В багровых тонах расцвела паранойя, В соседней Вселенной случилась война. Магнитное поле неравного боя Смертельной волной приближается к нам.
Отряды были снова собраны и держали свой путь в сторону границы с Западным королевством, ведь именно там сейчас разворачивались основные события войны с Кровавым принцем. Игорь и Федя молчали, смотря на дорогу. В голове у обоих был один-единственный вопрос: «Успеем ли?» Они действительно могли не успеть, опоздать, и тогда в их помощи не было бы никакого смысла. Никто не знал, что сейчас происходило с войском, лишь по слухам дошла информация об относительном спокойствии врага и отсутствии попыток перейти в наступление с его стороны. Тем не менее, это не означало, что в ближайшие два-три дня Кровавый принц будет также тихо сидеть в какой-то деревне, давая отдых своим бравым воинам, и без того потрудившимся на славу. — Привал! — громко крикнул Игорь, останавливая коня. Смеркалось, и надо было ставить лагерь, чтобы переночевать и снова отправиться в путь чуть ли не с рассветом. Оба советника понимали, что люди в отряде не смогут жить в таком режиме постоянно, в конце концов, это были обычные люди, даже старики, а не профессиональные солдаты, которые обязаны переносить подобные лишения с гордо поднятой головой. — Как Юрий Палыч? Принял мальчишек? — поинтересовался Игорь, присаживаясь неподалёку от огня и предлагая Феде отломить кусок от его краюхи хлеба. Припасы, собранные в отряде, экономили, чтобы часть из них отдать войску, наверняка, оголодавшему за это время. — Да, сказал, что они ему даже понравились, — ответил Смолов. — Надеюсь, они ничего не натворят, а то, зная вашего короля, ещё прикажет вышвырнуть их на улицу. Где я потом искать их должен? — А ты привязался к ним, я смотрю, — губы Акинфеева тронула улыбка. — Ни к кому я не привязывался, мне просто жалко детей. Столько лишений пережили, им явно нужна поддержка. — И почему же именно ты решил её оказать? Неужели нет других сердобольных? — Если ты ждёшь, что я признаюсь в своей любви к детям, то напрасно. Не признаюсь. Эта тайна умрёт вместе со мной, — вдруг рассмеялся Федя, отламывая себе ещё кусок хлеба. — Знаешь, когда война кончится, я хотел бы забрать Костю к нам в королевство. Ваня, наверняка, не захочет уходить, даже, если узнает о гибели Гончаренко. — А ты уверен, что война закончится хорошо? — Я ни в чём не уверен, просто подумал, как было бы прекрасно, если бы... — Смолов сделал рукой в воздухе жест, которым закончил свою фразу. — Долго нам ещё до их деревни? — Дня четыре, если в таком же темпе идти, я ещё вчера всё посчитал, — Игорь достал из-за пазухи карту, расстилая её прямо на земле. — Смотри, дорога, по которой мы сейчас идём, самая короткая из всех. Пошли бы вот по этой, потратили бы неделю, а на этой вообще заплутать можно, что не выберешься никогда. Она через лес частично лежит, а там тропы, говорят, нехоженые. — Значит, сократить время никак не получится? — Почему же? Если мы перестанем делать привалы, остановки для кормёжки коней и водопоя, для отдыха, то через два с половиной дня прибудем в их деревню. Вот только я не уверен, что наши люди это перенесут, всё же никакого сна, никакой еды и воды. Федя понимающе кивнул головой, а Игорь стал складывать карту. Положение несколько удручало, поскольку впереди была лишь пугающая неизвестность. Нехорошие предчувствия потихоньку начинали возрастать, подниматься со дна души на поверхность. И касалось это не только советников, но и их подчинённых, также не знающих, к чему приведёт этот новый поход. Быть может, идти уже некуда. — Как думаешь, успеем? — не сдержался Смолов и задал свой волнующий вопрос. — Я просто верю в лучшее, — ответил Игорь. — А ещё надеюсь, что мой