Ёж без колючек

Бирюзовые глаза медленно открылись. Чёрный кот немного удивлённо оглядел палатку воителей. Вон, свернувшись у стенки, сопела Астролистая. Рядом вылизывался Заржавевший. Заметив что товарищ проснулся, он поздоровался с ним: - Доброе утро, соня. И вышел. В остальном же палатка была пуста. Что-то лежало на его боку. Повернувшись, он увидел Льдинолапую. Кошка сладко спала на спине, её задние лапы и хвост покоились на друге. Он не понял что они тут забыли, уже собираясь будить полосатую, пока их тут не увидели, как вдруг на него нахлынули воспоминания вчерашнего дня: его посвятили, дав новое имя и должность, а после было ночное бдение... - Ежелап? Что мы делаем тут? - прозвучал тихий и нежный голос. - Ой, прости. Явь убрала лапы и хвост. Колючий ухмыльнулся и встал, отряхнувшись. - Что мы тут делаем? Мы теперь тут живём, Явь. Теперь мы - новые Грозовые воины. Сначала кошка потупила взгляд, а затем зевнула. - Ох, точно! Мы теперь Явь и Колючий! Ха-ха, я спросонья и забыла. Эх, на бдении было холодно, а потом... Кошка вдруг отвела взгляд, скромно улыбнувшись. Видимо, она тоже вспомнила что случилось утром. - Тише, - мягко взмахнул хвостом воитель. - а то ещё перебудим всех. Подруга кивнула и оба вышли из укрытия, прямо на снег. - Уже где-то середина Сезона Голых Деревьев. Надеюсь, мы все сможем пережить его. - вздохнула где-то недалеко Неуловимая Сойка. - Не переживай, прорвёмся! - радостно крикнул маленький котенок и с размаху прыгнул в сугроб. - Ах ты маленький негодник! - ахнула взявшаяся из неоткуда Медовоцветная. Королева подхватила маленький визжащий комок и потащила в детскую. Колючий грустно прижал уши. - Эй, ты чего, а? - взволновалась вдруг его спутница. - с ним ничего не будет, даже простуды. - Да нет, я... я в порядке... - вздохнул кот. - Это из-за Смехотворного, так? Ответа не последовало. - Я скоро вернусь. - наконец нашёл слова воин. - Хорошо, я пока поем. Колючий же потрусил в сторону детской. Он был очень рад, когда его отец наконец стал более оживленным и перестал просиживать в палатке жизнь. Причиной стала именно Медовоцветная. После смерти подруги и всех детей, этот кот перестал уделять внимание последнему сыну, зато после появления новых котят он стал почти весь день сидеть с малышами. Однако, про того, кто смог выжить и стать полноценным членом племени, Смехотворный совершенно забыл... "Он даже не поздравил меня." - пронеслось в голове Грозового, когда он протискивался в лаз и привыкал к темноте. И всё же, он не мог сердиться на отца. Перетерпеть такое горе, и потом вернуться к жизни стоит немало. Найдя нужное гнёздышко, Колючий остановился. Медовоцветной не было. Вместо неё возле трёх котят сидел пестрый кот, малыши играли и кусали его передние лапы и длинный тонкий хвост. - Привет, Смехотворный. - тихо поздоровался пушистый. - О, здравствуй...ээ... Ежелап! - после некоторой паузы откликнулся его отец. - Как тебе мои котята? Им уже целая луна! Такие активные! - Да, очень. Они милые. - улыбнулся Колючий, а затем попытался обратить внимание на себя. - но вообще-то вчера у меня было посвящение в воины... я теперь не Ежелап, а Ко... - Да-да, я знаю. - отмахнулся пёстрый, а затем осторожно шлёпнул лапой по ушкам своего котёнка. Тот радостно пискнул и вцепился коготками в "обидчика". - ты что-то хотел? Просто я немного занят. - Оу, я, нет, нет, я просто пообщаться забежал, а так у меня тоже дело есть, важное. - затараторил воитель и поспешно развернулся, но внезапно столкнулся с Медовоцветной. Во рту кошка держала костлявую сойку. - Милая, ты вернулась! - радостно заурчал Смехотворный. - Доброе утро, Колючий. - доброжелательно пробурчала бурая, стараясь говорить чётко, но мешала птица. - Здравствуй. - скомкано брякнул кот и поспешил к выходу из туннеля. - Хей, что-то случилось? - чуть громче спросила королева, но в ответ получила молчание. Видимо, Колючий уже ушёл. Затем повернулась к другу. Тот лишь пожал плечами. - Кто его знает, этого ученика. Воин взял сойку и принялся за завтрак. - Вчера он стал воителем. Ты разве не ходил на посвящение? - мяукнула Медовоцветная и принялась вылизывать белую кошечку. - Правда? Не знал. Хотя, он вроде что-то говорил об этом, но затем умолк. Да и с чего мне идти на его посвящение? Я был занят поиском мха для наших малышей. - Но ведь он тоже твой сын, мог бы хотя бы поздравить. Если не с новой должностью, то хоть с избавлением от одиночества. Он завел подругу, кажется. - Я очень рад за него. - прочавкал Смехотворный, облизнув усы. - Да уж видно как ты рад. - Опять ничего. - угрюмо вздохнул Колючий, после поисков следов лисицы, которая не так давно пришла в лес. Явь сочувственно посмотрела на друга. - Может, займёмся делом? - предложила она, метнув взгляд на груду коры, что они притащили с собой. - Оох! - умирающим тоном потянул кот. - я ни за что не буду больше писать эти уроки, даже не проси. Я только два сдал, а там ещё пять. Пять! - Даже ради ученика? - приторно-ноющим писком заныла кошка и прижалась к нему, делая наивный взгляд. - Не думаю. Хитро улыбнувшись, молодая воительница заискивающим тоном прошептала: - А может, ради меня и котят? Колючий почувствовал дрожь по всему телу. Он оглянулся, ища тех, кто мог бы подслушать их беседу, но вся долина папоротников была пуста. Он нервно спросил: - Что? О чём ты? - Ну, пока кот или кошка не напишут Экзамен На Наставника и не получат ученика, ему или ей нельзя иметь котят. - И-и к чему ты клонишь? - вдруг неожиданно для самого себя ляпнул Колючий, почувствовав стыд за свою глупость. - Глупая ты моя колючка! - рассмеялась Явь. - я хочу иметь семью, причем состоящую не только из меня и друга! Может, мы с тобой, однажды, расширим нашу семейку, добавив немного хлопот племени? Кот вдруг впал в осадок. Он посмотрел на подругу и вздохнул. Что уж говорить, она была потрясающая и Колючий сам несколько раз задумывался о маленьких клубочках, что будут называть их родителями. - Ну, даже не знаю... - фальшиво протянул пушистый, а затем неожиданно для спутницы сделал подсечку передних лап. Явь с удивлением в глазах завалилась на бок. Колючий подскочил к ней и перевернул на спину, а затем шуточно впился зубами ей в грудку. - Колючий! Не веди себя как маленький! Хоть сейчас! - смеясь завопила кошка и ударила его по щеке. Тот притворно рыкнул и укусил её за шею. Явь продолжала заливаться хохотом, но уже тише из-за сдавленного горла. Когда приступ смеха прошёл, кот отпустил длинную голубоватую шерсть и заглянул в её глубокие тёмно-синие глаза, похожие на два озера. Внутри Колючего вновь и вновь расцветали цветы любви и нежности, каждый раз когда он видел эту красавицу. Не удержавшись, он наклонился и лизнул её в нос. Молодая воительница прижала уши и встала, отряхнув землю. - Похоже, это да?.. - Да. ******** Да, тот Сезон Юных Листьев плавно перешёл в Зелёные Деревья. Котам всех четырёх племён везло, дичь с самого начала вылезала из нор, что охотникам очень упрощало задачу. Конечно, были и печальные уходы соплеменников, но от голода никто, слава звёздам, не погиб. В Овраге было довольно спокойно. Котята сейчас были под присмотром взрослых, что проводили время с непоседами в детской на полянке, оруженосцы ушли на практикум, солнце стояло в зените, ласково грея спины воинам, отдыхавшим после патрулей. Колючий с радостью бы и сам повалялся рядом с друзьями, но увы. Его участь - палатка воителей, в которой было довольно жарковато и душно. Сидя над куском коры, молодой воин с трудом обдумывал дальнейшие действия. Он уже почти дописал урок по боям для оруженосца. Но ему уже было невмоготу: целый день сидеть и шкрябать по коре, а потом вытаскивать ошмётки из когтей - такое себе удовольствие. "Потом допишу. А потом отнесу на проверку. Сил моих больше нет." - подумал кот и решительно засунул урок под моховую подстилку, украшенную перьями. Выйдя на свет, Колючий вдохнул летний воздух и огляделся. Видимо, пока ничего не будут собирать, значит можно выйти и погулять по лесу. Подумав, пушистый решил проверить границу с племенем Теней. Сумрачные коты в последнее время стали всё чаще появляться возле берега Грозовых, а не так давно и вовсе устроили драку за Мшистые Земли. Там рос особый мох, что использовала Окрылённая. Он почти не мок и отлично впитывал запахи. Лучший мох для мышиной желчи. Увы, такой рос только на этой части территории, а также в Долине Папоротников. Гроза потерпела поражение. Теперь, они довольно часто проверяют соседей, дабы те не наглели. Вот