На службе силы зла. Том I

Ближе к рассвету... Боже, храни Америку! В смысле, без шуток. Уж не знаю, где откопал этот архив мой уважаемый дедушка, но сотрудники неизвестного отдела в неизвестном подразделении служб США пунктуально внесли сюда всё, начиная спецификацией комплектующих и заканчивая подробными принципиальными, а также монтажными схемами каждого механического узла и электронной начинки. Я тупо устал жать на кнопку промотки в местах, где располагались схемы, а от попытки проглотить инструкцию разом, мозг под конец просто пульсировал в черепной коробке, вынуждая чувствовать себя эхолокатором. Понятия не имею, как это возможно, но так было. Но главное — я, в целом, понимал о чём речь и теперь реально мог, по аналогии, разобраться с управлением силовой бронёй Анклава. Даже если там внесли какие-то изменения в процесс, они всё равно не могли быть столь кардинальны, чтобы не суметь разобраться имея такую подсказку. - Светает, - коротко сообщил траппер, отрывая меня от чтения. Бросив взгляд на начавшее светлеть небо, я зажмурился и пару секунд разминал мышцы век, то сокращая, то расслабляя их. Глаза немного болели, намекая глупому хозяину, что чтение в темное — не лучший способ позаботиться о зрении, но виноватым я себя не чувствовал. Мы, люди, вообще редко чувствуем себя виноватыми, когда идём на поводу у своих эмоций. Тем не менее, Смайли был прав — пора было трогаться в обратный путь. - Торр, просыпайся, пора идти домой, - не повышая голоса, зову деревенского дурачка, по ходу дела погасив экран Пип-Боя. - Дом… - встрепенулся парень, завозившись на сумке траппера. - Дома мама… мумки пропали… надо искать мумуков, а то мама и Мэйда расстроятся! - приняв сидячее положение, выдал он весьма логичную мысль. - Не переживай по этому поводу, я знаю, где искать ваше стадо, - встаю и потягиваюсь до приятного хруста в грудной клетке. - Сейчас вернём тебя Ардин и сразу займёмся. - Тогда хорошо! - сразу же изобразил полную готовность идти Торр. - А что с этим? - мрачный Смайли, кивнул в сторону разбитого вертолёта и робота. - Позже заберём, сейчас не до них. Да и без пары повозок не справимся. - Как знаешь, - охотник тоже встал, движением ноги, присыпая костерок землёй. Размышления явно не прошли для него даром, о чём свидетельствовали заострившиеся черты лица и потяжелевший взгляд. - Ты со мной? - прямо смотрю ему в глаза, чувствуя, что мы оба прекрасно понимаем значение этого вопроса здесь и сейчас. Несколько секунд Смайли молчал, тусклым взглядом карих глаз сверля пыль под ногами, потом его губы дёрнулись в какой-то судороге и, поморщившись, он решительно посмотрел на меня. - У Дантонов четверо работников и все они будут драться. Носатая Салли тоже не даст в обиду своих сыновей, а её многие слушают. Даже, если мы найдём браминов, будет очень много крика и может дойти до большой крови. - Я это понимаю, но ты не ответил на вопрос. - У меня выбора нет, но у тебя он есть, - продолжил упрямиться траппер. - Если влезешь в это можешь настроить против себя весь город. Сейчас тебя уважают, но, если прольётся кровь, я не знаю, что будет. Зачем тебе подставляться? - А зачем мне уважение, вынуждающее меня предавать и трусливо где-то отсиживаться? - отвечаю вопросом на вопрос, без тени улыбки смотря на охотника. - Они первыми это начали, и не моя вина, что жертвой они выбрали семью, у которой я остановился. Если ты думаешь, что выбора нет у тебя, то у меня его тем более нет. Или я справлюсь с этим, и эмблема Братства раскинется над Клэматом, или уйду, третьего не дано. Так что я повторю вопрос: ты со мной? - Да, чёрт меня дери! - скривился мужчина. - Если всё получится, первым вступлю в это твоё Братство. Но сперва надо добраться до города и собрать людей. - Согласен. Не будем терять времени. Слова были сказаны и осталось только претворить их в жизнь. Не став возиться с перекусом, поисками воды и перевозкой трофеев, мы быстро снялись с места и тронулись в обратный путь. Вскоре земли коснулись первые лучи солнца, а ещё через пару часов мы вышли к границам Клэмата. Ночью дорога заняла куда больше времени, сейчас же я даже толком подумать не успел. Вернее, мыслей в голове роилось много и вроде бы всё было понятно, но всю дорогу гоняя в голове те или иные сценарии, к моменту вхождения в город, я не чувствовал, что пауза была достаточной. Мандраж, чтоб его. Торр на протяжении всего пути помалкивал, деловито глядя себе под ноги и, казалось бы, даже уяснив для себя некую серьёзность сложившейся ситуации, но, заметив родной дом, приободрился и бросился виниться перед матерью, в процессе лепетания о злом духе ни словом не намекнув, что слышал наше со Смайли обсуждение. Но вообще, очередная сцена семейного воссоединения прошла для меня почти незаметно, я вроде и был свидетелем, равно как и объектом всяческих женских причитаний, вздохов, да охов, подмечая краем глаза реакции и взгляды посетителей, включая сонно протирающую глаза Ребекку, но мыслями был далеко от заведения Бакнеров. Сейчас должно было решиться всё: или я одним ударом подминаю под себя этот город на волне народного возмущения, или всё солью кривыми и неудачными действиями. Довеском вспомнилось и то, что состоятельные люди могут иметь состоятельное оружие, а не просто копья и ножи, а от пули в открытое лицо не спасёт и самый лучший шлем на затылке. Страха от этой мысли не было, как и от всего другого, но вот чувство напряжения крепко поселилось в животе и расползалось по венам ощутимым холодком. В таком состоянии я и дождался окончания семейной сцены, в след за чем у нас со Смайли и Ардин Бакнер состоялся уже куда более приватный разговор в отдельной комнате, где женщины были изложены обнаруженные факты. Деталей, вроде вертолётов, солдат в силовой броне и роботов, мы не касались, но и костюмов людей-жуков хватило чтобы