Мне не плевать, кто победит

Укрывшись в чахлых зарослях сорняков и пожухлой травы, Хакс и Рен лежали бок о бок на невысоком пригорке — одном из сотен курганов, похожих друг на друга как две капли воды. Впереди, в углублении склона, виднелись нечёткие очертания ворот. Поднятая ветром почва заполнила этот искусственный проём, облепив почти до половины поросшие мхом створки. Пока они изучали обстановку, к воротам метнулось мелкое, напоминающее грызуна существо и юркнуло в норку, прорытую в земляной насыпи, блокирующей вход. Не было никаких сомнений: двери не использовались уже несколько десятилетий. Хакс потёр щёку. Кожу по-прежнему жгло — последствия случайного соприкосновения с каким-то растением. Операция «Пепел» превратила большую часть богатых арканисианских пастбищ в бесплодные равнины. Нерфы не могли насытиться скудной травой и колючими, ядовитыми сорняками, которые росли на перекисленной почве. В прежние времена Арканис был крупным экспортёром продукции из нерфов. Мясо, шкуры и даже кое-какие запрещённые афродизиаки. Хакс всё ещё помнил панику в глазах животных, которые слепо метались по утёсу и падали в море, испуганные мощными грозами. Результат работы дезинтеграторов атмосферы, превративших Арканис в мёртвую планету. — Что думаешь? — тихо поинтересовался Хакс у Рена. В основном потому, что жаждал услышать человеческий голос в этой жутковатой тишине, а не его настоящее мнение. Хмыкнув, Рен внимательно изучил местность за воротами — всё тот же повторяющийся узор из холмов и ложбинок. — Хорошие новости. Похоже, никто не проходил через эти ворота со времён падения Империи. Так что объект, вероятно, заброшен. Плохие новости. Нам понадобится как минимум два дня, чтобы раскопать завал, освободить вход и попробовать его открыть. Если только… — Что «если только»? — спросил Хакс, когда Рен умолк и продолжил рассматривать ничем не примечательную равнину, совершенно не отличающуюся от той, которую они пересекли по пути сюда. Погодите. Разница была. Хакс удивился, как он сразу не заметил. Раскинувшийся бескрайний волнообразный ландшафт напоминал настоящее море в своём естественном непостоянстве. Какие-то холмы возвышались над остальными, да и расстояние между ними было неравномерным. Большая их часть была вытянута в одном направлении, будто они сформировались под воздействием постоянных ветров. Хакс решил, что когда-то давно море простиралось намного дальше, чем сейчас, а холмы на самом деле были песчаными дюнами, поросшими травой. Но кусок ландшафта прямо перед ними был до странности симметричным. Абсолютно одинаковые курганы выстроились через одинаковые промежутки. Теперь, когда Хакс знал, на что смотреть, он увидел то, что заметил Рен. Каждый пятый холмик над подземным сооружением был украшен пышным пучком зелёной травы. — Вентиляционные шахты, — сказал Рен. — Полагаю, трава там зеленее и выше, потому что почва прогревается снизу. — Но если система климат-контроля по-прежнему активирована… — Когда эвакуируешь целую планету, можно забыть выключить отопление, как думаешь? — Ишь, умник выискался, — пробурчал Хакс. — Считаешь, там пусто? — Это было бы здорово. Хотя Рен выглядел не особо уверенным. Он продолжал хмуро рассматривать раскинувшуюся перед ними маленькую долину. — Думаю, объект эвакуировали, — нерешительно начал Рен. — Но вряд ли там пусто. И он вновь указал вниз — на приземистое сучковатое деревце, притаившееся на склоне одного из искусственных холмиков. — Много деревьев ты видел вокруг? *** Хакс осторожно приблизился к деревцу и запустил сканер на всех доступных режимах. Жизненные формы, электромагнитные поля, сейсмический профиль и тому подобное. Но сканирование ничего не выявило. Должно быть, системы объекта (если они по-прежнему были в рабочем состоянии и активированы) имели превосходную защиту. Само деревце выглядело жалко. Скрюченное, приземистое из-за проливных ливней и недостатка питательных веществ. И всё же тот факт, что оно здесь выросло, говорил о том, что кто-то о нём заботился. Хакс заметил остатки проволочной обмотки вокруг хлипкого ствола и обломки маленькой ограды, которая, по-видимому, должна была предохранять корни от грызунов. Рен притормозил перед деревом и уставился на участок земли у себя под ногами — прямоугольный, приблизительно два метра в длину и метр в ширину. Почва просела на несколько сантиметров, как будто кто-то вырыл яму и вновь засыпал её. — Могила, — тихо сказал Хакс. Рен кивнул. — Судя по размерам, человек или близкий к людям. Хаксу совсем не хотелось раскапывать кости для идентификации. — Значит, внутри осталось как минимум одно живое существо. — Оно могло уйти после смерти этого, — сказал Рен. — Или умереть там, под землёй, а хоронить было некому. Я плохо разбираюсь в деревьях, но сколько нужно времени, чтобы дорасти до таких размеров? Лет двадцать, не меньше? — Это даже не местный вид, — пробормотал