и граница. Колючий долго осматривал опушку леса, пытаясь разглядеть следы нарушений, но всё было чисто. Отломав палочку от куста, воитель провёл ей по паутине что росла там же. Её восьминогий хозяин недовольно залез на ветку, принявшись снова плести сеть. Хихикнув, бирюзовоглазый уже собирался уходить, как вдруг почуял запах кошки. Сумрачной кошки. К природному аромату примешивался страх. Скорее всего, это либо ученик, либо одиночка, недавно пришедший в племя. Вскоре Колючий понял что это первый вариант. На поляну с трудом выбежала маленькая чёрно-белая кошечка. Она скорее была похожа на котёнка. На тонкой шейке неуклюже болталось ожерелье из зубов на паутине. Заметив что она не одна, Теневая принялась тараторить: - Ой, извините, я не знала что тут кто-то есть. Я тут просто на Грозовое Племя пришла посмотреть... - чуть погодя она добавила. - Я Отчуждённолапая, новый оруженосец Племени Теней, а вы...? Переложив на землю ветку с пауком, кот поспешил представиться. - Меня зовут Колючий, я молодой воин. - он улыбнулся и дёрнул ухом. Что-то с этой кошкой было не так. Словно это что-то было очень знакомое.... - А я раньше нигде не мог тебя видеть? - Н-нет, сомневаюсь, - тихо пискнула кошечка. - я никогда до этого не была на границе, только с наставницей, но тут никого не было. - Извини, не хотел напугать. - Колючий почувствовал что страх от ученицы исходил довольно сильно, видимо, она действительно волновалась. - можешь меня не бояться, я котят и оруженосцев не ем. Отчуждённолапая хихикнула и присела возле самых меток. Её взгляд упал на ветку с пауком. - А тебе, часом, это не нужно? Я могу на неё обменять ожерелье, всё равно оно мне только мешается. Сначала воитель хотел отказаться и просто отдать эту безделушку соседке. Но потом он вспомнил Явь и понял что такой подарок точно её обрадует. Да и ожерелье будет впору. - Хорошо, - радостно мяукнул он и положил на землю возле новой знакомой предмет. Та повторила за котом и, взяв новую вещицу в зубы, поблагодарила и попрощалась, после чего быстро ушла в кусты, растворившись во мраке.. Колючий невольно дрогнул. Он бы не смог жить в такой тьме и болотах. - А что это тут сидишь? - раздался тихий голос откуда-то сбоку. Подпрыгнув на месте, Колючий обернулся и увидел Каштановую. Та улыбчиво смотрела на деревья с другой стороны границы. - Ну ты, - выдохнул кот. - никогда так больше не подкрадывайся. - Ха-ха, а что, боишься что я застукаю тебя с кем-то из Сумрака и расскажу об этом племени? Или Явь случайно узнает что ты премило болтаешь с кем-то... Длиннохвостый вспыхнул. Он прижал уши к голове и громко проворчал: - Очень смешно. Я всего-то обменялся с оруженосцем, враг всего леса. - Хех, да, Ёжик, мне смешно. - Каштановая подошла к ближайшему дереву и поточила об него когти. - с твоего позволения, я обновлю метки. - Не зови меня "Ёжик". Я не Ёжик. - буркнул Колючий и, взяв ожерелье, пошёл в сторону лагеря. - Ахах, точно, ты же у нас Колюююючка! - сзади вновь раздался звонкий смех. Кот не ответил. Он уже представлял как Явь смущённо наденет на себя украшение и радостно замурлычет. Появившись в овраге, воин поискал глазами кошку, предварительно спрятав подарок в кусты. Однако на поляне почти никого не было. Видимо, из-за довольно жарковатого дня. Зато перед кучей с добычей сидела Ягодница. Колючий поздоровался с ней и спросил про свой урок. - Ох, не переживай, скоро я всё проверю. - мяукнула воительница и принялась умываться. - до твоего остался всего один другой урок. Кот кивнул и спросил: - А ты часом не видела Явь? - Хм, кажется нет, а что? - Да так... Колючий вышел в рощу. Странно что его любимой ещё не было в лагере, но она могла пойти погулять. Воитель отправился на поиски. **** - Явь! Явь, отзовись, милая! Громкие крики десятка голосов раздавались на весь лес. Уже на протяжении часа несколько котов и кошек искали пропавшую. Но тщетно. Панику поднял Колючий. Молодой воин прибежал в лагерь уже ближе к закату и принялся кричать что он не может найти Явь. Друзья знали как сильно он любит подругу и тоже принялись говорить об этом. В итоге небольшой отряд из десятка Грозовых отправился прочесывать лес. Колючий чувствовал как с каждой минутой его нутро всё сильнее сжимается, а лапы спутывает страх. Явь была всем для него, он не вынесет её пропажи. Внезапно раздался тихий окрик Мятлицы: - Я учуяла её запах! Она... АХ! Колючий! Кот тут же ринулся к ней. От увиденного его рассудок помутило. Возле большого куста остролиста лежала любовь всей его жизни. Всегда сияющая шёрстка потускнела от пыли и ощетинилась. Яркие синие глаза были закрыты. Ухоженные коготки забиты землёй и грязью. Вокруг рта много пены вперемешку со слюной. - Явь! - завизжал молодой воин и подскочил к ней. - Явь, прошу, Явь, очнись! Птицелап вдруг схватил друга за хвост и оттащил от тела. - Совсем из ума выжил?! Посмотри на неё! Коснешься - и сам рядом ляжешь! Она же наелась смерть-ягод! - Я не смогу без неё! Отпусти! Я сейчас тоже наемся их! Но полосатый уперто впился клыками в шкуру товарища. Из бирюзовых глаз брызнули слезы. Как?! Почему?! Зачем она умерла?! В ушах начало звенеть. Голова стала неподъемной и Колючий вдруг упал в обморок. Похороны прошли два заката назад. Колючий не смог побороть себя и остался в палатке. Он безвылазно сидел там, смотря в одну точку - на подстилку, в которой любила лежать его подруга. Он не ел и не пил. Сердце рвало на куски - станешь тут есть или пить. Как только племя узнало об уходе воительницы, кто-то побежал успокаивать и утешать её друга, кто-то же начал кокетничать перед ним, не думая о том что от такого горя вряд-ли можно вот так просто избавиться. Ясная пыталась вернуть беднягу к жизни: утешала, говорила что всё будет в порядке, но боль внутри говорила что такого больше не будет. Колючий едва замечал всю беготню вокруг него, мечтая лишь о том чтобы вернуть то время, когда он был счастлив. На третий день, а вернее ночь, его организм не выдержал и отключился. Воин провалился в тяжёлый сон. Первое что он ощутил - лёгкость в теле. Затем ласковый ветерок, которые ерошил его шёрстку. Но кот не хотел открывать глаза и куда-то идти. Он сразу понял что к нему пришло Звёздное Племя, но даже если в его лапах будет судьба всех живых - он не двинется. Внезапно он услышал что-то. - Колючка, открой глаза. Явь. Как ошпаренный, Колючий вскочил на лапы. Она стояла прямо перед ним. Сейчас его подруга была красива как никогда: глаза горели синим неукротимым пламенем, шерсть сияла, в ней пестрели звёзды. - Явь! - взвизгнул несчастный и кинулся к ней. Та тоже подошла и прильнула к любимому. - Зачем ты ушла? - на глаза снова навернулись слезы. Воитель с трудом сдерживал себя чтобы не зарыдать. Он не мог ощутить её пушистой шерсти, но близость полосатой навевала счастье, словно она была живее всех живых. - Прости, я должна была это сделать. Я ни за что не хотела тебя бросать, мне пришлось. Но я не могу сказать. Не сейчас. - Но когда? - Я не могу ответить. Звёздная кошка переплела свой хвост с хвостом друга. - Не убивайся. Ты не будешь долго ждать. Я вернусь, обещаю. - Я всё ещё не могу поверить в то что ты мертва. - Я тоже. Я сама ещё не свыклась с этим. Я люблю тебя, Колючий. Прощай. Поняв, что его вот-вот покинут, кот тихо прошептал: - И я тебя люблю, Явь. До встречи. Силуэт начал уплывать. Колючий смахнул слезинки хвостом. Снова открыв глаза, длиннохвостый понял что голоден. Живот ходуном ходил, в горле горело. Выйдя на свет, Колючий зашипел. Было совсем раннее утро. Солнце ещё не вышло, но небо было относительно светлым. И весьма дождливым. Мелкие капли действовали на нервы. Посочувствовав тем кто в такую погоду сейчас проходит бдение в других племенах, воин подошёл к наскоро сделанному навесу из палок и мха, и вытащил из кучи дичи жирную белку. Затем доплелся до пещеры воинов, наслаждаться едой. Мясо было очень нежным. Либо сказались несколько дней голодовки, либо это действительно была одна из самых вкусных белок в жизни Грозового. Снова выйдя из под полога, он немного попил из лужи, и вдруг его передёрнуло. Он вспомнил. "Ожерелье!" Взметнув капельки воды, Колючий продрался сквозь туннель и кинулся к кусту, взрыв его когтями. Там лежал подарок. Получается, это всё что может напоминать ему о его подруге. Схватив украшение, пушистый вернулся в палатку и опустился на подстилку. Сердце снова пронзила боль. Надев на себя ожерелье, Колючий почувствовал уже слабый запах Племени Теней и Отчуждённолапой. Наверное, у неё сейчас