хозяйка таверны не на шутку озаботилась. - Ну, почему-то это меня совсем не удивляет, - поджала дрожащие губы женщина. - О Боже, я всегда так орала на бедного мальчика, даже когда он был совсем ни в чём не виноват, - даже несмотря на явное стремление держать себя в руках Ардин не удержалась от короткого материнского вхлипа. - Чёртовы Дантоны на этот раз нарвались. Они зашли слишком далеко! - со злостью закончила она, решительно сжимая кулаки. - Я тоже так думаю, - согласился Смайли. - Надо быстрее собрать людей и послать кого-то, чтобы он принёс эти костюмы из их сарая в качестве доказательства. - Только сделать это надо незаметно, - вношу уточнение. - И хорошо бы тайком взглянуть на их стадо перед тем, как начинать. Если они успеют спрятать браминов с чужим клеймом или тех не окажется в загоне, это вызовет проблемы. - Я поговорю с Картером, он сможет подкрасться и всё рассмотреть, - согласно кивнул траппер. - Тогда я соберу работников, - справившись с эмоциями, заявила Ардин. - Сколько это займёт времени? - Мы так и так хотели сегодня встретиться, - первым отозвался охотник. - Думаю, управлюсь за полчаса. - Мне столько времени не понадобиться, все живут рядом и уже должны были собраться для работы на кукурузном поле, - в тон ему ответила и мадам Бакнер. - Тогда через сорок минут собираемся вновь и обсуждаем детали, - решил я и получил в ответ да согласных кивка. - У вас есть кого послать за костюмами, или стоит сходить мне? - Я пошлю Сулика, - заявила Ардин. - Он сильный и легко донесёт тяжёлые мешки, к тому же никого не удивит, если он отправиться за дровами. - Хорошо, так и поступим. Завершив на этом разговор, мы вышли в общий зал, после чего мои собеседники мгновенно направились в разные стороны, быстро исчезнув с глаз, я же остался предоставлен сам себе и, как большой босс, расположился за столиком в удобном стуле, ожидая, когда, кхм… подчинённые вернутся с итогами работы. Непривычное чувство… И не уверен, что правильное, но выбора у меня нет — именно сейчас ни в коем случае нельзя показать слабину. - Все разбежались, а я, мне кажется, вновь должна вам бесплатный обед, - неловко улыбаясь, подошла ко мне Мэйда с подносом. - Да уж, для тихого сельского городка у вас слишком много всего происходит, - через силу улыбнулся я в ответ, стараясь прогнать внутреннее напряжение. - Это очень странно, - озабоченно кивнула плотная девушка, начав выставлять передо мной тарелку, столовые приборы и чашку с уже знакомым мне цикорием, - проблемы были давно, но все делали вид, что их нет, а когда вы начали их решать, все сразу обратили на них внимание и столько сразу событий завертелось. - Ну, такова уж человеческая природа, - вздыхаю, разглядывая варёную кукурузу с какими-то котлетами. - Будем надеяться, что вскоре всё успокоиться, а то уже не знаешь чего ждать каждый день, - закончив сервировать стол, поделилась Мэйда. - Хотя я не против, если в нашем городе станет более оживлённо, только хочется, чтобы проблемы при этом были предсказуемы, а не как весь последний месяц. - Это не так уж сложно, как кажется, нужно лишь приложить немного усилий, - уже более естественно улыбаюсь девушке. - Хотелось бы верить, - вздохнула уже она. - Ох, но не буду вас отвлекать! Кушайте. Мама сказала, что времени у нас немного. - Да, большое спасибо, - кивнул я на прощание младшей Бакнер и, взяв вилку, приступил к еде. Всё было, как обычно, вкусно, особенно с учётом утренних поскакушек по гористой местности и отсутствие нормального ужина накануне. Единственное, что немного омрачило мне удовольствие, это узнавание мяса в котлетах. Оно было крысиным. Память Каги в этом вопросе была категоричной. Для местных в этом не было ничего плохого и совершенно не приходилось удивляться, что после зачистки канализации часть хвостатых вредителей нашли свой конец на кухнях жителей Клэмата, ведь даже не спускаясь под землю можно было набрать немало трупиков, двигаясь по маршруту нашего продвижения. Но одно дело привычки дикарей из Арройо и жителей постапокалиптического Клэмата, и совсем другое мои собственные. Пусть мясо было хорошо переработано и прожарено, что в итоге давало неплохой вкус, без всяких недоразумений, вроде кусочков костей и шкурки, но понимание того, что именно я ем не могло не портить настроение. Как-то с игуанами в этом плане было проще… Долго вслушиваться в позывы фантомной брезгливости мне, впрочем, не дали и, стоило Мэйде достаточно отойти, а мне проглотить несколько вилок, как у столика нарисовалась Котёнок. В смысле Ребекка. - Что намечается? - без приветствия, возбуждённо начала девочка, хоть и тщательно понижала голос. - И тебе привет, Котёнок, - отправляю в рот новый навильник кукурузин. - Давненько не виделись. - А… привет. Прости, - стушевалась девушка, что, к слову, опять умудрилась где-то извазюкаться и потерять подаренный мной комплект формы, щеголяя в своём старом прикиде. - Где форму посеяла? - приступил я к беззлобному допросу. - Нигде, просто не хотела запачкать, когда обрабатываю шкуры, - девушка отодвинула стул и села напротив. - А ты столько всего успел и сейчас опять что-то будет! - не спросила, а констатировала она. - Возьмёшь меня с собой? - Какое-то у меня странное чувство дежавю… - Кого? - смешно наклонив растрёпанную голову, хлопнула глазами пацанка. - Это когда неожиданно попадаешь в ситуацию до боли похожую на какую-то другую, что случалась с тобой в прошлом, - поясняю, на этот раз хлебнув бодрящего напитка из чашки. - В нашем с тобой случае, примерно в часе ходьбы отсюда на северо-запад. - Н... Н-нет! - надулась, как воздушный шарик девушка, ссутулившись над столешницей. - Тогда всё было не так! - Да, тогда ты была более чумазой, - с улыбкой согласился я. - Но сие маленькое улучшение графики не отменяет общей концепции. - Чего? - судя по лицу, не поняв ни слова