Всё пройдёт, а ты останешься, И для этого есть миллион причин. Одному теперь не справиться, Ты мне необходим.
Как бы всем не хотелось надеяться, что Чёрное солнце, оно же затмение, предвещало конец величию войска Севера и их предводителя в том числе, все прекрасно понимали, что природное явление, если оно имело хоть какую-то магическую силу, сулило очередные неудачи объединённой армии. Самая главная битва всей войны приближалась со стремительной быстротой, и никто не успел заметить, как промелькнули два дня, отведённые на подготовку. Казалось, буквально несколько минут назад все находились в деревне, превращённой в боевой лагерь, а вот уже через мгновение они расположились неподалёку от места будущего сражения, начиная устанавливать шатры и собирать хворост для костров. Говорить о том, что все волновались, абсолютно бессмысленно. Движения солдат были нервными, неуверенными, они со страхом ждали решающего дня в их жизни, поэтому в последние минуты уходящих суток старались занять себя чем-нибудь полезным. Кто-то бегал по округе, собирая сухие ветки, кто-то придирчиво рассматривал свою амуницию, каждый раз находя всё новые и новые недостатки, многие кормили коней так, будто вели их на убой. — Перекормишь, полоумный! — орал Кокорин, выхватывая пучок сена из руки очередного сослуживца. — Откуда вас таких тупых понабрали?! Это конь, а не свинья, чтобы в него столько пихать. Он у тебя завтра два шага сделать не сможет! Идиот! — тут же бежал Саша к другому крестьянину. — Ты этот топор уже сточил весь! Оставь в покое! — Не дам! Моё! Он затупился! — вцеплялся в свою собственность мужик, начиная тянуть её на себя. — Я завтра из-за тебя первым помру! — Ты ещё до завтра доживи, чёрт бы тебя сожрал! — Кокорин с силой потащил топор и тут же завалился вместе с крестьянином на землю. — Артём! — заорал Саша с такой силой, что слышно было, наверное, даже во вражеском лагере. — Я не могу больше. Скажи этим придурочным, чтобы не занимались мракобесием. Дзюба сочувственно оглядел свой отряд, превратившийся, непонятно во что, за эти два дня. Нет, во время тренировок они показывали настоящий образец дисциплины и мужества, но стоило их распустить на отдых, начиналось массовое сумасшествие, которое, ко всему прочему, перекидывалось ещё и на другие отряды. Те тут же спешили впасть в панику и начать вытворять полнейшую чушь, о коей в обычной жизни даже не помышляли. — Представляю, что они могут сделать, когда начнётся настоящая битва, — произнёс Лёша, глядя, как Артём собрал всех своих подчинённых и отчитывал их. — Моя последняя надежда умерла. — Премного благодарен вам, Алексей, за поднятие боевого духа, — фыркнул Денис, возвращаясь в шатёр. — У меня появилось огромнейшее желание повеситься на ближайшем суку. — У меня есть верёвка, — развёл руками король. — На всякий случай взяли? — Естественно, как иначе-то? — монарх последовал за принцем. — Нет, если серьёзно, то с этим надо что-то делать. Невозможно смотреть на то, как солдаты сходят с ума. — А что мы можем сделать? — вздохнул Марио, раскладывающий перед собой планы, которые Семак закончил несколько часов назад, сказав, что теперь они идеальны и точно сыграют войску на руку. — Мы с вами тоже не в лучшем состоянии. — Хорошо, я вас понял. Пойду за верёвкой. Конечно же, никуда Лёша не пошёл, ведь ему следовало взглянуть на расстановки, чтобы понять, где завтра должны находиться его подчинённые, которых осталось настолько мало, что их собрали в один отряд. К началу войны таких отрядов из Западного королевства было десять. Пока король, принц и главнокомандующий разбирались в чертежах, в лагере случилось происшествие. Какой-то солдат из королевской армии всё же не выдержал напряжения и нашёл верёвку. Его товарищи не поняли, куда он так спешно собрался, а опомнились лишь