крест убережёт Артёма. — Был бы у Лёши такой крест, — вздохнул герцог, устремляя испытующий взгляд на Акинфеева. — Скажи, а как так получилось, что ты и этот крестьянин..? — О таком не спрашивают приличные люди, — не мог не подчеркнуть советник. — Впрочем, терять мне, наверное, особо нечего. Ты же вряд ли кому-то расскажешь, верно? — Федя утвердительно кивнул. Ему ли, состоящему в совсем не двусмысленных отношениях с самим королём Запада, насмехаться над Игорем и выставлять его личную жизнь на всеобщий суд? — На самом деле, сначала он меня ужасно раздражал. Постоянно ходил по пятам, шутки свои дурацкие шутил, а его вечное «Ваше Благородие» заставляло меня вздрагивать. К сожалению, я ничего не мог с этим поделать. У меня есть маленькая слабость — я обожаю деревенскую жизнь, крестьянский быт и просторы вспаханных полей, а деревня Артёма самая ближайшая к столице. Возможно, наши встречи были предопределены судьбой. Я понял, что люблю его, когда всех крестьян забирали в армию. Тогда я и подарил ему свой крест, чтобы он уберёг его и защитил. — Красивая история, — отметил Федя, устремляя взгляд на небо, где выступили первые звёзды. — А вот мне кажется, что я Лёшу с первого взгляда полюбил. Он всегда был таким добрым, непохожим на весь этот дворцовый сброд. Он решил общаться со мной на равных! Со мной, обычным слугой, сыном кухарки! Он единственный, кто не смеялся над моей историей про отца, он поверил мне и поддержал. Может быть, и нет у меня никакого знаменитого родителя, может, это всё детские сказки, которые придумывала моя мать. Но Лёша мне поверил. За одно это я уже готов был любить его! Но полюбил всё же за доброту, милосердие и... за его глаза. Как бы я хотел их снова увидеть. — Увидишь, надо только верить, — ободряюще произнёс Игорь и тоже посмотрел на небо. Спустя четыре дня отряды достигли той деревни, где должно было находиться войско. Вот только поселение встретило их мёртвой тишиной и полным отсутствием даже намёка на жизнь. Они обошли все дома, амбары, но везде сталкивались лишь с пустотой. — Не успели... — только и смог произнести Игорь, в глазах которого застыли слёзы. — И где же они теперь? — удивлённо спрашивали люди, обращаясь друг к другу, словно кто-то мог знать ответ на этот вопрос. — Боюсь, только Бог теперь ведает, — тяжело вздохнул Федя. Да, отряды опоздали, но буквально на один день. Долгожданная встреча всё ещё была близка...***
Дабы понять, что, собственно, произошло, вернёмся на четыре дня назад в расположение обоих армий. После очередной тренировки с войском Марио решил обойти избы, где жили отряды. Он чувствовал приближение новой битвы, ожидал её со дня на день, но чем дольше длилось затишье, тем серьёзнее переживал главнокомандующий. Иногда подрывался посреди ночи, расхаживал по дому, будто что-то искал, а когда уже перебудил всех, спрашивал, не было ли сигнала тревоги, не появлялись ли враги. — Марио, успокойтесь, если бы кто-то вошёл в деревню, мы бы давно уже все были на ногах и в полной готовности. Идите спать, — ворчал Лёша. Такие ночные подъёмы понемногу начинали влиять на его подорванное войной здоровье. Он выглядел измождённым, становился рассеянным, снова появилась характерная хромота на одну ногу, как напоминание о роковом отступлении, с момента которого не было у них ни минуты покоя. — Денис, вы не могли бы оказать мне одну услугу? — обратился король к принцу. — Умоляю, сделайте так, чтобы Марио проспал целую ночь хотя бы раз. Поверьте, это будет полезно для него и для нас, а также для всех остальных солдат. Но Денис не знал, что ему надо сделать. Можно подумать, он сам не хотел хоть раз выспаться, как раньше. Тревога нарастала с каждым днём и в его душе, поэтому спустя немного