из моего спича, вновь насторожилась Ребекка. - Ты опять не знаешь, что именно я собираюсь делать, но опять напрашиваешься со мной. - Я хочу вступить в Братство NOD, а как ещё туда вступить, если я не буду полезной?! - горячо возразила и разъяснила свою позицию юная охотница. - То есть, шкуры готовы? - Да! - гордо и довольно закивала девушка. - Ладно, - вздохнул я, понимая, что спорить тут бесполезно, да и не нужно, ведь именно сейчас девочке ничего не будет грозить. - Через полчаса вернётся Смайли, тогда и отправимся. Стой вместе со всеми, на рожон не лезь, просто смотри и учись. - Я поняла! - просияла Котёнок и замерла улыбающейся статуей самой себе. Но нет, сбить у меня аппетит так просто не получиться! Я ем котлеты из крысиного мяса и не бухчу, так что пяльтесь на меня-не пяльтесь, а всё равно доем и буду сытый. Примерно двадцать минут спустя. Похоже, энтузиазм Котёнка был действительно «серьёзным» – всё то время, пока я поглощал завтрак, девушка сидела с серьёзным выражением лица и «терпеливо» ждала. На её мордашке упорно всплывало желание задать много-много вопросов, но каждый раз охотница себя внутренне одёргивала и в такие моменты выглядела очень потешно. Что ж, такая тренировка в терпении и самоконтроле никогда и никому лишней не бывает, так что – всё только к лучшему, как ни крути. Уже когда я допивал местный аналог кофе, в дверях показался Смайли и сразу же направился ко мне. Походя, траппер смерил Котёнка удивлённым взглядом, переведя его на меня и сделав вопросительным, но после упрямо-насупленного выражения на лице девушки и моего обречённо-утвердительного кивка только пожал плечами, придвигая к столу ещё один стул и садясь рядом с нами. – Я только что встретил Сулика, – негромко начал мужчина. – Он успешно всё принёс, но мы попросили подождать его у хозяйственного входа, чтобы привлекал меньше внимания. – Картер? – Минут через десять должен подойти, если в загоне что-то есть — он увидит. – Хорошо, – залпом допиваю цикорий. – Пойдём взглянем, что там принёс Сулик. Охотник только кивнул и встал из-за стола, в след за чем, не оглядываясь, двинулся к барной стойке. – Не лезешь на рожон и учишься, – напоминаю Котёнку, тоже вставая на ноги. – Я помню, Кейн… – серьёзно кивнула девушка, до которой, похоже, только сейчас начало доходить, что происходит что-то на самом деле серьёзное. – Вот и отлично, – улыбаюсь, не удержавшись от того, чтобы, проходя мимо, взлохматить ей волосы, добившись возмущённого взгляда и снижения градуса нервозности. Пройдя внутренними помещениями, мы миновали кухню и вышли на улицу с другой стороны здания. Тут располагался небольшой огороженный дворик с подсобными сарайчиками собранными из всякого хлама, тут же собралась и небольшая толпа готовых ко всему людей, возглавляемая уже знакомыми мне трапперами, с кем мы зачищали канализацию. Впрочем, это нисколько не удивляло. Что было чуть более удивительным, так это ощущение общественного согласия, буквально витавшее в воздухе. Нет, на лицах некоторых из горожан всё-таки виднелись сомнения, что вполне оправдано по отношению к чужаку в моём лице, «который внезапно начал мутить воду и рушить привычный уклад жизни», но таких было немного, да и сами по себе сомнения были на пользу, говоря скорее о способности людей думать своей головой, а не просто быть частью стада. – Привет, друже! – выступил вперёд увитый мышцами дикарь с костью в носу. В отличие от прошлых раз, когда я его видел, теперь ещё к его правому плечу был примотан собачий череп, в ушах появились костяные серёжки, а на поясе висел самодельный молот, не такой огромный, как в игре, но получать таким по голове — тоже очень нежелательно, даже через шлем. – Мы со мной сходили, как надо и нашли, что велено. Костюмы, как есть, из частей жуков сделаны. Плохие костюмы, духам они не нравятся, а у одного пряжка порвалась, – деловито доложился Сулик, с явным чувством собственного достоинства. – Мы со мной? – рефлекторно переспросил я. – Так духи со мной, друже! – радостно отозвался мужчина, но я бы не сказал, что это выглядело придурковато или что-то вроде, напротив, взгляд растатуированного человека был вполне осмысленным и даже умным. – Они тут повсюду. Некоторые и разговаривают. Ты-то должен бы знать, ведь самому сино-сильный дух помогает! А вот это было внезапно. В смысле, я помнил, конечно, что Сулик — тот ещё оригинал и подвинут на своих суевериях, но вы же не хотите сказать, что он почувствовал... не знаю... факт моего вселения в чужое тело? Участие в этом процессе демона? Ещё что-то, чего я ещё не знаю? – С чего ты взял? – стараясь, чтобы моё удивление никак не отразилось на лице, и никто не заметил заминки, спрашиваю предельно ровным тоном. – Так Дедов Мосол сказал! У него насчет тебя чуйство, а он здорово умный дух! Здорово почетно его носить! – с ударением на "о" в последнем слове, с гордостью ответил дикарь. – Понятно, – что-то мне подсказывало, что лучше сейчас не развивать тему. Может быть потом, но уж всяко не при толпе народа. – Но вернёмся к костюмам, где они? - Туто лежат, друже! – Сулик в полтора шага добрался до потрёпанного и много раз зашитого мешка у неказистой скамейки и поднял его с земли. – Все уж посмотрели, только Торра не было, хотя ему-то самое оно глянуть, – хохотнул здоровяк. – Угу, – принимаю мешок и заглядываю внутрь, чтобы удостовериться, однако всё правильно — костюмы людей-жуков, как они были: ременные петли, нашитые хитиновые пластины и клешни — всё на месте. – Чего там? – всё-таки не утерпела Котёнок, вылезая вперёд со своим любопытным носиком. Да и, как вскоре оказалось, Сулик несколько приврал и людей желающих узнать содержимое среди собравшихся хватало, то есть посмотри его далеко не все. Впрочем, ничего худого в этом не было, скорее наоборот, так как за охами, вздохами и обсуждениями время до