***
Всё вокруг кружилось в суете, люди работали сообща, помогая друг другу. В рядах крестьян трудился и герой деревни Рют — Герой Щита со своей спутницей. Наблюдая за ними, жители деревни с воодушевлением занимались строительством и уборкой. Рядом с Героем крутился птенец филориала. Малыш весело щебетал и даже старался помочь — таскал гвозди хозяину или же не сильно тяжёлые инструменты. — Ох… Она слишком… активная, — произнесла Рафталия, утерев тыльной стороной ладони лоб. Рядом с ней стояло ведро с водой, за которым она ходила. Девушка с улыбкой наблюдала за Наофуми. Парень хоть и выглядел недовольным, но… он почти не сопротивлялся, когда староста деревни попросил помочь. «Вот только… за награду». Енотообразная покачала головой. Конечно, ожидать чего-то другого от человека, который буквально на днях стал смотреть на мир немного… иначе, после лживых обвинений, было вполне понятно и естественно. Но Рафталии хотелось, чтобы Герой поскорее избавился от своей неприязни. «В любом случае… Первый шаг придется делать мне». На сердце Клинка Героя Щита стало тоскливо. Её господину пришлось пережить унижения и боль с приходом в этот мир. Но… она никогда не предаст Наофуми. Улыбнувшись, она взяла ведро и подошла к нему. — Наофуми-сама, вы не устали? — М-м? Герой Щита поднял голову. Лицо было немного чумазым, одежда имела неряшливый вид, в чёрные волосы затесались несколько стружек. Спутница осмотрелась: пол на крыльце дома был полностью починен, как и лестница с перилами. Маленький филориал подскочила к хозяину, запрыгнула ему на макушку и гордо выпятила грудь. — Эй… — Герой посмотрел наверх, птица тут же наклонилась и пискнула. — Кажется, она хочет похвалиться… — Ну, можно, — парень протянул руку и погладил монстра. Рафталия с теплотой на сердце наблюдала за Наофуми. Однако заклубилось что-то ещё… — Кхем, ну, так? — М? А, думаю, да, на сегодня хватит. Наофуми посмотрел на небо, что уже окрасилось в оранжевый. Красное солнце шло к горизонту, предзнаменуя приближение ночи. Люди вокруг тоже стали заканчивать работу, кто-то уже ушёл, прибрав за собой. Наофуми со спутницей и монстром пошли вперёд, к гостинице — чудо, что она уцелела. Но, когда Герой Щита проходил мимо одного из домов, у которого как-то подозрительно выглядела стена, его толкнули в плечо. — Простите… Э-э, Наофуми? — А? Наофуми остановился и развернулся. Напротив него стоял Рен, весь потрёпанный и уставший. Одежда местами была рваной, но буквально на глазах восстанавливалась. — Ты-то что тут делаешь, Рен? — Э-эм… Ну, это… Герой Меча невнятно забормотал и стих, посмотрел в сторону, сжав кулаки. Было видно, что он сильно нервничает. Хоть в дуэли с Мотоясу они с Ицуки вступились за него, но слишком уж… поздно, да и… оба всё равно продолжают считать его неудачником. Ведь Щит ничего не может сделать. Наофуми сцепил челюсти, взгляд потемнел, недавний Гнев коснулся его сердца и… рассыпался от осторожного касания. Иватами посмотрел на руку — её держала Рафталия. — Так что вы делаете тут, Рен-сан? — учтивым тоном спросила она. — Ну… Ищу одного человека… — А я-то уже подумал — одумался. — Что? О чём ты, Наофуми? — Посмотри вокруг, — Герой Щита взмахнул свободной рукой. — Что видишь? Рен промолчал, пряча глаза за челкой. — Деревня в упадке… — было видно, что беседа с Реном Наофуми не нравилась, но он хотел втолковать этому Герою, что творится вокруг, и наконец частично раскрыть глаза. Надеясь, что хоть один Герой будет смотреть иначе… «Но я сомневаюсь…» — Более того, из замка так и не пришла подмога, чтобы восстановить деревню. Жители сами всё делают. Рен всё так же молчал. Наофуми вздохнул. «Похоже, принимать