всё хорошо и она знать не знает о каких-то проблемах любви и разлуки, вместо этого отдавая всю себя на обучение воинскому искусству. Вздохнув, он прислушался. Всюду раздавались мерные вдохи и выдохи. Кто-то засопел и начал ворочаться, кто-то храпел. Всё как обычное утро, будто ничего такого не происходило уже луны. Словно и не было никакой Яви. Словно не было любви... Положив голову на лапы, воитель слушал звуки падающих на пещеру капель и убаюкивался этой мелодией леса. Внезапно палатку слегка тряхнуло, а сверху раздался оглушающий грохот. Началась гроза. Страх начал разливаться по телу адреналином. Зарывшись как можно глубже в гнёздышко, кот затих. Гроза была его самым большим страхом. Он не раз слышал в котятчестве от стариков и сказочников рассказы о том как молнии попадали в котов и те падали замертво, о том как гром разрывал своим гулом землю на куски... Да, это всё старые сказки для малышей, но где-то внутри, каждую бурю, просыпался первобытный ужас. Всё-таки, усталость брала своё. Организм требовал сна - того что он уже получил было слишком мало. Сам того не замечая, длинноухий начал проваливаться в сновидения, но уже обычные, без присутствия кого-либо. С момента ухода Яви прошла луна. Колючий привык к одиночеству и теперь со светлой грустью вспоминал подругу, надеясь на её возвращение. Ожерелье напоминало всем котам леса о тяжкой утрате воина, а кошкам - что он до сих пор верен лишь одной красавице. С Отчуждённолапой, теперь уже Подхалимством, он имел крепкие дружеские отношения. Кошка была довольно остра на язык, но в целом являлась хорошей собеседницей. Она искренне сочувствовала приятелю, когда тот рассказал о происшествии. Именно слова Яви и Подхалимства заставили его снова вернуться в привычную жизнь и понять, что нужно существовать дальше. А также, что ожерелье из клыков змей на коте не так уж и странно смотрится. Проснувшись утром в гнёздышке, молодой воин потянулся и принялся вылизывать уши, задумчиво осматривая палатку. Он надеялся сходить на границу с Сумраком и проверить метки, а ещё поболтать с товаркой. По дороге до рощи, ему под лапы кинулись несколько котят, с писком резвившихся в пыли. Они казались такими весёлыми и милыми, что кот невольно улыбнулся. Он помнил как они с Явью хотели завести своих малышей. Тоска сжала ему сердце и он поспешил к выходу из оврага. В конце концов, он мог бы взять под своё крыло даже чужих котят, что одиноко растут без семей, но такое может провернуть лишь кошка. Колючего же только поднимут на смех. Внезапно со стороны каменного карниза раздался зычный голос: - Пусть все коты способные охотиться самостоятельно соберутся под скалой на собрание племени! Удивлённо посмотрев назад, Колючий всё же присел, не понимая смысла такой суматохи. "Собрание? В такую рань?" Видимо, случилось что-то очень важное. В следующий миг что-то будто сдавило ему горло. - Племя Теней объявило нам войну. Если мы им проиграем, мы лишимся части нашей территории. Но мы... Колючий почувствовал дрожь в лапах. Какая ещё война?! Быть того не может. Стремглав развернувшись, он вылетел из лагеря и побежал к границе с Сумраком. Подхалимство должна дать ответ. Проходя мимо берега озера, воин нервно пытался понять слова предводительницы. "Почему Подхалимство мне ничего не сказала? Или она знала про войну, но лишь... использовала меня?" Догадки вертелись в голове одна за другой, но ясным оставалось одно: пока кошка не объяснит всё, он не сможет ей доверять. Неожиданно раздались шаги. Повернувшись, он сначала учуял запах Племени Ветра, а затем и самого его обладателя. Это был крепкий воин. Склонив голову в знак уважения, Грозовой поздоровался. Сосед ответил тем же и продолжил путь к границе с речными. Колючий же пошёл в сторону территории Племени Теней. Свернув в лесок, он увидел поляну, на которой сидела небольшая чёрно-белая кошка, что-то говоря маленькому котёнку. Та внимательно слушала и кивала головой. Колючий едва не поперхнулся запахом одиночек, исходившим от малышки. Навострив уши, он прислушался: - Да, забавно. - смеялась Подхалимство. - нам скучно, да. Возможно, живи я в другом месте, я бы тоже думала что мы обнаглели, но извините! Вытянув морду, Грозовой неуверенно рыкнул. Не мог же он быть прав! Не мог! Подхалимство всегда была добра к его племени! - Не завидую я грозовым.. - промямлила маленькая - Вы, наверное, и им проход в туннели запретите, как Племени Ветра... - Если они все слабаки - это их проблемы! - вдруг став серьезной, рявкнула воительница. - Мы отнимаем то, что хотим и остальные племена должны это понимать, а значит готовиться к бою! - Мне рассказывала одна старая кошка как вы однажды загнали Речных в туннели и они едва жили, а ещё как вы убивали их... - тихо пропищала кроха. Чёрно-белая усмехнулась. - Да, я тоже слышала. Было дело. Жду не дождусь дня, когда мы хорошенько надрем зады этим слабакам и оторвем им хвосты! Решив, что с него достаточно, Колючий с воем выпрыгнул из кустов, приземлившись аккурат возле меток. - Вот ты как обо всех нас думаешь, "подруга"?! - процедил сквозь зубы воин, смотря кошке прямо в глаза. Там сидела алчность и неконтролируемая злоба. На секунду воин испугался этого взгляда - словно перед ним стояла другая кошка. Лживая и наглая. - К-Колючий? - Подхалимство расплылась в дьявольской улыбке и защебетала. - О-о-о, Колючий, привет, давно не виде... - Так значит мы слабаки?! Из-за того что вам скучно, мы должны будем сражаться с вами! В вас совсем нет капельки уважения к другим?! - взвизгнул кот и выпустил когти. Он едва удерживался, чтобы не кинуться на соседку, которая так относилась к нему и его племени. А ведь он считал её подругой! - А что не так?! - ощерилась Сумрачная и сделала шаг к границе. - думаешь, нам легко выживать?! Это вам всем хорошо, а мы живём впроголодь! - Мы - самое многочисленное племя! - Колючий вздыбил загривок. - Но как-то же мы обходимся без кровопролития! А у вас самая большая территория, но вам всё мало и мало! Вы хотите больше! Мы никогда не опускаемся до такой низости! - А мы опустимся! Потому что вы жалкие слабаки и не можете сберечь землю! Выживает сильнейший! Небось, твоя пустоголовая Явь потому и отравилась, что ей стало стыдно жить в такой крысиной норе с таким вонючим лисом как ты! Воитель внезапно скорчился от боли. Слова кошки ударили прямо в сердце. Перед глазами снова встало мёртвое тело под кустом остролиста, в нос забился запах ягод и смерти, в ушах зазвенело. До него словно издалека раздался сначала испуганный вздох, а затем голос: - Я.. я не хотела! Прости, Колючий! Пожалуйста! Я не знаю что на меня нашло! Тряхнув головой, кот снова увидел перед собой воительницу, но теперь она взволнованно наблюдала за ним. Больше не было в глубине глаз той ненависти и злобы. Только волнение и непонимание. Если бы он не видел того взгляда, он бы мог подумать что это та же самая Подхалимство. Но не теперь. Гнев вскипал в его теле вместе с горечью. - Значит, мы слабаки. - хрипло прошептал он, с отвращением глядя на соседку. - значит я вонючий лис. - Н-нет, нет, я вовсе не... - испуганно затараторила кошка, но воин её перебил. - Значит, мы так тебе ненавистны. Ну чтож, тогда жду в гости, небось, когда вы решите истребить нас, ты первой побежишь грызть старикам и котятам глотки. Колючий втянул когти и развернулся, пытаясь сдержать слезы, предательски выкатывающиеся из глаз. - Я не это имела ввиду! Колючий, я вовсе не хотела.. - И забери вот это! - рявкнул вдруг кот и просунул лапу между горлом и ожерельем, что покоилось на его шее. Он не хотел даже вспоминать, как он хотел отдать это своей любви. Теперь эта дрянь будет напоминать ему вовсе не о прекрасной Яви, а о мерзкой двуличной кошке из Сумрака, которая только и рада унизить того, кого раньше называла товарищем. С силой потянув вниз, воитель сорвал тонкую паутину и швырнул украшение в аппонентку. Ожерелье попало ей в морду и та отшатнулась. - Я больше не хочу даже думать о том, что когда-то оно было твоим! Скрывшись за деревьями, воин принюхался - нет ли кого поблизости - поняв что он один, рухнул на траву как мертвый и принялся всхлипывать. Слезы неконтролируемым потоком текли из глаз, длиннохвостый не пытался их остановить. Почему всё стало так?! Ещё две луны назад он был самым счастливым котом в племени. У него была любящая подруга, с которой они собирались завести котят; огромное количество друзей, которые поддержат в нужный момент; его племя процветало и не знало бед. А теперь что? Явь погибла, он