикрывали куски хорошо узнаваемой кожаной брони, каменистый пол тоннеля перечёркивала бурая, уже засохшая лужа с «вросшими» неё гильзами, и кое-где на стенах виднелись выбоины от пистолетных пуль. Само оружие нашлось тут же — мёртвые пальцы так и не выпустили потёртую рукоять знакомого мне «Кольта 6520»... Молчаливо почтив память ещё одного погибшего авантюриста-охотника, наш отряд двинулся дальше, принявшись осторожно и методично обшаривать ещё неохваченные ответвления пещеры. Было бы неплохо ещё и карту сразу нарисовать, но ничего – потом перенесу с Пип-Боя, благо он по-прежнему исправно отрисовывал окружающее пространство каким-то непонятным для меня способом. На этом уровне больше противников (по крайней мере, тех, кто хотел нас сожрать) не обнаружилось, однако в северо-восточном тоннеле удалось найти лестницу наверх. Выглядели металлические, покрытые конденсатом и застарелой ржавчиной ступеньки так себе, но, на удивление, оказались достаточно крепкими, чтобы без напряжения выдержать подъём наверх нескольких мужчин. Похоже, этот уровень «канализации» Клэмата был только-только начат, когда строителям пришлось бросать всё и бежать от начавшегося рукотворного конца света. Колодец привёл нас в совсем уж пещерообразное помещение, единственными источниками света в котором (кроме наших фонарей) были слабо люминесцирующие грибы на стенах. - М-да... – задумчиво протянул Смайли, спустившийся следом за мной. – Это… - Тихо… Предупреждающе поднимаю руку, прислушиваясь к окружающим звукам, настороженно поводя стволом автомата – откуда-то из пещеры перед нами доносилось знакомое шуршание и сопение, впрочем, пока что не приближавшееся в нашу сторону. Кажется, тут были ещё обитатели. Следом за Смайли вниз спустились и остальные, оставив двоих наверху для подстраховки и на случай неожиданностей. Четыре человека уже не остались незамеченными, сопение завершилось более громким «фыр!», а в следующее мгновение луч фонаря, наконец, выцепил из темноты четыре массивных силуэта и крошечные посверкивающие бусинки глаз. Четыре крупных матёрых зверя, размером лишь немного меньше, чем давешний альбинос. Тело сработало само. Припав на колено, вскидываю автомат к плечу, выцеливая первого противника, как в тире. В такие моменты принято, вроде бы, говорить, что «мир словно бы замедлился» и всё такое, но ничего подобного – организм действовал уверенно и быстро, луч света от фонаря ударил по глазам мутантов, вызывая недовольный вопль, палец плавно нажал на спусковой крючок, выдавая короткую очередь, а руки приготовились принимать отдачу и удерживать ствол оружия от ухода в сторону. Вот и постреляли, однако… После ещё одной короткой очереди, буквально на пять патронов, кротокрыссы словно налетели на стену, споткнувшись и утыкаясь мордами в пол. Всё-таки «калашников» это вам не самодельная «пукалка» и не палка с гвоздём на конце. Только вот и четыре туши по двести – двести пятьдесят килограмм это вам не фанерная мишень в тире… Несмотря на удачные попадания, двое противников пережили очереди, отделавшись пусть и серьёзными, но (в ближайшей перспективе) не смертельными ранами – одному из мутантов пули вырвали куски мяса в боку, а второй, оказавшийся чуть менее удачливым, лишился левой лапы, что заметно убавило ему прыти. - Ох ты ж! – Смайли, в первый момент отшатнувшись от бросившихся на нас зверей, споро перехватил свою двустволку, присоединяясь к моему развлечению со стрельбой. Заряжено оружие траппера было явно крупной картечью или чем-то самодельным – заряд из одного ствола лёг чётко в цель, буквально разнеся в клочья одному из выживших кротокрыссов голову, разбрызгав содержимое черепа вокруг. Оглушительное эхо выстрела ещё не успело утихнуть, а мужчина уже высадил и второй заряд, на этот раз практически разворотивший противнику грудную клетку. Нет, всё-таки у него чудовищная «машинка»… Самое то для охоты в условиях Пустоши… - Змайли! Обядь ды зо звоим монздром?! – Салливан демонстративно поковырял пальцем в ухе. - Зато наверняка. Да и с боеприпасами к малышке никогда проблем нет, - Смайли хмыкнул, переламывая ружьё, вынимая стреляные патроны и пряча их в карман куртки. – Не отвлекаемся, тут ещё могут быть сюрпризы. Перезарядив оружие, траппер кивнул, обменявшись со мной быстрым взглядом, и осторожно направился вдоль стены, плавно поводя стволами. Жестами отправив охотников проверять в другом направлении, присоединяюсь к Смайли, подсвечивая путь фонариком. Ну, блин, тут и настроили… Уровень, даже не законченный, производил