Разрушен замок из песка. Глаза не поднимаются. И в сердце нашем лишь тоска, Но любовь не рассыпается.
Даже, если Федя думал, будто отряд Игоря разгромлен, он был в корне неправ. Отряд под руководством первого советника Его Величества прекрасно существовал и довольно успешно уничтожал вражеских захватчиков, что посмели ступить на земли Южного королевства. Крестьяне оказались гораздо отчаяннее городских жителей, поскольку опасность буквально дышала в окна их домов. Не появись отряд сопротивления сейчас, то народ из ближайших поселений, скорее всего, был бы порабощён, как их земляки из приграничных деревень. Кроме того, Игорь, в отличие от Феди, умел лучше понимать людей, находить к ним подход, а крестьяне относились к нему с уважением, будучи наслышанными о его подвигах. Они знали, что именно Акинфеев помогал во время сбора урожая тем деревням, откуда забрали мужчин на войну. Разумеется, когда кто-то из знати спускался до уровня простых смертных, его авторитет тут же возносился до небес. На него готовы были молиться, при его появлении крестьяне чуть ли не падали ниц, они мечтали назвать своих детей и внуков в его честь. Вот только Игорь помогал народу от чистого сердца, а не ради всех этих почестей и улучшения своего положения. В сражениях его отряд действовал чётко и слаженно, люди бились за каждый клочок земли, не собираясь уступать её врагу. Впрочем, надо ещё отметить, что та часть восточных воинов, которая противостояла крестьянам, была более кровожадна, лучше подготовлена и имела куда больше желания захватить новые территории для Аскара, чем та, против которой сражался Федя. Тем не менее, это нисколько не беспокоило Игоря и его подчинённых, они в любом случае собирались даже ценой собственных жизней отстоять родное королевство. — Ваше Благородие, а ведь до границы осталось совсем немного, — отметил один из мужиков, весело подмигнув командиру. Тот ответил ему улыбкой. — А говорили, шо Восток преуспел в военном деле, — прошелестел стоящий рядом практически полностью беззубый старик, пожевав челюстью. — Ой, дед, да ты видел их доспехи? Кожаные тряпки. У нас на селе из таких сапоги к зиме шьют! — рассмеялся кто-то неподалёку, потуже затягивая пояс. Игорь чуть усмехнулся, отмечая, что настроение его отряда более, чем приподнятое. Это было прекрасно, ведь нет ничего хуже, когда солдаты угнетены своим положением и думают лишь о том, чтобы поскорее всё закончилось. Тогда каждый новый день становится для них настоящей пыткой, и им уже всё равно, какой будет исход войны. Проиграют, выиграют — абсолютно неважно. Главное, что дням мучения придёт долгожданный конец. — А от второго отряда ничего не было слышно? — поинтересовался высокий крестьянин с золотым отливом волос. В своей деревне он слыл первым парнем, и все девки в округе только и говорили о нём. Сам он не брезговал выразить чувства то к одной, то к другой красавице, а то и вовсе к какой-нибудь самой обычной крестьянке. Поговаривали даже, что у него была порочная связь с какой-то замужней. Отец решил женить его, но молодой человек сбежал с отрядом, дабы побыть ещё некоторое время холостым. Он нисколько не был заинтересован в семейной жизни. И всю эту замечательную историю крестьянин поведал Игорю два дня назад, как раз перед одним из самых тяжёлых сражений, в которых участвовал отряд. — Нет, ничего, — помотал головой Акинфеев. В его голосе проскользнула еле заметная тревога. От отряда Феди, действительно, не поступало никаких новостей, а тишина настораживала. Вдруг они все погибли? А может быть, их забрали в плен? Что, если они вообще решили перейти на сторону врага? Игорь был готов ко всему, и, чем дольше не поступало информации, тем страшнее мысли посещали его. — Когда отгоним Восток обратно на их территории, отправимся к ним, — решил Акинфеев. — Поможем, если что. Крестьяне с пониманием приняли это заявление, ведь врага надо было уничтожить. В случае, если отряд городских не смог это сделать, подопечные