стал одинок и никому не нужен, надвигается война. И теперь не спрячешься у родителей под животом, как в детстве. Нужно что-то делать! Шмыгнув носом, Колючий с трудом успокоился и встал. Желание защитить его дом заставило его вернуться. Придя в лагерь, он понял что известие о войне уже имело свои плоды. Беззвёздная Глушь и Неуловимая Сойка раздавали приказы грозовым, королевы выгнали всех малышей из детской и принялись таскать туда ветки и укреплять стены палатки. Такие манипуляции происходили и со стенами оврага, и с другими палатками, охотники тащили дичь в огромную яму, что служила экстренным хранилищем дичи, Окрылённая собирала крупный отряд для сбора трав и паутины, оруженосцы тащили мох. Советник по имени Шум же собрал вокруг себя ответственных за защиту племени и прочую деятельность, что-то им усердно говоря. Поняв, что нужно тоже получить работу, кот двинулся к предводительнице и глашатае, как вдруг к нему подбежала маленькая серенькая кошечка и взволнованно проверещала: - Колючий! Колючий! Почему все себя так странно ведут? Я волнуюсь! Прижав уши, Грозовой попытался найти нужные слова. Не говорить же неокрепшему разуму всё прямо. Наконец, пододвинув малышку к себе, он шепнул ей: - Не переживай. Мы все играем в очень интересную игру. Она называется "нападение". Мы играем будто на нас нападет Племя Теней и мы должны приготовиться. Поэтому надо укрепить лагерь и набрать побольше запасов всего. - Ух ты! А я тоже хочу поиграть! - завопила кроха и выпустила коготки. - Тогда беги и успокой других. А потом делайте то что вам скажут взрослые. Главное правило игры: не ругаться и не паниковать! Кивнув, малышка кинулась к детской, а воин побежал в сторону рощи. Он мигом понял что нужно набрать как можно больше веток. Каждая клетка его тела готовилась работать на износ, а в голове кота засела мысль о том что он сам погибнет и костьми ляжет, но защитит если не всё племя, так хоть малышей, наивно думающих что всё в порядке и не представляющих что может случиться. Найдя несколько крепких палок, кот кинулся обратно в овраг, а затем подскочил к ежевичному кусту. С некоторым удивлением он заметил что укрепляют не только ту часть детской где живут чистокровные Грозовые котята, но и ту, где спят найденыши, а королевы собрали вокруг себя абсолютно всех малышей. Он подбежал с полной пастью веток к Сверкающей Молнии. Темно-рыжая показала хвостом на внутреннюю часть палатки: - Укрепи стену полянки для игр и стены детской изнутри, снаружи королевы сами справятся, затем, если сможешь, принеси побольше намоченного мха и сложи там. - и продолжила считать котят. Протиснувшись сквозь лаз, воин неожиданно заметил Смехотворного. Его отец отчаянно запихивал своих малышей в гнёздышко, пытаясь успокоить, как вдруг увидел перед собой старшего сына. Колючий едва не столкнулся с ним в спешке, а затем, пробурчав извинения, продолжил было движение в сторону туннеля, ведущего в палатку "получше", как вдруг что-то дёрнуло его за хвост. Обернувшись, он увидел что пёстрый вцепился в него зубами. Выпустив хвост из пасти, Смехотворный сделал несколько шагов вперёд и спросил: - Зачем ты пришёл? Что ты тут делаешь? Не выпуская материалы из зубов, Колючий промямлил: - Укрепляю детскую, мне некогда. Выведи своих котят отсюда, они будут мешать. - Но тут безопаснее... и кто ты вообще такой чтобы мне... - Выводи! Если я не смогу укрепить стены, их будет легко сломать! Других детей у тебя нет, дорожи их жизнями! За ними присмотрят и снаружи! Снова развернувшись, воитель продолжил путь и услышал сзади неуверенный крик отца: - Х-хорошо, я тогда принесу побольше всего... Сглотнув ком в горле, кот отмел мысли о том что Смехотворный снова не обратил внимания на акцентирование количества его детей и принялся заделывать дыры в стенах куста. Вскоре возле него действительно появилась немаленькая куча хвороста, её хватило на то чтобы полностью убрать даже маленькие щели в детской. Набрав в пасть как можно больше оставшихся веток, длиннохвостый вытащил их из одной детской и собрался нести в другую, но Смехотворный снова начал донимать его расспросами: - Стой, а эти ты куда тащишь? - У нас есть ещё детская, ты забыл? Её тоже нужно залатать! - Но там же не такие котята.. там есть даже те, кто уже давно мог бы стать учениками! Выплюнув ветки, Колючий схватил одну и силой вставил в крупную дыру, а затем посмотрел отцу прямо в глаза, чувствуя внутри гнев: - Да хоть будь они наполовину мёртвыми или годись в старейшины - они котята и я не вижу между ними разницы. А затем, уже отвернувшись, одними губами выговорил: - В отличие от тебя. И снова принялся за работу. Когда он закончил укрепление палатки, солнце начало скрываться за деревьями. Найдя Сверкающую Молнию, Грозовой сказал что все выполнил. Та радостно заурчала и поблагодарила кота за помощь. Кивнув, воин пошёл было к выходу, но решил глянуть как смотрится его работа. Заглянув в палатку с чужими котятами, он неожиданно увидел что эта детская практически наполовину пуста для обычного состояния, а котята собрались в небольшие кучи, рядом с королевами. Те спокойно сидели возле малышей и даже вилизывали их. Поймав его взгляд, она из кошек улыбчиво объяснила: - Мы решили что раз уж такое время, всем котятам нужна не только защита палаток, но и их личная охрана и, пусть немного, но любви. Остальные в другой палатке. Высунувшись из полумрака, Колючий осмотрелся. Котов на поляне почти не было. Часто бегали воины и оруженосцы, котят не было видно совсем. Кто-то носил дичь, некоторые всё ещё ходили с ветками и листьями, кто-то тащил паутину. Солнце уже скрылось за берёзами, небо заалело. Поняв, что времени осталось мало, Колючий побежал в лес, стремясь найти как можно больше еды. Но увы, к тому времени как полностью стемнело, он смог поймать лишь небольшую птицу. Поблагодарив предков и за это, кот вернулся в лагерь, стараясь не шуметь. Однако уже возле самого верескового туннеля, послышался голос: - Стой, минутку. Остановившись, кот прищурился с трудом разглядел в траве Ночноликого. - Колючий, это ты? - раздалось после длинной паузы. - Я, я. Чего тебе? - Правило нового дозора - спрашивать у каждого куда он идёт и что куда несёт. А после темноты никого не выпускать. - Дичь несу я в лагерь, не мешай. - шикнул кот соплеменнику и подхватил добычу, после чего наконец оказался в овраге. Там всё ещё носились несколько караульных, но они просто готовились к смене постов. Увидев темного кота, они немного заволновались, но затем поняли что причин для беспокойства нет и пошли к выходу из лагеря. Сложив в яму еду, Колючий зевнул. Усталость навалилась на него и начала давить как барсук, но кот упорно противился желанию пойти в палатку и плюхнуться на мох чтобы поспать. Он чувствовал как тревога сидит где-то глубоко в животе и просто не мог успокоиться. Выйдя из оврага, он подошёл к кусту, в котором, судя по перемешавшимся запахам, сидел уже не Ночноликий, и тихо спросил: - Хей, а можно мне тут подежурить с вами? Из куста выглянули два огонька и ласковый голос мягко ответил: - Ох, Колючий, ты итак с лап валишься. Да и у тебя глаза слипаются - ты нам особо не поможешь. Досадно взмахнув хвостом, длинноухий всё же прислушался к совету и вернулся к палатке воителей. Однако чувство сна отступило и потому кот лёг перед входом, внимательно прислушиваясь к звукам. Внезапно что-то зашелестело сбоку. Повернув голову, кот увидел крупную тень, вышедшую из детской. "Смехотворный." - пронеслось словно издалека. Поняв что он уж точно не причинит племени вреда, Колючий уставился на яму, в которой сейчас лежала добыча. Голод дал о себе знать и когтями полоснул живот. Отмахнувшись от чувства, воин услышал зов: - Колючий, ты не спишь? Махнув хвостом, тот принюхался. От отца пахло кроликом. Кажется, не так давно он славно перекусил, пока его сын всеми силами пытался сделать всё возможное для защиты лагеря. Пёстрый сел рядом. - Как ты? После смерти подруги ты стал сам не свой. Прижав уши, молодой воин холодно произнес и отвернулся: - Как давно тебе стало интересно моё состояние? Явь умерла ещё луну назад, спасибо, кстати, что напомнил. Послышался громкий вздох. - Прости. Я понимаю что ты чувствуешь. Когда Стервятница утонула, я тоже перестал быть собой. Забыл про своих котят. Про всех. - Да что ты говоришь, твои котята просто купаются в твоей с Медовоцветной любви. И какая ещё Стервятница? Кто это вообще? - самым невинным тоном уточнил кот. - Стервятница - это моя первая подруга, которую