***
Небо было чистым, кроны деревьев закрывали часть дороги своей тенью. Под ней шла Морико с небольшим мешком на плече. На серой ткани мешка виднелись засохшие пятна крови. С нижнего уголка из дырки торчал коготь виверны. Белая забрала себе только то, что посчитала нужным, а остальное отдала деревне. Всё равно ту сумму, что ей вручили, собирали всей деревней, выгребая припрятанные на чёрный день монеты. А за тушу виверны они смогут вернуть всю сумму, продав в ближайшем городе, если только их не обманут. «Но это уже меня не касается». Дорожная пыль клубилась, закручивалась и всё норовила осесть на потёртой и с местами замытыми следами крови синей юбке или же на поношенных латных сапогах. Мелкие камушки еле слышно похрустывали под ногами. Солнце даже в тени нещадно пекло. Пот неприятно стекал за шиворот, отчего платье прилипло к телу внутри доспеха. Девушка остановилась и посмотрела на лес. В голове возникла идея — идти через него. И она пошла. Углубившись в зелёную материю, Морико облегчённо выдохнула. Лес. То место, где дышится легче. Шагая вперед, по привычке переступая мелкие веточки да аккуратно ступая на траву, не подминая её к земле, мыслями Морико ушла в прошлое, где она одна шагает в кромешной тьме и каждый раз переступает через трупы, с рук стекает кровь, а люди… эти лживые усмешки — лицемерны. Она остановилась. Видение рассеялось, одинаковые картонные лица гаснут. Солнце слепит. Морико качает головой и продолжает путь. Жизнь леса отличается от городов, в них она бурная и шумная, но в зелёной материи она протекает свободно и почти всегда спокойно, здесь нет этих глупых интриг, нет зависти к деньгам. Есть только сама жизнь. По пути ей повстречался ручей. Она присела, сделала руку лодочкой, ничуть не брезгуя из-за того, что на латной перчатке имеются следы крови монстров да их слюны. Холодная вода тут же пробежала по горлу, охлаждая его. Несколько капель стекли по подбородку, падая на нагрудник и скатываясь вниз по доспеху, западая в трещины. Если бы здесь было озеро или река, она бы искупалась. Белая вздохнула. Звук леса изменился, ветер принёс запах гари и крови. Знакомые запахи, слишком знакомые. Недалеко зашуршал куст с зелёной ягодой, хрустнула сухая веточка. К ней шли, намеренно шумя. Намеренно привлекая внимание. Однако Морико продолжила утолять жажду. Пусть идут. Это их дело. К ней вышли двое мужчин в обычных рубахах и штанах из плотной ткани. Один был немного чумаз, но, казалось, он только что покончил с какой-то хлопотной работой. Второй был постарше, с бородкой, а на плече нёс большую потёртую сумку с тёмными пятнами внизу. Морико поднялась, утерев указательным пальцем губы, смотря на «гостей». — Оу… Простите, госпожа… — произнес молодой и улыбнулся. «Твои глаза говорят о другом». — Вы не могли бы нас сопроводить? — спросил второй слегка хриплым голосом. Морико молчит. — Мы заплатим… — монотонно произнёс молодой. — Идите прямо — выйдете на дорогу, там изредка проезжают торговцы да и прочая шелуха, — девушка указала большим пальцем себе за спину. — Нет, нам надо, чтобы именно вы проводили нас. — Я не проводник. Подбросив мешок скорее по привычке, нежели из-за неудобства, и проигнорировав мужчин, Белая прошла мимо них. Однако молодой положил руку ей на погнутый, с серьёзными трещинами наплечник. Морико остановилась. — Госпожа, вы нас не поняли? — насмешливо поинтересовался он. Белая стряхнула руку, тогда он схватил её выше локтя. По телу девушки пробежали мурашки от прикосновения шершавой ладони к открытому участку кожи. В голове вспыхнул огонёк. Кулак сжался и отправился прямиком в живот хама. Сила удара позволила мужчине познать все прелести катания кубарем. Он катился до самого толстого дерева и остановился у него спиной вверх