Долгая дорога

      Не случилось ничего ни через цикл, ни в следующие три. Война перешла в активную фазу, десептиконы всколыхнулись и выбили автоботов сразу из нескольких городов. Ставку пришлось переместить ближе к военным действиям, походы в старый парк и разведение гелиохомяков остались позади. Праул гонял Скидса на одну вылазку за другой – перехватывать послания, расставлять жучки и ловушки, выводить из строя вражеских командиров.       Он старательно отслеживал: влияет ли неудачный эксперимент на их рабочее взаимодействие. Доволен ли он Скидсом, или слишком придирается, или прощает ошибки. Как агент реагирует на усложнение заданий, похвалы и выговоры. Скидс умел собираться на службе, переставая мило улыбаться. Праул быстро понял, что исполнительность агента осталась на прежнем уровне. А еще с тревогой для себя осознал, что сам почти не беспокоится сверх меры. Два месяца затишья Скидс заботился о нем. Теперь по приказу Праула он отправлялся на смертельно опасные миссии. Такова их служба – ничего выдающегося.       Забота Праула проявлялась в том, чтобы снабдить корректными данными и прикрыть удаленно. Вовремя вытащить из передряги. Он и раньше, и теперь подходил к задачам разведки со всей ответственностью. И в отношении Скидса, и в отношении других агентов.       Наконец Праул решил, что обострение конфликта произошло как нельзя кстати. Их со Скидсом вновь расставило по местам. Все правильно, глупый эксперимент закончился.       Но однажды вечером Скидс возник у него на пороге и объявил:       – Поехали.       – Поясни? – хмуро оглядел его Праул.       Скидс побывал в этом кабинете вчера, сообщил, что у десептиконов какой-то научный кворум в Восе, что в ближайшие циклы атак можно не ждать, потому что все военачальники или тестируют новые разработки, или восстанавливаются после недовольства Мегатрона. Автоботы победили в трех последних битвах, а лидер конов работу над ошибками проводил с членовредительством. Праул после доклада Скидса подумал: отлично, есть время выстроить предположения и отсеять наименее вероятные. Он собирался вчитаться в старые отчеты своих агентов и Джазза. А еще – заняться всеми теми делами, которые приходилось откладывать из-за сражений.       Он не планировал никуда ехать.       – Мы пропустили четыре цикла. Теперь у тебя накопился отпуск из четырех выходных, а я знаю, как ты их проведешь.       – Скидс, – Праул размеренно провентилировал. – Мы закончили.       – Ты обещал последний шанс, разве нет? – с беспокойством переспросил тот. – Пожалуйста, Праул!       И ведь он не шутил. Переживание звучало искренне. А еще Праул на самом деле пообещал ему этот шлаков последний вечер. Он был рад, что война отменила их встречи. Это казалось знаком судьбы. Облегчением. И вот – воспоминания актуализировались, заиграли яркими красками. Скидс топтался на пороге и требовал его внимания.       Скидс, который еще недавно вел себя как ни в чем не бывало.       – Это неуместно.       – Уместнее чем когда-либо! Ничего не должно рвануть, Джазз подтверждает то, что мы с Траксом выяснили, разве нет? Гетэвэй в Восе, он предупредит, если что-то пойдет не так. А нам очень нужно уехать.       – Куда?       – Расскажу по дороге! – Скидс как всегда пылал энергией.       – Так не годится. Я обсужу с Оптимусом, с... четыре дня! – повторил он с возмущением. – Один. Мы все не в том положении, чтобы отдыхать.       Скидс кивнул и не сдвинулся с места. Он собирался ждать здесь, как будто тактик может получить отпуск за полклика! Праул уже представил, как откладывает мероприятие еще на цикл, поскольку нужен Прайму здесь, но Оптимус с готовностью отпустил его на все четыре стороны. Растерянный, Праул переспросил три раза. В четвертый было уже неловко. Удрученно тряхнув головой, он покосился на Скидса.       – Что сказал Прайм? – спросил тот с надеждой.       Они с Орионом Паксом были друзьями, пусть и не близкими, но теперь Скидс звал его только «Прайм». Матрица играла большую роль в его восприятии. Она выбрала Ориона, сделала Оптимусом Праймом, и отношение Скидса к нему стало уважительно-восхищенным. Праул не мог представить, чтобы Скидс полез к лидеру с просьбами дать кому-то отгул. Он не стал бы вмешиваться в дела ставки, так что заговора нет.       Оптимус сказал ему: «Отдохни как следует, потом может не выдаться шанс».       Праул уставился на Скидса. Скривился.       – Что у тебя за план?       – Дальняя поездка. Не бери с собой ничего, просто заправься. Я все сам подготовил.       – Сюрприз – часть эксперимента? Я их не люблю, – Праул обошел стол. – Я приемлемо заправлен для поездки.       Тоном, взглядом и пренебрежительным отношением к затее он показывал Скидсу, что не настроен на путешествие. Тот продолжал улыбаться, хотя и не так широко, как раньше. На попятную он не пойдет, а Праул не откажется от обещания. Быстрее выедут – быстрее вернутся, в конце концов.       – Тогда... сначала заглянем в мастерскую, а потом выдвинемся.       – Хорошо, – ледяным голосом согласился Праул.       Скидс грустно поджал губы. Потом взбодрился.       – На этот раз я уверен на сто процентов, – он показал Праулу два больших пальца.       Спорить было бесполезно.