времени он тоже стал подскакивать посреди ночи, безумными глазами смотря по сторонам. — Господи, да что с вами такое? — Лёша начинал выходить из себя, прекрасно понимая, что такими темпами они просто все поодиночке сойдут с ума. Будут потом бродить по дому, стукаясь о стены и мыча что-нибудь невразумительное. — Послушайте, меня тоже волнует это затишье. Давайте тогда что-то с ним делать, как-то его менять. Например, просто нападём на войско Кровавого первыми. В конце концов, мы столько дней собираемся воплотить нашу мечту о наступлении в жизнь, но всё равно стоим на месте, ожидая, неизвестно чего. Это просто какой-то бред! Я не могу уже терпеть, я устал, поймите, наконец. — Алексей, у нас нет необходимых ресурсов для наступления, — покачал головой Марио. — Господи, так найдите их! Вон, у нас раненые из деревни стали возвращаться, соберите всех в кучу, потренируйте свои расстановки и тактики. Давайте уже просто нападём на врага! — Мы погибнем, — сухо ответил Денис, который, однако, в чём-то с Лёшей был согласен. — А не всё ли равно уже? — в отчаянии спросил король. — Это война, кто-то здесь умрёт чисто по законам природы. — Вам так хочется расстаться с жизнью? Подумайте о Фёдоре. — Не надо здесь моего советника приплетать! — зло произнёс Лёша, с силой ударив по столу. — Нет, я не хочу умирать, но если это уже предопределено, то какой смысл противиться судьбе? — Вы верите в судьбу? — спросил Марио. — Допустим, верю. Это не имеет никакого значения сейчас! Послушайте, мне уже осточертело всё, что происходит вокруг. А ваши ночные подъёмы и того больше. Я не могу это терпеть, я устал и хочу что-то изменить, в конце концов. — Успокойтесь, Алексей, и присядьте. А теперь посмотрите на то, что вам так осточертело. Мы сидим в этой деревне, буквально под носом у врага. У нас нет огромного количества солдат, чтобы пойти в наступление. Армия Кровавого принца больше в полтора раза, он может просто задавить нас числом. Мастерством мы его не возьмём никогда, это было понятно с самого начала. Что же нам остаётся? Верно, только стоять на месте и готовиться к приходу врага, когда-нибудь это всё равно произойдёт. Может быть, завтра, может быть, послезавтра. Никто не знает, но надо быть готовыми, — Марио недолго помолчал. — Я понимаю, что вы в отчаянии, вам терять уже нечего, по сути. Вы сейчас согласны на любое, даже самое рискованное решение, но давайте мыслить здраво и разумно. Нам необходимо выиграть или хотя бы задержать эту войну. Лёша поднялся из-за стола, молча направляясь к двери. Денис проводил его каким-то сочувствующим взглядом. Почему-то принцу было безмерно жаль короля Запада, ведь тому пришлось пережить не одно серьёзное потрясение в виде отступления, но ещё и потерю родной страны, жителей, которыми он долгое время правил. Как утверждали слухи, правил справедливо, мягко и ненасильственно. — А битва скоро будет, — произнёс монарх, толкая дверь от себя. — Только это не будет нападением. — Почему вы так решили? — спросил Фернандес, понимая, что его слова до Лёши не дошли. — Я так чувствую. Главнокомандующий лишь головой кивнул, соглашаясь. Верить предчувствиям короля, всё равно, что воспринимать за чистую монету любое слово какого-нибудь прорицателя с улицы. Также ненадёжно. Они продолжали сидеть на месте, тренироваться и ждать. Это всё, что им оставалось. Но в один из дней Марио вдруг тоже почувствовал приближение чего-то, что обязано было изменить эту однообразность. Именно поэтому он решил пройтись по избам, в которых отдыхали после тренировки солдаты, дабы убедиться в их готовности, а также прикинуть примерное число воинов, которые смогут пойти в сражение. Ведь были среди них те, которые ещё не до конца восстановились после