Мир сошёл с ума: Кругом скорбь одна. Ты просто бредишь, В борьбе за то, во что веришь.
Кое-как удалось уговорить жителей деревни на то, чтобы мёртвых похоронить по-человечески. Для них выкопали глубокую длинную яму за часовней, и вскоре около неё начал собираться народ. В числе первых пришли выжившие после отступления командиры и остатки их отрядов, кое-как дошёл даже Артём, которому Кокорин запретил лишний раз передвигаться, но кто бы стал слушать простого рядового. Марио с Денисом припозднились, так как принц собирался в дорогу. Во время того, как он искал какую-нибудь еду, хотя бы на пару дней, Фернандес безмолвной тенью ходил за ним по пятам. Говорить было не о чём, ведь все темы так или иначе привели бы их к сложившейся ситуации. Марио Дениса нисколько не винил, он сразу понимал, что принцу на войне не место, не отослал его во дворец после первого сражения лишь потому, что почувствовал необходимость быть рядом с ним. И какое-то время это действительно помогало им не сойти с ума в этом водовороте битв и смертей. Однако всему есть предел, и для них он наступил сейчас. На масштабные похороны пришли даже местные жители, в основном для того, чтобы поглазеть на «героев». Да, здесь отступившее войско почётом не пользовалось, ведь, по мнению крестьян, они обязаны были дать бой, защищая родную землю до последней капли крови. — Но какая уж тут родная земля, если войском командует чужестранец, — хмыкали старики. — И хорошо, что наших не созвали, — кивали друг другу женщины. Действительно, крестьян из приграничных деревень не призывали в армию, так как они единственные, кто мог бы оказать сопротивление врагу, если бы тот посмел вступить на землю Южного королевства. Глупо было бы полагать, что женщины, дети и немощные старики, с трудом выходившие из домов, могли бы стать серьёзной преградой для Кровавого принца. — Не созвали, потому что чужестранец так решил, — тут же решил уточнить кто-то. На просвещённого обратилось несколько взглядов. Человек говорил правду. Именно Марио настоял на том, чтобы оставить крестьян на границах. Тот же король был против данного предложения, поскольку испокон веков в армию забирали всех, кто мог держать оружие в руках. Дмитрий всегда с почтением относился к традициям, существующим, наверное, от сотворения мира, а новые идеи, которыми так и сыпал Марио во время их собраний во дворце, вызывали у монарха лишь усмешку и скептицизм. Тем не менее, на некотором Фернандесу настоять удалось, и тут, разумеется, не обошлось без помощи со стороны Дениса. Из часовни вышел дьякон, неся перед собой чуть помятое и грязное кадило. При виде его все разговоры мгновенно прекратились, а в толпе начали креститься. Дьякон встал у могилы, краем глаза взглянув на множество тел в ней. Ещё несколько мгновений спустя дьякон принялся читать за упокой павших. Голос его был визглив и одновременно гнусав, а кадилом он размахивал во все стороны, несколько раз стукнув стоящих в первых рядах. Впрочем, за те скромные подати, которые сносились в часовню лишь по большим праздникам, дьякон не мог сделать что-то большее. Когда он закончил, то ещё раз заглянул в могилу, видимо, ужаснулся и быстро перекрестился. Далее к яме стали по очереди подходить все солдаты, дабы кинуть в неё горсть земли, как полагалось по традиции. Кто-то задерживался на какое-то время, думая неизвестно о чём, кто-то как можно быстрее совершал ритуал и отходил подальше от места захоронения. — Молодых-то много? — очередь постепенно дошла до местных жителей, которые не могли не поучаствовать в сём скорбном действии. Старики снимали шапки, озадаченно качая головами, женщины начинали утирать глаза платками, понимая, что среди погибших могли бы оказаться их сыновья