внушительное впечатление – пещера метров десяти в длину и ширину, высотой больше этажа. - Смотри! – Смайли указал стволами оружия в дальний угол. Среди брошенных инструментов, сейчас совершенно проржавевших, и кучи следов жизнедеятельности обитателей пещеры стоял рядок тоже порядком пострадавших от времени вещевых шкафчиков, какие стояли в заначке Выходца. Всё, кроме одного радостно сообщали о своей пустоте открытыми дверцами и практически осыпавшимися тряпками на дне. - Занятно… Смысл ставить сюда шкафчики, если уровень явно был только-только начат? - Кто бы знал.... – Смайли пожал плечами. – Проверим? - Разумеется. Хмыкнув, дёргаю на себя дверцу - удивительно, но шкафчик оказался заперт. Вот и на кой чёрт тут его ставить, да ещё и запирать?! Ладно… Пойдём интересным путём. - Присмотри тут, а я пока вскрою. Краем глаза отследив согласный кивок головы Смайли, вставшего рядом и осматривающего пещеру поблизости, достаю из кармашка на поясе набор отмычек. Так-с, тут должен быть элементарный замок, не сейф чай… И действительно, запор поддался уже через несколько секунд, с тихим, чуть скрежещущим щелчком отперев дверцу. Открыть её также вышло без проблем, хотя где-то на середине движения она сделала попытку заклинить. Внутри обнаружился вполне нормальный набор содержимого – какая-то грязная ветошь, также раньше бывшая, похоже, рабочей одеждой, облезлая каска, пара респираторов и гордо возлежащий на полке стимулятор. Странно, мне как-то казалось, что эти инъекторы являются военной технологией для использования на поле боя, а они тут довольно часто встречаются. Ладно… Убираю находку в карман разгрузки, продолжая обшаривать шкафчик. Но увы, ничего особенно ценного там не обнаружилось — только несколько уцелевших с войны пакетов, рассыпающихся в труху при первом прикосновении. Закончив с обыском, возвращаюсь к ожидающему меня трапперу, кивком головы подтверждая готовность следовать дальше. Несмотря на размеры пещеры, луч фонаря вполне добивал до её центра, так что, идя вдоль стены, можно было без труда осматривать довольно большое пространство. Как и ярусом выше, где сидел кротокрысс-альбинос, на полу было множество следов жизнедеятельности, правда, было определённо не ясно, как же эти массивные звери выбирались на поверхность. Не по лестнице же? Впрочем, ладно – это Пустошь… Тут прямоходящие гигантские ящерицы обитают и крысы размером с собаку. Не важно… - Взё чиздо, - отчитался Салливан, встретившись с нами примерно на половине периметра комнаты. – Нажли дольго двух мелких крызюков и кучи музора, и гагой-до металлолом. Возможно, гогда-до эдо был робод. Или чдо-до дагое… - Робот? Показывайте. Этой части игровой вселенной я не помнил, но, вроде бы, где-то тут должен быть разломанный робот, валяющийся ещё с военных пор. Не уверен, можно ли его будет привести в рабочее состояние, но и просто запчастями он мог вполне принести пользу. Тем более, если есть кто-то, кто знает, как эту пользу получить. Не говоря уже о том, что рядом с городом валяется разбитый транспорт Анклава (надеюсь), который при любом раскладе выглядит очень и очень «вкусным» приобретением даже в состоянии металлолома. - Дам езщё дверь какаядо недалеко — в зозеднем донеле, - добавил мужчина, под согласные кивну товарищей. - Запердая, мы ломадь не здали. Рядом зделаж с коробками. - Любопытно, но сперва робот. Ведите... - Он тут чуть ли не с войны валяется, - указал на металлолом Картер, когда мы подошли в нужный угол пещеры. – Отец рассказывал, что такие роботы тогда были чуть ли не у каждой семьи… - Не совсем такие, насколько я знаю, - задумчиво разглядываю проржавевший корпус от «мистера помощника», заваленный упавшими с потолка камнями, - но в целом – да… До войны они были довольно распространенными. Вроде бы, он не сильно пострадал, скорее просто отключился от времени… - А он не включидзя? – напряжённо уточнил Салливан, косясь на металлические манипуляторы робота. - Вряд ли… - присаживаюсь на корточки, изучая помятый корпус. – Похоже, одним из камней ему повредило управляющий блок, вот он и отрубился. Салливан пожал плечами, никак не комментируя мои слова. - Ладно, когда закончим тут – нужно будет поднять его наверх. Судя по состоянию, тут можно найти вполне рабочие схемы и запчасти. Всяко пригодятся куда-нибудь. Хоть на продажу… - Хорошо, - кивнул Смайли. - Теперь дверь? - Угу, посмотрим, что там такого спрятали строители. Спрятали строители всего-лишь второй подъём на поверхность, который вёл в нечто вроде крупного гаража. Не