этого он не хочет. Чёрт, да почему вы все такие?!» — А… — вдруг подал голос Рен. — Авантюристы? — Только добровольцы, и то их несколько. Рен кивнул и неуверенно поднял голову. Сейчас он казался каким-то… другим. Если при последней встрече он вёл себя как крутой одиночка с безразличным выражением лица, то сейчас же его что-то сильно волновало, да настолько, что тот уже не контролировал свои эмоции. Амаки осмотрелся. — И… ты помогаешь им? — Да, но не за просто так, конечно. — Наофуми-сама, последнее можно было и не говорить… — вздохнула Рафталия. — Ясно… Рен стоял перед Наофуми и не знал, что сказать. Пусть Иватами говорит о награде, это естественно. Но он хоть помогает людям, вместо того чтобы подымать уровень… Кроме того, люди смотрят на Героя Щита и его спутницу довольно дружелюбно и с благодарностью. А на самого Героя Меча… с недовольством. «Естественно… Никто, кроме него, и не защитил деревню…» Тут же вспомнились слова Морико:—Ты не особенный. Звание Героя — это не игра, это большая ответственность. И если ты этого не понимаешь, значит, ты ничтожество. Даже безногий может научиться быстро бегать, если приложит усилия… А ты прикладывал?
Смысл этих слов ясен, но… признать свою слабость? Признать, что Великий Герой не может быть сильнее всех?! Рен не мог. Это было слишком. Вот только… Он посмотрел на перевязанную руку. Он не может нормально использовать меч, а толку от попыток лечения нет. Несколько дней потратил на охоту на монстров, чтобы немного успокоиться, но из-за боли в руке трижды чуть не получил серьёзные раны. Рен понимал что… должен что-то сказать Морико. Те слова, что активируют сюжет… — Эй, братец Рен! Амаки дернули за руку, тот опустил глаза. На него смотрел мальчик-нэко лет трёх от роду, вот только зелёные глаза мальца смотрели иначе, казалось, смотрел… ровесник? — Братец Рен, я рад тебя видеть! — Э-э? — Ты такое тёплый… хоть и сомневаешься! — Т-ты оку… Мальчик резко отпустил Героя Меча и побежал. Рен озадаченно смотрел ему вслед. Ребёнок ловко юркал между прохожими, пока резко не развернулся. Амаки подобный жест показался странным. Нэко устремился к сомнительному дому. Рен округлил глаза. — Стой! Он рванул за ним. Мальчик остановился у стены и развернулся, развел руки в стороны, улыбнулся, и… в ту же секунду стена покачнулась. Рен в один прыжок настиг нэко и накрыл собой. Их обоих завалила стена дома. — Чёрт! Люди всполошились. — Живее, разгребайте! Мужики тут же стали разбирать обломки, разбивая руки в кровь. Наофуми нехотя помогал им, но поведение деревенских озадачивало. Кто-то упоминал имя, по всей видимости, ребёнка и… бледнел на глазах, а кто-то — некую Морико. Как только часть завала убрали, Рен сам рукой отшвырнул остатки, поранив её, и вытащил ребёнка. — Точно… Это Лей! — сказал один из мужиков. — Чёрт, вот нам «свезло»… — прошипел другой, сжимая кулаки, а сам вспотел. — Да в чём дело? — недовольно пробормотал Наофуми, озираясь по сторонам. Люди как-то не так реагировали на происходящее. Рен, покачиваясь, оттащил ребёнка от опасных сооружений. — Ты… в порядке? — Ага, спасибо, братец Рен, я знал, что ты добрый! — улыбалось дитя, вводя Амаки в ступор. Этого ребенка он впервые видел, а тот знал его имя. Конечно, весть о призыве Священных Героев и то, как их зовут, многим известно, но… с этим ребенком определённо что-то не то. — Вот только… — малыш погрустнел, схватил Рена за больную руку и осторожно погладил. — Болит сильно, да? Ужасно, — нэко покачал головой. — А ведь Меч Ветра не так уж и сложный. — Т-ты… — А ведь без основ ты мог и вовсе лишиться руки. Ужас! Но… этого не произойдёт, ведь… — глаза мальчика