появления Арнольда Картера прошло незаметно. Появился траппер изрядно запылённый, с парой травинок в волосах, но предельно собранный и даже злой. И, едва оказавшись на внутреннем дворе заведения Бакнеров, быстро подошёл к нам со Смайли, Салливаном и братьями Кроссманами, после чего коротко бросил: – Рассмотрел трёх браминов со свежими клеймами, у двоих сделали криво и под новой меткой проглядывает старая. И они уже начали разделку. Одного быка прямо при мне работники завели в здание, где у них забой происходит. – Этого следовало ожидать, – мрачно кивнул я, примерно чего-то такого и ожидая, ведь новый скот как раз выгоднее всего переработать, пока никто не обратил на него внимания. Заготовленное мясо куда проще прятать от любопытных глаз, чем разросшееся в полтора-два раза стадо. – Все готовы? – закинув на плечо мешок с костюмами, переданный Суликом, окинул собравшихся Смайли. Трапперы молча встали рядом, показывая спокойную готовность, Ардин и Мэйда Бакнеры решительно кивнули, зыркнув на своих работников. Вот те не шибко хотели лезть на амбразуры, но видя вооружённых людей и решимость работодателей, тоже не стали в последний момент давать заднюю и взбодрились, настраиваться на разборки. Сулик же отвязал от пояса молот и закинул его на плечо, чему-то довольно ухмыляясь. Глядя на это Смайли глубоко вздохнул и первым двинулся со двора в сторону дома Дантонов. – Чего тебе, Смайли? – встретил нас на пороге мясозаготовительного хозяйства крепкий мужчина в кожаной куртке с густыми нависшими бровями. За его спиной располагалось постройка-новодел: всё те же куски шифера, разномастные доски, листы жести и старенькие кирпичи разных размеров и цвета. Вот только, в отличие от сарая недалеко от городского выпаса, это здание выглядело достаточно крепко и надёжно. Находилось оно за домом, он же — магазин, Дантонов, но как бы на отшибе. Выражалось это в том, что весь центр города наводняла какая-никакая жизнь и людская активность, в районе трапперов было тоже самое, а тут вроде бы строение стояло и близко к жилым домам, но вокруг всё словно вымерло. Дети не играли, собаки не бегали, пьянчуги по углам не сидели, ни тебе огородиков, ни кукурузных полей — ничего. Только загон для скота ещё дальше на север, примыкающий к тыльной стороне этого здания, да и всё. – И тебе не хворать, Чак, – траппер смерил мужчину мрачным взглядом. – Да-да, все эти любезности оставь кому другому. Чего пришли, да ещё такой толпой? – неприветливо поторопил его, очевидно, один из искомых нами братьев-близнецов. В ответ траппер молча поставил мешок на землю, развязывая горловину, и подпнул его ногой, от чего содержимое частично вывалилось наружу, открывая глазам общественности скорпионьи клешни и сбрую костюмов. – Люди-жуки! – Торр, непонятно, когда затесавшийся в первые ряды, испуганно отшатнулся. – И что это должно значить? – Чак подобрался, теперь уже с куда большей настороженностью глядя на Смайли, меня и пришедших жителей. – То, что вы, негодяи, украли у нас стадо и чуть не убили моего мальчика! – звонко, с нотками истерики, выкрикнула Ардин, с ненавистью глядя на мужчину. – А также то, что сейчас тебе с братом придётся ответить на несколько вопросов, – выступил вперёд уже я. – Например, рассказать, как давно вы этим промышляете и у кого, и сколько уже украли скота. И в ваших же интересах, чтобы ответы нам понравились. – А не то что? – набычился Дантон, явно прикидывая свои шансы. Нет, шансов вдвоём против такой толпы у них точно не было, но... Это если он не сможет отбрехаться… Если со стороны не подоспеет помощь из лояльных этой семейке жителей… Если… Да и загнанная в угол крыса всегда страшнее, что уж говорить. – А не то в нашей беседе могут начаться сложности, – развожу руками, тем не менее держа их в разумной близости от пистолетов на поясе, – которых всем явно хотелось бы избежать. – Ты вообще тут чужак! С какой стати ты лезешь в чужие дела?! – О, давай немного проясним ситуацию, – из груди поднялась какая-то гадливая злость, а может быть это так выходило наружу долго копившееся напряжение, – я пришёл в этот город из дикой пустоши и встретил тут хорошее отношение. Получил крышу над головой, нормальную еду и неплохую материальную выгоду. И вот какие-то мрази грабят семью, которой я всем этим обязан. А теперь протри глазки и посмотри на меня внимательно, – выразительно опускаю забрало шлема. – Я похож на человека, который стерпит такой плевок в лицо? – Да как ты… – Ты не ответил на вопрос, Чак, – перевёл внимание на себя Смайли. – Если задал его Кейн, это не значит, что точно так же он не интересует всех остальных. – У тебя нет никаких доказательств! Эти жалкие поделки, – Чак сплюнул под ноги траппера, кивая на мешок с костюмами, – мог сделать кто угодно! С чего вы припёрлись к нам?! – Ах вы сволочи! – вновь взъярилась Ардин Бакнер, остановленная жестом Смайли. – Новое стадо браминов на вашем, мать его, заднем дворе с перебитыми клеймами будет отличным доказательством! – вклинился Картер. – Так я вас и пустил на наш двор! Ты совсем берега попутал, поберушник канавный?! Я… – Захлопни паздь, Дантон, или я её дебе укражу новой улыбкой! – схватился за нож Салливан, лишь на миг опередив Арнольда Картера. - Сам захлопни, старый неудачник, или мы с братом оторвём тебе голову и будем пинать её, пока твои мозги не превратятся в желе! – только сильнее раздухарился в ответ Чак, засунув руку в карман и вынимая её уже с надетым кастетом. Да, собственно, у него и выбора уже другого не было, разговор явно не получился. – Что тут происходит?! А ну разойдитесь, вы! С улицы донёсся возмущённый женский голос, и через толпу протолкалась тучная носатая женщина, активно работающая локтями. Салли Дантон, она же Носатая Салли, пришла на шум защищать своих детишек. Что ж, это было даже лучше – сковырнуть этот нарыв разом, не