by the way

Тони спал как убитый. Ему даже было почти наплевать на подозрительные разводы на стенах, на жутко неудобную скрипучую кровать и грязные, отвратительного цвета шторы. Не думая ни о чем, едва попав в номер, он улегся на койку поверх покрывала прямо в одежде и так и уснул, впервые за долгое время не испытывая никаких проблем со сном. Нервное напряжение, похоже, оказывало удивительно снотворное действие. Утром все это аукнулось ему в полной мере ноющей болью в пояснице и страшной мигренью — только продрав глаза, он ощутил на себе все тяготы человеческого существования. Трезво мыслить в таком состоянии оказалось крайне сложно, и пришлось потратить около получаса, чтобы собрать себя обратно и смириться с неизбежным — он уже слишком далеко от родных краев, чтобы жалеть о произошедшем. После душа, не в полной мере повлиявшего на восстановление рассудка, Тони поспешно собрался и покинул отель, проклиная его жесткие кровати на чем свет стоит. Он, избалованный анатомическими дорогими матрасами, и думать забыл, что такое пружины и как больно они могут впиваться в кожу иногда. — Можешь позвонить Пеппер и сказать, чтобы она возвращалась? Я не уверен, когда вернусь домой сам, но недели две меня не будет точно. Нужно, чтобы кто-то был дома, — подняв глаза с меню в зал, где в утренней полусонной суете было почти пусто, Старк уперся взглядом в знакомую фигурку — тот самый забавный паренек с французским бульдогом со стойки регистрации. Он тоже его заметил и, — боже, чтоб ему провалиться прямо здесь, — лучезарно улыбаясь, принялся махать Старку рукой. Тони сделал вид, будто увлечен разговором, но юноша, схватив свой поднос с едой, уже целеустремленно направлялся в его сторону. — Почему бы вам не позвонить самому? Думаю, она будет рада узнать, что вы в пути по рабочему вопросу. — Она не отвечает на мои звонки, — Тони подвис, наблюдая, как мальчишка, скидывая свои вещи на диванчик напротив, садится за стол и усаживает рядом своего пса. Оперативной памяти на возмущение у него не хватило — когда он разговаривал по телефону, что угодно могло сбить его с мысли, — …Возможно, я звонил ей, когда она была занята, но… ты же знаешь, она всегда занята, когда ей это удобно. — Хорошо, сэр, я поговорю с ней и свяжусь с вами, когда станет что-нибудь известно. Но позвольте мне настоять на том, чтобы вы продолжали попытки до нее дозвониться. Старк отключился и вопросительно глянул на юношу, который разве что хвостом не вилял, сидя напротив и источая волны доброжелательности. Мужчина успел надумать себе всякого, прежде чем тот робко начал: — Вчера мы… — Да, парень, я помню. Вмешательство в личное пространство Старк воспринял крайне негативно. Мало того, что ему не дали спокойно обсудить с Джарвисом рабочие вопросы, так теперь еще и, видимо, про завтрак в гордом одиночестве можно было забыть. Несмотря на свою артистическую натуру, в последнее время Тони плохо переносил повышенное внимание к своей персоне. — Разрешите вас угостить чем-нибудь? Вы очень помогли нам вчера. Мы, конечно, могли бы переночевать и в машине, но… — Обойдемся без этого, ладно? — снова перебил его мужчина, — Эта ерунда и яйца выеденного не стоит. — Только кофе. В благодарность за ваше неравнодушие.  — Боже… С теми финансами, которыми располагал Тони, это могло бы стать неплохим началом дня, к тому-же, от кофе всегда отказаться было очень сложно. Однако сама ситуация заставляла его чувствовать себя некомфортно. Пришлось смириться, принять предложение и молча сохранять видимость вежливого человека, которого нисколько не пугает внезапное внимание со стороны малолетнего пацана. — Меня зовут Питер, — представился юноша, как только официантка ушла с их заказом, — Питер Паркер. А это, — он чуть склонил голову в сторону сидящего у него под боком пса, который тут же вздернул уши, будто чувствуя, что про него заговорили, — Стич. Тони сжал губы в деликатной улыбке. Собак он не очень жаловал в принципе, на диванчике же перед ним на куче вещей сидело мелкое собачье подражание, не более, чем плюшевая, пусть и очаровательная, игрушка. Они с Питером друг друга определенно стоили. — Тони Старк, — неохотно вполголоса представился мужчина, искренне надеясь, что имя ни о чем не скажет ни юноше, ни зевакам за раздачей. Но тот