тогда, когда кто-то из крестьян поднял панику, заметив висельника. Тут же всё войско встрепенулось, забегало, засуетилось. Солдату повезло, что из петли его вовремя вытащили. — Замечательно, просто прекрасно! — воскликнул Лёша. — Надеюсь, это была не ваша, — только и сказал Денис, который по мере приближения битвы становился всё веселее. У каждого своя защитная реакция, и пока кто-то в панике лез в петлю, Черышев шутил над всем происходящим. Ещё и остановиться никак не мог. После инцидента Марио решил зачитать свою долю нравоучений всем воинам, и в этот раз главнокомандующий не был как всегда мягок и спокоен. Оказалось, что Фернандес умеет выходить из себя, и лучше всем вокруг отойти подальше в такой момент. Он выражений не выбирал, говорил всё, что думал о таком поведении перед решающим сражением, совершенно не волнуясь о том, подорвётся его хрупкий авторитет в армии или нет — сейчас всем вокруг уже было всё равно. Видимо, речь произвела на солдат огромное впечатление, даже больше, чем повесившийся сослуживец, потому что все сразу попритихли и стали более спокойно заниматься своими делами. А через некоторое время уже послышались весёлые голоса, шутки и какие-то напевы. — Ваше Высочество, разрешите откупорить оставшиеся бутыли со спиртом, — подошёл к Денису Андрей. — Людям неплохо было бы немного расслабиться. — Пусть, что в этом такого? — принц пожал плечами. — Хотя постойте. Марио, Алексей, люди предлагают выпить, вы заинтересованы в этом? — Ваше Высочество, а вы, такое чувство, уже попробовали, — сказал король, недоверчиво косясь на Черышева. — Впрочем, я бы сейчас с удовольствием вас поддержал. — Что ж, делать нечего, — согласился и Марио. Спустя час Лёша уже вспоминал, как однажды его отец отчитывал пьяного повара, а ещё в тот день подавали отличное вино. Денис громко смеялся буквально над каждым словом короля, находя всё происходящее очень забавным, пока Фернандес молчаливо сидел неподалёку, пребывая в тяжёлых думах о завтрашнем дне. Крестьяне, почувствовав, как изменились настроения у командования, тут же решили превратить остаток ночи в праздник. Несколько мужиков пошли в плясовую, трое показывали своё мастерство игры на ложках, а кто-то даже завёл свадебную песнь. — Эх, была бы гармонь! — с грустью произнёс один из мужиков. — Помню, когда брат мой женился, все гармони на деревне порвали, ни в одной избе целой не было. Всем поселением гуляли. А как староста отплясывал! Три дня потом с постели не вставал. — Это что! — махнул рукой сидящий рядом молодой парень. — У нас как-то дьякона хоронили! Так всё село упилось в дрова. Ни в одной избе трезвого не было! Дети трёхлетние, и те пили! — Ой, это вы у нас в сочельник не были! — засмеялся кто-то около дерева. — Там-то такое веселье шло, ещё год вспоминали потом, до следующего сочельника. — А ты на ярмарку летом к нам хоть раз ездил? Нет?! Ну, так и молчи, раз ничего в гуляньях не понимаешь! — О, помню, как у нас однажды поп с сапожником подрался! Вот это было веселье! Ближе к ночи, однако, шумная попойка прекратилась. То ли все устали, то ли осознание, что завтрашний день стал на несколько часов ближе, резко оглушило всех в войске. Крестьяне расселись около костра, продолжая разговоры о былом, но уже гораздо тише, так, чтобы слышал только сосед. Денис, Марио и Лёша расположились у своего шатра, молча слушая рассказы мужиков, которые оказались очень интересными и занимательными для людей, никогда прежде не сталкивавшихся с жизнью простого народа. Для крестьян же все эти истории были чуть ли не ежедневными событиями, но сейчас им придавалось совсем иное значение, поскольку каждое воспоминание возвращало в мирное время, в родной дом к семье, к знакомым, которые сейчас уже покоились в земле. — Эй, помолчи, распелся тут, — прервал чей-то