Всё пройдёт, а ты останешься

      Тёмные тучи плыли по небу, накрывая его своей пеленой, но за ней еле видно начинало пробиваться солнце. Пока оно напоминало бледное пятно, словно кто-то случайно махнул кистью, испортив фон. Денис сидел на лавке около дома в какой-то деревне, перебирая между пальцами платок с синей вышивкой — подарок Кристины, который она дала ему перед возвращением на фронт. Принц был бледен, под его глазами залегли тени, ведь он не спал уже два дня. Они с войском возвращались в столицу.       До главного города королевства от поля, где произошло последнее сражение, можно было добраться за четверо суток, однако они уже неделю находились где-то на полпути. Останавливались в каждой деревне, делали краткие переезды, сопровождаемые практически не прекращающимся ливнем. В Южном королевстве под конец осени погода всегда портилась и посылала подобные напасти. Тем не менее, далеко не дождь удерживал армию, а её главнокомандующий.       После того, как Аскар ранил Марио на поле, он кое-как дотянул до лагеря Северного войска. Конечно, долгое время солдаты возмущались, мол, как же так, их командиру придётся находиться, а может, даже умирать во вражеском шатре, но Дениса мнение солдат совершение не интересовало. Он хотел только, чтобы Марио выжил. Нашёлся какой-то лекарь, который целый день хлопотал около Фернандеса, разбираясь с его раной и на все вопросы только печально качая головой. Денис думал, что в этот момент сойдёт с ума, ибо смерть Марио он просто не перенесёт.       — Ваше Высочество, возможно, не мне сейчас вас успокаивать, — подошёл тогда к нему Антон. — Но лекарь в нашем войске иногда творит настоящие чудеса. Я своими глазами видел, как он возвращал некоторых моих солдат с того света.       Денис не знал, что ему ответить, с ним говорил враг, который, впрочем, сейчас совершенно не выглядел угрожающе и, кажется, даже хотел как-то помочь. Кровавый принц, каких бы слухов про него не ходило, оказался самым обычным человеком. Тот человек, который вёл против объединённого войска войну, был совершенно другим, нежели стоящий сейчас перед принцем.       Лекарь из Северных земель в этот раз тоже сотворил чудо, потому что смог вернуть Марио к жизни, пусть и ненадолго. Он не знал, дотянет ли главнокомандующий до столицы, поэтому посоветовал делать остановки буквально в каждой деревне, чтобы следить за его состоянием. Денис предложил лекарю поехать вместе с ними, потому что только он смог бы помочь, если бы что-то случилось. Мужчина долго не соглашался, ведь он принадлежал войску врага, мало ли, что его ждало в столице, какая расправа его подстерегала, когда они добрались бы до конечной точки своего пути. Принц клялся сделать всё для безопасности лекаря, ибо главное, чтобы он вернул Марио.       Так они и направились в главный город государства. По дороге их нагнали отряды Игоря и Феди, которые объездили всю округу в поисках армии. Трогательные встречи с Артёмом и Лёшей пришлось отложить на какое-то время, пока не станет понятно, выживет ли Марио. В тот момент все были сосредоточены только на нём.       И вот сейчас они снова находились в очередном поселении, ведь Фернандесу стало хуже. Денис не находил себе места, то бесцельно бродя по улицам деревни, то просиживая по полдня на лавке около дома, где лекарь снова боролся за жизнь главнокомандующего. Бледное солнечное пятно скрылось за более плотной тучей, и с неба упало несколько капель дождя. Принц поднял голову вверх, чуть зажмурившись, и почувствовал, как холодная капля прокатилась по щеке. Вслед за ней ещё две или три таких же капли попали на лоб и медленно поползли вниз, оставляя после себя влажный след.       — Ваше Высочество, с вами всё хорошо? — обеспокоенно спросил Андрей, дотрагиваясь до плеча принца.       — Да, — слабо ответил Денис, смотря на начальника дворцовой охраны. — Почему армия не пошла в столицу самостоятельно? Почему вы до сих пор здесь? Я же приказывал...       — Понимаете, Ваше Высочество, нас очень беспокоит судьба главнокомандующего. Поэтому мы решили остаться, пока не станет ясно...       — Может быть, уже никогда не станет ясно, — Денис встал с лавки и пошёл в неизвестном направлении, желая побыть один.       Он бродил по деревне, заостряя внимание на чуть покосившихся, нежилых избах, с крыш которых снесло пучки соломы сильными порывами ветра. Он рассматривал серую землю под ногами, покрытую тёмными точками только что упавших с неба капель дождя, коих с каждой минутой становилось всё больше. Денис глядел и в само небо, устремлял взор вдаль, где чернели высокие кроны деревьев в лесу. Принц не спал два дня, он чувствовал себя ужасно уставшим, но сейчас не было никаких сил закрыть глаза и погрузиться в сновидения. Через несколько минут он бы всё равно вскочил, бегом понёсся бы к дому, где лежал Марио, чтобы узнать, не стало ли тому хуже. В какой-то момент лекарь просто перестал пускать его внутрь, злясь, что принц только мешает ему, отвлекает от важного дела.       — Ваше Высочество, главнокомандующий снова открыл глаза, — к Денису подбежал один из солдат. — Лекарь сказал, что если он пробудет в сознании ещё немного, то мы сможем снова выдвинуться в путь.       Так прошло ещё несколько дней кряду. Марио становилось лучше, они выжидали какое-то время, а потом перекладывали его на телегу и снова направлялись в сторону столицы. Пока они находились в дороге, Денис неотступно был рядом, постоянно разговаривал с ним, надеясь, что это как-то поможет. А потом главнокомандующий вновь терял сознание или впадал в забытьё, рана опять открывалась, и им срочно приходилось останавливаться в ближайшем поселении. После начиналось всё по новой.       — Иногда мне кажется, будто это не закончится никогда, — говорил Денис Игорю. — Это повторяется бесконечно.       — Всё когда-нибудь проходит, и это пройдёт, — успокаивал друг.       