продолжал спокойно поедать свои панкейки, выражая параллельно, как он рад познакомиться и как благодарен судьбе за вчерашнее. Поговорить Питер любил. Сложно было сказать, что именно выдавало в нем это, но Тони сразу это заметил. Как и выглядывающую из наполовину застегнутой потрепанной толстовки футболку с комиксовскими супергероями, увешанный брелками и значками рюкзак, забавно торчащую кудряшку у самого уха и едва различимый британский акцент. Неужели он здесь совершенно один? Выглядит на семнадцать, не старше. Он на машине? Тоже стопит? Сбежал из дома? Ищет способ заработать? Официантка, появившаяся из ниоткуда с подносом, вывела его из раздумий громким стуком тарелки о стол. Старк опустил взгляд на капучино с осевшей пенкой и не слишком привлекательного вида яичницу и принялся за завтрак, решив, что, чем быстрее он расправится с едой, тем быстрее можно будет уйти. — Это ваш красный пикап стоит на улице? — спросил вдруг Питер, не прекращая жевать. Тони глянул на улицу — на парковке для посетителей помимо красного пикапа стояло несколько машин, — но решил, что о некоторых подробностях его приключения будет лучше на всякий случай умолчать. Поэтому получилось лаконично, без лишних подробностей: — Нет. А юноша все не унимался: — А куда вы едете? — Сент-Луис, — сухо ответил Старк, и у мальчишки тут же загорелись глаза. Щенок его завелся тоже, как спрайт, наглядно демонстрирующий все, что происходит у хозяина на душе. Только вот Питеру такой был не нужен — мысли его и без того чудесно читались на лице. Тони прочистил горло, глядя на резко оживившихся оппонентов — с собаками сюда можно вообще? — Ого, не ближний свет! Здорово, что вы решились проделать этот путь на машине, а не на поезде или самолете. Мне нравятся такие поездки. Мужчина почему-то совсем не был удивлен. Частично это объясняло, какого черта Питер здесь забыл — он вполне походил на тех безбашенных ребят, пользующихся своей беззаботностью в подобных приключениях. Старк, может, и копнул бы глубже, тоже поинтересовавшись, куда юноша держит путь, но поощрять его поведение встречными вопросами не хотелось. Да и ему, вроде как, должно быть плевать. — …Там есть заповедный парк. На машине туда нельзя и стоянка платная, но я знаю, где можно припарковаться временно. Идти далековато, но оно того определенно стоит. Кажется, задумавшись, он пропустил значительную часть рассказа юноши, да и тот в увлечении вряд ли заметил безучастность Старка, однако, когда мужчина все-таки поднял на него взгляд из пустой тарелки, он запнулся и продолжил рассказ уже менее уверено. Кажется, он говорил про какие-то живописные места по пути в Сент-Луис? — У меня нет на это времени, — вклинившись в монолог, возразил Тони, отчего юноша заметно поник. Мужчина пребольно укусил себя за щеку, глядя на Питера, на лице которого теперь четко рисовалась растерянность. Совесть настигла незамедлительно. Вот нарвался же на свою голову!.. — Возможно, заеду на обратном пути, — поспешил вывернуться он и, решив, что с него, пожалуй, хватит, в два глотка допил совсем остывший капучино и поднялся, — Спасибо за кофе. Мне пора. На улице, пересчитывая свои скромные финансы, мужчина совсем поник духом. Перед отъездом он рассчитал, что, если питаться раз в день и ночевать в самых дешевых мотелях, оставшегося после оплаты квартиры должно было хватить впритык до Лос-Анджелеса, но, видимо, привыкший к тратам без ограничений, он совсем разучился планировать расходы. Деньги уходили быстро, и прогнозы были неутешительными — такими темпами он и до Денвера не доберется. Он мог бы занять пару сотен долларов у знакомых и все-таки доехать до Лос-Анджелеса более разумными способами, если бы те гроши, что оставались у него на руках, уже не были импульсивным займом. Зная, в какой ситуации сейчас находится Старк, мало кто захочет связывать себя с ним финансово. Так уж вышло, что после ухода Пеппер Эдвин остался едва ли не единственным, кто еще верил, что Тони выберется. После такого просить у него что-то еще было бы крайне невежливо. А что до Пеппер… Она, разумеется, могла бы помочь — падать в ее глазах ниже было некуда, но мужчина никогда не просил у нее денег и хотел бы, чтобы оно так и осталось, однако допускал, что от предложенной помощи отказываться не станет.