и мужья, если бы не решение «чужестранца». В какой-то мере население начало понимать, что Марио оказал им большую услугу, не забрав в войско всех. После проводов погибших в иной мир начались проводы Дениса в столицу. Конечно, в этом участвовала не вся армия, а местным жителям вообще было всё равно, но Фернандес и ещё несколько солдат решили проститься с принцем. Они подходили к избе старосты, где всё ещё лежал раненый Лёша, дабы выразить своё смятение. Многие не понимали, кто теперь будет командовать отрядом, как дальше сражаться, если Черышев, как сын Его Величества, был для них, словно знамя. — Теперь вами командовать будет Андрей. Он проявил себя, как истинный лидер, и именно он вспомнил о знамени, которое унёс из лагеря, подставившись под вражеские стрелы, — произнёс Денис. Собственно, любые объяснения закончились на этом. Принц закрыл дверь перед всеми, у кого ещё оставались вопросы, ведь ему хотелось немного побыть в окружении лишь тех людей, которых ему было особенно жалко оставлять тут. Ими оказались, предсказуемо, Марио и совершенно неожиданно Лёша. Впрочем, король Запада всё равно не смог бы куда-нибудь уйти. — Алексей, как вы? — поинтересовался Денис. Вопрос звучал несколько глупо, поскольку по виду Лёши уже можно было всё понять. За ночь он ужасно побледнел, острые черты лица стали ещё более резкими, а взгляд был мутным и неживым. — Ночь... прошла? — еле слышно спросил король. — Солнце уже высоко, — ответил принц, хотя за весь день жёлтый диск ни разу не показался на небосклоне, скрывшись за пеленой облаков. — Где старик? — Он ушёл к часовне, решил посмотреть на похороны, — произнёс Марио, сидевший на лавке, где прошлой ночью метался в порывах безумства Денис. — Если вам интересно, то ваша часть войска понесла не такие значительные потери, как наша. Тем не менее, мне кажется, стоит прекратить делить армию на две стороны... Лёша не откликнулся. Он просто не смог найти в себе сил, чтобы вникнуть в столь сложную фразу и ответить на неё чем-нибудь связным. Поэтому король решил просто закрыть глаза, намекая на своё плохое состояние. Денис, убедившись, что монарх пока ещё жив и не собирается в ближайшее время пополнить список погибших, отошёл от него, сев рядом с Марио. Настало время для прощания. Всё было готово к отъезду, но принц тяготился своим поспешным решением. Отказаться от него он тоже не мог, представляя себе ещё несколько дней на этой войне, которые обязательно превратятся в пытку и окончательно сведут его с ума. Вряд ли Марио будет нужен полоумный возлюбленный. Так что, стоит прямо сейчас оградить себя от возможных потрясений. Судя по рассказам Феди, в столице сейчас должно было быть спокойно. Там никто не думал о сражениях, люди не ходили по улицам со скорбными лицами, выражающими вселенскую усталость и бессилие. Конечно, с момента отъезда Смолова прошло чуть меньше недели, но Денис знал, как иногда неторопливы бывают новости, и он надеялся, что во дворце не услышит ни одного слова про войну, про Кровавого принца и про многочисленные жертвы. В крайнем случае, всегда можно запереться в библиотеке, скрывшись от всего мира за обложкой какой-нибудь книги о дальних странах и неизведанных морских просторах. Это всегда помогало принцу справляться с трудностями до появления в его жизни Марио. — Вы точно больше не вернётесь? — тихо спросил Фернандес. — Никогда, — Денис решительно мотнул головой и столкнулся с внимательным взглядом главнокомандующего. Казалось, у того в глазах застыли слёзы, но он их старательно сдерживал. Не пристало бравому воину, ведущему целую армию за собой, рыдать из-за отъезда принца, пусть тот и был гораздо ближе всех солдат. — Хотел поблагодарить за... всё. Наша встреча тогда, во