резкий голос молодого парня, уже несколько минут напевавшего что-то грустное. — Коли не умеешь, так не берись. — А то ты умеешь. — Я-то, может, не умею, да вот Кокорин... Это такой певец, его в каждой деревни знают. Саша тут же вытянулся, заслышав, что о нём кто-то заговорил. — Слушай, а спой что-нибудь? — тут же предложил ему говоривший. — Я не пою больше, — виновато развёл руками крестьянин. — С тех пор, как Яшку казнили, зарёкся. — Да, что тебе будет? Завтра всё равно помирать, так хоть напоследок хорошей песни народ послушает. А то королевские да западники не знают, что такое настоящая песня. — Нет, мужик, я клятву себе давал... — Так то себе, а не Его Величеству или Господу Богу нашему. — Что ты ломаешься, как девка на сеновале?! — послышались другие голоса со всех сторон. Саша нахмурился. Такое он терпеть не собирался, а потому рывком поднялся с земли. — Песня тебе нужна? Песня?! Будет тебе песня! — буквально прорычал он, гневно смотря по сторонам. Денис с Лёшей заинтересованно подались вперёд, с замиранием сердца ожидая, когда Кокорин откроет рот. Марио всё ещё не сильно реагировал на происходящее вокруг него, находясь где-то глубоко в себе и своих мыслях. Песня началась тихо, спокойно, Саша, по своему обыкновению, смотрел на звёзды:Выйду в поле ночью с конём. Ночкой тёмной тихо пойдём. Мы пойдём с конём по полю вдвоём, Мы пойдём с конём по полю вдвоём. Ночью в поле звёзд благодать, В поле никого не видать, Только мы с конём по полю идём, Только мы с конём по полю идём...
А потом его голос всё нарастал и нарастал, к пению подключались сидящие рядом крестьяне, потом уже и их соседи, чтобы, наконец, грянуло чуть ли не всё войско:Будет добрым год-хлебород! Было всяко, всяко пройдёт! Пой, златая рожь! Пой, кудрявый лён! Пой о том, как я в Отчизну влюблён! Пой, златая рожь! Пой, кудрявый лён!..
Хор вдруг прервался, замолчал даже Саша, по щеке которого прокатилась одинокая слеза. И уже шёпотом он допел:Мы идём с конём по полю вдвоём...
Песня произвела впечатление на всех: на Андрея и других людей из королевского отряда, на солдат из Западных земель, расчувствовался Лёша, Денис шмыгнул носом, и даже Марио переключил всё своё внимание не крестьянина, стоявшего около костра и грустно улыбавшегося, смотря на беззвёздное тёмное небо. Вскоре воины стали расходиться по лагерю, готовясь ко сну. Надо было перед решающим сражением накопить немного сил, тем более, сама идея веселья уже изжила себя. Засыпали в молчании, только кузнечики стрекотали в траве, да треск хвороста наполнял поляну...***
Я обезоружен, ведь ты очень нужен мне. Ты очень нужен мне, нужен мне, нужен мне. Легенда разрушена, я обезоружен. И ты очень нужен мне, нужен мне, нужен мне!
Антон поморщился, поднимая взгляд на небо. Как назло, его наглухо затянуло серо-лиловыми грозовыми тучами, обещающими пролиться стеной холодного дождя. Сражаться в мокрой одежде, ещё более утяжеляющей амуницию, король не хотел, но не мог же он взять и отменить битву, к которой шёл столько времени. Мечта была сильнее неприятной погоды, к коей прибавились ещё редкие, но довольно ощутимые по силе порывы ветра, пробирающего до костей. — Надо было начинать войну с конца весны, сейчас был бы август, — отметил Антон, садясь на коня. — Скажи мне, Паша, каково будет состояние объединённой армии? Я надеюсь, что они придут во всеоружии и окажут серьёзное сопротивление нам. — Когда я был у них, из столицы дошло письмо, сообщающее о подкреплении. Насколько я понял, подкрепление запаздывает на день, поэтому Юг либо остался ждать их в деревне, либо двинулся, как есть. Значит, не в самом боеспособном состоянии. — А какого чёрта ты не сказал мне об этом раньше?! — король резко откинул поводья, и вся армия, идущая за ним, встала. — Из-за тебя я сейчас веду войско, неизвестно