Игоря обязаны были продолжить и довести до конца начатое. Они подобрались к самой границе, осталась лишь небольшая кучка восточных воинов, которые всё ещё продолжали сопротивляться, хотя прекрасно осознавали своё безнадёжное положение. Пожалуй, одно из главнейших преимуществ этих солдат было как раз в том, что они всегда исполняли приказ до конца, ведь на родине их ждала бы казнь за незавершённое дело. Аскар не отличался милостью. Потому, наверное, Антон решил заключить временный союз именно с ним. Перед сражением, которое, очевидно, должно было стать последним для отряда Игоря, ему приснился Артём. Последний раз Дзюба появлялся в сновидениях несколько месяцев назад, когда он только начал общаться с советником Его Величества. Тогда Акинфеев списал это на обилие Артёма в своей жизни, не отличающейся обычно разнообразием. А тут такой яркий кадр, который тут же врезался в память. Тем не менее, сон, увиденный этой ночью, заставил Игоря забеспокоиться. К чему бы эти голубые, ясные глаза, цвета безоблачного летнего неба, к чему бы эта широкая улыбка на всё лицо, к чему бы этот, такой родной и милый сердцу смех? Не случилось ли чего? Не предвещает ли сон какую-нибудь беду? Игорь никогда не верил в приметы и знамения, но однажды он ведь уже пошёл к Марфе-ведьме. Акинфеев судорожно припоминал её слова, которые, казалось тогда, сразу же стёрлись из памяти, а теперь были необходимы. Она предупредила советника, что, как только он предаст Артёма или забудет про него, тот может погибнуть. Однако Игорь ни секунды не забывал про Дзюбу, каждый раз обращался мыслями к нему, моля небеса, чтобы те послали крестьянину удачи. Значит, сон был не связан конкретно с судьбой Артёма. Впрочем, сны приходят и просто так, иногда в них можно увидеть тех людей, которые уже давно не связаны с вами, да и никогда особо не были. Успокоив себя этим, Игорь сосредоточился на предстоящей битве. Потратив большую часть дня на подготовку, отряд только к послеполуденному времени смог выдвинуться на встречу вражеским захватчикам. Они занимали последнюю деревню, стоящую буквально на самой линии границы. Люди, что жили в ней до нападения, внешне чем-то походили на восточных жителей, были чуть раскосые, смугловатые и низкорослые, да и сам их язык сочетал в себе тягуче-приторные интонации Востока. Дома они стоили себе, богато украшенные, со множеством ярких красок, с завитками и узорами на ставнях, дверях и оконных рамах. Однако сейчас поселение полностью опустело, дышало одиночеством и разрухой. Захватчики не особенно бережно относились к чужому имуществу. Они вытоптали дворы, сорвали несколько дверей, разбили несколько окон и поломали почти все заборы. А вот небольшую деревянную часовенку решили сжечь, поэтому теперь на её месте была чёрная выжженная земля с тонким слоем пепла, который не успел разнести ветер. Крестьяне судорожно перекрестились, когда увидели с высоты небольшого холма то, что сотворили восточные нехристи. Игорь нервно сглотнул, понимая, что в такую же разруху могли превратиться другие деревни и даже столица. Впрочем, советник слышал о том, как Кровавый принц уничтожал поселения Западного королевства, вряд ли это выглядело менее печально. Сражение затянулось на два с половиной дня, потому что ни один из отрядов не собирался уступать территорию. Однако к полудню крестьяне смогли обратить Восток в бегство, добивая по дороге. От самого отряда осталась лишь четверть. Игорь с ужасом пересчитывал погибших, осознавая, сколько чьих-то мужей, отцов и детей больше никогда не вернутся домой. — Предлагаю почтить память павших соратников, — сказал он, стоя около пепелища, оставшегося от часовенки. Перед ним были все его подчинённые, усталые, побитые. Многие были ранены, еле стояли, но героически слушали своего командира. — Они выполнили долг перед Родиной, прогнали с наших земель непрошеных врагов с Востока. Его Величество никогда не забудет ту жертву, которую принесли они на алтарь