я любил больше жизни. А ты - Смехотворный замолчал, а затем Колючий вдруг почувствовал чью-то лапу у себя на плече. - ты Ежешёрстичек, что уже давно стал воином Колючим, заботливым, трудолюбивым, храбрым и умным - настоящей гордостью для отца. Но он не обращал на тебя никакого внимания, хоть ты и пытался достучаться до него. И даже когда ты сам, как он когда-то, потерял смысл жизни, его не было с тобой рядом - он был полностью поглощён своими детьми, напрочь забыв про одного сына, которому так не хватало родной опоры для плеча. И мне очень-очень стыдно за это. Я не должен был бросать тебя, но всё-таки отдалял и отдалял, стараясь оставить позади. Прости меня, сын. Уже второй раз за день на глаза воителя начали наворачиваться слёзы, а к горлу подступил комок. Почему вдруг Смехотворный стал так говорить? Не мог же он вновь вспомнить про него! Не мог... - Я... я не... я не понимаю... о чем ты говоришь. - стараясь заглушить чувства проговорил кот и сел, отвернувшись от отца. Он умудрялся давить на самые больные точки в душе сына. - Когда ты пришёл в детскую и принялся укреплять палатку, я очень удивился тому что ты пришёл именно туда, ведь все воины шли усилять дозоры и патрули, приносить дичь, рыть яму, а ты кинулся в детскую. А после того как ты сказал что у меня нет других котят и нужно защищать их.... Повисла тишина. - Я услышал в твоём голосе горечь. И что-то во мне надломилось. Думаешь, почему я начал так активно тебе помогать? Не пойми я каким пустоголовым лисом без сердца я был, я бы продолжал сидеть с малышами. Однако я понял. Смехотворный снова замолчал. Колючий всхлипнул, не понимая почему он плачет словно маленький котенок. Кто-то невидимый словно давил ему на глаза, заставляя их мокреть. - Думаешь, я не помню про Явь? - в голосе Смехотворного промелькнуло что-то похожее на скорбь. - Помню. Ты был так счастлив что я невольно вспомнил себя, я ведь тоже думал что обрёл новое счастье с Медовоцветной. А когда она погибла? Я даже не подошёл к тебе. Мне очень жаль что меня не было в нужную минуту. Ведь это была моя обязанность. Воин сел поближе к сыну и приобнял его хвостом. - Ты ведь думал что будешь счастлив, верно? Думал что вот оно - счастье, и теперь ничто плохое ни за что и никогда не случится? Пытаясь сдерживать эмоции внутри, Колючий почувствовал как его сердце рвется на куски. Он вспомнил как Явь каждое утро одаривала его своей улыбкой, как она перед сном обязательно прижималась к нему, а Колючий улыбался и говорил что любит её. Дрожа всем телом, он кивнул. - Вы хотели завести котят, и ты словно уже видел как однажды ваша семья становится больше, а вы с Явью теперь сами родители. Я прав? Новый прилив скорби и тоски. Словно в глаза попал песок. - Я... думал, что мы всегда будем с ней вместе и у нас всё будет хорошо... - он шмыгнул и представил как к нему весело подбегают маленькие котята, они все смеются и играют с его хвостом, а Явь просит их не мучать отца. Молчание. - Мне действительно жаль что я даже не спрашивал у тебя как ты перенёс потерю любимой. И жаль что я бросил тебя наедине с горем. Я не представляю что сейчас твориться у тебя в душе, но всё же, позволь я у тебя спрошу. Ты сможешь простить меня, Колючий? Глаза защипало. В голосе отца была отчётливо слышна надежда. Проглотив ком, вставший в горле, кот повернулся мордой к Смехотворному и посмотрел в его синие глаза. Наконец, Колючий не выдержал и, перестав держать себя в лапах, прижался к отцу, зарывшись носом в его шерсть. Пёстрый обнял его и тоже прижался к сыну. На какое-то мгновение Колючий снова стал маленьким котёнком, у которого нет всех этих проблем и он просто есть, веселится с друзьями и своей семьёй. А рядом с ним сидят и обнимают его его родители. - Я люблю тебя, сынок. - тихо произнес Смехотворный. - И я тебя.. Внезапно он распахнул глаза. Глухая ночь. Прислушавшись, Колючий услышал лишь тихие вдохи и сопение. Сам же он находился возле входа в палатку воителей. Неужели всё это был лишь сон? И война, и разговор со Смехотворным? Однако, почувствовав как болят мышцы в лапах и заметив что все палатки видоизменились, кот понял что выдумано только самое лучшее. Он посмотрел на свои лапы. Они, как и земля, были мокрые от слёз. Прижав уши, воин острожно зашёл в палатку и, на ощупь найдя свою подстилку, упал на неё, погрузившись скорее в тяжёлый обморок, чем в сон. Утром, выйдя из палатки, Колючий вдруг увидел небольшую толпу котов, что-то взволнованно обсуждавших. Почуяв неладное, воитель вытянул шею и заглянул в круг, а затем почувствовал как что-то внутри треснуло. На земле лежал Смехотворный с закрытыми глазами. - Он... умер? - гулко спросил у самого себя кот и отвернулся. - Мне жаль, Колючий. Он ушёл во сне. - он услышал голос Медовоцветной и обнажил клыки. - Я пойду. - тихо ответил он рыжей королеве и сорвался с места. Выбежав из оврага, он во весь опор понёсся аж до берега озера и остановился лишь когда влетел по колено в холодную воду. - Почему?! Почему они все уходят?! Все кого я люблю умирают! Почему?! - завизжал воин, молотя лапами поверхность озера, будто это был виновник всех его бед. Вода булькала и словно насмехалась над ним. - Почему?! - снова взвыл кот, уже перестав двигаться. Ответом был лишь тихий шепот воды. Прижав уши, Колючий вышел из озера, а затем отряхнулся и тяжёлой походкой отправился к предгорьям. пять лун спустя Среднего возраста чёрный кот выглянул из палатки воителей. Оглядев утренний лагерь и поняв что он практически пуст, он не торопясь вышел, потянувшись. Затем быстренько подошёл к куче с дичью. В ней были одни только мыши, впрочем, даже такой еды было всего несколько тушек. Не первый раз повздыхав о скудности территории и пропитания, длиннолапый без тени сомнения вытянул самого жирного зверька. - Мы только вставать начали, а ты уже побежал. - усмехнулась подошедшая Сверкающая Молния. - Тебе не кажется, что ты слишком нервничаешь за Стойкость? - Кто? Я? Нервничаю? - Грозовой огляделся в поисках всяких сплетников, но остальные несколько котов ходили далеко от них. - Нет конечно! Я спокоен как.. как.. - Как кролик, заметивший охотника. - закончила королева. - Колючий, успокойся. Всё в полном порядке. - Да, да, я знаю. - тот недовольно прижал уши и пошёл в сторону детской. - А теперь, если ты не против, я пойду. Очутившись в ежевичном тоннеле, бирюзовоглазый поморгал и, привыкнув к темноте, двинулся дальше, к покоям королев. Зайдя в широкую пещерку, он осторожно прошёл между немногочисленными спящими кошками и их котятами, после чего застыл возле одной одинокой королевы. - Доброе утро. - ласково проурчал он, стараясь быть как можно тише. - Я принёс тебе завтрак. Чёрная кошка с темно-рыжими пятнышками на лапах сонно открыла тёмные глаза и перевернулась на спину, потянувшись и невольно показав округлый живот. - Уже? - она добродушно провела лапкой по его носу. - Во мне так больше мышей будет, чем котят. - Зато ты всегда будешь сыта. - Колючий прилёг рядом и положил полевку перед подругой. Та вдруг отодвинула её и просто положила голову на его лапы. - Я бы ещё немного поспала, если честно. И желательно, чтобы кто-нибудь был рядом. - она улыбнулась, закрыв глаза. - Ну ладно, но потом ты сама будешь говорить, почему я не пошёл в рассветный патруль. Только сначала принесу немножко свежего мха. - он зарылся носом в её шерсть, вдыхая запах травы и перьев, лежавших на подстилке. По всему телу разлилась тоска. Он буквально чувствовал несколько бьющихся сердец. - Ну хорошо. Выйдя из палатки, Колючий шмыгнул из лагеря, оказавшись в обширном лесу. Он прилёг возле одной березы и скорбно опустил голову. Стойкость носила котят. Это событие было радостным событием для всего племени, но только не для этого воина. Потому что это были не его котята. *Чёрный кот в приподнятом настроении шёл к озеру. После тяжёлого похода через горы нет ничего лучше чем окунуться в воду и немного поплавать, а заодно и попить. Подойдя к самой кромке водоёма, он заметил силуэты одиночек и приветливо качнул головой. Те в ответ улыбнулись. Грозовым повезло что им разрешили ходить к горному озеру и плавать здесь, иначе ныряльщики бы совсем позеленели от скуки. В обмен же они заключили с одиночками боевой союз, что должен был защитить одиночек и помочь в контр-войне с Сумраком. После утомительного, но такого приятного плавания, молодой воин разлегся на камне рядом, довольно подставив бок солнцу. Внезапно тишину и покой нарушил крик. Подорвавшись, кот увидел как мимо пронёсся