В столице, однако, войско встретили празднично, с цветами. Люди выбегали на улицы, искали глазами своих родных, мчались к ним с объятиями или же утирали слёзы платками, когда понимали, что кто-то не вернулся. Их чествовали, как настоящих победителей, и никому из жителей столицы не было никакого дела до того, что главнокомандующий, решения которого привели к долгожданной победе, умирал. Нет, совершенно никого это не интересовало. Каждый радовался самому факту освобождения страны, тому, что многочисленные беженцы наконец-то покинут столицу и вернутся к себе в деревни.       Марио пролежал во дворце почти месяц, пока около него находились самые лучшие лекари страны и даже иностранные специалисты. За это время прошло несколько балов в честь победы, чествование победителей на главной площади перед ратушей, возвращение всех крестьян в родные поселения, ссора между Лёшей и Дмитрием, затянувшаяся на несколько дней, пока монарх Южного королевства наконец не принял позицию короля Запада.       Денис каждый день горячо молился в дворцовой часовне, надеясь, что Господь услышит его и вернёт Марио. Однако никаких улучшений не происходило.       — Ваше Высочество, вы снова здесь? — спросил Илья, придворный священник, когда увидел принца, стоящего на коленях перед алтарём.       — Что мне ещё остаётся? — Денис поднялся, вопросительно смотря на Кутепова. — Но, видно, Бог не может позволить мне сотворить ещё один грех в своей жизни.       — Вы согрешили? — удивился священник. — Вы молитесь целый месяц за здоровье человека, что не является грехом. Перечитайте Библию, Ваше Высочество.       — Я знаю её наизусть. Насколько мне известно, согласно Библии, я грешник. Как и тот человек, за которого я здесь молюсь.       Илья чуть улыбнулся, но потом положил ладонь на голову Дениса и спокойно произнёс:       — Господь всегда на вашей стороне, Ваше Высочество. Подождите и убедитесь в этом сами.       Священник оказался прав...       В Южном королевстве снег всегда выпадал поздно, а то и вообще не выпадал. Тёплый климат не позволял ему надолго задерживаться на улицах столицы, поэтому тонкий слой белой пелены вскоре таял, превращаясь в первые зимние лужи. В тот день с неба летели крохотные снежинки. Они были похожи на пух, который кружился по комнате, когда служанки взбивали перины и подушки. В детстве Денис, Кристина и Игорь часто устраивали себе такой «снегопад» посреди лета, за что не раз бывали отруганными родителями. Но дети, обещаясь никогда больше так не делать, в тайне от родных вновь начинали свою игру. Они представляли себя жителями Северного королевства, суровыми и никогда не улыбающимися. Однако потом Игорь всегда произносил фразу: «И тут над горами взошло солнце! Все люди вышли из своих домов, чтобы посмотреть на это чудо». Денис с Кристиной изображали удивление, смотрели на потолок, а потом начинали улыбаться. Так, Северное королевство избавлялось от вечной стужи.       В тот день Марио встал с постели и вышел из своих покоев. Он, словно тень, прошёл по молчаливым коридорам дворца в поисках хоть какой-нибудь жизни. Все ещё спали, и только повара под руководством Далера понемногу суетились на кухне, начиная готовить завтрак. Фернандес дошёл до одной из дверей и вдруг заметил на полу слабую полоску света. Видимо, кто-то оставил горящую свечу в зале с клавикордом.       — Ваше Высочество? — удивлённо спросил Марио, заметив сидящего на диване Дениса. Тот, кажется, дремал, но, услышав, как его позвали, тут же встрепенулся.       — Марио? — принц потёр глаза и часто заморгал, решив было, что ему привиделось. — Вы... Вы почему здесь? Разве вам можно вот так..? Вы должны быть в постели!       — Тише, Ваше Высочество, перебудите весь дворец, — с улыбкой произнёс Фернандес. — Мне уже давно стало лучше, и лекари даже оставляли меня одного. Я практически здоров. Просто выходить из покоев пока не мог, а теперь у меня есть силы для этого.       Денис порывисто обнял Марио, прижимаясь к нему всем телом. Он не верил своим глазам, всё ещё думал, что происходящее нереально.       — Господи, спасибо. Я думал, это уже никогда не закончится. Я каждый день молился за вас, я верил... Вы наконец-то здоровы...       По его лицу катились слёзы, словно растаявшие снежинки, и Марио осторожно вытирал их пальцем, гладя принца по волосам. Он тоже был счастлив. Теперь им обоим стало понятно, что всё закончилось, прошло, как и говорил Игорь в какой-то деревне.       Впрочем, закончилась лишь одна часть истории, и она породила за собой другую, которую стоило ожидать, но почему-то все оказались к ней не готовы.       Когда здоровье Марио окончательно выровнялось, из дворца уже давно уехали Лёша с Федей и Юрием Палычем. С собой они забрали ещё и Костю, отец которого, как выяснилось, погиб в одном из первых сражений войны, поэтому мальчик остался сиротой. Его друг, Ваня, теперь находился под покровительством Семака. Придворный стратег не мог прогнать мальчишку, за которым долгое время присматривал Гончаренко, и в память о нём Сергей решил также заботится о сыне сапожника. Однако обо всём этом поговорим чуть позже, а сейчас вновь обратимся к Марио.       Приближалось Рождество, и Фернандесу следовало бы поехать домой, в Приморское княжество, чтобы увидеть родных, с которыми он расстался почти полгода назад. Тем не менее, лекари настоятельно рекомендовали Марио отложить поездку, ведь его здоровье ещё не окончательно окрепло для длительных путешествий. Так, бывший главнокомандующий объединённой армией встретил главный праздник зимы в окружении Дмитрия и Дениса.       Нельзя сказать, что он был сильно расстроен их компанией, пожалуй, даже в чём-то радовался такому странному стечению обстоятельств. Он находился рядом с любимым человеком и мог проводить с ним, сколь угодно времени, лишь бы день не заканчивался так быстро. Кажется, именно в тот момент Дмитрий начал замечать что-то, что давно происходило между его сыном и Марио. Через несколько дней после Рождества он позвал Дениса к себе в кабинет, дабы всё прояснить и убедиться, что самые ужасные предположения совершенно ошибочны.       — Сын мой, как ты знаешь, моё здоровье стало значительно хуже, — решил начать издалека король. — Думается мне, что скоро престол перейдёт в твои руки.       — Отец, позвольте, но ведь вы прекрасно управляете королевством, а я ещё слишком молод, чтобы брать на себя столько ответственности.       — Это не помешало тебе однажды уехать на войну, да ещё и два раза. Впрочем, я не об этом. Я не хотел бы, чтобы трон перешёл к тебе в результате моей смерти, я хотел бы отдать его тебе раньше, а сам бы я потихоньку доживал свой век во дворце. Но, сын мой, никакой король не может обойтись без королевы. Ты понимаешь, о чём я?       — Вы собираетесь женить меня, отец?       — Именно так, сын мой, — сердце Дениса пропустило удар. Конечно же, ни о какой свадьбе он не думал и даже не планировал её.       — Позвольте, но ведь в истории есть множество примеров, когда короли прекрасно управляли государством, не состоя ни с кем в браке. Вот, скажем, наши соседи, Алексей, он не женат. Кровавый принц тоже в одиночку управлял королевством...       — Нет-нет, сын мой, даже не думай упоминать этого человека в моём дворце, пока я жив, — Дмитрий вздохнул. — К тому же, дурной пример заразителен. Не стоит оглядываться на других, нужно жить так, как завещали нам предки, а все в нашем роду садились на престол будучи в браке.       — Отец, но я не хочу, — слова Дениса, кажется, заставили короля побледнеть.       — Не хочешь? Чего ты не хочешь?       — Я не хочу жениться, отец.       — Как это? — Дмитрий искренне не понимал, но уже предчувствовал нечто нехорошее. — Любой король обязан жениться!       — В таком случае, королём я тоже быть не хочу, — Денис поднялся из кресла, в котором сидел. — Да, я помню, что я ваш единственный наследник, я ваша светлая надежда и прочее, и прочее. Но, отец, у меня уже есть человек, которого я люблю, и если это противоречит вашим представлениям о достойном короле, законам нашей страны, Библии, в конце концов, то... Пусть так. Я готов пожертвовать престолом и своим именем.       Дмитрий поднялся со своего места, тяжело опуская руки на стол. Его взгляд буквально мог испепелить на месте, но Денис стоял, как ни в чём не бывало, показывая всем своим видом, что отказываться от своих слов он не намерен. Во всяком случае, не в этой жизни.       А потом случилось то, к чему всё шло все эти полгода. Это была ссора между королём и его сыном, в которой никто не хотел слушать своего оппонента. Дмитрий, громко стуча кулаками по столу, доказывал принцу, какой отвратительный человек Марио, сбивший его с верного пути к короне и счастливой семейной жизни. Он проклинал Приморское княжество, родителей Фернандеса, войну, сблизившую его сына с этим человеком, несколько раз зачем-то упомянул Лёшу, который вообще был ни при чём, но вызывал у Дмитрия какое-то раздражение на генетическом уровне. Денис долго молча слушал, прекрасно понимая, что отца он всё равно не перекричит, но потом разразился долгой тирадой о том, как сильно его не волнует мнение короля в контексте личной жизни. Он был готов защищать свои отношения с Марио, наверное, не выходя несколько дней из кабинета родителя, но поток слов был нагло прерван Игорем:       — Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество и Ваше Высочество, однако есть новости более важные, — с этими словами Акинфеев положил на стол письмо, на конверте которого красовался герб Приморского княжества.       — Что это? — спросил Дмитрий, разорвав конверт и быстро пробежавшись глазами по тексту. Вскоре он кинул листок Игорю, молча приказывая ему самому ознакомиться с содержанием. — Что им от меня надо?       — Король и королева Приморского княжества очень хотят увидеться со своим сыном, однако он пока не может покинуть наше королевство по состоянию здоровья...       — Это я и без них прекрасно знаю! — гаркнул Дмитрий.       — Поэтому они собираются нанести визит, — закончил Игорь, кладя письмо обратно на стол. — Они ждут ответа.       — Пусть катятся к чёрту! И сына своего пусть туда же заберут! С этого дня никаких дружественных отношений с Приморским княжеством у нас нет и не будет, они отняли у меня Дениса!       Акинфеев вопросительно посмотрел на принца, который что-то зло фыркнул и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Ответ советник решил писать сам, дабы монарх, будучи не в том расположении духа, не начал случайно какую-нибудь новую войну.       Спустя неделю после произошедшего Марио уехал. Как показалось Денису, будто бы навсегда, ведь отец больше никогда не пустит его на порог их дворца. Между королём и принцем выросла огромная стена непонимания, которая вряд ли смогла бы рухнуть. Они не разговаривали, не ели за одним столом и даже старались не пересекаться в коридорах и залах. Дмитрий занимался государственными делами, не желая ничего слышать о своём сыне, в то время, как Денис проводил дни и ночи в библиотеке, перечитывая в который раз свои книги про дальние плавания и неизведанные земли, совершенно не интересуясь всем, что хоть как-нибудь касалось родителя. При этом он вёл активную переписку с Марио, рассказывая ему, кажется, всё, начиная с вида из окна и заканчивая своими планами на будущее.       Кстати, о них. Денис решил, что сейчас самое подходящее время для осуществления своей детской мечты о кругосветном путешествии. Он слышал, что в Приморском княжестве был некий мореплаватель, который собирался пересечь Великий океан. При помощи Марио принц узнал, что мореплаватель мог бы взять его с собой, если тот, конечно, принесёт какую-нибудь пользу. Лишние пассажиры на корабле ему были не нужны.       Экспедиция планировалась на конец лета, однако Денис прибыл в Приморское княжество за два месяца до неё. Ему хотелось увидеть Марио и провести это время с ним. Разумеется, отец об отъезде сына ничего не знал, так как всё ещё не желал слышать никаких новостей о нём. Наверное, если бы принц умер в этот период, король никак не отреагировал бы на это событие. Сына для него уже не существовало, хотя крохотные доли надежды на то, что он одумается, Дмитрий до последнего хранил в себе.       