своих нечаянных столкновений с частями войска Кровавого принца. В целом, результатами своих хождений Марио остался доволен. Всё было не так плохо, как он думал. У них даже могли появиться кое-какие теоретические шансы на достойное сопротивление. — Через два дня будет затмение, — неизвестно зачем сообщил Денис. — У меня дома, в библиотеке, лежало несколько астрологических карт. Довольно интересные вещи. Я как-то рассматривал одну из них и запомнил дату. — И что означает это ваше затмение? — спросил Лёша. — Не знаю. Оно просто будет. Хотя, наверное, у крестьян есть какая-нибудь примета на этот счёт. Мимо них как раз проходил Артём, у которого принц и король решили поинтересоваться насчёт приметы. Дзюба долго пытался осмыслить значение слова «затмение», задумчиво почёсывая затылок. — Ну, когда солнце скрывается, темно становится, — пытался объяснить наиболее понятно Денис. — Ваше Высочество, вы про Чёрное солнце, что ли? — принц неопределённо развёл руками. — Да, про него, про него. Есть у нас примета, правда, это больше к старикам вопрос. Но там ничего хорошего нет, у нас всё неизвестное и непонятное всегда беду предвещает. А вообще, Чёрное солнце — это к серьёзным переменам. Говорят, что, когда оно появлялось, королей свергали. — Так значит, это затмение может предвещать закат величия Кровавого принца? — заинтересовался Лёша. — Не могу сказать, Ваше Величество, может быть, оно о нашей гибели говорит. Я пойду? — Да, Артём, вы свободны. В это время в стане войска Антона не происходило ничего стоящего. Его солдаты всё ещё отдыхали, предаваясь обжорству и другим низменным потребностям, пока их король испытывал отвращение от одного вида своих подчинённых. При этом он не приказывал им прекращать, не карал за распущенность, а просто позволял им делать то, чего им хотелось. Паша искренне недоумевал и пытался вернуть армии хоть какую-то дисциплину. — Ваше Величество, как так можно? Они же вообще воевать разучатся! — говорил Мамаев, смотря на то, как король лежит на постели, задумчиво глядя в потолок. — Тихо, не мешай мне. Мне грустно, я хочу побыть один, выйди. И ты нашёл мне поле? — Нет, пока не нашёл. — Вот и проваливай. Не хочу никого видеть, раздражаете. Советник лишь возвёл глаза к небу, но донимать короля не стал. Мало ли что могло последовать за этим. Дабы ещё больше ввести порядок в войске, Паша решил посылать в разных направлениях небольшие группы солдат, чтобы они занимались поиском «того самого» поля, которого требовал Антон. Разумеется, Мамаев понимал, что он занимается какой-то ерундой, но был ли у него выбор? В конце концов, спорить с правителем было опасно для жизни, а Паша надеялся ещё несколько лет просуществовать. Спустя два дня таких походов, трое солдат сообщили, что в направлении леса удалось найти какое-то поле, поросшее травой и простирающееся до линии горизонта. Мамаев готов был благодарить небеса, ведь он уже начал думать, что с этими полями они задержатся тут до следующего лета. — Ваше Величество! — советник ворвался в дом, застав Антона у окна. Тот смотрел на улицу, хмурясь. — Мы нашли поле! — Неужели? Я уже стал терять надежду, — король бросил на Пашу мимолётный взгляд. — Скажи мне, где все эти дни пропадал Аскар? У меня было столько возможностей наконец покончить с ним, но каждый раз он умело исчезал. — Никак не могу знать, Ваше Величество. Я занимался вашим поручением и совершенно не следил за Аскаром. — А надо было. — К сожалению, вы не сообщили мне об этом. Я бы, конечно, выполнил и это поручение. Антон сел за стол и обмакнул перо в чернила, начиная что-то выводить на куске бумаги, лежащим перед ним. Паша молча стоял в стороне, не зная, что ему надо делать дальше. — Вот, — король протянул бумагу. — Это