силуэт, а за ним мчалась огромная туша. "Собака." С замирающим сердцем, Грозовой спрыгнул с камня и кинулся к тени. Схватив небольшую кошку за загривок, длиннолапый вместе с ней прыгнул в нору под одним из немногочисленных деревьев. Собака завыла - должно быть, прибежали их защитники. - Ты цела? - тихо спросил он у кошки. - Да, кажется да. - также тихо ответила она, потирая лапу. - Только ушиблась немного, пока бежала.. Она вдруг вытянула зрачки. - Ты что, из Грозового Племени? - Да.. а что? - Колючий смутился. От незнакомки резко повеяло недоверием. - Зачем ты меня спас? - Ну.. - кот немного опешил. - я привык помогать тем кто находится в беде. Меня так воспитали в племени. - Но я же одиночка... не важно. Кажется, собака убежала. - Да, кажется всё стихло. Он быстро выбрался наружу, после чего глянул на ту, кого он только что вытащил из лап смерти. И вдруг сердце пропустило удар. В самой внешности кошки не было ничего такого. Просто чёрная кошка с крапинками на лапах и несколькими крупными пятнами ржавого цвета. Но вот её глаза. Они были темные, но что-то внутри них было слишком узнаваемым. "Явь." Это точно была она. "Я вернусь." - прошелестело в голове. - С тобой всё хорошо? - кошка склонила голову набок. - Д-да, я в порядке. Я Колючий, вот, я хотел представиться. - он улыбнулся, оскалив клыки. - А я Стойкость. Всё-таки.. спасибо что спас. Но мне нужно бежать, я бросила там свою семью, нужно проверить их. У меня много братьев и сестер. - она начала пятиться назад. - Ну, а мне надо было уже идти домой, да. - соврал угольный, чувствуя покалывание в груди. Развернувшись, он отбежал за большой валун, обдумывая только что случившееся. На протяжении почти сезона Колючий каждые пять рассветов ходил к одиночкам чтобы проверить свою мысль. Но ничего не выходило. Стойкость словно исчезла. Немного посидев возле ручья, воин пошёл в сторону предгорий, собираясь отколоть там несколько камней и отнести в племя. Когда он уже выбрал подходящую скалу и взял в зубы камень, он вдруг увидел столь знакомый силуэт. Стойкость удивлённо ходила от одного булыжника к другому и осматривала всё. Бросив ношу, молодой воин подскочил к кошке. - Привет. - он радостно улыбнулся, во все глаза смотря на неё. - Ой, привет, Колючий. - она смущённо посмотрела на него и отвела взгляд. - Слушай, мне нужно кое-что тебе сказать. - Я слушаю. - кот навострил уши, сразу став серьёзным. Если она сразу перешла к такому разговору - дело серьёзное. - Дело в том что.. ну, когда ты тогда меня спас.. я посмотрела на тебя, и ты показался мне очень знакомым.. - Да.. - кот вопросительно кивнул. - И.. в общем, моя семья не хотела меня отпускать, говорила что мол опасно, но я убежала, какое-то время жила в городе.. в общем, и вот я тут. Я решила перейти к вам, в Грозовое Племя. - она ещё немного замялась и вдруг подошла к нему. - И... мне кажется.. я в тебя влюбилась. Сердце подскочило и застряло где-то в глотке. Кошка подошла к нему и прижалась, и тот тоже прильнул к ней. Теперь он был точно уверен что это Явь. Укладываясь спать, Колючий лизнул Стойкость между ушей и улыбнулся. - Целую четверть луны ты живёшь у нас, можешь представить? - Нет, не могу. - она чуть хихикнула. - Словно миг прошёл. - воин лёг на подстилку и прижал уши к голове. - Такой прекрасный, милый миг. Прям как ты. Воительница смутилась и зевнула. - Когда Экзамен сдашь, м? - она ласково ткнула его в лоб. - Я хочу увидеть твоего ученика, а не только своего. - Скоро, скоро. Совсем немного же осталось. - кот прислушался к тишине и сопению, после чего тихо прошептал. - Люблю тебя. И закрыл глаза. Он проснулся как от удара. В первые минуты он не мог понять что случилось, но затем до него дошло. Соседняя подстилка пустовала. "Только не снова." Кот выскользнул наружу, в ночной летний лагерь и принюхался. Камень упал с души, когда он поймал нужный запах, ведущий в палатку целителей. Аккуратно просунув голову внутрь, он увидел Танца Теней и Стойкость. Травник что-то смешивал, а воительница сидела рядом. От неё веяло безграничным счастьем. - Стойкость? - позвал её друг. Та сразу повернула голову и кинулась к коту. - Колючий, ты не поверишь! Я жду котят! Улыбка, уже успевшая появиться на морде, резко стёрлась. Резко осев, воин непонимающе заморгал. В голове билось пойманной птицей лишь одно: "котята. Она ждёт котят." - Я пойду в детскую, выберу себе местечко. Заходи потом. - она потерлась лбом о его лоб и быстро вышла из палатки. - Колючий? - голос Танца Теней донёсся словно через землю. - Я.. я не понимаю... - он едва находил в себе силы говорить. - Танец Теней.. кто он? - Кто? - целитель нахмуренно смотрел на него. - Лучше объясни, почему Стойкость пришла ко мне и пожаловалась на кручение в животе, а у неё там оказалось по меньшей мере четверо котят. - Нет. - со слезами на глазах кот посмотрел ему в глаза. - Это ты объясни, как это вышло. Кто он? Кто отец этих котят? Чёрно-белый замер, хлопая глазами. - Так это не ты? - Ты думаешь что я бы стал нарушать правила? - процедил тот, начав хлестать себя по бокам хвостом. - Мне нужно знать кто это лисья шкура, слышишь? Мне нужно это знать! Хотя нет. Я сейчас пойду и спрошу у неё самой! Я спрошу почему моя подруга носит чужих котят! - Колючий, успокойся. - целитель притянул кота за хвост к себе и провёл по плечу. - Я не думаю что Стойкость могла бы.. На что воитель метнул на него взгляд, полный гнева, печали и непонимания одновременно. - Хочешь сказать, котята из воздуха появились?! - Спокойно, спокойно. Слушай, это важно: им где-то половина луны. Гнев сначала немного утих, а затем запылал с новой силой. - То есть она завела котят ещё до прихода сюда! Она говорила что любит меня! - Колючий вдруг сел и прижал уши, а затем опустил глаза. - Неужели она соврала... - Пока не говори с ней об этом. - Танец Теней положил перед воином несколько маковых зёрен. - Съешь лекарство и иди в палатку. Уже почти и не чувствуя ничего, он выполнил наказ и поплелся к себе. По пути он вдруг почувствовал как к нему кто-то прижался. - Ты рад? - Стойкость замурлыкала. - Это будут такие милые клубочки, помяни моё слово. Я просто счастлива! Прежде чем Колючий успел открыть пасть, кошка уже скрылась в детской. Первый порыв побежать следом исчез за требованием идти в одиночку. Что-то внутри раскалывалось надвое. "Как будто это в самом деле мои котята. Словно всё так, как должно быть. Словно бы я уже сдал этот Экзамен и это моя кровь течёт в них.."" Открыв глаза, Колючий смахнул слёзы. Он пытался выглядеть счастливым отцом, но не выходило. Каждый день в нём боролись желание заорать на кошку, выгнать из племени, высказать всё, и вместе с тем наивная надежда на то что это его котята, а их любовь самая настоящая. И постепенно, как ни странно я побеждало второе. Он даже отказался от новоиспеченного оруженосца, чтобы быть рядом с подругой. Хотя даже ученик иногда казался ему роднее, чем эти котята. Тихо вернувшись в лагерь, он понял что постепенно Грозовые начали просыпаться. Надев на морду улыбку и выражение счастья, он пошёл в лагерь. "В конце концов, может, я смогу их полюбить. Быть может, они будут не хуже чем родные... быть может..." Зайдя в детскую, он в последний раз тяжело вздохнул, словно одним этим вздохом отпуская всю боль, и снова улыбнулся. - Я уже думала ты заблудился. - Стойкость стояла в проходе покоев, с улыбкой смотря на него. - Решил пойти промочить горло, а потом уже не нашёл мха. Вот совсем. Прикрыв глаза, воин наконец позволил себе убрать улыбку, только после того как лёг на подстилку рядом с любимой. - И вот после такой наглой лжи ты хочешь сказать что ну совершенно не хочешь, ну, не знаю... убежать и где-нибудь разбиться? - раздалось где-то рядом. Открыв глаза, кот увидел перед собой синее прозрачное тело. - Нет. - процедил он, смотря на вмиг погрустневшего призрака. Обойдя бестелесного синего приставалу, он тут же столкнулся с фиолетовым. Тот улыбнулся во всю пасть. - А теперь? - Нет! - рявкнул он, потеряв всякое терпение. - Ни сейчас, ни завтра, ни через луну! Ясно?! - Больно надо. - прошелестел где-то рядом персиковый. - Заткнись, Ал. - Я-то чё? Чуть что так сразу Ал! - взъелся тот, мигая пустыми глазницами. - Как всегда сральник устроили эти два огрызка, а виноват я! - Угомонитесь все. - появившийся между спорящими неестественно голубой дух развел лапами. - Вы мне напоминаете малюсеньких котят, не поделивших между собой палочку или листок какой-нибудь. - Ты вообще не лезь. - оскалился синий. - Тебе