Долгая дорога

      Когда через цикл Скидс выдернул Праула из-за терминала, тот невероятно удивился. Он не забыл о пари, но не придавал ему значения, уверенный, что Скидс по прошествии времени поймет, что его предложение было глупым и неуместным, и история сама собой замнется. Как бы не так. Скидс проследил, чтобы босс не скачал ничего перед тем как покинуть кабинет, и отвез его в бар.       Это был тихий бар на внутренней границе Родиона, куда война не просто еще не пришла – ей даже не пахло. По мнению Праула, такие места доживали последние дни. Все финансы уходят на армию, все население призывается. Когда-то он тоже не хотел вешать на себя чью-либо инсигнию, и вот – он тактик автоботов. Со всеми мехами здесь случится то же самое, он был уверен.       Но пока что в баре царила безмятежная атмосфера, и Праул со всей ответственностью собирался выполнить свою часть сделки со Скидсом. Отдохнуть. По крайней мере, здесь не мельтешили знакомые фейсплейты, а музыку не перенасыщали басы.       Скидс включил перед ним меню, сел напротив и сообщил:       – Я рассчитал объем, который нужен меху с твоим энергообменом, чтобы опьянеть, но не потерять достоинство.       – Думаешь, я никогда не надирался? – уточнил Праул, с усмешкой проматывая список коктейлей. Некоторые названия были ему незнакомы, но состав большинства сам всплывал в памяти.       – Я начинаю с простого, – признался Скидс. – Но ты вообще-то не упоминал сверхзарядку в числе способов отвлечься. И я тебя с кубом в руках никогда не видел.       – Потому что излишек заряда мешает когнитивным процессам, – пояснил тот. – Скорость обработки данных падает, координация лагает. Последствия перегрузок фильтров тоже не особо приятны.       – Что-то подсказывает мне, что ты неправильно надирался! – возразил Скидс. – Просто жахнуть высокооктанки и отрубиться – не вариант. Тут работает комбо разных факторов: обстановка, компания, вкус, переходы от состава к составу. Если станет некомфортно – говори прямо.       Праул смерил его взглядом.       – Ты здесь теоретик, – смирился он наконец. – Покажи класс.       – Начинай с «Серой линзы». И, раз уж мы затронули эту тему... ты надирался до или после того, как мы познакомились?       Любые, даже очень мирные личные беседы в нынешнее время затрагивали опасный разлом: до войны и после. Праул предпочитал не помнить о мире, пока приходится подсчитывать стволы и патроны. Ему сложно было вычленить из контекста рассказы о дурацких ошибках, над которыми смеются в дружеской компании. Мол, вот каким я был идиотом, перебрал, въехал в столб, сел в лужу, застрял под мостом... Скидс не настаивал на подробностях. Он, на самом деле, легко перехватил инициативу, натравил аутлаерских баек про свои сверхзарядочные приключения с Трейлбрейкером, как они спаивали Роллера... Это были легкие истории, никак не касавшиеся эпохи: ни слова о гонениях на аутлаеров, о Шоквейве. Дипломатично и талантливо.       На пятом стакане – коктейли сменяли один другой по указанию Скидса – Праул почувствовал тепло и мутное желание поделиться одним из тех случаев, за которые ему было стыдно. Не самым ядреным, но довольно смешным. Несмотря на строгое воспитание в Пептексе, Праул нашел себе дурную компанию в юности. Первое отравление высокооктанкой он схлопотал в те годы, когда старшие мехи наказывали его за лишнюю необоснованную трансформацию.       Но история осталась нерассказанной. Праул так и не переступил черту, оставшись в выверенных границах односложных ответов. Веселье ускользнуло от него. В баре мелькнул знакомый синий силуэт – Блерра, – и Праул едва смог разглядеть, куда он сел. За ним трудно было уследить и трезвым, а уж сейчас…       – Думаю, хватит, – буркнул он, рассматривая осадок на дне стакана.       Скидс кивнул, не споря. Они оба покачивались, покидая бар. Праул не чувствовал себя плохо – все, что смешалось в его баках, между собой не конфликтовало. До базы, впрочем, добираться пришлось бы пешком, так что они сняли два номера в ближайшем мотеле, чтобы вырубиться. По дороге они уже не разговаривали, а утром, когда Праул убедился, что его когнитивные способности не пострадали, пришлось признаться, что это было самое грамотное потребление сверхзарядки за его актив.       Подспудным желанием было закрыть поскорее пари, однако Скидс проницательно взглянул на него и покачал головой.       – Но ты же не станешь повторять, верно?       – Едва ли, – вынужден был нехотя согласиться Праул. – Это было приятным разовым мероприятием, но я не думаю, что... мне уместно шататься по барам. Извини.       – Ничего. Мы же подбираем варианты, – невозмутимо улыбнулся Скидс.