должно быть доставлено в стан Южного войска к вечеру. А ещё собери всех, мы начинаем готовиться к переходу. — Мне самому ехать или послать кого-нибудь? — Езжай сам, все солдаты нужны тут, — Мамаев кивнул и уже собрался уходить, но Антон вдруг положил ему руку на плечо, останавливая. — Я искренне надеюсь, ты не захочешь перейти на сторону нашего противника. Если ты, Паша, думаешь, что я забыл про тот случай с пленным крестьянином, то это далеко не так. Я всё помню. — Нисколько в этом не сомневался, Ваше Величество. Так, Паша поехал в стан Южного королевства, дабы передать им послание от Кровавого принца... Каково же было удивление Мамаева, когда перед ним предстал их лагерь. Советник ожидал увидеть какие-нибудь масштабные учения, подготовку к битве, о которых регулярно доносили лазутчики. Но сегодня всё было тихо, практически безжизненно, только часовые ходили по периметру, высматривая приближение неприятеля. — Мне нужно попасть к главнокомандующему, ему послание от Его Величества короля Северных земель Антона, — сообщил Паша, когда ему преградили путь двое с копьями. Часовые переглянулись между собой, но с места не сдвинулись. — Доказательства, — кивнул один из них. — Вот, — советник вытащил из-за пазухи лист бумаги. — А сам ты, кем будешь? — пока один часовой рассматривал письмо, другой, сощурившись, не спускал с Паши внимательного взгляда. — Я первый советник Его Величества. Убедившись в правоте Мамаева, часовые повели его к избе, где в данный момент находился Марио, активно обсуждавший с Денисом, Лёшей и Артёмом успехи солдат. Кроме того, он хвалил Дзюбу за дисциплинированность его отряда и особый прогресс в освоении воинского дела. Около избы отирался Кокорин, который всегда ходил следом на своим другом, поскольку среди сослуживцев было слишком скучно, уныло и неинтересно. В последнее время разговоры между солдатами становились всё однообразнее, большинство после изнурительных тренировок предпочитало спать. Саше такой вариант не подходил, поэтому он находился рядом с Артёмом, интересуясь его деятельностью. Крестьянин развалился на лавке перед плетнём, зажмурив глаза и наслаждаясь солнечными лучами, когда мимо него прошёл Паша. Кокорин приоткрыл один глаз, чтобы узнать, кого вели в избу к Марио, и обомлел. Тут же вскочил на ноги и хотел было броситься к Мамаеву, но вспомнил, что не в праве делать этого. — Прибыл посланник из войска Кровавого, — громко объявил часовой, заходя в дом. — Принёс важное письмо, сам назвался советником. Марио кивнул, отпуская часовых, а сам пригласил Пашу к столу. — Его Величество король Северных земель Антон, просил передать вам это письмо, — лист бумаги оказался в руках у Марио. — Его Величество назначает вам сражение через три дня. — Как пунктуально с его стороны расписывать нам маршрут до какого-то поля, — фыркнул Лёша, ранее никем не замеченный. Он сидел неподалёку от стола, так как до этого не особенно принимал участие в беседе. Сейчас же подошёл ближе и через плечо заглянул в бумагу. У Паши открылся от удивления рот. Перед ним стоял Кровавый принц, точная его копия. Разве что одежда была другая. — Простите, а вы... — Его Величество король Западных земель Алексей, — представился монарх. — Странно не знать того, чью страну вы разрушили до основания. — Так значит, сражение через три дня, — прервал начинавшийся разговор Марио, передавая бумагу в руки Денису. — Следует завтра выдвинуться в путь. Главнокомандующий сел напротив Паши, начиная писать ответ Кровавому принцу, поскольку того требовали правила. Паша в это время всё никак не мог отвести взгляда от Лёши, не понимая, как такое возможно. Вот, как на самом деле выглядел король Запада. Это был совершенно не тот человек, чьи