куда, ждать, непонятно чего! Если они вообще не придут?! Мы просто простоим под дождём, промокнем и будем выглядеть полными кретинами! Идиот, Господи, в какой момент жизни я совершил роковую ошибку и выбрал тебя в советники?! — Ваше Величество, мы не так далеко отъехали от лагеря, можем вернуться обратно... — предложил Паша, скрипя зубами от подступающей злости. Поведение Антона когда-нибудь его доконало бы, но советник не мог сказать монарху ни слова против. — Разберусь без тебя, болван! — прошипел король и снова двинулся вперёд. Так, войско доехало до поля, которое искали целую неделю. Они встали на небольшом пригорке, откуда открывался вид на такую же небольшую местность перед полем, где в скором времени должна была появиться объединённая армия, если, конечно, она не осталась ждать подкрепления, как предположил ранее Паша. Антон долго молчал, сверля недовольным взглядом пустующую местность. Этот день обязан был целиком и полностью соответствовать его завышенным ожиданиям, но всё пошло совершенно не по плану. Антон ненавидел, когда что-то было не так, как ему хотелось. После таких моментов в Северном королевстве обычно начинались массовые казни. Тем временем, армия Юга и Запада собиралась в путь. Настроения были самые упаднические, если бы сегодня кто-то снова полез в петлю, то никто бы этому не удивился, ведь настолько всё было плохо. Пожалуй, на общем фоне выделялся только Лёша, ещё вчера принявший грядущую битву, как нечто неизбежное, посланное судьбой, от чего нельзя укрыться и спастись. Он был готов к гибели, был готов к поражению, но крохотные капли надежды на лучшее всё-таки сохранил глубоко в душе. В конце концов, где-то сейчас был Федя, который собирался помочь войску, и, может быть, он со своим отрядом ещё успеет добраться до места сражения. Армия выстроилась в шеренги, во главе которых стояли их командиры. Впереди всех были, разумеется, Марио и Денис, как главнокомандующий и принц. Лёша также присоединился к ним, но, тем не менее, отвечал он только за свою часть солдат. Фернандес оглядел воинов, смотрящих на него с нескрываемой тоской и страхом, после чего вдруг слез с коня и подошёл поближе к отрядам. — Нам предстоит нелёгкая битва, — произнёс он, и его слова донеслись даже до последних рядов. — Всё, что происходило с нашей армией до этого момента, определённо, не сравнится с тем, что мы испытаем сегодня. Да, все здесь прекрасно понимают, что шансов у нас немного, можно сказать, их нет совсем. Несмотря на это, я призываю вас сегодня отдать всё ради победы, ради свободы вашей страны, ради ваших деревень и семей. Вспомните товарищей, погибших при отступлении, вспомните тех, с кем вы впервые пошли в бой. Мы должны отомстить Кровавому принцу за их смерть, за ту жертву, которую они принесли во имя нашей свободы и нашего существования, — в глазах солдат появился лучик надежды, озаривший их лица. — Что бы сегодня не произошло, помните, за что вы сражаетесь. Я благодарен вам за всё, в особенности за оказанное мне доверие. Вы показали себя настоящими героями, и я уверен, что Южное королевство никогда вас не забудет, как бы не закончилась эта битва. Спасибо за службу, за верность, за... — Марио вдруг запнулся и нервно закусил губу. — За смелость и мужество. Он подошёл к Артёму, будто хотел что-то сказать, но вместо этого вдруг крепко обнял крестьянина. Потом проделал то же самое с людьми из его отряда и пошёл дальше, благодаря отдельно каждого. Солдаты начали пожимать друг другу руки и прощаться, чувствуя, что другого момента у них не будет. — Я был рад повоевать с вами, Алексей, — произнёс Денис. — Я тоже был рад сражаться с вами бок о бок. Вскоре к ним вернулся Марио, вытирая лицо рукавом. — Ваше Величество, Ваше Высочество, я рад нашей с вами встрече и рад, что этот путь мы прошли