такого, куда загоняют сотни машин на несколько ярусов, а так сказать «частного», однако способного по габаритам поспорить с иным загородным домом. Впрочем, возможно раньше это была и автомастерская, однако если в ней когда-то и имелось специализированное оборудование, то вывезли его задолго до нашего визита. Сейчас вдоль стен валялись лишь окаменевшие от времени шины да пустые бочки. В окнах ещё сохранилось стекло, но под слоями паутины и пыли едва можно было различить солнечный свет. Пройдя до металлической двери, предназначенной для хозяина гаража, а не для машин, я проверил ручку. Дверь оказалась не заперта, хотя ржавчина на петлях поддалась с изрядной неохотой. Снаружи обнаружилась стоянка для машин, ранее наблюдаемая мной только сквозь забор в районе трапперов. Среди бурых, скособоченных кузовов, по идее, должна была найтись и та машинка, с которой в игре можно было снять топливный регулятор, но искать её сейчас явно было не подходящее время. - Следов крыс нет, - поворачиваюсь к охотникам. - Хорошая новость, - ответил Смайли. - Канализацию мы осмотрели, ходов и спусков ниже больше нет. Что дальше? - А дальше самое нудное, - вздыхаю, - нужно ещё раз тщательно обшарить все уровни, чтобы быть уверенным, что ситуация не повторится, когда недобитые мутанты расплодятся снова, а потом готовится к погребению найденных останков. Трапперы обменялись короткими взглядами, и Смайли удовлетворённо кивнул, явно довольный происходящим. Не говорите только, что они меня проверяют… Ладно, в любом случае, решение о том, что «канализацию» необходимо проверить более тщательно, было абсолютно верно и оправдано, а про тела я и раньше говорил. *** - Фух… Я люблю оходу, но эдо уже перебор… - устало привалился к стене Салливан, едва мы выбрались из люка в развалинах «супермаркета». С наслаждением вдохнув невероятно свежий после затхлости подземелий воздух, трапперы приободрились, казалось, даже сбросив часть груза усталости. Хотя, даже несмотря на это, некоторая настороженность и внимательность их не покинула. Одно слово – профессионалы. - Что поделать, - присоединился к нему Кроссман старший, - это нужная работа. - Да знаю я… - Если жители займутся облагораживанием этого подземелья и будут его как-то использовать, то вероятность повторения такой пакости и будет стремиться к нулю, - присоединился я к беседе, прикладываясь к фляге с водой. - Оно, конечно, так, да… - Кроссманы обменялись взглядами с Салливаном и Смайли, но мысль продолжать не стали. -Ладно, передохнули и будет… - Смайли, что тоже говорило о его усталости, перепроверил, заряжено ли его ружьё. - Поскорее бы уже закончить, выпить и заснуть на сутки… Ему вторили согласные вздохи спутников, и мы двинулись дальше. - Что ж, - с облегчением выдохнул Смайли, когда мы, наконец, дошли к двери в обитаемую часть Клэмата, - кажется, мы сделали большое дело, которое до нас никому не удавалось. Есть повод гордиться, как думаете? В ответ раздались негромкие смешки и одобрительные возгласы, а лица трапперов расцвели в улыбках. - Предлагаю сейчас разойтись – время уже позднее, многих из нас ждут дома, да и поспать и привести себя в порядок действительно не помешает. А уже завтра, когда проснёмся, можно собраться, допустим, у Ардин, и подвести итоги нашего мероприятия. - Разумно, - киваю, - заодно там и решим, что делать с трофеями и останками погибших внизу… На том и порешили. Заперев для надёжности дверь, Смайли забрал ключ, и трапперы, негромко обсуждая вылазку, направились в сторону своих домиков. А сам Смайли, довольно улыбаясь, пошёл рядом со мной в сторону трактира. - Смайли! Кейн! Вы вернулись! Как хорошо… - мадам Бакнер, подскочившая со своего места, стоило нам войти в трактир, явно не спала в ожидании нас. Вернее, Смайли. Да… Чувствую, его вряд ли в ближайшее время вообще куда-то выпустят – а то только из Токсичных Пещер еле живой выбрался, да и то чужими усилиями, так ещё и тут же полез канализацию от зверья чистить. М-да… Сочувствую тебе, мужик, сочувствую. Женская забота, она такая… - Быть может, хотите чего-нибудь? Мэйда уже спит, но я могу и сама… - Благодарю, - качаю головой, - но сейчас я больше всего хотел бы просто смыть с себя грязь и завалиться спать… И чтобы никто не будил часов восемь… - О! Я вас прекрасно понимаю, - негромко рассмеялась женщина, - у нас, конечно, не баня, но бадья с горячей водой будет в вашем распоряжении через пятнадцать минут. - Это было бы чудесно… - кажется, мы со Смайли сказали это хором, вызвав ещё одну улыбку женщины.