резко изменили цвет, став голубыми. — Оу… Всё слишком туманно, печально, твоего пути ещё не видно, а я надеялся узнать, как всё происходило… — Глаз Мира… — прошептал Рен. Нэко тут же моргнул, и глаза мальца стали зелёными. Тот невинно улыбнулся. — Но не стоит унывать… Немногие остались наблюдать за беседой, большинство слишком быстро ушли, бормоча про Морико и Проклятый Клинок. И сам Наофуми собирался уйти, вот только… Фиро на голове резко вскочила и нахохлилась. Люди стихли, принявшись перешёптываться и посматривая в сторону девушки в белом. Глаза Героя Щита расширились. «Это та самая!» Девушка шла плавными движениями, с некой грацией, которую… он не заметил в первую встречу? Народ перед ней расступался и бледнел. В воздухе резко появилось напряжение. — В чём дело? — ледяным тоном спросила она, встав возле Рена с мальчиком. Тот побледнел и медленно повернулся. На Амаки смотрели пронизывающие жёлтые глаза наёмницы. Повисла тишина. Подул ветер, растрепав волосы и одежду людей. Белые волосы девушки напоминали снег, а того же цвета платье и бледная кожа придавали ей облик подобия призрака. Тем более уже вечер, что ещё больше подпитывало фантазию. Рен не мог оторвать взгляд. Внешний вид Морико действительно напоминал загадочное мифическое… существо. Ветер утих. Рен тут же моргнул, глубоко вздохнул и сделал шаг к ней. — Возможно, со стороны это выглядит, как постановка, но… это не так! Он странно себя повел, — кивнул он на ребёнка, — и побежал… и… Девушка осмотрелась и кинула на лишних «зрителей» пронизывающий взгляд. Народ тут же активно засобирался прочь. На улице, среди развалин дома, стояли Морико, Герои, Рафталия и мальчик. — Сестрёнка Морико! Братец Рен спас меня! — разбавил тишину нэко. Мальчик ухватился за руку спасителя. Морико помрачнела. Рен ощутил что-то зловещее, тянущееся от Белой. Внутри завопили сомнение и страх. Стало тяжело дышать, казалось, она вот-вот исчезнет с глаз и ударит в спину. Амаки сглотнул, сжал кулаки, но, услышав «ой» со стороны мальца, резко разжал руку и посмотрел на него. Тот лучезарно улыбался даже сейчас. Герой Меча посмотрел на Наофуми — он и спутница тоже чувствовали пугающую ауру Морико. И снова на ребёнка — он улыбается! — «Спас»? Врёшь и не краснеешь. — Н-но это… — забормотала Рафталия и посмотрела на Наофуми. Тот нахмурился, но продолжил за неё: — Да, мы своими глазами видели. Иватами не хотел заступаться за этого… «крутого парня», но Рен всё же вступился за него… «Чёрт! Меня всё равно злит этот… тип!» Девушка посмотрела на защитников скептическим взглядом. — Сестрёнка, а братец Рен и… — малец посмотрел на Наофуми, его взгляд блуждал по нему, пока не зацепился за щит. Удивившись, ребёнок широко улыбнулся. — И братец Щит… Наофуми? С сестрёнкой Рафталией приглашены к нам в гости! «Гости» удивлённо уставились на нэко. — Хм… — Пожалуйста-а! — Пошли, — Белая развернулась и посмотрела через плечо, — все. — Нет уж, нам уже… — Нет-нет! — закапризничало чадо. — Все! ВСЕ!***
Коу встретила гостей удивлённым взглядом, но, застав Лея, висевшего за шиворот рубахи в руках Морико, успокоилась. Такую толпу мог привести только её сын. Она быстро накрыла на стол и усадила за него упирающихся Героя Щита и его спутницу. Напротив Рена сидела Морико. Она активно уплетала мясо, изредка поддевая овощи. Сам Рен ел нехотя: еда хоть и была на редкость вкусной, но… его угнетало то, что Морико ведёт себя как-то странно. Конечно, был сюжет и про приёмную семью, но там была маленькая принцесса уничтоженной страны, которую укрывал Мастер. Та была тайно влюблена в него, но… эта Коу не была уж такой красавицей, симпатичной, да и