легко говорить, когда любишь уединение и всякую такую хрень, да ещё и имеешь доступ к его ушам и глазам. И ещё говорить с ним можешь, говнюк! А мы? Нам нужно общаться! Но в этой дыре не с кем общаться кроме вас шестерых! И то, Колючий у нас живчик! "Котята..." - Во-первых.. - вмешался в очередную брань привидений черный. Наконец он может выместить гнев. - Эта дыра - моё сознание, и я попрошу тебя, рыбёшка ты прозрачная, следить за языком. В конце концов, тебе хуже будет. Выбор следующей жизни зависит от меня! - Да мы все прекрасно понимаем что ты выберешь этого слизняка. - фиолетовый ткнул в тихо слушавшего голубого фантома, который тут же подорвался и метнул пустой взгляд в обидчика. Его почти невидные зрачки затряслись от гнева. - Колючий, ну правда. - к ним подлетели два до тех пор безучастных тела - тёмно-бирюзовое и светло-фиолетовое. - Мы все просто превосходно понимаем что ты не хочешь умирать раньше времени. И мы это понимаем. Отчасти. Всё равно не ясно почему ты не хочешь уйти от этой кошки, что делает вид, будто котята твои. Так вот. Но и ты пойми нас. Тут со скуки можно было бы помереть, если бы мы могли. - Да, чувак. - Алан подлетел совсем близко к живому, помахав перед его носом лапой. - Нам тут очень скучно. - Это уже моё дело, понятно вам?! - Колючий резко почувствовал что его ярость рвется наружу. - Моё дело - что дальше делать с ней, усекли?! Моё и только моё! - Ладно, успокойся. Мы не хотели вновь давить на это. - сиреневый виновато опустил голову. - Позовите к себе Морских. - уже спокойнее сказал кот, поняв что сейчас лучше закинуть мысль о Стойкости подальше. - Нет! - хором крикнули Озёрные. - Но почему? - Да потому что они не понимают нас. Они не понимают почему мы так активно ругаемся и дерёмся. - Так перестаньте! - Колючий начинал терять терпение. - Другие не хотят бить друг друга, почему-то, а у вас лапы чешутся. - У нас не могут чесаться лапы. Мы же ничего не чувствуем. - удивлённо подал голос светло-сиреневый. - Великое Звёздное Племя, я знаю, Камень. Я знаю! Это было образно. - махнув хвостом, кот отошёл от призраков, покачав головой. - Ты куда? - тот невольно полетел следом, но потом остановился. - Куда, куда. На Кудыкину гору. К Морским и Творцам я, мышеголовый! - не оборачиваясь крикнул живец, неторопливо идя по белому нечту. Сколько лун он помнил это место, но до сих пор не мог понять что его окружает. Белое безграничное ничто, в котором есть только совсем неяркие границы стен, потолка и пола. Мысленно он всё же пожалел этих доставучих прилипал, что жили тут совсем без цели. "От того они и рвутся в мир живых. Нужно всё-таки быть к ним терпимее. Бедолаги ничего не видят кроме этой белизны. Думают что среди живых всё прекрасно. Но всё может быть гораздо печальнее." Наткнувшись на стену, кот вышел из раздумий и провёл лапой по поверхности. Шершавая невидимая заслонка исчезла и поддалась. Зайдя в более тусклую секцию, Грозовой заметил впереди кучку цветных пятен. - Ребята! - крикнул он. В тот же миг пятна подорвались и почти мгновенно оказались рядом, превратившись в троих призраков: ярко-рыжего, светло-синего и грязно-белого. - Ого, Колючий! Мы давно тебя тут не видели. - завопил первый. - Столько рассветов! - Да-да, простите. У меня к вам предложение. - Опять какая-нибудь ерунда, типа "как насчёт перейти к Творцам?" - вяло спросил белый. - Нет, Полуночник. - черный выпятил грудку и торжественно произнес. - Отныне вы трое будете жить с Озёрными духами! На миг души замерли. А затем разразились ропотом. - Как это понимать? Ты думаешь что мы будем жить с этими идиотами!? Ты будешь жить ещё очень долго. Как мы их будем терпеть? - рыжий чуть ли не загорелся от предложенной идеи. - Песок, я помню что ты их не очень любишь. - Мягко сказано. Они только и делают что ругаются, спорят и дерутся. - Зато я буду чаще вас навещать. И вы будете жить в более светлом месте. - заискивающе потянул живой, вытянув морду. - Может, всё-таки пойдем? - светло-синий поднял лапу. - в конце концов, нас будет не трое. Больше духов - больше всякой всячины. Будем приучать их к спокойствию. Их меньше чем Творцов, может, это даст свои плоды. Полуночник вздохнул. - Последний раз когда мы слушали Родника, мы получили по ушам. - Вы предлагали уничтожить кого-нибудь из Творцов. - То есть, это обжалованию всё равно не подлежит? - Морской сощурился. - Не подлежит, не подлежит. Пошли. Колючий развернулся и зашагал к границе. - Ну, зато там светлее. - послышалось сверху робкое бормотание. - Меня и полумрак устраивал. - Песок недовольно вильнул хвостом. - О, да, мне понадобится один доброволец, который проводит меня до Творцов. - как бы невзначай бросил Озёрный. Души замерли, спустившись вниз. - Что? - вырвалось из пасти белого. - То. Их секция довольно опасна. Мне нужна компания, для безопасности. - Давайте я что-ли. - подал голос Родник. - Я бы мог поотговаривать тебя. - Песок скрестил лапы на груди. - Но я туда не пойду, уж кого ненавижу больше всего, так этих идиотов, так что удачи. - Ладно, ступай. - Полуночник пожал прозрачными плечами и поплыл дальше, остановившись возле границы. Непроницаемая грань сразу исчезла, стоило Колючему коснуться её. Выйдя первым, он подождал пока призраки зайдут в светлую секцию и привыкнут к свету. - Они там, впереди. А теперь, я приведу в вашу старую часть Творцов. - Угу, будь осторожен. - бросил рыжий, оглядывая пространство. - Всё-таки, тут действительно получше. - Раз в луну вы можете сгенерировать один предмет на всех. - Воу. - духи застыли на месте, разинув рты. - И ты молчал? - светло-синий недовольно нахмурился. - Не было смысла говорить. Живой зашёл обратно в полумрак и в компании бестелесного спутника двинулся к следующей грани. - Ну, и как вы тут? Всё нормально было? - кот повернулся к душе, дёрнув усами. - Да, вполне. Жаль только, что ты заходил целых две луны назад. - Мда. Ничего, у Творцов меня не было уже несколько сезонов. Мне пора уже проснуться, к слову сказать. - невольно ляпнул он. - То есть? - призрак испуганно отлетел. - Ты хочешь сказать что я в любой момент могу остаться тут в полном одиночестве? Ты прекрасно знаешь как тут ощущается время! - Да-да, извини, я это не учел. - длиннолапый виновато посмотрел на спутника. - Но если это случится, то вечером я вытащу тебя, не переживай. - Да, всего-то. - Родник недовольно махнул хвостом. - тебе день, а мне два. - Слушай.. - начал было кот, но вдруг почувствовал прикосновение. Повернув голову вперёд, он застыл. - Грань. - выдохнул прозрачный. - Готов окунуться во мглу? - после паузы спросил живой. - Нет. - просто ответил дух. - я ещё не хочу покидать это место. Там ведь опаснее чем во всех остальных секциях. - Я знаю. Хочешь небольшую страшилку перед входом? - О тех тварях, что ищут души и пожирают их? Нет, спасибо. - Зря. В случае чего тебе бы понадобилась эта информация. - Чем быстрее выйдем, тем быстрее вернёмся. Давай уже. Глубоко вздохнув, он приложил к преграде лапу и слегка надавил. Опора поддалась и открылась небольшая круглая дыра. Впереди словно ничего не было. Только одна лишь тьма. Да такая что хоть глаз выколи. - Вперёд. - прошептал живой и переступил границу. Родник осторожно влетел следом, как-то ужавшись. Посмотрев на затрясшегося фантома, Колючий постоял и сделал шаг. Пустота полностью поглотила их, окутав собой. Живец видел лишь небольшой отсвет от себя и товарища. Постояв ещё немного, они начали осторожно двигаться вперёд, боясь звать Творцов. На горизонте что-то замелькало. Оба путника сразу заметили шевеление. То была смесь розового и чёрного. - Попугай. - шёпотом произнес живой. Родник кивнул. Колючий припустил бегом. Это место всё больше не нравилось ему. - Попугай! - не выдержав, Грозовой позвал Творца, надеясь что тот услышит. Но когда до него оставалось буквально несколько прыжков, пространство огласил дикий рёв. Замерев, чужестранцы прильнули друг к другу, ища поддержки, при этом Морской просто напросто исчез наполовину в длиннолапом. Впереди развернулся настоящий бой. Огромное бесформенное нечто рычало и кидалось на десяток духов, отчаянно пытавшихся отбить атаку. - Сюда! - едва выкрикнул Озёрный, не в силах подойти к дерущимся. Существо тут же замерло. Духи разом повернули головы и кинулись к чужеземцам. - Быстрее, к границе! - кот развернулся и кинулся обратно к безопасной точке, надеясь что чудище удивилось и поэтому застыло весьма надолго. Но новый рык, раздавшийся по всей секции говорил об обратном. Над ним раздавались