время бала, наверное, была послана самим Господом. — Вы так говорите, Марио, будто мы никогда больше не увидимся. — Я не знаю, что будет дальше. Война ещё не окончена, нас ждёт несколько тяжёлых сражений. — Лучше молчите. Я всё ещё верю в вас, я верю, что вы победите, — Денис накрыл руку Марио своей, чуть сжимая. — У вас всё получится, не смейте сомневаться. Фернандес печально улыбнулся. Хотя слова принца внушали надежду и заставляли верить в лучшее, оба они понимали, что могут никогда больше друг друга не увидеть. Война же непредсказуема. Тем не менее, Денис не собирался думать о плохом, он вообще никогда этого не делал, чтобы не тревожить лишний раз чувствительную душу. Он провёл ладонью по щеке Марио, заворожённо смотря ему в глаза, а потом аккуратно соприкоснулся с ним губами. — Боже мой, — буркнул Лёша, отворачивая голову к стене. — Простите, — Фернандес торопливо разорвал поцелуй и отодвинулся от Дениса. — Всё нормально, можете продолжать, — медленно, но достаточно чётко произнёс король Запада. Однако продолжать было несколько неудобно, поэтому Марио лишь коснулся виска принца кончиками пальцев и встал с лавки. — Вам надо поторопиться, а то солнце скоро сядет. Осенью дни становятся короче. Им бы хотелось попрощаться, хотелось бы долго стоять друг против друга и смотреть в глаза, будучи не в силах расстаться, возможно, навсегда. Пусть бы опустилось за лес чёртово солнце, пусть бы на небе показались первые звёзды, а вокруг них была бы темнота. Так, пожалуй, даже лучше, ведь никто бы не увидел их. Но прощания не получилось. Всё, чего удостоился Марио, — возможности посмотреть уезжающему принцу вслед. Вместе с ним стояли несколько солдат из отряда Дениса, которые никак не могли поверить в случившееся. Вскоре, однако, они стали разбредаться, так как сын Его Величества скрылся вдали. И только Фернандес стоял, смотря в одну точку, думая лишь о том, что он обязан увидеть Дениса вновь, чего бы ему это не стоило.***
Каждый день тебе нужен бронежилет, Он тебя всегда спасёт от многих бед. Будешь ли спасён, выйдя из всех войн, Что вокруг ведём?
Дмитрий уже несколько минут молчал, стуча пальцами по поверхности стола. Новость, которую ему передал Игорь ещё три дня назад, заставила короля вспомнить о том, что на самом деле творилось вокруг. Теперь монарх ясно видел ситуацию, и он не понимал, чем занималось его славное войско, объединившее усилия с воинами Запада, если они допустили нападение Восточного королевства на страну. Дмитрия нисколько не заботил тот факт, что его армия и напавшие находились в совершенно противоположных концах королевства. — Ваше Величество, — обратился к нему Игорь. — Необходимо принять какое-либо решение, пока не стало слишком поздно. — Вся армия сейчас борется с Кровавым принцем, верно? — Именно так, и мы не можем перебросить их к восточной границе, ибо это займёт слишком много времени, да и угроза со стороны Севера гораздо существенней. Однако, Ваше Величество, Марио оставил в приграничных деревнях всех боеспособных крестьян... В это время дверь в кабинет короля открылась, и какой-то слуга боязливо зашёл внутрь. — В-ваше В-величество, — заикаясь, произнёс он. — Т-там Его В-высочество п-приехали. Дмитрий широко распахнул глаза. Надо признаться, что король не верил в возвращение сына с войны, поэтому известие в какой-то мере обрадовало его. Тем не менее, если принц покинул войско, значит, там что-то произошло. Монарху хотелось бы надеяться, что его армия, во всяком случае, ещё не разгромлена. Новость о возвращении принца в секунды облетела весь дворец. К Денису тут же высыпали слуги, они обступили его со всех сторон и начали задавать кучу вопросов, но каждый тонул в гуле голосов и не долетал до