вместе, — сказал он, отводя взгляд куда-то в сторону. — Я хотел бы ещё раз принести вам, Марио, свои извинения, — чуть улыбнувшись, начал Лёша. — Наши конфликты отнимали много времени, поэтому в поражениях войска я виню себя. Мне следовало бы чаще прислушиваться к вам и научиться принимать чужую точку зрения раньше, чем наступил этот момент. И спасибо вам за то, что спасли меня тогда от верной смерти. — Да, Алексей, а вы простите меня за предвзятое отношение и мою упёртость, которую надо было отставить в сторону в такой тяжёлой ситуации. К месту встречи с войском Севера они ехали в молчании, изредка смотря по сторонам. Почему-то именно сейчас Денис вдруг понял, насколько большое Южное королевство, какие тут просторы, как хорошо здесь дышится полной грудью. Неужели скоро тут будет свободно ходить враг? Он уничтожит эту красоту, испортит эту землю, опорочит её. Нет, нельзя! Нельзя допустить этого! Никогда в жизни Кровавый принц не назовёт это место своим королевством, никогда он не прочертит новою границу, расширив свои владения. Вдалеке показались чужие флаги и знамёна, развевающиеся по ветру. Марио поднял руку, останавливая войско. Враг был прямо перед ними, но почему-то ни он, ни объединённая армия не рвались сразу в сражение. Под ними расстилалось поле. Красивое поле, напоминающее огромный зелёный океан, усыпанный мелкими точками цветов. Лёша с болью посмотрел на место, которое скоро истопчут копытами кони, зальют кровью и завалят трупами. — Ваше Величество, прикажете начинать? — поинтересовался Паша. — Подожди, пусть попрощаются друг с другом, это важно, — Антон не сводил глаз с войска соперника, казалось, он был поражён всем, что у них происходило. Кто бы мог подумать, что самое большое впечатление на Кровавого принца произведёт не расстановка объединённой армии, а момент её прощания? Наступил самый тяжёлый момент, оставалось только сделать шаг вперёд, чтобы оставить позади все предыдущие дни, отрезать их от себя и перешагнуть ту грань, последнюю грань, которая буквально делила всю жизнь пополам. — Передай Аскару, что он должен убить их главнокомандующего, если повезёт, то и принца заодно, — произнёс Антон. — Я же займусь нынешним королём Запада. Должен же я наконец-то узнать, кто он такой и почему занял престол после смерти моего папаши. Пока Мамаев доносил приказ до правителя Восточных земель, который ещё ничего не знал о том, что его захватчики потерпели поражение на границах Юга, Денис накрыл своей ладонью ладонь Марио. — Я благодарен небесам за нашу встречу. Надеюсь, что они смилостивятся над нами и сейчас. — Но ведь это же именно у вас было хорошее предчувствие, Ваше Величество, — тепло улыбнулся Фернандес, и в этот момент вдалеке послышались глухие раскаты грома, а со стороны врага раздался оглушительных крик. Сражение началось... Две людских волны заполнили поляну, превратившись огромную пёструю толпу, где уже никто не смог бы разобраться, где свои, а где чужие. Ржание коней, топот их копыт, лязг оружия и визг стрел смешались с шумом надвигающейся бури, далёкими сигналами грозы. Однако настоящая буря была здесь, внизу, она кричала нечеловеческими голосами, издавала поистине душераздирающие звуки, громыхала и буквально пылала огнём, переполняясь жаждой победы. С неба упали первые капли дождя, на которые никто не обратил внимания. Никакое погодное бедствие сейчас не играло роли, когда битва шла не на жизнь, а на смерть. Ни одна из сторон не собиралась уступать, ни один солдат не падал на траву, ожидая наступления смертельного оцепенения. Нет! Они, в крови и ранах, продолжали гордо стоять на ногах, сжимая в руках оружие и нанося беспорядочные удары, пока сердце не стукало в последний раз, и человек не падал, словно сражённый вражеской стрелой. Антон отмахивался от пеших солдат