растягивая на долгий срок. – В чём дело?! Зачем вы все пришли к моим детям такой толпой?! Что вам всем надо?! – Твои сыновья, Салли, – мрачно посмотрел на женщину Смайли, – украли у Бакнеров стадо браминов. Твои сыновья, – не дал он ей возразить, продолжая озвучивать претензии, – чуть не убили Торра, запугав его этими вот костюмами, – траппер пнул мешок ногой. – И твои сыновья сейчас пустят нас на задний двор, если не хотят, чтобы всё кончилось куда более жёстким образом… И это я ещё, как говорил Кейн, не поднимал пока вопросов, как долго они промышляют таким вот образом и кого ещё они успели ограбить! – Думай, что говоришь! – набычилась Салли, переводя злобный взгляд с траппера на меня и обратно. – Ты будешь слушать слова какого-то непонятного чужака? Он в городе без году неделя, а уже устроил всё это! – Дело не в его словах! Картер сам видел новых браминов у твоих сыновей. С перебитыми клеймами Бакнеров! И не тебе говорить про чужаков при таком поведении сыновей! – Враньё! Я не позволю какому-то беспутному охотнику-фантазёру порочить имя моей семьи! – Вод для эдого мы взе и здезь… – буркнул Салливан. – Чдобы понядь, враньё эдо или нед… – Чёрта с два я пущу вас на наш задний двор! – вновь крикнул Чак. – Толпа проходимцев ещё будет мне указывать, что делать! В этот момент на шум из дверей вышел второй братец, как две капли воды похожий на первого, на ходу вытирая руки какой-то грязной тряпкой и, с опасливой настороженностью готового в любой момент бросится бить морды "братка", оглядывая собравшуюся толпу. За его спиной виднелись парочка диковатого вида мужчин, вооружённых один кувалдой, а другой окровавленным тесаком. – Показался! – встретила его громким возгласом Ардин. – Отвечай, Бак, сколько моих браминов уже под нож пустил?! Три года уже промышляете, уроды! Сколько раз мне из-за вас приходилось докупать браминов в соседних племенах, а вы только жируете, мясо и кожи торговым караванам продавая! - А ну замолчи, Бакнер! Не смей!... – истерично взвизгнула Носатая Салли, чуть ли не с кулаками бросившись на хозяйку гостиницы и, таки, вцепилась бы в волосы, если бы не толпа, вставшая стеной между ними, а так Ардин только взяла новый виток громкости, перебивая мамашу близнецов. - Сама замолчи, Дантон! Пять лет назад едва концы с концами сводили, а как мой муж помер и некому стало стадо нормально охранять, сразу и деньги у вас появились, и магазин самый большой, и бани единоличные с борделем открыли! Но всё! Хватит! Сегодня вы зашли слишком далеко! Мы этого больше не потерпим! В таком ключе пререкаться можно было долго, но в следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Во-первых, Бак что-то бросил через плечо своим работникам и вытолкнул их вперёд себя и брата. Во-вторых, те оказались или слишком верными, или достаточно тупыми, чтобы позволить себя вытолкать, да ещё и угрожающе поднять своё оружие. В-третьих, собравшиеся люди это заметили и негодующе зароптали, сами потянувшись кто за чем из подручного холодняка, тем самым отвечая на явную агрессию. Однако всё это было ещё не критично, критичным стало то, что, видя происходящее у Салли сдали нервы и она истошно заголосила, то ли пытаясь испугать и одёрнуть толпу, то ли сбить с толку, то ли вообще не думая о своих действиях, но итогом стало то, что Бак выхватил из-за спины пистолет и, не целясь, пальнул несколько раз в толпу, тут же бросившись с братом за дверь. Я только и успел чуть сдвинуться, прикрывая собой совершенно незащищённую Ребекку, выскочившую со своим любопытным носом в первые ряды, и заметить, как точно так же поступил Сулик, закрывающий собой Мэйду, оказавшуюся рядом. Мгновение – и одна из пуль ударила в нагрудную кирасу, но я бы не сказал, что сильно, так, небольшой толчок, едва отмеченный мозгом, а вот моя рука уже выжимала спусковой крючок лазерного пистолета отправляя рубиновый луч в успевшую захлопнуться дверь. Несмотря на очевидность ситуации, Смайли, Салливан, оба Краммера и Картер всё равно в первый момент растерялись – одно дело на словах и умом понимать, что Дантоны ублюдки и ворьё, а другое – реально поднять руку на тех, рядом с кем жил не один год, считая пусть не слишком приятными, но добропорядочными соседями. Не лучшим образом на реакции сказывались и наполнившие улицу крики боли и паники, сопровождаемые естественной толкучкой. Однако замешательство продлилось недолго, какие-то доли секунды, а потом разозлённая толпа вооружённых людей набросилась на кинутых на растерзание работников фермы Дантонов. Бросив короткий взгляд и убедившись, что с Котёнком всё в порядке — она прониклась и потихоньку проталкивается назад, чтобы не оказаться в самой гуще мордобоя, я шагнул вперёд, спеша опередить жителей Клэмата. Три быстрых шага почти бегом — и на меня неуклюже замахивается кувалдой один из подручных Дантонов. На его лице уже начал проступать испуг, но осознание происходящего, каким бы полным или не полным оно ни было, не успевает победить последние команды работодателя, потому тот ещё пытается остановить толпу, хоть попытка заведомо тщетна. Сам мужчина — бедняк, оборванец, одетый не многим лучше «городского привратника» Альдо, и с таким же пропащим лицом опустившегося на самое дно человека, разве что руки куда крепче. Но у меня нет на него времени, потому, свободная ладонь просто перехватывает древко и, рывком, отправляет работника близнецов на землю — под ноги собравшихся горожан. В рывке этом нет ничего сложного, он даже почти не замечается, ведь на фоне физических кондиций этого тела, даже здоровяк-Сулик выглядит не слишком внушительно, чего уж говорить о худосочных клэматских бедняках. Но уже пошла вторая секунда — передо мной дверь. Дверь, которую братья успели закрыть на щеколду, установление чего отнимает ещё одну долю мгновения. Сейчас это мгновение почему-то ощущается