нашей общей свободы. Несмотря на неудовлетворительное состояние отряда, они всё равно не отказались от идеи помощи городским во главе с Федей. Целый день крестьяне готовились к походу, как могли, залечивали раны, поправляли амуницию и то, что было у них из оружия. С рассветом они выступили навстречу второму отряду... В это время Федя и его подчинённые уже трое суток гнали Восток к границе. Они не останавливались на ночёвки, не делали привалов, загоняли лошадей, но упорно двигались дальше по степи. Солнце нещадно палило с неба, заставляя отряд сопротивления обливаться потом. В какой-то момент захватчики вдруг остановились и неожиданно повернулись навстречу отряду, думая, что они тут же устремятся обратно, вглубь страны. Однако городские были решительно настроены и дали бой, по итогам которого потеряли половину своих бойцов. Но в этот момент на помощь подоспел отряд Игоря, и совместными усилиями им удалось окончательно расправиться с восточными солдатами. — Господи, как же я рад тебя снова увидеть, — произнёс Акинфеев, кидаясь в объятия Феди. — От вас не было никаких вестей, я уже думал, что вы все погибли. — Не до того было как-то. Слушай, у меня такой случай интересный произошёл, — Смолов жестом попросил Игоря подождать, а через какое-то время подошёл к нему с двумя детьми рядом. Советник Его Величества чуть рот от удивления не раскрыл. — Это Костя и Ваня, сын пекаря и сын сапожника, которого долгое время воспитывал Гончаренко, насколько мне известно. — Да, с Ваней я уже знаком, — кивнул Акинфеев, переводя взгляд с одного мальчишки на другого. — Как они оказались в твоём отряде? — Пристали к нему в столице и шли, чуть отставая, — гордо произнёс Костя. — А Ваню я потом в лесу прятал. Вы ведь первый советник Его Величества? Здорово! Я всегда хотел вас увидеть! — Да... Очень рад... — Игорь вопросительно посмотрел на Федю, как бы спрашивая, почему тот позволил детям остаться, на что Смолов лишь развёл руками. — И что ты планируешь делать с ними дальше? — Для начала я хочу оставить их во дворце Вашего Величества, а там разберёмся. И Ваня ведь не знает про то, что Гончаренко погиб? — наклоняясь к уху Акинфеева, спросил герцог. Тот мотнул головой. — Наверное, не стоит об этом с ним сейчас. Лучше после. — О чём вы там так долго? — влез Костя, отталкивая двух советников друг от друга. — Мы возвращаемся в столицу, — сообщил Федя, подталкивая мальчишку в сторону Вани, скромно стоявшему позади. Ночёвка была прямо в степи, а утром отряды направились в главный город Южного королевства.***
Но что же происходило в эти дни в войске? Они всё ещё находились в своём лагере, расположенном в одной из деревень. С Кровавым принцем никаких крупных столкновений за это время не произошло, было только несколько мелких, связанных в основном с тем, что кто-то из войска случайно забредал на территорию противника, который слишком странно установил свой лагерь. Казалось, что он занимал теперь не только одну деревню, но и несколько километров вокруг неё, а также частично соседнее поселение, от которого тоже на некоторое расстояние отходили его владения. В общем, для объединённого войска оставалось загадкой, где заканчивается нынешний лагерь врага, но на всякий случай они не совались в ту сторону без надобности. Постепенно восстанавливались легко раненые, пошедшие вслед за войском. Пришло несколько оправившихся из оставленной армией деревни, остальные либо умерли, либо ещё поправлялись самостоятельно. Марио дни и ночи готовился к нападению врага, даже заставлял солдат тренировать определённые расстановки и проделывал с ними что-то, вроде имитации боевых действий, чтобы потом, в сражении, его воины могли показать всё, на что способны. Фернандес чётко определил для себя, что в следующей битве они обязаны выиграть, ведь иначе больше не будет смысла бороться. — Сейчас такое странное время, — говорил Денис, когда они сидели вечером в тени раскидистого дерева. — Каждый день может быть