объединённой армии, раня их на ходу, ведь всё, что его интересовало в этой битве — монарх Западного королевства. Со всем остальным должны были разобраться его бравые воины, Паша и Аскар со своими лучниками, но главный приз Кровавый принц забрал себе, и никто не имел права на него покушаться, даже, если ситуация была бы самой подходящей для совершения подобного подвига. Выделить среди общей массы короля не представлялось сложнейшей задачей, доспехи на нём говорили сами за себя. Однако не так легко оказалось подобраться к правителю Западных земель. Вокруг него плотной стеной стояли отряды, готовые защищать своего монарха до последней капли крови, до последнего вздоха. Антону не хотелось возиться с этими людьми, поэтому вперёд себя он послал несколько групп своих солдат, которые должны были отвести западников от своего правителя, оставив его один на один с Кровавым принцем. Впрочем, Лёша и сам знал, что ему придётся сражаться против этого человека, он был готов к этому, а потому разрешил своим подчинённым покинуть его. Биться среди толпы других солдат было неудобно, и короли решили отъехать на какое-то расстояние от основных событий сражения, остановившись на, наверное, единственном клочке поля, где ещё не пролилась чья-то кровь. Тут по-прежнему росла сочная изумрудная трава, и ярко переливались крохотные бутоны цветов. Лёша улыбнулся про себя, решив, что Кровавый принц не просто так выбрал именно это место для их поединка. — Наконец-то это свершится, — прошептал Антон, спрыгивая на траву. Ему хотелось равного сражения, друг против друга, с одним мечом в руке. Лёша последовал его примеру, и в этот раз битва не заставила себя ждать. Может быть, король Запада никогда не видел в войне единственного способа решить все конфликты, может быть, он никогда к ней не готовился, но это не мешало ему точно отражать удары и в конце концов перейти в наступление. Кровавый принц был поражён. Впрочем, он никогда не считал войско соперника слабым, он даже относился к ним с определённым уважением, пусть вслух этого не высказывал. Эти люди заслужили признания хотя бы потому, что не сдались на милость врага, а продолжали защищать свою и чужую землю с полной отдачей. Холодные струи дождя ложились им на плечи, делали траву скользкой, а доспехи тяжёлыми. Однако королям не приходилось отвлекаться на такие вещи. Лишь в какой-то момент Антон вдруг оступился, его нога проехалась по мокрой почве и заставила его покачнуться. Этот секундный эпизод стал роковым. Кровавый принц упал на траву, ударившись головой о землю с такой силой, что шлем незамедлительно слетел. Лёша увидел его, того самого мальчика с картины во дворце, он узнал этот гордый и непокорный взгляд, эти черты лица и лёгкую усмешку на губах. Он откинул в сторону меч, хотя сейчас был самый лучший момент для того, чтобы убить Кровавого принца и положить конец всей войне. Вместо этого Лёша стянул шлем с себя, смотря прямо в глаза своему врагу. — Кто ты? — удивлённо и с еле уловимым страхом спросил Антон. Сон стал реальностью, перед ним сейчас стояла его полная копия, против которой он вёл эту беспощадную войну. Он действительно поднял оружие на... брата. Лёша много раз на протяжении войны менял своё отношение к этому человеку. Подумав было, что они могут оказаться родственниками, он хотел его пощадить, дабы разобраться, почему Кровавый принц поступил именно так, зачем он начал это бессмысленное действо, будучи движимым ненавистью. После известия о сожжении дворца и массовой казни всех жителей столицы Лёша пообещал лично убить короля Севера, тем самым, добившись справедливости. Он много раз сомневался, метясь между двумя выходами, не зная, как ему поступить, если он столкнётся с Кровавым принцем вот так, лицом к лицу. Враг заслуживал смерти после всего, что он