до крайности важным и большим, но в реальности оно ничтожно. Пинок в район запора выносит деревянную преграду на сантиметров тридцать внутрь здания вместе с петлями и я вижу спины убегающих. Даже за то ничтожное время, которое у меня ушло на всё про всё, Дантоны успели пробежать насквозь небольшое помещение, действительно служившее им в качестве места для разделки туш, и уже почти скрылись за дверным проёмом на улицу с противоположной стороны. На то чтобы догнать беглецов уходит ещё несколько секунд, за которые те успевают выбежать из строения и предпринять попытку скрыться в лесу, начинающемся практически сразу после загона с браминами. Не знаю, на что именно рассчитывали Дантоны, возможно, планировали скрыться оврагами, а потом податься куда-то в другой город, например в Дэн, где к асоциальным элементам относились достаточно лояльно, но близнецы успели только пробежать загон насквозь и перемахнуть через небольшую ограду. Рука с пистолетом дёрнулась, совершая два коротких выверенных движения слева направо, и тонкие лазерные лучи перечеркнули ноги бегущих мужчин чуть ниже колена. Издав полный боли и удивления крик, оба Дантона упали на землю, судорожно пытаясь перевернуться на спину и отползти дальше от меня. В выкаченных от шока глазах читался практически животный ужас. Сосуды лазер прижигал достаточно надёжно, не давая жертве истечь кровью, по крайней мере сразу, но вот боль от повреждённых нервов и общий шок от потери части конечностей им доставался в полной мере. – Отбегались, – с мрачным видом подхожу к братьям, а в голове, помимо гадливости от самого факта существования таких вот субъектов, которые гадят там же, где и живут, как-то само собой всплывает удовлетворение. При всех нервах и суматохе, план прошёл успешно и даже доказывать жителям уже ничего не надо. А ведь могли, могли эти братки выкрутиться! Всего-то и надо было, что не лезть в бутылку, давить на соседские чувства, да делать честную морду лица, и даже от браминов с чужим клеймом в своём загоне могли бы отболтаться, мол нашли разбежавшееся стадо в лесу, а дальше, мол да, прикарманили — бес попутал, но специально не крали, в людей-жуков не играли и ничью жизнь опасности не подвергали. Им бы время потянуть, потребовать коллективного разбирательства, чтобы народу побольше, а там уж полаялись бы, да и разошлись, коли правильно невинность разыгрывать. Что-то они бы, конечно, по итогам потеряли, но не так уж много, а тут уже всё — поезд ушёл, вокзал закрыли. И при всём при этом, их проблемы только начинаются, ведь для меня это отлично предоставившаяся возможность. Что там Эмрой говорил про души всяческих грешных личностей? Грешники питательнее и вкуснее праведников? Вот уж точно, Дантоны выйдут отличной "закуской"... Я даже на несколько секунд замер, задумчиво разглядывая корчащихся на земле людей и прикидывая в голове, что на полном серьёзе собираюсь отдать их на съедение демону... Внутри шевельнулось что-то брезгливо-испуганное и в памяти встала картина, как я сам стою перед тёмной фигурой в лишённом света пространстве. Это было страшно, чего уж там. До усрачки страшно… А уж то, что я собирался сделать сейчас, особенно если если подумать и перенести на себя… Дантонов стало жалко. Но… вспышка внезапного человеколюбия была быстро задавлена логическими возражениями. Я был на крючке и, в случае провала, ждала меня участь ничем не лучше. А если выбирать между собой и этими двумя, я, коли смотреть правде в глаза, всегда выберу себя. Да, это неприглядно, но Эмрой явно знал, кого отправлять на свой квест. И даже совесть меня мучить не будет, ведь она ещё до моего прихода в город успокоила себя мыслью, что называть людьми существ, паразитирующих на обществе и не ставящих ни в грош своих собственных соседей, с которыми живут бок о бок долгие годы — не так чтобы слишком правильное решение. Без таких людей этот опалённый ядерным пламенем мирок станет определённо чище... – Господа... – я только начал говорить, уже внутренне решив принести Дантонов в жертву, как что-то явно изменилось. – Благодарю вас за этот день. Благодарю вас за то, что с благоговением преподнесли свои жизни... – я словно со стороны наблюдал, как мои губы сами по себе произносили эти слова, а голос словно стал более звучным и... величественным? – Мой господин благодарит вас за столь щедрый дар. Ваши сладкие души станут украшением его стола. А в следующее мгновение рука, всё ещё сжимавшая лазерный пистолет, сама поднялась, палец дважды вжал спусковой крючок, и рубиновый луч перечеркнул шеи мужчин, обрывая их бесполезное существование. И меня отпустило… Руки вновь стали подчиняться мне, губы больше не жаждали выдать никакой возвышенной тарабарщины и даже окружающие звуки навалились на слух с какой-то особой чёткостью. Я слышал шум и крики людей там, за домом, звуки шагов спешащих на помощь трапперов и при этом смотрел на два трупа у своих ног, не в силах оторвать глаз. Однако никакого страха не было, как и отвращения. Я убил двух человек… впервые в жизни убил. И что-то только что управляло моим телом и речью. Я бы не сказал, что вопреки моей воле, ведь я примерно это и хотел сделать, но всё равно же управляло. И-и-и… мне было абсолютно наплевать. Ни чувства пустоты, брезгливости, какой-нибудь паники… нет, меня наполняла тихая умиротворённость, словно комара прибил и теперь рассматриваю пятно от него на обоях, думая, что слишком испачкал и надо будет отмывать. Вот и сейчас было что-то близкое, ведь я их пристрелил самолично, без всяких судов и общественных одобрений и теперь придётся как-то всё разгребать... - Кейн? - первым добрался до меня Кроссман-старший, сжимая знакомый «Кольт 6520». Возможно, именно тот, что мы нашли в канализации. - Что с Салли Дантон? - не отрывая глаз от тел, спокойно спрашиваю у него. - Хэ… - выдохнул слегка