портреты висели по всему дворцу в столице. В это время дверь снова открылась и на пороге появился один из часовых. — Прибыл гонец из Южного королевства с посланием от Его Величества! Перед Марио лежало очередное письмо, в котором сообщалось, что через четыре дня в войско прибудет пополнение в виде добровольческих отрядов сопротивления, которые вышли из столицы под командованием Игоря и Феди, а также несколько союзнических отрядов из Приморского княжества. — Сражение через три дня, а пополнение дойдёт только через четыре, — пробормотал Фернандес, ещё раз бегло просматривая текст. — Они не успеют... Этой новостью он поделился с Денисом и Лёшей уже после отъезда Паши. Конечно, подобное заявление в шок никого не повергло, ведь привыкли уже к вечным препятствиям. — Вот вам и ночь перед затмением, — произнёс принц, вспоминая слова Артёма, сказанные вчера. Паша, однако, уехал из лагеря не сразу, что вполне логично, учитывая свою дневную встречу с Сашей. Они договорились пересечься неподалёку от деревни, чтобы не быть замеченными другими воинами. Сначала долго говорили о грядущей битве, потом вдруг вспомнили об отступлении. Эта тема несколько прервала беседу, погрузив обоих приятелей в тяжёлое молчаливое ожидание. — Я сегодня, кстати, увидел нечто небывалое, — вдруг сказал Мамаев. — О чём ты? — Король Запада, оказывается, брат-близнец Его Величества. — Чего? Паша, что за бред, — рассмеялся Кокорин, махнув рукой. — Тебе голову случайно не напекло? А то сегодня солнце злое. — Я своими глазами видел! Бывает же, конечно. И самое главное, ведь никто не знал и даже не догадывался! — Ну, и что с того? Как будто, если бы мы заранее знали, что они родственники, да ещё и братья, это бы всё изменило. — А, может, и изменило бы, — задумчиво произнёс Паша. — Его Величество изначально войну против своего отца объявлял, хотел ему отомстить за плохое детство. Вот только, когда мы в столицу вошли, выяснилось, что старый король давно умер, а, кто новый, никто понятия не имеет. Ну, жители, конечно, знали, но молчали, геройствовали. — Как же вы сидели в своём Северном королевстве и не знали, что ваш главный враг давно в могиле? — удивился Саша. — Ну, не до того было. Все к войне готовились, да и потом никаких слухов о великих похоронах не было. Его Величество не особенно о своей Родине беспокоился, жил ненавистью и мечтал отомстить старому королю. — Я вот всегда думал, что война — это страшно, грустно. Ан нет, это, оказывается, очень смешно! — Как тебе кажется, Саш, если бы Его Величество узнал, что против своего брата воюет, это бы его остановило? — Ты серьёзно? Это же Кровавый принц! Какое ему дело, кого убивать: отца, брата, сестру, мужика с улицы. Мамаев согласно кивнул головой. Конечно, он всё-таки верил в доброе начало Антона, которое иногда прорывалось наружу, но Кокорин был явно правее. Он ведь сам настрадался от действий короля Севера, поэтому знал, о чём говорил. — Что ж, в прошлый раз мы надеялись, что Господь пошлёт нам третью встречу, — сказал советник. — Видимо, она случилась. Мне пора Саш, а ты береги себя, хорошо? — Сражение скоро. — Да... Но ты постарайся выжить. Любой ценой, Саша, — Паша обнял друга. — В этот раз я вряд ли сумею тебе помочь. — Я уже и сам могу за себя постоять, — усмехнулся крестьянин. — А солнце сегодня действительно злое. — Так ведь Чёрное завтра будет. Спустя ещё десять минут прощальных слов, Мамаев всё-таки уехал. Теперь уже навсегда. Про свою встречу с Лёшей он решил никому больше не говорить.Если взорвётся Чёрное солнце, Всё в этой жизни перевернётся. Привычный мир никогда не вернётся, Он не вернётся... В колокол бьёт, объявляя тревогу, Печальный призрак нашей свободы, Но не услышат и не помогут Мёртвые боги.