Черышева. Вскоре из дверей выбежала Кристина, которая, растолкав всех, бросилась в объятия живого и здорового друга. Из её глаз градом лились слёзы, и девушка еле слышно шептала какие-то слова, обращённые, скорее, к Богу, уберёгшему принца. Где-то неподалёку стояли Федя и Юрий Палыч, смотревшие на эту картину с некоторой тревогой. Они чувствовали, что приезд Дениса не принесёт никакой радости. Наконец, принц смог войти во дворец, хотя слуги норовили не пустить его, пока не было бы удовлетворено их любопытство. Король ждал сына в кабинете, не найдя в себе сил подняться, чтобы выйти к нему. — Здравствуйте отец, — произнёс Денис, закрывая за собой дверь. Король значительно постарел со времени своего расставания с сыном. Его голова была сплошь покрыта седыми волосами, а на лице виднелись многочисленные морщины. Монарху потребовалось немало усилий и помощь со стороны Игоря, чтобы подняться с кресла. Он, чуть прихрамывая, подошёл к принцу и крепко его обнял, прижимая к своей груди. По щекам короля текли слёзы, и дыхание было сбивчиво. — Денис, мальчик мой, — говорил он, до сих пор не веря в возвращение сына. — Ты живой. — Что бы со мной сделалось, отец? — чуть улыбнулся принц. В нём тоже многое изменилось, что не скрылось ни от глаз Дмитрия, ни от Игоря, стоявшего позади и наблюдающего за сценой с грустно склонённой головой. Денис стал выглядеть значительно старше, будто не полтора месяца, а лет пять назад он покинул дворец. Изменился даже голос принца, он стал несколько грубее и жёстче. — Сколько ты будешь в королевстве? — спросил Дмитрий уже за столом во время обеда. На сей раз, по случаю возвращения наследника, собрали настоящий пир. Повара под руководством Далера приготовили лучшие блюда, которые обычно подавались в исключительных случаях. Федя про себя отметил, что у них в королевстве такого не ели никогда. — Я навсегда вернулся, отец, — отчего-то тихо сказал Денис, словно боялся неодобрения своего поступка. — Вы были правы, когда говорили, что воин из меня никудышный. Мне следовало бы оставаться во дворце всё это время, но я смог понять это только сейчас. — И что там, на войне? — обеспокоенно поинтересовался родитель, видя, как сын нервно сжимает рукоятку вилки. — Там страшно, отец. Вы хотите говорить об этом за столом? Дмитрий покачал головой, решив спросить обо всём Дениса позже, когда они вернутся в его кабинет. К тому времени ещё Игорь должен был озвучить свои мысли, касающиеся нападения на приграничные поселения. Принц покинул обеденный зал раньше, не дождавшись даже десерта. Ему кусок в горло не лез после всех этих вопросов. Он-то думал, что в столице никто не помышлял о событиях на фронте, но оказалось всё совсем иначе. Просто то время, когда люди не боялись угрозы, прошло, Денис всего лишь опоздал со своим приездом. Следом за наследником из-за стола поднялся Федя, а за ним поспешил Игорь. Они хотели найти принца, чтобы узнать, насколько велика беда, пришедшая в Южное королевство. — Значит, войско отступило, — произнёс Акинфеев, отворачиваясь к окну. Советник нервно кусал губы, боясь услышать от Дениса какие-нибудь подробности, но при этом жаждал их, ведь иначе его бы съела неизвестность. — Много людей погибло при отступлении? — Много. Часть пришлось бросить в лагере, часть потерялась в лесу, отстав от армии, — слова давались принцу с трудом. — Почему вы не приняли бой? Как вы могли подпустить врага к нашим границам? — голос Игоря вдруг стал обвиняющим. — Страна и без того в опасности! На нас напал Восток, а вы даже не пытаетесь уничтожить армию Кровавого принца! Этот Марио, которого считают лучшим полководцем, что он вообще делает?! — А ты сам был там, на поле боя?! — крикнул Денис, вставая с дивана и