ногами. — Эх… ваша сила поразительна. Но заказ… Морико занесла кулак, намереваясь нанести следующий удар мужчине с бородкой, однако он уклонился. Тогда она пнула его — он, покачнувшись, отступился и со стоном упал, схватившись за бедро. Белая обнажила меч, намереваясь срезать козлу голову, но свист летящего оружия предупредил о нападении, и она одним взмахом отбила кинжалы — те разлетелись в разные стороны, вонзаясь в землю и стволы деревьев. Морико пошла на молодого: он сидел под деревом в выжидающей позе, надеясь найти слабые места противницы. — Как источник силы, я приказываю, расшифруй законы мироздания и сожги сию: Огненный Шар! Морико не сдвинулась с места. Огонь полностью поглотил её. Молодой, скривившись, поднялся на ноги, опираясь рукой о ствол дерева. — А не перестарался? — Даже если и так, задача — просто убить. А уж как — не уточнили, так что лучше так, — произнёс мужчина с бородкой и, пробормотав себе под нос заклинание исцеления, залечил бедро. Девушка его ему почти сломала. Молодой нахмурился, глядя на своего напарника, и вновь посмотрел на пламя. Оно вкруговую пожрало траву и ветки, нагревая камни и ручей. — И всё же как-то слишком легко… Пламя неестественно заклубилось, а из его нутра стал вырываться ветер, подчиняя его.В конечном счёте огонь утих. В центре выжжённого круга стояла Морико с небольшим количеством копоти на лице и доспехе. Лезвие меча имело лёгкий покров из воздуха. Жёлтые глаза были пусты. — Чёрт… — сглотнув, прошипел молодой. Маг цыкнул. Всё же было слабо, катастрофически слабо для неё. Он не мешкая зарядил в неё целый шквал огненной магии. Но Морико увернулась от самого опасного запала, а оставшиеся отбила мечом. Ветер легко закружил пламя мага и поглотил его, дунув горячим воздухом в лицо мужчины. Белая встала в боевую стойку. — Заказ? — Да, вас заказали очень богатые люди. Аристократия. Обычные люди её не трогают, а вот большинство знати желают от неё избавиться… а точнее, король. Тьма стала окутывать липкими щупальцами, голос шептал прямо в ухо, что их нужно убить. Жажда крови подымалась из глубин… Но Морико продолжала стоять, если сделает — упадёт в бездну, в самое сердце тьмы, а обратно вернуться уже будет чем-то невероятным. — Значит… — голос казался тихим, сама Морико его не слышала. — Я или вы. Белая направилась к магу, самая большая проблема — именно он. И не ошиблась. Мужчина сотворил ледяные чары, покрыв землю вокруг Морико льдом, её ноги до колен тоже были закованы во льдах, а тело покрылось лёгкой коркой; вихрь на лезвии также застыл льдом, и теперь меч напоминал булаву. Однако, невзирая на тяжесть, девушка спокойно держала его. Осмотрев «новый» тип своего оружия, она взглянула на мага. — Универсал? — Хех… Конечно-конечно, — усмехнулся маг, однако то, что она спокойно держит глыбу льда, ему не особо нравилось. — Теперь хоть замашись, но этот лёд невозможно разбить… Морико смотрела на мага спокойно, казалось, её ничуть не пугала ситуация. Хотя с замёрзшими до костей ногами и без оружия… теперь невозможно выжить. Но мужчина не мог понять себя, что-то внутри активно шевелилось, царапая коготками сомнения и страха. Откуда страх? Почему он появился? Маг не знал. Он погладил свою бородку. Бред, это просто глупость. Сейчас они снимут её голову и отнесут заказчику, и тогда можно будет прекратить свою грязную работу, посвятив себя заслуженному отдыху. Молодой же настороженно шёл к «пленнице» — хоть они и поймали её магией, но огненное заклинание она легко блокировала, разве и с этим не выкинет что-нибудь? Это же Проклятый Клинок! Про неё ходят самые странные и ужасные слухи, очевидцев фактически нет, а те, кто есть, помалкивают либо кричат, словно в агонии, при одном только упоминании о ней. «Чёрт, лучше бы приняли