сделал, но Лёша не мог представить, как он убивает родного брата. Теперь же легенда, блуждавшая под сводами дворца, была разрушена и превращена в реальность. Однако король Запада свой выбор уже сделал. Он протянул ему руку. Антон долго смотрел на неё, не понимая, что ему надо сделать, но Лёша терпеливо ждал. Наконец, правитель Северного королевства протянул руку в ответ, поднимаясь. Когда он это сделал, то не отпустил её, только сильнее сжал. — Брат, — произнёс он, всё ещё не веря своим глазам. Не дожидаясь, когда Лёша произнесёт что-либо в ответ, Антон обнял его... Они оба поняли, что на этом всё. Война закончилась, пусть и совершенно не так, как должна была. В это время на другом конце поля сражались Денис и Марио, которые не знали ни про встречу двух братьев, ни про то, что война закончилась. Здесь она всё ещё продолжалась. На них надвигались восточные лучники, северные воины, и каждый хотел убить их, зная, что это станет настоящим подвигом. Тем не менее, небеса сегодня явно были на стороне Южного войска, потому что удары главнокомандующего рубили точно, не давая вражеским солдатам и малейшего шанса на жизнь. Так, вдвоём, Денис и Марио расправились с несколькими десятками нападавших, но стоило им облегчённо выдохнуть, как на горизонте показался Аскар, окружённый ещё пятнадцатью лучниками. Он приближался со страшной быстротой, и Фернандес успел сказать только: — Правитель Востока мой! — а потом ринулся вперёд, прямо в самую гущу воинов. Благо, Денис вовремя сообразил, что от него требовалось. Он поехал следом и занялся лучниками, переключая всё их внимание на себя. Аскар явно хотел урвать себе значительную долю славы, потому как приказал своим воинам разбиться на две группы и окружить принца. Разумеется, убийство главнокомандующего он должен был произвести в одиночку, дабы выслужиться перед Антоном и лишний раз убедить его в своей преданности, пусть и показной. Он-то был уверен, что Кровавый принц ни о чём не догадывается, что его можно так легко провести. Недооценённый противник — самая большая ошибка, которую только можно совершить во время войны. Зато Денис прекрасно понимал, что лучников нельзя победить с помощью одного меча, ведь для этого нужно как можно ближе подобраться к ним, а у них стрелы, летящие со всех сторон. Поэтому принц решил воевать с ними их же оружием, но пока он возился с одной стрелой, до него долетало сразу три. Приходилось уворачиваться, резко дёргая поводья и заставляя коня вставать на дыбы. Кое-как удерживаясь в седле, Денис направлял лошадь в сторону, стараясь опередить лучников в скорости. Они не смогли бы догнать его на своих двоих. А Марио сражался с Аскаром, который, надо признать, был прекрасно подготовлен. Слухи о том, что в Восточном королевстве воинское умение дети впитывали с молоком матери, видимо, были настоящей правдой, иначе, как ещё объяснить, почему король так умело уворачивался от любых ударов. С другой стороны, Восток значительно уступал другим королевствам по качеству оружия, ведь идти против железа со стрелами было довольно опрометчиво. Но Восток мог взять числом. Армия этой страны всегда была самой многочисленной, ведь в неё шли практически все люди королевства, которые не умели ничего, кроме стрельбы. Таких в землях было большинство. Не зря Марио называли лучшим учеником, самым талантливым полководцем. Пусть по молодости он совершал много ошибок, но сражался он всё-таки прекрасно. Поэтому, в конце концов, он ранил Аскара, сбросив того с коня. Правитель Востока, потрогал рукой место, куда пришёлся удар, но, заметив на ладони кровь, не стал молча ждать смерти, а встал на ноги. Марио спрыгнул на землю, дабы продолжить бой. Он мог воспользоваться своим превосходством, однако благородство всегда было в его крови, и он не мог сражаться с раненым