последним. — На самом деле, так можно сказать про любой день нашей жизни. Никто не знает, когда и как он умрёт. Но, соглашусь, сейчас это чувствуется особенно сильно. — Марио, а у вас есть какое-нибудь желание? — Есть. Даже не одно. В общем-то, как и у каждого здесь. — Но есть самое-самое, которое вы бы хотели исполнить, если бы вдруг узнали, что вам осталось жить всего несколько дней? — Я хотел бы поехать домой, увидеть родителей и брата, — произнёс Марио, поднимая голову к небу, смотря на солнце, медленно тонущее за горизонтом. — Я не видел их очень давно, боюсь, не узнаю при встрече. А вы, Денис, о чём-нибудь мечтаете? Есть у вас самое сокровенное желание? — Да, но оно, к сожалению, невыполнимо. — Отчего же? — Дело в том, что я очень хочу воскресить прошлое. Когда я вернулся в столицу, то с ужасом обнаружил, как сильно скучаю по дворцовой суете, по праздничным застольям, балам, гостям, толпящимся в залах. Мне не хватает беготни слуг, которые не знают, с какого поручения моего отца начать. Веселье, радость, счастье — всё это покинуло мой дом с началом войны. — Она когда-нибудь закончится, — Марио положил ладонь на плечо Дениса, чуть сжимая. — Вы вернётесь к себе домой, и снова пойдут балы, праздники, суета... — Не пойдут, Марио. Как бы нам ни хотелось, этого уже не будет. Война сильно изменила нас всех, даже люди во дворце стали совсем иными. Моя подруга детства, Кристина, вы должны были видеть её на том балу, больше не смеётся, не наряжается в яркие платья, а только постоянно плачет. Эти перемены с ней произошли после гибели возлюбленного. А ведь, если бы не было войны, она бы вышла за него замуж, родила ему детей и была бы абсолютно точно счастлива. Стала бы главной придворной фрейлиной. Или возьмём Алексея. Я слышал, до войны он славился своим мягким нравом, его называли самым добрым королём на свете, ведь на Западе не произошло ни одной казни, пока он был на престоле. Не так давно он стал инициатором расправы над перебежчиками. Он мечется между долгом и чувством, принимает какие-то странные решения. А не случись всего этого, он до сих пор сидел бы в своём королевстве, которого теперь, кстати, нет. Марио согласно покачал головой. Война действительно изменила жизнь каждого, причём, далеко не в лучшую сторону. Но то ли ещё будет! Ведь всеобщая катастрофа всё никак не может подойти к своему концу. — С другой стороны, во всём можно найти свои положительные стороны, — произнёс Фернандес, и уголок его губ дёрнулся в полуулыбке. — Если бы в мире не запахло войной, Его Величество не пригласили бы меня на тот бал, я бы никогда не встретил вас, никогда не признался бы вам в любви. Что было бы с нами? — Ничего. Нас бы не было. — Верно. Вряд ли судьба подарила бы нам другой шанс на встречу. Поэтому есть в бочке дёгтя ложка мёда. — Значит, вы, Марио, в какой-то мере благодарны войне? — Да, и я никогда не буду скрывать этого. Она столкнула меня с вами, она дала мне счастье. Они сидели молча, смотря на закат и переплетя пальцы друг друга. И оба, кажется, в тот момент были безмерно счастливы. Но как долго продлился бы этот миг, никто не знал, да и не узнал бы никогда, если бы не последующие несколько дней. Тем не менее, рано заглядывать в будущее, ведь гораздо лучше и приятнее жить настоящим. Марио и Денис думали также. — А вы помните что-нибудь из той книги? — спросил принц. — Я не слышал сонетов от вас ещё с тех пор, как мы признались друг другу. Фернандес закусил губу, припоминая строчки, а потом улыбнулся:Признаюсь я, что двое мы с тобой, Хотя в любви мы существо одно. Я не хочу, чтоб мой порок любой На честь твою ложился, как пятно. Пусть нас в любви одна связует нить, Но в жизни горечь — разная у нас. Она любовь не может изменить, Но у любви крадёт за часом час. Как осуждённый, права я лишён, Тебя при всех открыто узнавать. И ты принять не сможешь мой поклон, Чтоб не легла на честь твою печать. Ну, что ж... Пускай! Я так тебя люблю, Что весь я твой, и честь твою делю!