надвигаясь на Акинфеева. — Ты видел умирающих, слышал стоны раненых? Тогда, какое ты имеешь право заикаться на эту тему? Ты сидел здесь, в тёплом и безопасном дворце, ел горячую пищу и ни о чём не думал! Ты даже понятия не имеешь о том, сколько всего Марио сделал для армии! Да, если бы не он, нас разгромили бы в первый же день! — Послушайте, давайте успокоимся! — Федя неожиданно встал между принцем и советником, отталкивая их друг от друга. — Неужели нам мало конфликтов в мире? Зачем ещё свои организовывать? Вот и прекрасно, — кивнул Смолов, когда все вернулись на свои места: Игорь к окну, а Денис на диван. — Итак, всё, что меня интересует, это состояние короля Запада. — Он пока ещё жив. — Как это, пока? — неподдельный страх промелькнул в вопросе герцога. — Его ранило в ногу. Марио говорил, что Алексей всю ночь истекал кровью и даже просил вызвать к себе какого-нибудь священнослужителя. Я видел его на следующее утро уже в лучшем состоянии, но он не мог даже перевернуться на другой бок. Что с ним сейчас, я также не знаю. Федя как-то странно покачнулся, рукой нащупал позади себя колонну и облокотился на неё. Мысль о том, что Лёша может умереть, не укладывалась у него в голове. Как же так? Он же чуть больше недели назад видел его, говорил с ним, целовался. Не может такого быть, чтобы человек вдруг умер из-за какой-то непонятной раны, тем более, такой человек, как Лёша. Его не тронула чума, бушевавшая в королевстве несколько лет назад, на нём никак не сказался голод прошлого года, даже болезни не ставили его на грань жизни и смерти. — А что с Артёмом? — спросил Игорь. — С каким Артёмом? Ты про того, который отрядом командует? — уточнил Денис, не зная, откуда его друг мог знать простого крестьянина. — Да, про него. — Его в бок зацепило. Я не знаю, насколько серьёзно, но он выглядел лучше Алексея. По крайней мере, ходил по деревне. Советник сжал руку в кулак, стараясь не показывать своё беспокойство по этому поводу. Конечно, новость звучала лучше Фединой, но всё равно не давала никаких шансов на то, что Дзюба не умрёт в ближайшие дни. Игорь лишь надеялся, что его крест поможет Артёму, защитит его от всех невзгод. В этот тяжёлый момент в зале появилась Кристина. Нельзя сказать, что фрейлина была так же весела и беззаботна, как в любой-другой день. На всём её облике была тень грусти и потаённой тревоги, ведь она всё ещё не понимала, почему Денис вернулся в королевство. Тот, увидев подругу, нервно провёл ладонью по лицу, тяжело вздыхая, ведь именно ей предназначались самые плохие новости. Ни Игорь, ни Федя тоже пока об этом не знали, поэтому помочь бы не смогли. — Почему вы молчите? — обеспокоенно спросила девушка, переводя взгляд с одного товарища на другого. — Что-то случилось? — Интересный вопрос, учитывая, что в мире война, — мрачно усмехнулся Федя, поворачивая голову к окну. — Кристина, — начал Денис. — У тебя же возлюбленный на фронт ушёл, да? Сын банкира, кажется. — Да, Панкрат. А что? Вместо ответа принц достал из-за пазухи небольшой листок, сложенный в несколько раз. На нём были кровавые разводы, приобретшие коричневатый оттенок за то время, пока Денис ехал в королевство. Кристина непонимающе смотрела на протянутое ей письмо. Разве она могла поверить, что это единственное, оставшееся от её возлюбленного? — Почему оно испачкано? — тихо спросила фрейлина, дрожащей рукой принимая листок. Никто ей не ответил. Игорь и Федя даже не смотрели на разворачивающуюся картину — они уже обо всём догадались. Девушка развернула послание и начала читать его, беззвучно двигая губами. Она улыбалась, когда Панкрат называл её звездой, сравнивал с алым закатом, который увидел накануне отступления. Денис не мог смотреть на радость своей