Эти два месяца стали, возможно, самыми счастливыми для Дениса и Марио. Они действительно целые дни напролёт находились рядом друг с другом, Фернандес показывал принцу свою родину, водя его по разным дворам и улицам, рассказывая различные истории из жизни. Однажды он даже привёл его на склон, с которого несколько лет назад свалился, после чего надолго был прикован к постели. Деревья здесь стали ещё выше, их кроны давали ещё больше тени во время солнцепёка, даже запах моря никак не ослабел с тех пор, а лишь усилился. Всё было, как много лет назад, только теперь рядом с Марио сидел Денис, прислонившись к нему плечом.       — Сколько вы пробудете в экспедициях? — спросил Фернандес, щурясь от яркого солнца.       — Неизвестно, но, думаю, несколько лет. В конце концов, нам придётся пересечь Великий океан. Ещё я слышал, что планируется целых четыре экспедиции.       — Я рад, что вы сможете исполнить свою мечту, Денис. Только мне будет жаль расстаться с вами так надолго.       — Мне, признаться, тоже... Но ведь мы же обязательно когда-нибудь снова увидимся. Экспедиции не могут длиться вечно, — принц поцеловал Марио в щёку. — Расскажите мне об этом мореплавателе, а то я даже имени его не слышал.       — Да, конечно. Его зовут Криштиану Роналду. Он очень часто бывал у нас во дворце, поскольку моему отцу нравится слушать его истории про дальние, не открытые страны и материки, которые скоро будут изучены. Криштиану раньше участвовал в нескольких торговых экспедициях, а потом решил заняться поиском более короткого пути к Солнечному полуострову. Он, как и вы, с детства грезил дальними плаваниями, поэтому это путешествие также исполнит и его мечту. Он долго к ней шёл, поскольку мой отец часто отказывал ему, как и правители соседних стран. Дело в том, что все вокруг готовились к приближающейся войне, поэтому экспедиции стали бы дополнительными расходами.       — Зато теперь война окончена и можно заняться изучением морей и материков, — улыбнулся Денис.       Наконец, наступил день отправления. За несколько недель до него принцу удалось лично поговорить с мореплавателем, и тот даже показал ему корабли, на которых они собирались пересечь Великий океан.       — «Санта-Мария», «Пинья», «Нинья», — говорил Криштиану, указывая рукой в направлении судна.       Он был похож на всех жителей Приморья: высокий, смуглый, с тонкими чертами лица. Его речь текла размеренно и спокойно, словно ему некуда было торопиться, а движения плавно перетекали из одного в другое. Ещё Роналду много улыбался, как и все люди в Приморском княжестве. Они всегда отличались своей открытостью и добродушием.       Марио хотел сопроводить Дениса в порт, когда наступил день отплытия, однако отцу Фернандеса срочно понадобилась какая-то помощь, и сын никак не мог ему отказать. Напоследок Черышев оставил короткую записку в покоях Марио, где рассказывал, как сильно он его любит и как будет скучать во время своего путешествия.       Проходили дни и недели экспедиции, корабли останавливались в крупных портах, и каждый раз, выходя на сушу, Денис посылал новое письмо в Приморское княжество, адресованное Марио. Он не забывал о нём ни на секунду, и долгожданная встреча с ним была единственной причиной, почему принц так ждал конца плавания. В остальном же, он был полностью счастлив. Его устраивала компания Роналду, с которым у них нашлось много общего, ему нравилось непрекращающееся, убаюкивающее покачивание на волнах, он с удовольствием рассматривал географические карты и прослеживал маршрут судна.       За одной экспедицией тут же начиналась другая, и Денис вновь отправлялся в плавание, повидавшись с Марио лишь месяц.       — Как думаете, принц, возможно ли объявить Новый свет собственностью короля Приморья? — спросил однажды Криштиану, что-то заинтересованно рассматривая на карте.       — А вы решили присвоить открытый материк княжеству? — удивился Денис. — Я, конечно, понимаю, что мы были первооткрывателями, но... Там ведь есть местное население.       — Местное население дикое, безграмотное и неверующее. Я уверен, эти племена с благодарностью примут в качестве своего правителя Его Величество, поскольку он обеспечит их необходимыми благами. Или вы, принц, имеете какие-то возражения на этот счёт? Быть может, вы собираетесь оспорить право Приморского княжества на эти земли и хотите присвоить их своему королевству?       — Что вы, Криштиану, экспедиция была организована вами, вам же отдаётся право распоряжаться Новым светом. Просто я не уверен, что местное население с превеликой радостью станет подданными Его Величества.       — Меньше всего меня интересует мнение каких-то диких туземцев. У них нет даже своего языка, только какой-то набор звуков. Ну, а если же они окажут сопротивление, нам придётся их истребить. Не думаю, что мир от этого серьёзно обеднеет.       Подобное заявление несколько обескуражило Дениса, но он не стал спорить с Роналду. В конце концов, не его это было дело, он всего лишь принимал участие в экспедициях и ни на что не претендовал. Южное королевство и без того было богато территориями, да и зачем им, в самом деле, этот Новый свет? К тому же, у Дмитрия явно есть более важные дела, чем заселение какого-то материка. Впрочем, Денис чувствовал, что их с Криштиану открытие в будущем может принести множество бед, принц не исключал даже очередной войны, в которой оспаривались бы границы новых территорий. Он знал, что материк будет поделён между различными державами так же, как их нынешняя земля. О своих опасениях он сообщил в очередном письме Марио.       В третью и четвёртую экспедицию Денису не суждено было отправиться. Как только он снова ступил на берег Приморского княжества, до него донесли весть о плохом самочувствии отца, который несколько месяцев уже не вставал с постели. То, что король умирал, было понятно каждому, и Игорь специально прибыл на родину Фернандеса, дабы встретить принца и убедить его приехать в Южное королевство.       — Он совсем плох, лекари говорят, что уже никогда не вернётся к прежней жизни, — качал головой Акинфеев. — Я, конечно, понимаю, между вами произошла серьёзная размолвка, но проститься надо бы.       — Да, разумеется. Я готов ехать прямо сейчас, — ответил Черышев. Как бы он не относился в последнее время к своему родителю, он не мог не увидеть его в последние минуты жизни. Это было бы бесчеловечно с его стороны.       Южное королевство встретило их печальным трауром — всё население готовилось к неизбежному. В деревнях крестьяне бросили посев, в церквях толпы людей ежедневно молились за здоровье монарха, надеясь, что Бог даст ему ещё несколько лет жизни. Каждый человек был обращён мыслями к своему королю, который сделал немало для Южных земель, в том числе, благодаря его находчивости, удалось предотвратить захват территорий Востоком и Севером. Ведь кто, если не он, назначил Марио главнокомандующим?       Дмитрий чувствовал приближение смерти, она подбиралась к нему медленными шагами, протягивая свои костлявые трясущиеся руки. Король доживал последние часы, и у него было одно-единственное желание — увидеть сына. Денис ворвался к нему в покои, тут же падая на колени перед кроватью.       — Отец! — только и сказал он.       Монарх жестом приказал всем остальным подданным уйти, чтобы остаться наедине с принцем.       — Сын мой, ты знаешь, что мои дни сочтены, — хрипло и тихо произнёс король, опуская тяжёлую, сухую ладонь на голову наследника. — Я хотел бы попросить у тебя прощение за всё, что происходило в последние годы. Я был во многом неправ, я осознаю это. Я был груб и резок по отношению к тебе.       — Отец, простите меня за все те слова, сказанные у вас в кабинете.       — Я давно уже простил тебя, сын мой. Я много думал о том, что ты тогда говорил... — Дмитрий разразился громким кашлем, и в дверном проёме тут же показалась голова обеспокоенной служанки, но король нетерпеливо махнул рукой, приказывая её исчезнуть. — Я понимаю... понимаю, что ты тогда имел в виду. Я готов принять твои чувства к Марио... Если ты действительно любишь его... Я лишь надеюсь, что ты станешь достойным королём... не осрамишь нашу кровь... Я верю, ты будешь мудро управлять королевством, ты будешь любим народом, ты... Ты продолжишь моё дело... — чем дольше говорил Дмитрий, тем труднее давались ему слова. Его голос становился слабее, тише, и под конец он еле слышно шевелил губами. — Денис, мальчик мой, ты — надежда этой страны. Ты сделаешь её великой...       Король не успел произнести ещё что-то, кашель снова помешал ему. Когда же он кончился, монарх откинулся на подушки, сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Больше он их не открывал.       На шатающихся ногах Денис вышел в коридор, где стояли слуги, Игорь, несколько лекарей, Илья. Они тут же ринулись в покои, дабы совершить все необходимые обряды. А принц сел у стены и молча смотрел в одну точку перед собой. Он хотел бы рыдать, но слёзы почему-то не шли, словно закончились. На душе было пугающе пусто, впереди мерцала неизвестность. Ведь через несколько дней должна состояться коронация...

***

      Вернёмся в те дни, когда объединённое войско только вошло в столицу Южного королевства, когда люди радостно встречали их на улицах и бросали им цветы. Посмотрим на другую сторону нашей истории, которая касается в основном Западных земель и того, что с ними стало после войны.       Тем не менее, началось всё совсем не с Лёши, Феди или даже Юрия Палыча, а с Кости. Мальчик несколько дней жил во дворце со своим другом, Ваней, под присмотром летописца. Они одними из первых узнали о том, что война закончена и войско возвращается обратно. Когда солдаты остановились около парадных ворот дворца, Костя, растолкав всю прислугу, столпившуюся в дверях, выбежал во двор, надеясь найти своего отца среди воинов.       — Папанька! — звал мальчик, ища глазами необходимого человека. Он протискивался сквозь ряды измождённых крестьян, конных солдат королевской армии, но отца среди них не было. Мужчины смотрели на Костю, кто-то узнавал его, они с сожалением качали головами и расступались, давая мальчику пройти дальше.       Поняв, что папа с войны не вернулся, Костя долго сдерживал слёзы, но потом разразился громким плачем, который несколько омрачил праздничное шествие. Ваня, еле догнавший друга, тут же поспешил оттащить его к дверям дворца, пока тот всё окончательно не испортил своим горем. Два дня Костя скорбел по отцу, слёзы не успевали высыхать на его лице, а Ваня постоянно сидел рядом, успокаивая. Друг и сам был полон грусти, поскольку узнал о трагичной смерти Гончаренко. Однако он знал, что тот погиб героем, при отступлении, до последнего стараясь сохранить все чертежи и планы. Кроме того, Ваня уже находился под опекой Семака, который в память о втором стратеге решил взять мальчишку к себе на попечение. Костя же оставался совершенно один, у него не было никого, кто мог бы позаботиться о нём. К тому же, вряд ли он останется во дворце, кому он тут нужен? Сыну пекаря придётся вернуться на улицы города, бродить по ним в голоде и холоде, прося милостыни на площади перед ратушей.       Однако сам Костя не собирался смиряться с судьбой. Он знал, что есть всё-таки один человек на этом свете, который может ему помочь, кто уже однажды стал его благодетелем. И мальчик отправился к Феде. Нашёл его, правда, не в самый лучший момент, так как герцог о чём-то мило беседовал с Лёшей, будучи не в силах выразить своё счастье от встречи с ним лучше, чем через бесконечные поцелуи, прерывающие их разговор.       — Ваша Светлость! — от порога громко заявил Костя, заставив Смолова вздрогнуть. — Ваша Светлость, будьте моим отцом!       — Что? Кем? — переспросил герцог.       — Отцом. Мой погиб на войне, я остался совершенно один, у меня, кроме вас, никого больше нет. Меня прогонят из дворца, мне придётся просить милостыню или воровать, я умру на улицах от холода и голода, — тараторил мальчик, умоляюще смотря на Федю. Тот в замешательстве не знал, что ему ответить.       — Я не могу... стать твоим отцом, Костя. Это...       — Прошу, умоляю, тогда просто возьмите меня с собой в Западное королевство. Я обещаю, что буду помогать на кухне, я буду приносить много пользы для вашего короля, — мальчик перевёл взгляд на Лёшу, ища поддержки хоть в ком-то.       — Но... — начал было Смолов.       — Если ты действительно готов поехать с нами в Западное королевство, то мы возьмём тебя с собой, — вдруг ответил Лёша. — Учти, сюда ты больше никогда не вернёшься.       Костя издал радостный вопль, кидаясь на шею монарху. Он ни секунды не сомневался в своём ответе. Конечно, будет жаль навсегда попрощаться с Ваней, но лучше уж так, чем на улицу, в нищету.       — Спасибо, спасибо вам... А кто вы? — вдруг поинтересовался мальчик.       — Король Западных земель.       — А я Костя... Вы простите, что я так... Ну, на шею и... Этого больше никогда не будет! Я клянусь!       — Ничего страшного, — улыбнулся Лёша. Вскоре мальчик покинул комнату, ещё раз поблагодарив монарха и герцога, отправляясь делиться новостью с Ваней. — Замечательно, приехали сюда чуть ли не со всем двором, а обратно повезём ещё больше. Да, Федя, будь любезен, объясни мне, откуда вообще взялся Костя?       Следом за судьбой сына пекаря Лёше пришлось решать судьбу собственного брата, более известного для всей истории под прозвищем Кровавый принц. Несколько дней длился спор между монархами Юга и Запада, касаемо наказания, которое должен был понести вчерашний враг. Дмитрий настаивал на казни, причём, состояться она должна была прямо здесь, в столице, на глазах у тысяч людей. Лёша, разумеется, взглядов короля не разделял. Он снова придерживался своей идеи о помиловании, обещая разобраться во всём самому. В конце концов, именно Западные земли понесли наибольший ущерб в войне, так что их правитель имел полное право самостоятельно определять судьбу Кровавого принца.       — Моя страна также пострадала, Алексей, — утверждал Дмитрий. — Однако же, исходя из вашего предложения, мой народ умирал зря, ведь он не получил ничего, кроме скорби и потери близких.       — Северное королевство будет обязано в течении нескольких лет выплачивать вам репарации. На эти средства вы сможете восстановить разрушенные поселения, покрыть общий ущерб государству, — ответил Лёша.       — Замечательно! Деньги, конечно, хорошо, но вот, как в глаза людям мне смотреть прикажете? Они не увидят казни врагов, не почувствуют торжества справедливости. К чему это может привести? Правильно, к падению моего авторитета, а там недалеко до какого-нибудь переворота. Вы, Алексей, совершенно не думаете о союзниках.       — Хорошо, если вашему народу так нужны казни, я распоряжусь, чтобы Северное королевство выдало вам своих солдат на растерзание, — сквозь зубы произнёс монарх, сжимая руки в кулаки.       — Боюсь, солдат маловато будет... Нам бы главного зачинщика войны головы лишить.       — Я решительно против, — твёрдо ответил Лёша. — Изначально мы договаривались с вами, что ни вешать, ни отрубать голову Кровавому принцу никто не будет. Во всяком случае, пока я жив.       — Отнюдь, к конечному решению мы тогда не пришли, поскольку вы же и упёрлись в этого своего брата и идею о милосердии к врагу.       — И я продолжу упираться! — не выдержал король. — Вам будут предоставлены репарации в необходимом объёме, вы можете казнить солдат из Северного войска. Этого вполне достаточно, чтобы Кровавый принц искупил вину перед вашей страной. Таким образом, разговор наш окончен, и впредь я не намерен к нему возвращаться.       Спустя неделю Лёша и его свита, включая Костю, выехали из дворца, возвращаясь к себе на Родину, разрушенную и практически полностью вымершую. В Южном королевстве остался только придворный художник, Саша Головин, который ещё не закончил своего обучения. Он обещал потом самостоятельно вернуться в страну. Кстати, его успехи в художественном ремесле значительно выросли, Ерохин одобрял большинство его работ, не уставая хвалить своего ученика.       А дальше жизнь Западного королевства постепенно вошла в то русло, в котором пребывало все годы до начала войны. Пока Марио восстанавливал здоровье, а Денис совершал плавания в различные экспедиции вместе с Криштиану, заново отстроилась выжженная столица, постепенно начинали расти деревни, крестьяне, выжившие или сбежавшие из своих поселений, понемногу стали возвращаться в родные места. Кроме того, произошло самое главное изменение в жизни Западных земель, которое оказало существенное влияние не только на географическую карту, но и на ход истории в целом. Западное королевство стало Северо-Западным, поскольку Лёша и Антон решили вернуть территориям утерянное единство. Правитель, правда, у них остался один, в лице Лёши, а его брат, хоть и отошёл от дел, всё равно участвовал в политической жизни нового государства. Удивительно, но теперь Северо-Западное королевство не настигали никакие беды, не было голода, чумы или чего-нибудь подобного. Жители спокойно существовали, занимаясь положенными им вещами. Крестьяне сеяли и пахали, потом собирали щедрый урожай, городское население выпекало хлеб, торговало на рынках, чистило трубы, чинило одежду и обувь, священники проводили воскресные службы в церквях, дети обучались грамоте, а на месте горных поселений теперь были шахты, в которых добывалась руда, коей оказалась богата территория бывшего Северного королевства.       Юрий Палыч умер через полгода после конца войны, успев перед смертью закончить свою рукопись, посвящённую событиям последнего десятилетия. Его похороны прошли тихо, поскольку сам монах никогда не любил пышных торжеств и собраний.       Антон перебрался во дворец и жил теперь вместе с братом и его первым советником. Паше бывший Кровавый принц разрешил уйти, как тот его и просил. Впрочем, по Мамаеву Антон частенько скучал, особенно, когда понимал, что его место теперь занимал Смолов. С Федей у них отношения складывались очень непросто. Герцог, мягко говоря, недолюбливал брата Лёши, если уж не сказать, ненавидел. Как вообще можно спокойно смотреть на человека, разрушившего твою страну? Естественно, никак.       Между ними часто возникали конфликты, которые прекращать приходилось самому королю. Федя настаивал на том, чтобы Антон продолжал сидеть в своём дворце, в горах, поскольку его присутствие здесь якобы оскорбляет весь народ Северо-Западного королевства, а также лично герцога. Впрочем, понадобилось всего лишь три года, чтобы бывший монарх и советник привыкли друг к другу. «Стерпится, слюбится», — говорили люди и, в принципе, были правы.       — Я выделил ему лучших учителей, лучшего наставника! — Лёша расхаживал по своему кабинету, размахивая руками. У стены в комнате стоял Костя, опустивший голову вниз и что-то рассматривающий на полу. В кресле сидел Федя, который становился свидетелем подобных сцен уже не первый раз. — Я пытаюсь сделать из тебя хорошего, воспитанного человека, Константин, — продолжал свою тираду король. — Я вкладываю в тебя своё время и силы. Но тебе, я вижу, совершенно плевать на меня.       — Нет, Ваше Величество, — тихо пробубнил мальчик.       — Как же нет, если сегодня ты вместо математических занятий гулял по двору? Нет, хорошо, если бы ты просто гулял. Детям полезно гулять. Но ведь ты... Господи, мне стыдно даже говорить такое! Вместо математических занятий ты стрелял в птиц из рогатки! Боже мой, Константин, где ты вообще этому научился? Хорошо, я даже готов смириться с фактом массового истребления воробьёв на территории дворца, хотя мне безумно жаль птиц... Но ведь ты ещё умудрился изорвать одежду!       — Подумаешь, чуть-чуть рукав порвал. Можно зашить и жить дальше, — фыркнул Костя.       — Константин, ты уже много лет находишься во дворце, тебя народ чуть ли не наследником считает, и ты позволяешь себе такое! Это недостойно поведения благоразумного человека.       — Полностью согласен, — кивнул Федя с самым серьёзным видом.       — Предатель, — произнёс мальчик.       — Между прочим, если бы кто-то следил за ним, он бы не прогулял урок и не наделал бы всех этих глупостей, — Лёша устремил недовольный взгляд в сторону своего советника. — Да-да, Феденька, я сейчас тебя имею в виду.       — Позвольте, мне разорваться надо было? Как я могу одновременно следить за Костей и тебе ещё помогать? И вообще, если кого-то и надо винить во всём этом, то только...       — Кого? Ну, кого?       Дверь в кабинет открылась, и Антон с самым недовольным видом прошёл в помещение.       — Боже, как вы раздражаете. Устроили панику, хотя никакой проблемы вообще нет.       — Антон, я занимаюсь воспитанием Константина, не мешай, пожалуйста, — Лёша снова повернулся к мальчику, упирая руки в бока.       — Да ты его совсем уже замучил своим воспитанием. Ребёнку, прежде всего, нужна свобода, а не бесконечное сидение в душных классах со скучным мужиком, который учит его какой-то ерунде.       — Математика — это важнейшая наука!       — Подожди, Лёша. Так вот, посмотрев на всё это, я решил, что Косте будет полезно немного погулять...       — Вот! — воскликнул Федя. — Это он разрешил ему стрелять по воробьям! Я пытался это сказать, но меня никто не слушал.       — Да, я разрешил ему стрелять по воробьям, — фыркнул Антон. — Не вижу в этом ничего плохого. Пусть учится точно попадать в цель, это полезно.       — Господи, и как мне воспитать из него человека? — Лёша ещё раз вскинул руки вверх.       Костя, наконец, перестал созерцать пол, поняв, что всё относительно успокоилось. Он подошёл к королю, положил ему руку на плечо и произнёс:       — Ваше Величество, не расстраивайтесь. Я выучу вашу математику и стану хорошим человеком, вот увидите.       Он действительно старался не огорчать монарха своим поведением, но всё же иногда позволял себе вольности, вроде подобных прогулок. К тому же, в таких ситуациях у мальчика всегда был защитник в лице Антона. Косте он очень нравился, ведь он разрешал ему то, что запрещал Лёша, практически никогда на него не ругался, да и вообще оказался очень хорошим человеком, хоть поначалу трудно было в это поверить.       — Нет, ну, как?! — Федя уже две минуты смотрел на шахматную доску и не понимал, почему он снова проиграл. — Ты опять слона смахнул, да?       — Ничего я такого не делал, будто мне заняться нечем, — мотнул головой Антон, скрещивая руки на груди и ухмыляясь.       После смерти Юрия Палыча Смолову приходилось раскладывать шахматные партии с Лёшиным братом, который, к величайшему сожалению герцога, тоже играл лучше него. Собственно, на почве шахмат они впервые нашли какие-то общие темы для разговора и начала своего общения.       — Просто признай, Феденька, ты так ничему и не научился.       — Не смей меня так называть, сколько раз говорил! Для тебя я...       — Для меня ты Феденька, — упрямо перебил Антон. — Нет, хочешь, могу вспомнить, чей ты сын.       — Откуда ты вообще знаешь?       — Так, Лёша рассказал, — Смолов скривился, понимая, что прозвище закрепилось за ним на всю жизнь. — Ну, какой вариант тебе нравится больше?       — Чёрт с тобой, зови, как звал. Но как же ты меня раздражаешь!       — Солидарен, ты тоже не подарок, — Федя снова устремил взгляд на доску, пока Антон, неимоверно скучая, разглядывал какие-то вензеля на потолке. — Долго ещё ждать?       — Нет, ты всё-таки что-то сделал. Не мог же я так глупо проиграть!       — Ты себя недооцениваешь, Феденька. Что ж, хорошо, признаюсь, в этот раз я совершенно случайно, сам того не заметив, куда-то скинул три пешки.       Герцог ликовал, он всегда знал, что Антон играет нечестно, и наконец-то тот сам это подтвердил.       — Просто иначе я бы выиграл на десять минут раньше, а так неинтересно.       В этот момент в комнату зашли Лёша с Костей. Король держал в руках какой-то лист бумаги, а мальчик весь светился от счастья.       — Мы едем в Южное королевство! — выкрикнул Костя, подбегая к сидящим.       — Дмитрий скончался девять дней назад, — пояснил Лёша. — Денис вернулся на Родину после экспедиций и теперь садится на трон. Нас пригласили на коронацию. Она через неделю, как раз успеем доехать.       — Я увижу Ваню! Как же я по нему соскучился!       — А нас пригласили всех или только избранных? — уточнил Антон, прекрасно понимая, что его в Южных землях вряд ли кто-то ждёт. Не заслужил он на коронации нового монарха присутствовать.       — Здесь написано, что всех. Значит, мы вольны сами выбирать, кого брать с собой, — пожал плечами Лёша. — Поэтому поедешь, как все. В конце концов, твой лекарь помог Марио дотянуть до столицы.       