Воцарилось молчание. Денис о чём-то напряжённо думал, пока Марио растерянно ждал какого-нибудь ответа от него. — Вы говорили про честь, — произнёс принц. — Про честь, которую можно омрачить любовью... — Да, так было написано в книге. Ваше Высочество, почему вы погрустнели? — Марио, понимаете, я кое-что осознал. И мне не по себе от этого осознания. — Тогда поделитесь со мной этим. — О, нет, не стоит. Боюсь, что лучше вам об этом не знать, — Денис вдруг поднялся на ноги. — Сейчас роса выпадет, ещё простудитесь. Пойдёмте в дом. Марио поднялся следом, и они пошли в сторону избы, в окнах которой мерцал тусклый свет от лучины. Всю дорогу молчали, как и после, уже зайдя в помещение и начиная готовиться ко сну. Слова про честь вдруг напомнили Денису одну важную вещь, позабытую им напрочь. Он забыл о своём отце, старом и больном, который, наверняка, после войны, если она закончится удачно для Южного королевства, передаст бразды правления своему сыну. Появление на престоле сулило Денису такую вещь, как свадьба, да не на ком-нибудь, а на девушке из самой влиятельной семьи, дабы лучшие из лучших продолжали королевский род Черышевых. Вот только, куда тогда деть Марио? Что сделать со своими чувствами к этому человеку? Отец не поймёт и не примет никогда, а это приведёт к большим проблемам. Узнав о любви сына, Дмитрий, скорее всего, откажется от него, не станет отдавать страну такому человеку, пусть он и воспитывал его с самого рождения. Начнётся борьба за власть между влиятельными семьями, интриги, появятся подставные люди. Королевство превратится в хаос, в полнейший беспорядок, оно существенно ослабнет. Недалеко до новой войны, ведь какой-нибудь Восток не станет упускать такой замечательной возможности расширить свои владения. Денис сжал кулаки, понимая, что, если эта война закончится победой объединённого войска, дальше их с Марио будет ждать ещё одна война. Война за свои чувства. И в ней победителями они не станут никогда.***
В столице отряды Игоря и Феди встречали, как настоящих героев. Народ высыпал на улицы, крича что-то радостное. Кто-то кидался к толпе добровольцев, ища там своих родственников. Их обнимали, им кидали из окон цветы, в их честь тут же слагались песни. Радостный, пёстрый поток дошёл с ними до ворот дворца, остановившись лишь перед сурового вида стражниками, которые закрыли позолоченную решётку прямо перед лицами счастливого народа. На целый день столица зажила, как прежде, как в те времена, по которым так скучал Денис, которые он так хотел вернуть. Всё, о чём мечтал Федя, — об отдыхе первые два-три дня. Лежать на мягкой кровати, смотреть в потолок и ничем не нагружать свои мысли. А ещё помыться, обязательно помыться после всех этих ночёвок в шатре на тонком настиле, буквально на земле. Однако мечты герцога не сразу воплотились в жизнь, поскольку рядом с ним по-прежнему стояло двое мальчишек, с которыми надо было что-то сделать. Именно сейчас Смолов вспомнил о Юрии Палыче, как о каком-то великом спасении, посланном небесами и самим Господом. — Юрий Палыч, как я рад вас снова видеть, — произнёс Федя, обнимая летописца, который недоверчиво покосился на герцога. — Соскучился, кухаркин сын? Чую, уже натворил чего-нибудь. — Во-первых, я герцог. Во-вторых, ничего я не творил. У меня к вам просьба от чистого сердца. — От чего? — усмехнулся монах. — Ой, не ври, нет у тебя никакого чистого сердца. — Зато у вас оно точно есть. Вы же такой добрый, мудрый, заботливый! — Ты мне зубы не заговаривай, быстро говори, что за беду притащил. — Какая же беда, Юрий Палыч. В самом деле, я всего лишь привёл к вам двух мальчишек, чтобы вы за ними присмотрели. На пороге комнаты тут же образовались Костя и Ваня, боязливо оглядывающие окружающую обстановку и незнакомого человека. Хотя Ваня держался более уверено, ведь когда-то уже был во дворце и даже ходил по этим залам. Его друг, однако, совсем стушевался и старался слиться со стеной. — Вот, Юрий