подруги, ему хотелось немедленно вырвать письмо из её рук, но он понимал, что не сделает этого. Не хватит ни сил, ни смелости, ведь тогда Кристине придётся рассказать обо всём. Принц надеялся, что она догадается сама. — А это правда, что на следующий день у вас должно было быть сражение? — спросила фрейлина у друга. Тот кивнул головой. Да, Марио планировал первым начать наступление на войско Севера, однако вместо этого им пришлось спасаться бегством. — Панкрат чувствует, что после него обязательно станет героем! — не смогла сдержать восторга Кристина. — Ты мне так и не объяснил, чья это кровь, и почему она на его письме, — тут же девушка толкнула принца в плечо. Он поднял на неё взгляд, в котором подруга должна была прочесть ответ на свой вопрос. Нижняя губа фрейлины опустилась в растерянности, руки задрожали, а на глазах выступили слёзы. — Нет, — прошептала она. — Это же не... Нет! Рыдания сотрясли тишину зала. Девушка закрыла лицо ладонями, отбросив письмо в сторону. — Я не верю! Не верю! Всё, о чём думали в тот момент остальные, что они вполне могли оказаться в такой же ситуации. Разве не мог погибнуть Лёша? Мог. Его могли убить при отступлении, он мог не пережить ночь. Разве Артём неуязвим для вражеского оружия? Нет. Даже, если на нём будут висеть двадцать крестов, подаренных Игорем, он всё равно может погибнуть в каком угодно сражении. Тогда, может, Марио в безопасности? Глупо говорить о таком во время войны, тем более, когда ты ведёшь за собой целое войско. Кристина металась по дивану, срывая голос в рыданиях, запуская пальцы в волосы и со всех силы оттягивая их, заставляя себя чувствовать физическую боль, которая могла бы заглушить собой боль душевную. Однако всё было бесполезно. Панкрата не вернёшь. Он лежит в земле, в сотнях километрах от столицы, в общей могиле с другими солдатами. У них тоже, наверняка, были родители, братья или сёстры, возможно, даже жёны и дети. С главной площади донесся глухой удар колокола. Шесть часов. Денис встал с дивана и направился в кабинет к отцу. Тот ждал его для ещё более тяжёлого разговора. Игорь, бросив мимолётный взгляд на Кристину, которая подобрала под себя колени и смотрела в одну точку перед собой, пошёл следом за принцем. В зале осталась только она и Федя, всё ещё смотрящий в окно. — Почему именно он? — шёпотом спросила девушка. — Он же никому никогда не делал зла. — Потому что войне плевать, кого уничтожить, — отозвался Смолов. Их взгляды столкнулись. Фрейлина смотрела на герцога с какой-то необъяснимой яростью, но не к нему, а к действительности. Отчего-то Кристине хотелось, чтобы именно Федя объяснил ей, почему первыми умирают такие, как Панкрат, которые мечтают о подвигах ради своих прекрасных дам, которые собираются стать героями. Почему именно они? Такие наивные, думающие, что война длится не больше недели и заканчивается победой хороших. — Я не понимаю, — сказала девушка, стирая ладонью очередную слезу. — Я тоже, — Федя сел рядом, чуть приобняв фрейлину. — Никто не понимает и не поймёт никогда. — Почему Бог позволяет жить нашим врагам, но забирает к себе Панкрата? Почему Бог вообще спокойно смотрит на всё это? Ведь он не принимает насилия... — Мне в детстве говорили, что Бог таким образом посылает нам наказание за прошлые грехи. Я не верил в эти рассказы, правда. Слишком странные они. — Зачем наказывать людей войной? Почему нельзя просто послать им мгновенную смерть? — Тогда всё было бы просто. Некоторые не заслуживают ничего, кроме мучений, а мгновенная смерть была бы для них спасением. Они сидели на диване молча ещё какое-то время, а потом Федя решил отправить фрейлину к её матери. Лекарства лучше, чем отдых и сон в таком случае, герцог не знал. Денис же в