Хакс, потрогав бледные листочки. Пусть его разум не желал вспоминать, но он попытался воскресить в памяти то, что видел внутри объекта. Белые стерильные коридоры и жуткие лаборатории, но… В комплексе должна была быть какая-то оранжерея, хотя бы садик на гидропонике. От деревца вверх по холму, прямо к отверстию вентиляционной шахты, вела узкая тропинка, заросшая травой, но всё ещё заметная на склоне. Кто-то спускался вниз много раз — достаточно, чтобы протоптать её в почве. Но последние несколько месяцев тропой явно не пользовались. Рен нетерпеливо вскарабкался на вершину и принялся выдирать сорняки, обвившие люк шахты, чуть утопленный в небольшом углублении. Вентиляционная шахта была достаточно широкой, чтобы с лёгкостью вместить взрослого мужчину. А ведь им предстояло воспользоваться воздуховодами в качестве импровизированной лестницы. Хакс приложил ладонь к трубке. Тёплая. Рен оказался прав. Независимо от того, жил кто-нибудь внутри объекта или нет, система климат-контроля всё ещё функционировала. Хакс не видел смысла оттягивать неизбежное. Убедившись, что бластер заряжен и готов к бою, он закрепил сканер на шее и последовал за Реном. *** Двери из служебного помещения вели в тускло освещённый мрачный коридор. Рассеянный свет лился откуда-то сверху. Должно быть, в некоторых искусственных курганах имелись скрытые оконца. Стояла такая тишина, что Хаксу казалось, будто он слышит жужжание собственного сердца. Рен отошёл на пару шагов и, присев на корточки, направил фонарик на пол. Там валялись комочки земли и высохшие травинки — следы последнего визитёра снаружи. Осторожно ступая, Рен двинулся вперёд. Хакс направился за ним. Пока ничего знакомого. Хакс попытался просканировать коридоры, но прибор не смог пробить даже ближайшую стену. Система безопасности в этом месте была на высшем уровне, денег явно не пожалели. Добравшись до развилки, они увидели мощные двери, вмонтированные в стену, и два коридора, уходящие в противоположные стороны. Панель сбоку была неактивна. Всё вокруг было обесточено, несмотря на то, что воздух пах свежестью, а температура соответствовала стандартной температуре в каютах. Рен остановился перед дверью и упёрся в неё ладонью, словно надеялся, что такой огромный кусок металла сдвинется от его толчка. Смех, да и только. Хакс мысленно прикинул размеры створок — даже пара нерфов не справилась бы. Кажется, до Рена тоже дошло. Он отступил на шаг и опустил руку. В свете фонарика его лицо напоминало чёрно-белую маску, и похоже (Хакс не мог сказать точно), Рен… встревожился. Глаза его широко распахнулись, губы сжались в тонкую линию. — Призрака увидел? — прошипел Хакс, пряча собственный страх за раздражением. — Услышал что-нибудь за дверью? Рен покачал головой. — Так в чём же дело? Наконец вернувшись в реальность, Рен скривился и резко выдохнул. — Скверно пахнет, — буркнул он и свернул налево. Хакс незаметно потянул носом. И ничего не учуял. С другой стороны, он вырос на звёздном разрушителе. Привыкший к переработанному воздуху, он плохо воспринимал капризы погоды. После того, как они покинули корабль, у него практически постоянно был заложен нос. Замешкавшись, Хакс упустил момент — Рен углубился в коридор. И прежде чем Хакс успел его догнать, свет фонарика исчез за углом. Стараясь игнорировать внезапный приступ паники, Хакс метнулся следом. Свернув за угол, он уже собирался разразиться гневной тирадой, как вдруг… Кто-то зажал ему рот и, схватив за плечо, затащил в нишу в стене. Столкнувшись с могучей грудью, Хакс опознал Рена. Короткая вспышка леденящего ужаса мгновенно сменилась облегчением, на смену которому пришла ослепляющая ярость. Да как он посмел!.. По-прежнему прижимая ладонь к губам Хакса, Рен отпустил его руку. Заметив рассерженный взгляд, Рен подмигнул и ущипнул себя за переносицу. Хакс понял эту имитацию приказа: «Тише, даже не дыши». Он задержал дыхание и прислушался к темноте. Ну конечно, вот оно. Едва различимые вздохи, быстрые, нервные. И что-то ещё. Слабый механический звук, напоминающий прерывистое жужжание. Хакс не мог понять, что издаёт этот звук, но тот был слишком хаотичен, чтобы принадлежать машине. Рен отнял ладонь от губ Хакса и поднял три пальца. Согнул один, затем второй. Обратный отсчёт. Хакс вскинул бластер и приготовился. По бесшумному сигналу он выскочил из укрытия и направил оружие на коридор, ярко освещённый фонариком Рена. А потом Хакс закричал. Дважды. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать: второй вопль принадлежал не ему и отличался по тональности. Посреди коридора, прямо перед ними, стоял сутулый тощий парень с устаревшим бластером в трясущихся руках. Рыжие нечёсаные лохмы рассыпались по плечам, большие глаза мерцали голубым, механические импланты с жужжащей диафрагмой пытались адаптироваться к слишком яркому лучу света. Но в остальном его лицо… …было точь-в-точь как у Хакса.