Они собирались два дня, поскольку Федя снова вознамерился вывезти с собой весь дворец, таща всё нужное и ненужное. Долгие споры снова привели к компромиссу, но буквально за несколько часов до отправления, пока герцог бродил где-то, думая, что он мог бы забыть, Антон приказал слугам отнести во дворец практически все вещи Смолова. К счастью, он узнал об этом уже в дороге, поэтому устроил небольшую сцену и вскоре успокоился. Однако на Антона он затаил обиду, ведь ожидал от него всего, но только не такой подлости.       Южное королевство во всю готовилось к коронации. Площадь перед ратушей, где должна была пройти основная часть церемонии, пышно украсили, а народ на ней начал собираться с самого утра, чтобы потом быть поближе к новому монарху. Рядом с возвышением, откуда обычно вещал король, сделали небольшой помост, на котором разместилась бы вся знать и различные именитые гости.       Денис рад был увидеть всех, кто приехал, даже Антона, хоть с ним он обменялся лишь сдержанным рукопожатием. А потом началась церемония, длившаяся несколько часов. Сначала принц должен был торжественно подъехать в карете к площади, потом медленно взобраться на возвышение, где его уже ждал Илья. Священник зачитывал из писания ту часть, которая говорила людям, что король — помазанник Божий, поэтому он, издавая различные указы, исполняет волю Всевышнего. Затем вперёд вышел Рома, окропивший Дениса, гостей и толпу жителей святой водой, после чего Илья торжественно опустил корону на голову Черышева. Далее последовала его клятва, во время которой он должен был положить одну руку на Библию, а во второй держать скипетр. После клятвы шла простая речь нового короля, где он обещал мудро и справедливо править, наделить народ всеми благами, а также вспомнил про жертв войны. Народ радостным гулом принял нового правителя, Денис же улыбался от какой-то неизвестной радости, смотря на площадь, на гостей.       Тут был Игорь, который только что снова стал первым советником короля, и Кристина, всё ещё носившая траур в память о Панкрате, правда, сейчас она радовалась за своего друга и, наверное, впервые за долгое время в её глазах стояли слёзы счастья. Рядом расположился придворный художник, Александр, чуть приобнявший за плечи Сашу, говоря ему что-то о портрете короля. Позади них был Андрей — всё ещё начальник дворцовой охраны, Далер — конечно же, до сих пор главный повар, присутствовал даже Артём, который больше не был простым крестьянином, приехавшим в деревню на заработки. Три дня назад ему присвоили звание генерала армии, поэтому, если бы случилась очередная война, Дзюба повёл бы свой личный отряд. Но никакой войны, конечно, не будет. Присутствовал, разумеется, Семак и рядом с ним стояли Ваня и Костя, счастливые даже не от коронации, а от собственной встречи, всё-таки произошедшей спустя несколько лет. Лёша, Федя и Антон находились среди представителей знати Южного королевства. Неподалёку от них были родители Марио, и, конечно же, он сам. И он был самым счастливым человеком в те минуты, это уж точно.       Так началась новая история Южного королевства, коей позже присвоили наименование Золотой эпохи...       Постойте, но разве мы рассказали обо всех героях? Нет, мы совсем не упомянули Сашу и Пашу.       Кокорина приглашали во дворец вместе с Артёмом, но он почему-то отказался, решив, что крестьянская жизнь ему больше по душе. Он придерживался своего обычного уклада: ругался на рынке с глупыми торговками, участвовал в кулачных боях на ярмарке, косил траву в конце лета вместе со всем поселением, делал заготовки на зиму и каждый раз удивлялся, как за несколько месяцев успевали износиться его новые сапоги, которые он покупал себе с наступлением первого тепла. Ну, конечно же, Саша ещё пел. Пел на различных празднествах на радость другим крестьянам. Пел, когда выходила замуж соседка, когда хоронили очередного дьякона — совершенно непонятно, почему они так быстро переводились в их деревне, — когда Марфа-ведьма вдруг решила крестить свою новорождённую дочь. Однако Саша также много грустил. В особенности по тем временам, когда он делил дом с Артёмом. Ему не хватало реплик Дзюбы, его вечных шуток и тайных встреч с Благородием, над которыми Кокорин всегда мог посмеяться. Теперь друг находился во дворце, может быть, он и хотел бы приехать в деревню, но постоянно был чем-то занят.       В день коронации Саша чинил колесо у телеги. В какой-то момент он почувствовал, что на улице стало нестерпимо жарко.       — Гроза будет, — отметил Кокорин, поднимая глаза на ясное небо, с которого палило солнце, не прикрытое ни одним облаком. — Надо бы сено накрыть, когда ливанёт.       С этими словами Саша отправился в дом, откуда вскоре вынес большой кусок рогожи. Пока он возился с сеном, противно скрипнула калитка.       — О, Кондрат, это ты? — не оборачиваясь, спросил крестьянин, так как помнил, что староста обещал занести ему на днях лопату, которую занимал несколькими днями ранее, ведь ходил ровнять могилку своего отца.       — Нет, это я, Паша, — ответили Кокорину, и тот обронил край рогожи.       Он обернулся, подумав было, что ему послышалось, но во дворе стоял Мамаев с каким-то мешком в руке. Не помня себя от радости, Саша кинулся его обнимать. Он ведь уже несколько лет жил с мыслью, что никогда больше не увидит давнего друга.       — Как ты здесь? Почему не у Кровавого?       — Да он меня отпустил, когда война закончилась. Ну, я и пошёл по свету, тебя всё найти хотел. Да у вас тут столько деревень, что... В общем, мог и не найти никогда. А там ещё в дороге я заболеть умудрился, почти полгода в избе какой-то валялся.       Саша тут же повёл друга в дом, решив, что тому надо поесть, а за обедом и разговор интереснее...       Теперь всё было на своих местах. Жизнь налаживалась, королевства процветали, любящие люди вновь были рядом друг с другом, старые приятели смогли встретиться. Тяготы и невзгоды на долгие годы покинули эти земли, оставив за собой лишь память...