это время рассказывал отцу про всё, что успел узнать на войне. Дмитрия мало интересовало плохое положение солдат и те мучения, которые им приходилось терпеть каждый день. Его волновала сила Кровавого принца и ответные действия со стороны Марио. Судя по рассказам сына, Фернандес действительно был гениальным главнокомандующим, все его планы обязаны были привести Юг к победе, однако выходило всё с точностью, да наоборот. Войско или стояло на месте, или отступало, неся ужасные потери. — Что ж, яснее пока не стало, — покачал головой король, когда Денис замолчал. — Игорь, ты не успел договорить мне про каких-то крестьян в приграничных деревнях. — Да, Ваше Величество, — Игорь выступил вперёд. — Марио, пока был здесь, придумал план, который вы не одобрили, но всё равно разрешили исполнить. Он оставил всех боеспособных крестьян в приграничных деревнях и не призвал их в армию, так как они, в случае нападения на границы, могли бы оказать кое-какое сопротивление, немного задержав врага, пока основные силы не пришли бы им на помощь. В общем, я подумал, что из этих крестьян можно было бы собрать несколько отрядов. Но, разумеется, их будет довольно мало. Поэтому я предлагаю в эти отряды также записать всё боеспособное мужское население городов, в том числе, столицы. — Хороший, конечно, план, — произнёс Дмитрий. — Одно только в нём непонятно. Кто, собственно, будет руководить этими отрядами? — Я могу, — тут же ответил Игорь. — Нет, я запрещаю. Мне хватило той твоей выходки с деревнями. Представляешь, сын, — обратился монарх к Денису, — мой единственный советник, решил помогать крестьянам во время сборки урожая. Он отправился к ним и работал в полях почти весь тот месяц, в который вы воевали. Принц удивлённо посмотрел на Игоря, и ему стало стыдно за те слова, сказанные в зале. Акинфеев не сидел во дворце, ничего не делая, он, оказывается, всё это время помогал людям, не гнушаясь даже тяжёлого труда. — И всё же я настаиваю, Ваше Величество. Кроме меня никто больше не сможет повести за собой отряды, — советник говорил твёрдо и уверенно, буквально наступая словами на короля. — В нашем нынешнем положении нельзя мыслить так, как делаете это вы. Ситуация приобрела совершенно немыслимые масштабы. — Ну, хорошо, Игорь. Даже, если я пущу тебя на борьбу с Востоком, ты всё равно один. Не будешь же ты командовать всей толпой из крестьян и городских! — Я готов взять на себя ещё один отряд, — в кабинет зашёл Федя. С того момента, как Смолов отвёл Кристину к её матери, он стоял под дверью, за которой происходили переговоры. Он слушал каждое слово и уже знал, какое решение примет. — Вы? — удивился Дмитрий. — Позвольте, но разве не вы ездили на фронт, а потом вернулись оттуда, так как не принесли никакой пользы? Да и потом, зачем вам защищать границы нашего королевства? — Потому что моего больше нет, а я не собираюсь давать Кровавому принцу и его союзникам малейшего повода завладеть миром. К тому же, я хоть и вернулся с фронта, но я многое там усвоил и, наверное, могу куда-нибудь применить эти знания. — Что ж, допустим, я одобряю вашу кандидатуру, как и кандидатуру Игоря. Можете приводить в исполнение эту идею, но сначала ответьте на мой последний вопрос: как вы собираетесь делить ваши отряды? Я так понимаю, что их будет два. — Всё предельно просто, Ваше Величество, — Акинфеев бросил мимолётный благодарный взгляд на Федю. — Я создам себе крестьянский отряд. А Фёдор возьмёт под свой контроль городских жителей. На том они и порешили. Приказ Его Величества тут же был разослан по всем окрестностям, и начались приготовления.***