крики и вопли, но он мало что разбирал. Сейчас самым главным было выбраться отсюда. Летевший впереди Родник вдруг отлетел назад. Остановившись, Колючий понял что его настигла отдышка и он судорожно пытался втягивать как можно больше воздуха. - Что теперь? Нас сожрут! Сожрут и не подавятся! - Я был так близок к тому чтобы попасть в мир живых! - Мы даже не жили толком! - Молчать! Окрик перекрыл весь гомон. Обернувшись, Колючий только услышал голос: - Я его задержу. А вы уж попытайтесь сбежать. - Стой, Драконолюбец! Ты не сможешь этого сделать! - Могу. Лучник, удачи вам. Вам всем. Прощайте. Резкий силуэт метнулся вперёд, к монстру, что уже через несколько секунд мог бы нагнать беглецов. Раздался радостный жуткий смех. Этот смех моментально затих по сравнению с яростным боевым кличем, который вывел Колючего из ступора. Он что было сил нажал на грань, которая как нельзя вовремя начала открываться со скоростью улитки. Клич перерос в вопль боли, когда дыра наконец позволяла пройти внутрь. Скользнув в полумрак, Колючий крикнул: - Давайте, вперёд! Первым показался Родник. Затем более робко влетели восемь Творцов, после чего проход вдруг стал сужаться, когда через него на половину прошёл дух всех оттенков зелёного, с вкраплениями жёлтого. - Давай, Лучник! - крикнул пёстрый неразборчивый фантом. - Я застрял! - тот изо всех сил пытался вытянуть тело и хвост из тьмы. Духи одновременно схватились за него и что было сил потянули. Бестелесный поддался и вывалился из дыры, которая тут же затянулась, оставив монстра, терзавшего тусклое тело, позади. - Колючий? - Попугай пустыми белыми глазницами смотрел на живого кота, а затем вдруг кинулся на него, выпустив когти - ТЫ, ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ ПРИЙТИ ЕЩЁ ДВА СЕЗОНА НАЗАД, БЛОХАСТЫЙ ТЫ НЕТОПЫРЬ! ИЗ-ЗА ТЕБЯ ДРАКОНОЛЮБЕЦ УМЕР! Бирюзовоглазый совсем вяло отреагировал на когти, проходившие сквозь его шкуру. - Да, прости. Ты знаешь, я всё никак не успевал до вас добежать. Терять кого-то тяжело. Очень. Словно из тебя самого вытягивают кусок души. Розово-черный остановился и спрятал когти, опустив уши. - Пошли, Родник. Верну тебя. А вы останетесь тут. Морские ушли отсюда, и теперь это ваш дом. Здесь нет никаких монстров, зато есть хоть какой-то свет. Замолчав, он пошёл в сторону границы, оставив застывших Творцов одних. Родник полетел следом. - Колючий, чтобы ты понимал, мне очень жаль.. - начал Морской - Не надо. Прошу. - тот вздохнул, снова чувствуя горечь. На погибшего духа ему было всё равно. Это был его выбор. Его снова терзали мысли о Стойкости. - Быть может, я всё-таки смогу принять их как своих. - он подошёл к границе и открыл её. Родник вышел в новую секцию, и вдруг всё потемнело. Раскрыв глаза, он увидел что Стойкость неторопливо жуёт мышь, лёжа на боку. Невольно кот метнул взгляд на её округлый живот. "Скоро роды. Нужно определиться. Принять или нет. Остаться со Стойкостью или высказать ей всё." - Спасибо за завтрак, милый. - проурчала кошка, когда воин поднялся с подстилки. - Рад что ты довольна. - вырвалось у того. "И всё же, она любит меня. А значит, я должен дать ей шанс. В конце концов, я только что вытянул несколько душ из опасности. Значит, хватит храбрости глянуть в глаза реальности." Весь день воин неусыпно ходил в дозоры и патрули, старался наловить как можно больше дичи. Под вечер он настолько вымотался, что решил перебраться к подруге в детскую и отдыхать там, не разлучаясь с ней. Ему снилось как он находит нарушителя, который коварно пытался выкрасть последних мышей в их куче, когда вдруг услышал зов: - К-колючий... Кот открыл глаза и осмотрелся. Ночь. Полупустая детская утопала во мгле. - Колючий.. - раздалось вновь. Он поднялся с подстилки и посмотрел на Стойкость. Та скрутилась и застонала. - Началось? - он раскрыл глаза и почувствовал как по телу прошли мурашки. - Да.. беги за... - Я понял, потерпи немного. - воин лизнул подругу в щеку и выскочил из детской, оказавшись через миг в целительской. Сон как лапой смахнуло. Сначала он хотел окликнуть Окрылённую, но вспомнил что та находилась в Клане Падающей Воды. - Танец Теней! - позвал он. Страх с каждым мигом разливался по его телу всё активнее. - Стойкость вот-вот родит! Котик вырос напротив него, быстро кивнув. Схватив несколько ягод и мотков паутины, он выбежал в лагерь. Воин последовал за ним и, сам того не заметив, оказался возле своей подруги, что громко шипела от боли. - Так, главное спокойно. Это не первые котята, появляющиеся в племени. Целитель быстро разложил принесенные запасы и осмотрел кошку. - Кажется, всё пройдёт довольно гладко. Я не вижу сильного кровотечения или чего-то вроде того. Осмотревшись, воитель понял что находится в отдельной небольшой палатке, в которой с недавнего времени проводились окоты. А он даже не заметил смены! "Я настолько запаниковал что упустил это из виду. Откуда такие мурашки? Нужно встать и уйти! Встать.. уйти.." Из мыслей его вывел писк. Настоящий писк самого настоящего котёнка. - Первый. - выдохнула королева. - Колючий, отнеси его пока в гнёздышко. Сверкающая Молния перенесёт к тебе остальных. Всё замерло. Воитель несколько секунд пялился на первенца, пытаясь совладать с собой. "Уйти... нужно бросить всё... уйти.. давай же, Колючий!" "Нет." Наконец он вышел из транса и бережно взял мокрый пищащий комочек. Внутри всё затрепыхалось. Столь маленький клубочек вовсе не был похож на котёнка, скорее на мышонка. Он осторожно понес его на подстилку, где так же аккуратно положил и начал вылизывать. Кроха под ним пищал и вырывался, но вскоре затих, когда он обернул малыша хвостом. "Это не твой котёнок. Он чужой. Зачем ты его оберегаешь? Встань, уйди отсюда и скажи что тебе не нужны эти крысеныши, как и их мать." - раздался вдруг снова голос. Колючий в гневе прижал к себе малыша, рыская глазами по палатке в надежде найти хозяина слов. Но везде было пусто. "А пусть даже и так. Пусть он и не мой. Пусть все они мне чужие. Но Стойкость надеется что они мне нужны. Я люблю её, значит полюблю и этих малышей." "Ну да, конечно." Неужели это всё в его голове?! Резко зажмурив глаза, он вдруг не ощутил под собой земли. Открыв глаза, он увидел едва сдерживающего смех фиолетового призрака. Рядом, со слезами на глазах сбился в кучку голубой. - Змей?! - рявкнул воитель, выпустив когти. - Стой, стой, Колючий, я не это имел ввиду, я.. - фиолетовый замахал лапами, пытаясь отговориться. - А ну замри! - угольный вскинул лапу, пройдясь когтями по хвосту фантома. Тот вскрикнул и схватился за больное место. Видимых ран на нём не было, но по выражению лица было видно что боль причинить удалось. - Чтобы я больше не слышал ничего подобного. И что ты используешь для своих пакостей Зайца. - прошипел он, оскалившись. Резко моргнув, он понял что снова вернулся в палатку. Посмотрев на котёнка, почти скрывшегося под его шерстью, он невольно улыбнулся. И ведь в самом деле - он собирается о них заботиться? Собирается. Значит он имеет полное право называть их своими детьми. "А себя - их отцом." На входе в палатку показалась голова Сверкающей Молнии. В зубах она держала сразу двух котят. Один из них был совсем крохотный. Положив их рядом с котом, она тихо шепнула: - Поздравляю, Колючий! У вас целых пять миленьких котяток! Сейчас Стойкость немного полежит и вернётся сюда. - Уже вернулась. - раздался тихий голос. Заглянув за темно-рыжую, воитель увидел свою подругу, шедшую с котёнком в зубах. Рядом вышагивал Танец Теней с такой же ношей. Как только всех малышей разместили на пуховой подстилке, лишние посетители быстро исчезли, оставив юную семью наедине. Котята словно почувствовали близость матери и поползли к ней за молоком. - Они такие маленькие.. - вырвалось у Колючего. - даже не верится что я когда-то был таким же. - Был. - рассмеялась крапчатая и прильнула к его щеке. - А теперь ты уже взрослый и сам отец. - Ага, и чую я своим новым чутьём, эти спиногрызы ещё устроят нам веселые деньки! - Да дай ты им хоть подрасти чуть-чуть. - королева нежно лизнула кошечку, которая начала сучить лапками и пищать. Положив голову на мох, она улыбчиво замурчала. Колючий тоже лёг, слушая тихий писк и вдыхая запах молока. На мгновение ему показалось что он снова вернулся в детство. "Отныне это мои котята. А я - их отец. И никто не посмеет сказать обратное." "Никто. - раздался тихий шелест. Колючий, ты прости.. Змей сказал что он мне.." "Я знаю, знаю, Заяц. Дай поспать, прошу. Я довольно сильно устал." "Оу, да, точно. Спокойной ночи."