***

Старк отошел достаточно далеко от закусочной, прежде чем вспомнил, что ему необходимо ловить машину. Задумался он глубоко и, возвращаясь в суровую реальность, с особой тяжестью на душе встретил пейзаж растущего вдоль дороги редкого леса вместо родных стен дома. Он осознавал, что здесь делает, но кризис все еще не отпустил его целиком, и назад приходилось оглядываться с тоской. Не стоило. Надо было дождаться Пеппер. Надо было отказаться. Нет никакой чертовой уверенности в том, что из этого треклятого офиса он не уйдет ни с чем. Нет никакой чертовой уверенности, что он не застрянет где-нибудь совершенно пустой. Нет никакой чертовой уверенности. Блядь. Машины, проезжающие мимо, только укрепляли его беспокойство. Помимо всего прочего, он мог попросту не успеть. Даже если Джарвис предупредил их, что Тони уже в пути. Даже если они намерены взять конкретно его. В шоу-бизнесе все сложно, он непостоянен и несправедлив. Именно поэтому Старк сейчас здесь, на трассе, без перспектив и надежности, а не дома, в объятьях любящей жены, уверенный в завтрашнем дне. Терпение кончилось быстро, сгорая из-за мыслей чуть быстрее, чем должно было, и Тони уже думал о том, что, кажется, настало самое время позорно сдаться, когда прямо возле него остановился старенький минивэн. Облупленная краска и дребезжание тормозов доверия не внушали, однако Старк снова зря вглядывался в детали, совсем забыв, что выбор у него невелик. — Мистер Старк! — послышалось из салона через чуть опущенное стекло, и мужчина разглядел за ним активно машущего Питера. Вот же… черт. Старк неохотно открыл дверь, заглядывая в салон, откуда на него сразу посыпались музыка, счастливый лай и не менее веселое: — Не думал, что вы стопите, — он улыбался так, как Тони давненько никто не улыбался, и мужчина запнулся о собственное раздражение, разглядев в этой улыбке что-то по-детски искреннее. Кажется, мальчишка рад встретить его на дороге несмотря на то, что произошло в закусочной, — Я могу подбросить вас до Сент-Луиса, мне по пути. Причин отказывать было явно меньше, чем причин соглашаться, однако Старк все-таки помедлил с решением. Почему? Питера было слишком много. Находясь рядом, он умудрялся занимать собой все пространство, требовал внимания и отзывчивости, как маленький ребенок. Тони же нужно было спокойствие. А еще он не терпел вмешательства в личное пространство от персонажей, не являющихся его семьей. — А я не думал, что ты на машине, — выдержав паузу, все-таки отозвался мужчина и закинул на пассажирское сидение рюкзак, — Спасибо. В машине ненавязчивым фоном играл Coldplay и пахло апельсинами. Внутри она выглядела куда более презентабельно — приборная панель все еще с потрохами выдавала древность, но сидения явно были либо обшиты заново, либо заботливо укрыты чем-то поверх. Возле лобового стекла красовался большеголовый болванчик в сомбреро с гитарой, дверца бардачка была залеплена забавными наклейками, на зеркале заднего вида висел выцветший на солнце ароматизатор в виде дольки апельсина, а из-за матраса, расположенного в задней части салона вместо двух рядов пассажирских сидений, минивэн в большей степени напоминал дом, а не транспортное средство. Все это создавало какую-то неповторимую уютную обстановку, открывающую попутчика с интересной стороны. Мальчишка за рулем выглядел очень органично — ему определенно не хватало косячка в зубах и отпущенных еще на пару сантиметров кудрявых волос. Заметив взгляд на своем ложе, где на застеленном матрасе сидел, виляя изо всех сил хвостом, Стич, юноша снова улыбнулся во весь рот: — Мы обычно спим здесь. Ночью холодно, но с обогревателем и под кучей одеял я еще ни разу не простыл…. Нет, один раз все-таки простыл, но это ерунда! И Стич теплый, он всегда спит под боком, — он сделал музыку чуть тише и тронулся, — С собакой почти никогда не пускают в номер, но вчера нам край нужно было в душ, поэтому… Я все еще у вас в долгу. Питер трещал, перескакивая с темы на тему, и, кажется, совсем забывал дышать, замолкая периодически посреди слова. И еще эта его забавная привычка говорить «мы», имея в виду одного конкретного себя и собаку… — Питер, ты мне ничего и не был должен. — На дороге нечасто можно встретить кого-то, кто может видеть дальше собственного носа. Мужчина снова почувствовал болезненный укол совести. Если он правильно помнил события вчерашнего вечера, ему просто совсем не хотелось ждать, пока ситуация разрешится сама, потому что он чертовски устал. Парень же, похоже, принял все на свой счет. — И как же долго ты на дороге, чтобы делать такие выводы? — Может, около месяца — точно не помню. Но до этого частенько путешествовал недалеко. Мы с Пикколо уже как родные. Старк вскинул брови: — Пикколо? — Да, — Питер мягко похлопал по приборной панели, — Так его назвал бывший владелец. Я решил, что он слишком старый, чтобы менять ему имя. Тони скривил губы в вежливой усмешке и уставился на меняющийся за стеклом пейзаж. Дорога до Сент-Луиса обещала быть долгой.