только. — Что ж… Тарелка Морико наконец перестала наполняться. Она подтянула кружку травяного чая к себе и посмотрела на Рена. — «Спас» Лея? — Да, — кивнул Амаки. — Ха, — усмехнулась Морико и цыкнула. — Ну и к чему эта постановка? — Я не…! Взгляд Белой метнулся на рядом сидевшего с ней Лея. Мальчик отложил ложку и улыбнулся ей. — Ну… Братец Рен интересный… А Наофуми и сестренка Рафталия… Герои нашей деревни. Они спасли её. — Знал же, но не сказал. — Да… Но тогда бы вы с братцем Реном не познакомились. — Это так важно? — Морико оперлась локтем о стол и положила голову на ладонь. — Иметь дело с ребёнком, который толком ходить-то не умеет, — Белая указательным пальцем ткнула в сторону Рена. Амаки весь нахохлился, недовольно смотря на девушку. — Тем более, что это посмешище, не больше, — с равнодушием продолжила наёмница. Рен помрачнел, чувствуя, как внутри вспыхивает злость. Мало того, что эта девушка его сама же унизила, наотрез отказавшись брать, так ещё и из-за её приема с рукой чёрт-те что! А сейчас опять продолжает. Парень сжал кулаки и сцепил челюсти. — Морико-сан, будьте более тактичной! — возмутилась Коу. Белая фыркнула. — Эм… Прошу прощения… — попыталась завязать разговор Рафталия. — Может, объясните, что имел в виду пацан? — Наофуми перебил свою спутницу. — М-м… — Морико посмотрела на него. — А я почём знаю? — пожала она плечами и вздохнула, краем глаза глянув на Рена. Парень смотрел на неё волком. «Чего же ты так злишься, если сам виноват? Хм-м, или не понимаешь совсем?» — Ха? — Иватани озадаченно уставился на девушку. — Но он очень уж сильно лип к Рену. Ответа не последовало. Наофуми цыкнул, но решил пока больше ничего не спрашивать. Коу коснулась губ пальцами, смотря то на Рена, то на Морико. Та определённо что-то хотела от него, но что именно — нэко не могла понять. Её взгляд пал на сына, который с улыбкой рассматривал Рена, и тут девушку осенило. — Морико-сан! Помните год назад тот инцидент?! — М-м? — Белая наклонила голову набок. — Ну… Лей-кун искал человека по имени Рен! Он ещё подробно описал внешность, как у…! — Коу кивком головы указала на Рена. — Хм-м… А ведь было что-то такое. Амаки вздрогнул и озадаченно уставился на Белую. Та же смотрела на него в упор. Жёлтые глаза прожигали, впиваясь в плоть, казалось, она проникала в него самого. Этот взгляд… Пугал и очаровывал. Она не смотрела, как на врага, даже как в прошлый раз, сейчас… более дружелюбно? Рен усмехнулся от этих сравнений. Но, тем не менее, мысленно согласился. На удивление, злость стихла. Амаки посмотрел на Лея. — Ты… предвидел меня и всех остальных Героев? Все тут же уставились на него. — Ох… — Коу нервно сглотнула. — Не совсем, — легко ответил мальчик. — Да? И что же ты увидел? — Многие вещи могут и не произойти. А что-то, что видел я, тебя, братец Рен, и вовсе не касается. Но скажу, что если умрёте вы, умрут и остальные Герои, — с невинной улыбкой сказал Лей. — Ч-чего? — С какой это стати? — влез Наофуми. — Чем же наш «крутой парень» особенный? — Н-наофуми-сама… Взгляд Героя Щита потемнел. Ему совершенно не нравилось, что из-за какого-то придурка вроде Рена он может умереть. Хватило и того, что его оболгали и оставили почти одного. Наофуми мимолетно посмотрел на Рафталию, и на душе тут же стало теплее. Рядом пискнула Фиро и потёрлась мордочкой о руку. «Я больше не один». Он поднял голову и столкнулся с взглядом Белой, та… смотрела сквозь него. Наофуми ощутил, как Гнев… закопошился и даже прошептал что-то невнятное. — Хм, Наофуми Иватани? — обратилась она к нему, и странное чувство испарилось. Герой Щита кивнул. — Ты не можешь сражаться? — Да… — со скрипом признал