подбежавший сразу за другом Арнольд Картер, при виде трупов, устало опёршись руками о колени. - То же, что и здесь… Побили её в давке. - Вот как… - эхом откликнулся я, наконец заставив себя прекратить пялиться на сожжённую плоть и посмотреть на трапперов. Внутри у меня возникло… приятное удивление, но в остальном меня всё ещё крепко держала эта странная умиротворённость, так что даже голос не дрогнул. - Я не видел кто это сделал, - поспешно вставил свои пять копеек Райан, красуясь рассечённой бровью. - Я в это время отбирал у Тэда тесак. - Нигдо ничздего не видел! - резко рубанул Салливан. - Дело дрянь! Но езли зейчаз будем искадь виновадых, сданет долько хуже! Там уже и дак од Сайяга зевак набежало! - Смайли, много раненых? - несильно кивнув на слова Джона, поворачиваюсь к главному, насколько это возможно, трапперу. - Одна пуля задела Смита, это фермер работающий на полях Бакнеров, ещё Тэд успел пару человек поцарапать, пока его не скрутили. Эндрю, которого ты уронил, получил от Сулика по голове и отрубился. Может быть ещё что в давке случилось, но я не видел, - мрачно глядя на мёртвых близнецов, деловито отозвался мужчина. - Тогда собираем всех браминов с перебитым клеймом, зовём Сайага, Тощего Кола и ещё несколько уважаемых жителей города, которые никак не зависят от Бакнеров, и показываем им тут всё, - киваю подбородком на столпившихся в дальней части загона двухголовых коров. Потом вновь перевожу взгляд на трупы Дантонов. - И тела надо убрать в тень. - Что с ними потом? - переглянувшись с друзьями, наклонил голову в бок Картер. - Я бы похоронил за городской чертой, но пусть это решают люди. - Дак и зделаем, - подводя черту, кивнул Салливан, разворачиваясь к стаду... Дальше последовало то, что и должно было последовать: нервная рутина. Пока собирали всех незаинтересованных, на сколько это возможно жителей, пока им всё объясняли, пока показывали новоиспечённым «понятым» доказательства преступлений, пока разбирались со стадом… Словом, время летело бешено. Причём, будто мало было стрельбы, костюмов и чужих знаков на боках браминов, так ещё и в самом амбаре, служившим разделочным цехом пополам с кухней, на которой мясо вялили и хранили, обнаружился чей-то скелет. В смысле, костей животных тут было полно, но этот был явно человеческий и при этом полностью очищенный от любых следов кожи, мышц и внутренних органов, даром, что лежал одной кучей в мешке в углу подсобки. Тут уж и непричастные свидетели на уши встали. Быстрый допрос избитых помощников криминальной семьи показал, что скелет принадлежит одному из жителей Клэмата, которого все считали съеденным крысами. Одинокий траппер две недели назад возвращался в город и, с наступлением сумерек, решил не разбивать лагерь, а пройти остаток пути и заночевать уже дома, но на свою беду нарвался в редколесье на Дантонов, одевающих свои костюмы людей-жуков. Из-за темноты, столкновение вышло почти нос к носу, а дальше близнецы решили не рисковать и напасть на не успевшего ещё толком ничего сообразить соседа. Оба были ребятами крепкими, заслуженно являясь местными чемпионами по армрестлингу, как итог, уставший охотник ничего сделать не смог. Несколько шкур, деньги и оружие убитого перекочевали в амбар братьев, а Тэд и Энрю, оба трусоватые местные бомжи, давно и прочно запуганные работодателями до усрачки, ещё и помогали разделывать тело. Теперь они, ясное дело, божились, что работали из-под палки и хотели всем рассказать, но боялись, что им не поверят, а Дантоны потом за предательство убьют, но это мало кого волновало. Обоих, прямо на месте, приговорили к повешению и оставили дожидаться своей участи в обоссаных штанах, предварительно крепко связав. Чуть-чуть обстановку разрядило только возвращение похищенного имущества истинным владельцам. Как оказалось, действительно принадлежали Дантонам в загоне лишь двое браминов, по крайней мере на них нельзя было точно определить, что клеймо когда-то перебили. А вот все остальные были краденными, большей частью у Бакнеров, но нашлись и коровы Сайага. После некоторого обдумывания ситуации, лишних я отдал двум семьям, у которых были свои подсобные хозяйства, сравнить которые с бизнесами Дантонов, Бакнеров и Сайага язык не поворачивался, но которые браминов, тем не менее, прокормить могли. Прошло это как «компенсация морального ущерба», во всяком случае, я предложил именно такую формулировку, когда понял, что лишнюю скотинку приглашённые «уважаемые и независимые» люди получить хотят, но вот по «законам Пустоши», на эту самую скотинку право имею разве что я, как человек, сначала подвергшийся нападению и получивший пулю в грудь, а потом убивший обидчиков, следовательно, получающий законные трофеи. Вот только мне эта живность и даром не упала, а ещё пару баллов в глазах жителей заработать было неплохо. «Вложение» себя окупило почти мгновенно. Разобравшись со стадом, уже куда более довольные люди, без всяких споров подтвердили, что никаких претензий на недвижимость не имеют. Скорее всего, в иной ситуации на два капитальных строения и просторный амбар в центре города нашлось бы немало претендентов, несмотря на отсутствие в послевоенной Калифорнии квартирного вопроса как такового, но тут всё сложилось одно к одному. И вскрывшая правда о многолетней грязи, происходившей в этих стенах, и человеческие кости, и нежелание иметь с этим всем ничего общего, и вполне возможно, банальная зависть. В том смысле, что поделить всё честно между всеми никак бы не получилось, а отдавать соседу, которого сызмальства знаешь, оставаясь сам жить на старом месте, это же обидно, тем более сосед ну ни разу не заслужил. В такой конфигурации, и в правду недолго решить отдать камень преткновения так им помогшему хорошо вооружённому, здоровенному славному парню в боевой броне. А то вдруг парень ещё огорчится, что у него «законный трофей» норовят увести? Ну или всё куда проще и обитатели Клэмата действительно прониклись ко мне симпатией. В общем, я получил свой собственный дом в Клэмате, да не один, а, по факту, целых три, ибо даже разделочный амбар Дантонов был много лучше тех палаток и шалашей, в которых живут многие обитатели окрестных земель. Что же касается бань… Носатую Салли в толчее всё-таки затоптали, вернее кто-то огрел её по голове камнем, да так, что проломил череп. И кто это был общественность выяснять особо не стремилась, напротив, все молчаливо сошлись во мнении, что её так и так следовало бы повесить, ведь не знать о махинациях детей она не могла, а таким образом они избежали массы неприятных моментов связанных с вынесением такого приговора и приведением его в исполнение. Таким образом, дом, в котором находился местный бордель, совмещённый с водными процедурами, тоже отошёл мне, ведь он был собственностью Дантонов, а не коллектива работающих там девушек. С последними, чувствую, мне ещё предстоит разбираться, но их-то как раз видно и не было, а потом меня захватили новые дела. И дела эти вновь были связаны с кровью. Дискуссия о том, хоронить или не хоронить Дантонов разгорелась жаркая. Звучали призывы как бросить их за городом на съедение диким зверям, так и вздёрнуть у дороги ведущей к Дэну вместе с подручными, пусть даже безголовыми трупами, но зато в назидание и предупреждение возможным налётчикам. Спорили жарко, снова накрутив себя вспоминанием всех «фактов» и меня втянули, требуя рассказать, как это у нас в Братстве принято. Пришлось с суровым видом отвечать, что надругательство над мёртвыми мы считаем варварством, а лучший способ напугать бандитов видим в их физическом уничтожении прямо на базах. Это слегка остудило людям пыл и в конечном итоге они сошлись на мысли, что впадать в подражание дикарям не следует и лучше всё-таки похоронить гнилую семейку как полагается, хоть бы даже и не на кладбище, а за городом — подальше. Однако дело на этом не закончилось и, едва все брамины были отведены по новым стойлам, толпа вновь собралась в центре Клэмата, не желая затягивать с казнью. На мой взгляд, люди просто боялись передумать, когда отойдут от эмоций и спешили сделать этот шаг, пока хватает решимости. Или, возможно, я так думал, потому как сам понимал, что хладнокровно убивать этих слабых и опустившихся на дно людей не доставит мне удовольствия и в другой день я просто не захочу этим заниматься, ведь при всей своих грешках, те реально были безвольными шестёрками, которые сами на всё это никогда бы не пошли. Но слово сказано, причём мной. Колотить эшафот никто не стал, просто вышли за город, до ближайшего достаточно крепкого дерева, а там… я озвучил обвинение и приговор. Не рвался на это дело, но больше никто даже и не подумал предлагать себя на эту роль. Пособничество в похищении имущества и убийствах, сокрытие улик, вооружённое сопротивление, покрывательство чужих преступлений и помощь при побеге главных преступников… Спокойные и холодные слова. Они выходили из меня легко, словно дело происходило с кем-то другим и это не я сейчас стоял перед двумя ещё дышащими и живыми людьми, объявляя скорый конец их жизни. Но нет, это был я, полностью и осознанно контролирующий свои мысли и действия. Никаких помешательств, трансов и прочей мистики. Мне просто было плевать. Я устал и хотел лишь закончить это поскорее, а люди передо мной уже были для меня мертвы. Тэд и Энрю пытались спорить, но им давно заткнули рты, а потом их шеи сдавила верёвка. Зрелище «танцующего» в петле человека… Я уже боялся, что оно мне понравится, но нет. Хоть тут обошлось и ничего, кроме отвращения я не испытал. Надолго ли? Кто знает… Конец? Увы. Дальше были похороны. Тела сняли и, вместе с трупами Дантонов, отвезли на телеге, запряжённой брамином, за город километра на полтора, где и свалили в одну общую могилу между двумя чахлыми деревьями. Слов никто не произносил и крестов не ставил. Просто закидали яму землёй и двинулись в обратный путь. Там тоже предстояли похороны, только уже хорошего человека, о котором было, кому и что сказать. Когда наступил вечер и всё наконец-то подошло к концу, я чувствовал себя так, будто день начался где-то недели полторы назад. Нет, тело не устало и доже ноги не гудели, в конце концов, что им, привыкшим босиком носиться по горам сутки напролёт, сделается от степенного шага туда-сюда по улочкам? Но… Я просто хотел свалиться… И немного помолчать… ни о чём не думая. Где-то в городе намечалась пьянка, где-то поминки, кто-то наверняка замотался не менее моего и уже давил подушку, набитую сухой травой. Котёнка, как я сам видел, утащили с собой родители, отпаивать заваренными травами и отогревать после картины повешения. Ардин, погоняя Торра, вовсю спешили приготовить мясо того несчастного бычка, которого близнецы таки зарезали перед нашим приходом. Мэйда наседала на Сулика, пытаясь пристроить его к какому-то делу, вне зависимости от того, был он занят предыдущим или нет, и татуированный дикарь явно знал об этих манёврах больше моего, так как даже не думал возмущаться. Ну а трапперы, которые всё это и сделали возможным вместе со мной, по завершении дня, просто подошли и спросили «что там нужно для официального вступления в твоё Братство?» Квест — комплит. Игра переходит на новый уровень... С такими мыслями я и завалился в свою кровать. Теперь уже действительно мою, а не снятую в заведении Бакнеров. Постельное бельё одного из братьев было скинуто на пол — стиркой и прочими уборками можно будет заняться завтра, а пока меня вполне устраивал и голый матрац на скрипучих пружинах. Все двери были закрыты на родные ключи, теперь лежащие в одном из кармашков моей брони, винтовка и автомат встали у изголовья, лазерный пистолет лёг под подушку. И как-то очень незаметно навалился сон...