заказ на какого-нибудь аристократа…» Тело потряхивало, интуиция так и кричала остановиться и бежать далеко-далеко, чтобы она не догнала. Но работа есть работа. — Вы ужасно медленные, — сказала она, отчего молодой замер. Девушка ударила мечом об заледеневшую землю, но толку не было. — Хех, не переживайте, мы забёрем лишь вашу голову, Проклятый Клинок, — насмехался маг, видя, что даже со своей физической силой она не смогла пробить лёд. Это его победа. Успех! «Мы богаты!» — с диким блеском в глазах подумал маг. Белая подняла голову, устремляя свои жёлтые глаза в чёрные — незнакомца. «Глупец». Она отмахнулась «дубинкой» от молодого, и тот с трудом, но смог увернуться и не распластаться на льду, после чего сразу отошёл. Интуиция уже не просто вопила, она кричала благим матом только об одном: валить отсюда! — Да что ты за человек…? Сжав рукоять меча, она взмахнула им. Глыбу охватил огромный вихрь, захватывая руку мечницы до локтя, разрывая перчатку и рукав платья. На коже появились порезы, кровь смешивалась с ветром. Молодой сглотнул. Меч девушки вновь был покрыт лёгким слоем ветреного покрова. — И что ты сделаешь? Ударишь ветром? Ноги-то твои всё равно во льду… — возмутился маг. Его богатства убегают, а он не может ничего с этим поделать! Белая пробила маленькую дырку и вонзила меч в землю. — Благословенный Зов Леса: Землетрясение! Лед тут же полопался, на ногах он осыпался пылью. Земля задрожала и стала расходиться огромными трещинами. Морико посмотрела на мага: он трясся и сбивчиво творил барьеры. — Ваша ошибка — напасть на Проклятый Клинок. Она кинулась на мага, тот же лишь вжался спиной в глыбу земли. Меч Морико легко прорезал барьеры, возведённые наёмником в его жалких потугах. Тогда тот решился на отчаянный шаг. Под его ногами засветилась пентаграмма смерти. — С ума сошёл?! — крикнул ему напарник. — Я заберу её с собой! Девушка вонзила меч в грудь мага. Пентаграмма потухла, оставив после себя чёрный след. — Забирай себя сам. Разрезав лёгкое и рёбра под углом, Морико вынула меч. Тело съехало вниз, оставляя кровавый след. Глаза, наполненные ужасом, застекленели, а кровь собиралась вокруг тела, местами впитываясь в почву. Кровь… жаркими потоками разносилась по венам. Сердце затрепетало. Знакомое чувство. Знакомое и родное желание. Кровь. Убийства… Белая посмотрела через плечо. Молодой стоял в боевой стойке, одна нога была окровавлена — он всё же свалился в небольшую расщелину, содрав кожу и слегка задев сухожилия. — Чёрт! Лучше убили бы того «свина»! — вскрикнул он и блокировал кинжалом меч противницы. Однако отдача откинула его обратно в разлом. Он судорожно сглотнул. — Ты труп. Меч вошёл прямо в сердце, кровь тут же окрасила рубаху наёмника. Вынув меч, Морико почувствовала, как кровь несколько раз брызнула на лицо и каплями растеклась по щеке. После того как она вытерла лезвие оружия об одежду убитого, Морико убрала меч в ножны и принялась обыскивать молодого человека. Но кроме кошелька с двадцатью медными, нескольких потаённых кинжалов и записки, адресованной матери, ничего больше не было. Швырнув находки обратно к телу хозяина, принялась обыскивать тело мага. Содержимое карманов было идентично тому, что было у напарника. — Стран… Хрустнула ветка. Морико подняла голову. У дерева стоял парень, его голубые глаза смотрели озадаченно и с искорками шока. Чёрные, как смоль, волосы и синий шарф трепетали от лёгкого ветерка, что пробежался по месту боя, задев волосы Белой и убитых. Одежда говорила, что он либо авантюрист, либо тоже наёмник, хотя первое всё же было ближе, но вот меч… Меч был красив, с синим камнем у основания рукояти и чудным лезвием. Казалось, его выковали по легендам о Герое Меча. Он нахмурился. — Ты и есть Проклятый Клинок?! Морико