Иватани, лицо его тут же помрачнело. — Так как я — Герой Щита, то, кроме защиты, мне ничего не остаётся. — Значит, эту девушку, — указала Белая на Рафталию, — ты заставляешь сражаться за себя? — …Да. — Получается, из-за слабости ты подставляешь её под удар? — Пожалуйста! — вскочила Рафталия, сжимая кулак на груди. — Не искажайте слова Наофуми-самы! — Но ведь это так. — Да, но Наофуми-сама никогда не просил от меня невозможного! Он заботился обо мне, вылечил, и… — она посмотрела на птенца. — Он взял монстра, чтобы нам было легче! Рен наблюдал за беседой, поражаясь тому, как эта Рафталия… защищает Наофуми. Даже тогда, когда её освободили от рабской печати, она подошла к Иватани. Успокоила его и… снова с ним. Эта девушка показывает свою преданность даже сейчас. Взгляд голубых глаз скользнул к Наофуми, тот смотрел на свою спутницу с… лёгкой улыбкой. «Он признал… свою слабость?» В душе закопошилось сомнение. Он посмотрел на Морико, и их глаза встретились. Она смотрела с неким превосходством и в то же время пустотой. Странное двоякое чувство от её взгляда, как в первый день встречи, тогда… она легко пережила серии атак Красного Клинка. — Но твой Герой слаб, — подытожила Белая, разорвав зрительный контакт. Рафталия утихла. — А что ещё остаётся? Если мне достался этот чёртов Щит? Наофуми был зол. Он ненавидел эту тему. Он был готов сам сражаться, но из-за Щита не мог нанести хоть какой-то урон. Рен открыл рот, удивлённо смотря на него. «Я… понял, понял, что должен сказать. Но… при всех?» Амаки закрыл рот и сглотнул. — Верно, — кивнула Морико. — Поэтому между спутниками должно быть взаимопонимание… Белая потянулась к ножу в пустой тарелке из-под мяса, резко вскочила, схватила Рена за руку и занесла свою для удара. — Эй! Рен не успел что-либо сказать… Всё произошло слишком быстро. Стол вздрогнул от натиска, но Наофуми стойко выдержал удар, лишь в последний момент выставив руку. Лезвие ножа было погнуто. Рен с шоком смотрел на это. Вот истинная мощь Щита, она усиливает своего Героя, давая возможность выполнять такие выкрутасы? — Это ещё что? — Хоть Щит и ужасен, но, как видите, в такой ситуации Рен не лишился руки, а ведь я била… слегка. — С-слегка? Наофуми был шокирован. — Верно. Рен сглотнул. «Она… намеренно это сделала!» Он сжал кулаки. — Вай! Морико-сан, это уже слишком! — влезла Коу. — Вы же дома! — И что? Белая разжала руку, и нож со звоном упал в тарелку с овощами, а сама она села обратно и отхлебнула чаю. — Как «и что», вы же дом разрушите! Нэко возмущалась на Белую. На удивление, звонкий голос Коу сгладил выходку Морико, вот только есть никто больше не решался. Герой Щита и вовсе пытался ускользнуть, даже Рафталия его поддерживала, но Коу чуть ли не умоляла их остаться, и в конечном счёте все сидели за столом в полной тишине. Рен переваривал случай и, глубоко вздохнув, посмотрел на Морико. Та равнодушно смотрела в сторону. — Морико… сан, — подал он голос. — Я понял вас. Мне… действительно не хватает силы… и… и… — к щекам прильнула кровь, язык стал заплетаться. Рен до боли сжимал кулаки, кость в больной руке уже вовсю ныла. Он ругался на самого себя, представляя, как со стороны смешно или даже глупо выглядит. — Знаний. Не только о владении мечом, но и общих… Минутную тишину нарушил детский смех. — Ч-чего смешного?! — Рен весь покраснел. Хотелось провалиться сквозь землю. — Братец Рен, ты такой сильный! Я так рад! Глаза Лея вновь стали голубыми. — Долго же до тебя доходит, — сказала Морико. — Э? Т-ты… намеренно всё это устроила! — Ага. — Это так здорово. Сестрёнка, — Лей дернул Морико за руку, — ты же возьмёшь его в ученики?! — Зачем? — Н-ну… — Зачем