Палыч. Костя и Ваня, сыны пекаря и сапожника. Хорошие мальчишки, много проблем не доставляют, едят мало, кстати... — Что вы нас, как собак каких-то предлагаете? — вдруг фыркнул Костя, решив поначалу, что его никто не услышит. Летописец подошёл поближе к детям, сурово смотря на них и думая, что же ему с ними теперь делать. Очевидно, прогонять взашей их нельзя. — Да, кухаркин сын, надо было ещё тогда, когда жил старый король, тебя из дворца на улицу вышвырнуть. Проблем от тебя, как... — А почему кухаркин сын? — перебил Костя, удивлённо хлопая глазами. — Я герцог, чёрт вас возьми, Юрий Палыч! Хоть при детях могли бы и промолчать. — А пусть правду знают, какие у нас в королевстве герцоги водятся. Федька наш на кухне вырос, мать его кухаркой при Его Величестве работала, — тут же пояснил монах, обращаясь к Косте, глаза которого так и светились любопытством. — Так вы наш, что ли? Из простых? — Мать моя, может быть, и кухарка, — сквозь зубы произнёс Федя. — Зато отец мой — купец первой гильдии! Да, он уехал из королевства, и его больше никто не видел. Но это не отменяет того факта, что он мой отец! Так что, попрошу уважения! И вообще, Лёша произвёл меня в герцоги, поэтому теперь извольте обращаться со мной подобающе. Особенно при детях. — Кто такой Лёша? — снова не удержался Костя. К тому времени, даже Ване стало любопытно, и он заинтересовался происходящим. — Не Лёша, а Его Величество Алексей король земель Западных, — поправился Смолов, а Юрий Палыч усмехнулся. — А почему тогда вы его Лёшей зовёте? — Потому что... Тебе это знать не надо, — Федя неловко отвёл взгляд в сторону. — Вижу, вы тут уже прекрасно освоились, поэтому я пошёл. У меня дел полно, два дня не беспокойте. — Ну-ну, знаем мы ваши дела, — ответил Юрий Палыч, приостанавливая герцога за локоть. — Ладно, мальчишки хорошие, вон, тот, который вечно меня перебивает, даже на тебя чем-то смахивает, — шёпотом продолжил он. — На меня? — Смолов внимательно посмотрел на Костю, который увидел позолоченные часы, стоящие на тумбе, и взял их в руки, деловито разглядывая. В этот момент к нему подошёл Ваня и стал уговаривать, ничего не трогать, чтобы не поломать. Мальчишка тут же решил отпихнуть друга, подумав, будто тот покушался на находку. Так начались взаимные тычки, в результате которых часы с грохотом упали на пол. — Да, — кивнул Юрий Палыч. — Точно, как ты. Такой же проблемный. Целый день советники провели во дворце совершенно спокойно. Их никто не беспокоил, не доставал с расспросами, не просил ни о каких услугах, даже Его Величество ни разу не вызвал к себе в кабинет Акинфеева, чтобы узнать, насколько положение на Востоке можно считать мирным. Тем не менее, следующим же утром Игорь и Федя стояли перед столом короля, который задумчиво стучал пальцами по тёмному дереву его поверхности. — Много ли людей из ваших отрядов осталось? — спросил он. — Из крестьянского отряда уцелела четверть, от городского — половина, — ответил Акинфеев. — Вот что, — король выдержал полагающуюся ему по праву паузу, — вам необходимо снова их собрать. Отправитесь одним отрядом в сторону нашей армии. Я думаю, им нужна помощь. Кровавый принц не должен ни при каких условиях занять мою страну, и я готов предпринять всё, что обеспечит это. — Ваше Величество, вы хотите послать нас на фронт? — уточнил Федя. — Именно так. Это вопрос решённый. У вас есть день на подготовку, гонца с предупреждением вашего прибытия я уже послал. И да, ещё к вам присоединится союзное войско из Приморского княжества. Они будут здесь завтра. Советники переглянулись, не совсем веря в происходящее. У них появилась реальная возможность помочь стране, сделать что-то для её блага, к чему всегда так стремился Игорь. К тому же, мечта Феди вновь увидеть Лёшу теперь не казалась такой заоблачной. Но оба советника ещё не понимали, что этот день и этот момент понесут за собой нечто большее, чем просто исполнение чьих-то желаний. Ведь надлом в войне случился именно сегодня...