человеком, не находясь с ним хотя бы в относительном равенстве. Восточные воины славились своим мужеством и умением стоять до конца. Они действительно никогда не отступали, сломя голову двигаясь навстречу верной смерти. Аскар исключением не был. Он всё также достойно сражался, отражая удары, однако постепенно он начинал слабеть, и тогда Марио занёс над ним меч. Лезвие прошло по плечу, оставляя глубокую рану. Капли крови упали на траву, оставляя на зелёном фоне яркие пятна. Аскар покачнулся и упал, хватаясь за место ранения. И тогда Марио нанёс ещё один удар, который должен был поставить точку в существовании правителя Востока. Он перевернулся на бок, как-то нелепо выкинув руку перед собой и что-то хрипя из последних сил. Денис как раз добил последнего лучника, никак не хотевшего прощаться с жизнью и всё порывавшегося дотянуться до последней стрелы в колчане. Он упал неподалёку от Аскара. — Ваше Высочество! — вдруг послышалось где-то совсем рядом. Принц с главнокомандующим повернулись на голос и увидели Артёма, стремительно приближающегося к ним. На его лице были отражены все оттенки радости и какого-то безграничного счастья. — Война... Война... — крестьянин пытался выровнять дыхание, на ходу спрыгивая с коня и уже бегом мчась по полю. — Война окончена! Кровавый признал поражение и сдался! Денис тут же соскочил на землю и подбежал к Марио, заключая его в объятия. Артём что-то громко орал рядом, прыгая от счастья. В этот же момент Аскар чуть приоткрыл один глаз. До него, разумеется, донеслись слова Дзюбы о победе объединённой армии и поражении войска Севера. Вот только Восток не привык сдаваться так просто. Аскар увидел рядом с собой труп лучника и колчан с одной стрелой. Дотянувшись до него рукой, монарх натянул тетиву, целясь в Марио, который сейчас радовался победе и ни о чём не подозревал. Аскар учился стрелять с самого детства, и он никогда не промахивался... Стрела с визгом полетела в спину главнокомандующего, попав между пластинами доспехов, точно, как и учили Аскара. Он ухмыльнулся, увидев падающего на землю Марио, и закрыл глаза навсегда. Никто не успел осознать, что же произошло, откуда взялась эта стрела, кто ранил Фернандеса. Только Артём догадался первым. Схватив меч, он понёсся к мёртвому правителю Востока и стал беспорядочно полосовать лезвием труп монарха, уродуя его тело и выкрикивая какие-то ругательства. Денис подхватил падающего Марио, не дав ему рухнуть на траву. Он бегал взглядом по его лицу, не зная, что делать, как можно помочь Фернандесу. — Вот и всё, да? — хрипло спросил главнокомандующий. Судя по его голосу, на эту фразу пришлось потратить немало усилий. — Глупо-то как... — Марио, не говорите, не утруждайте себя. Ничего ещё не закончено, слышите? Фернандес только чуть улыбнулся, понимая, что шансов на спасение у него никаких нет. В самом деле, кто ему здесь поможет? Кто залечит рану? До ближайшей деревни, где есть люди, несколько дней пути. В дороге он всё равно умрёт, если не сделает этого раньше. — Марио, только не закрывайте глаза, — тем временем продолжал говорить Денис, еде сдерживая слёзы. — Марио, вы будете жить. Я верю... Я знаю... Я же видел сон, я чувствовал. Всё закончится хорошо. Мы выиграли войну, а вы не умрёте... — Денис, вы же понимаете... — всё-таки сказал Фернандес. — Не беспокойтесь, вы сможете... жить... без меня... — Нет! Не говорите этого! Мы будем жить вместе, слышите?! Марио, всё это... Оно пройдёт. Всё пройдёт, Марио! Всё пройдёт. А ты останешься... Слёзы потоком полились из глаз принца, капая на доспехи главнокомандующего. Он прижимал его к себе, бесконечно повторяя: «Останешься. Останешься». А вдалеке слышались громкие крики солдат, узнавших о победе. В небо взметнулись тысячи шлемов, мечей и даже яркое знамя с символами Южного королевства...