мне это делать? — Просто… Просто жизнь братца Рена и остальных Героев… Ой! Морико схватила кошачье ухо и потянула вверх. — Врать прекращай. Это всем и так известно. — П-просто… Братец Рен — твой свет! — Чего? — изогнула бровь Белая. — Как сестрёнка Рафталия и Фиро — свет Наофуми! Так и для тебя братец Рен! Ой-ай! Подёргав уши Лея ещё немного, Морико отпустила ребёнка и посмотрела на Рена. — Если ещё не передумал, то скажу, что мои тренировки очень тяжёлые. Если не уверен, что сможешь их выдержать, то мало того, что размазня, так и не Герой вовсе. Так что думай… — Э?! Но разве ты не передашь знания и навыки с помощью магических шаров? — Что? — Ну, или без них, просто поделившись… — Ты о чём говоришь? — Эм… Морико вздохнула и встала из-за стола. — Думай, время у тебя до утра. Можете остаться у нас, все, — она прошлась взглядом по всем гостям. На подобное Наофуми проворчал, а Коу попыталась его успокоить. Сама же Белая, прихватив Лея с собой, ушла укладывать его спать.***
Рен сидел на ступеньке дома и смотрел то на лезвие меча, то на свою забинтованную руку, перебирая в голове весь прошедший вечер. Девушка намеренно всё устроила, только… чтобы он сказал? Но зачем? Он вздохнул и сжал кулак. — И что не так?.. За спиной раздался скрип, ещё и ещё. Рядом сел Наофуми, устремив зелёные глаза на полумесяц в небе. — Рен… Что ты имел про передачу навыков и знаний? Иватани не имел никакого желания сближаться с этим типом, но… Его использовали, чтобы этот всё понял! Хотелось хоть в этом разобраться, но сдаётся ему, что всё до боли смешно. — Ну… — Да говори уже, а то слишком уж ты… долго терпел её издевательства. Рен недовольно посмотрел на собеседника и вздохнул. — В Brave Star Online разработчики создали уникального персонажа. Найти его очень тяжело, но если нашёл и смог заговорить, то также нужно активировать сюжетную линию, тогда он сможет передать все свои знания. Этот персонаж — Мастер Меча… Наофуми смотрел на Рена с полным охреневанием. «И опять игра!» Он хоть и предполагал, что смешно… но уже точно до слёз! — …Более того, в некоторых источниках говорили, что Мастер Меча может делиться знаниями и о другом оружии… Вот только… Морико… сан девушка… — А этот Мастер Меча из игры — мужчина? — с иронией спросил Наофуми. Рен кивнул. Иватани приложил руку ко лбу. — Рен, скажи честно, ты в игре? Амаки долго молчал, но под конец кивнул. — Рен… Неужели ты не можешь понять, что это не так? Здесь нет функции «воскреснуть». В этом мире жизнь одна, — Наофуми вздохнул. — Теперь-то я понял, для чего она это всё устроила. — Э? — Она поняла, что ты смотришь на неё, как на моба… И отшила. На её месте я бы так же поступил, но ещё и в дом не пустил бы. — С чего это… — Поставь себя на её место. На тебя смотрят, как на некое дополнение, и начинают говорить не пойми что, а потом требовать «отдай» да «передай». Рен тут же притих и вздохнул. Принимать подобное от… «А чего это я… так на него взъелся? Хех… неужели из-за Щита? Щитовики ведь слабаки. Но Наофуми… не… слабак?» Наофуми мимолётно посмотрел на Героя Меча и, увидев, как на его лице отразился активный процесс мышления, хмыкнул. «Неужто хоть что-то дошло?» Они долго сидели в тишине. Ветер изредка опускался вниз поиграть с травой и одеждой Героев. За спиной был слышен плеск воды — Коу до сих пор мыла посуду. Наофуми осторожно снял прибавившую в весе Фиро, положил на колени и погладил. Птенец рос очень быстро. «Главное, чтобы быстро не постарела». Фиро во сне клювом тюкнула его в руку. — Знаешь… Возможно, ты в чём-то прав. Наофуми посмотрел на Рена. — Ну, хоть что-то дошло… Амаки недоумённо уставился на него.