кивнула, продолжив обыскивать мага. — Эй! Ты что делаешь? — Обыскиваю. — Да? — Ага, — равнодушно ответила она. Парень сжал кулаки. — Что за ложь? — М-м? Морико посмотрела на него. — Наглая ложь! Убиваешь ни в чём не повинных крестьян, лишая их семей и отбирая последнее… — А? — Я… Я не позволю этого больше! Он кинулся на неё. В его глазах горела уверенность. «И что за бред он нёс?» Не подымаясь, на корточках Морико легко поставила блок своим мечом над головой, а точным ударом ноги сбила противника. Новоявленный оппонент плюхнулся на землю. Сама девушка продолжила обыскивать тело и во внутреннем кармане штанов нашла медальон в виде лука, копья и меча. Церковь Трёх Героев. Фыркнув, она поднялась на ноги и пнула тело. Оно упало набок. После этого девушка молча прошла мимо ошарашенного парня. За спиной она услышала: — Красный Клинок! Резко развернувшись, Морико блокировала прилетевший красный крест, но отдача оттолкнула её на несколько шагов. Она осмотрела парня, лезвие меча резко потухло. Белая фыркнула, внимательно наблюдая за парнем. Тот поднял меч, и за его спиной тут же появилось три полупрозрачных красных меча. Он указал на неё, и парящие мечи тут же повторили его жест. — Мечи-Подражатели! Мечи на бешеной скорости устремились к ней. Белая легко отбила два, они отлетели в сторону: один врезался в дерево, а другой вонзился в землю, в ту же секунду взорвавшись. Последний Морико поймала за лезвие, разбив ладонь перчатки. Этот меч тоже взорвался. Перчатка осыпалась обломками, являя миру окровавленную руку. Было удивительно, что конечность была цела, имея лишь неглубокие порезы, а ведь этот Навык напоминает гранату или даже мину: лишь коснувшись чего-либо — взрывается. Но Навык до безобразия проблемный… По руке стекала кровь, но ни единый мускул не дрогнул на лице девушки. Кровь каплями падала на развороченную землю. Мечник удивился. Противница не реагировала на рану, так ещё и смогла сдержать его новый козырь! Морико слегка нагнулась корпусом вперёд. Парень тут же активировал Красный Клинок — удобный Навык, его можно активировать часто, но… проблема в том, что нужно чётко задавать цель. Девушка завела руку с мечом за спину и понеслась к оппоненту. — Чёрт! Красный Клинок… Трёх Крестов! В Морико полетело три красных креста. Ещё одно преимущество Красного Клинка — у него есть несколько атак, но на начальном уровне их использовать весьма затратно, ведь до следующих спецатак проходит слишком много времени — лишь с высоким уровнем владения техникой время сводится к нескольким секундам. Белая легко увернулась от крестов, за её спиной упало три дерева. — Меч Ветра! Лезвие меча затянулось воздушным покровом, но в этот раз куда более мощным — от него волосы и юбка платья трепетали. Мечи скрестились. Меч оппонента потух, более того, парень отступился. Его чёрные волосы и шарф тоже трепетали от меча Морико. — Неспособен использовать что-то более убойное? Ещё и не можешь поддерживать такой пустяковый Навык, лишь скрестив мечи? Плохо. Второй рукой Белая схватила его меч за лезвие и вырвала из рук. Сбив оппонента с ног, приставила свой меч к шее. Потоки ветра обжигали кожу. Парень сглотнул. — Научись стоять на ногах, прежде чем берёшь оружие. Иначе умрёшь. Она швырнула его меч в сторону и, развернувшись к оппоненту спиной, продолжила свой путь. Парень провожал её ошарашенным взглядом, цепляясь за покалеченную окровавленную руку девушки. Она странная. Ненормальная. Сильная. И на небывалом уровне владеет мечом. Всё ровно так, как сказал ему один из спутников. Он посмотрел на меч, что по самую рукоять был вонзён в ствол дерева. Невероятная сила. Он сжал кулаки. — Вот… и Мастер Меча?..Эта встреча запустила старые шестерёнки судьбы, скрепляя их пути в одну общую дорогу Героя…