Странный сон приснился Антону в эту ночь. Настолько странный, что король Севера с криком вскочил с постели и с ужасом огляделся по сторонам. Никого в шатре, кроме него, разумеется, не было. Всё войско спало, только часовые изредка нарушали ночную тишину своими шагами. Антон зажёг свечу и попытался привести мысли в порядок. Ему не снились кошмары, наверное, с того момента, когда отец сослал его в Горное предместье. Тогда несчастный мальчик буквально боялся закрывать глаза, думая, что какие-нибудь люди зайдут к нему в покои и зарежут или задушат. Свои страхи он видел во снах и часто не мог отличить их от реальности. Однако, спустя год с небольшим, кошмары перестали беспокоить Антона. Он сам стал кошмаром для многих людей. Всё, что он увидел сейчас, никак не могло уложиться в голове. А вдруг это была правда? Вдруг сон был вещим? Нет, в такую чушь Кровавый принц не верил, но что-то в душе почему-то подсказывало неладное. Посидев немного в своём шатре, Антон решительно отправился к Паше, чтобы поделиться с ним своими опасениями. Советник спал, отвернувшись спиной ко входу. Ночной визит короля его изумил, но не испугал. Бывало уже не раз, когда монарх заявлялся в его покои и начинал рассказывать что-нибудь, что его беспокоило. — Мне приснилось нечто странное, Паша, — начал Антон. — Знаешь, я при отступлении ранил одного человека. Того самого, кто, по нашим предположениям, теперь правит Западным королевством. А сейчас я видел, как моя стрела попала ему в ногу, всё было в точности, как вчера. Только в моём сне он обернулся, чтобы посмотреть на меня. На нём почему-то не было шлема... И знаешь, что я увидел? Паша! Не смей засыпать! — король со всей силы ударил своего советника по спине. — Да, Ваше Величество, он обернулся к вам, — сонно пробормотал Мамаев, потирая глаза. — У него было моё лицо! Ты понимаешь? — Это всего лишь сон, Ваше Величество. Не стоит придавать ему такое большое значение. — Да, всего лишь сон, — повторил Антон и вдруг вцепился Паше в плечо. — А бывают люди с одинаковыми лицами? Советник изумлённо поднял брови, пытаясь осознать происходящее. И почему он должен в глубокой ночи отвечать на такие странные вопросы, да ещё и сны всякие толковать? Разве это входит в обязанности нормального советника? — Бывают, Ваше Величество. Иногда рождаются близнецы. Они как раз и выглядят абсолютно одинаково. Антон долго переваривал эту информацию. Паша успел даже чуть-чуть задремать, прикрыв глаза и опустив голову на руки. — Как думаешь, — потряс Мамаева за плечо король. — У меня мог быть брат-близнец? — Конечно, нет, Ваше Величество. Вы бы знали об этом. Да и вся наша страна тоже. Явление довольно редкое, сами понимаете. — А вдруг король Запада на самом деле мой брат-близнец? Просто папаша изначально хотел только одного ребёнка, чтобы тот стал наследником, поэтому меня отправил в ваше Горное предместье, надеясь забыть обо мне, как о страшном сне. И вот сейчас папаша уже мёртв, а престол занял мой брат... — Ваше Величество, мы бы точно знали про это, — перебил странные домыслы короля Мамаев. — Идите спать и не думайте обо всём этом. Тем более, вы же помните портрет, который мы нашли во дворце? Мы все тогда решили, что это и есть нынешний король Запада. Никаких ваших братьев во дворце не было. — Да, ты прав, — кивнул Антон. — И с чего я вообще придумал весь этот бред? Кровавый принц даже не знал, насколько близок он был к истине, и насколько его сон был вещим. Возможно, если бы король Севера придал большее значение своей теории, то наша история закончилась бы гораздо раньше. Однако он не стал этого делать, а потому впереди нас ждёт ещё много событий. И, тем не менее, дням войны начался обратный отсчёт...И пусть все шрамы заживают. Боль пройдёт, из пепла мы восстанем! Исчезает тьма: Светит новый день лишь для тебя. Будущему сейчас Пора отсчёт дать!