Шаги отдавались эхом, чуть поодаль следовали слуги, стены замка казались холодными. Слуги, проходившие мимо, или солдаты — безымянными картонками. Все они кланялись, но не было ни звука от их шагов. Все вокруг казалось ненастоящим.
Ларк остановился и посмотрел на свои руки. Детские.
«Я стал ребенком? Плохо, с детским телом нормально не повоюешь».
— Юный господин, — прозвучал скрипучий голос верного слуги королевской семьи, — вам следует поспешить. Если вы сможете стать Героем, то страна будет в безопасности.
Ларк с раздражением ускорился, предполагая, какое это воспоминание. То самое, когда отец возложил на его плечи большую ответственность или же когда ему объявили об обговоренном между родителями браке и познакомили с невестой. И лишь когда он занял трон после смерти отца, смог разорвать помолвку.
— И тогда прекрасная принцесса будет у ваших ног, — вновь произнес старый слуга.
Ларкберг сжал кулаки и обернулся.
— Замолчи, — ледяным тоном произнес он.
Но люди за его спиной сохраняли те же картонные выражения лиц. Они не были настоящими. Подделки.
«Если я в скором времени не выберусь отсюда, то всему конец».
Повернувшись, Ларк возобновил путь, подмечая, что слышно лишь его шаги.
«Это все — иллюзия».
Коридоры быстро менялись, как при быстрой перемотке в волшебных кристаллах. Более того, в какой-то момент коридоры пропали, на их место пришла городская площадь с Клановой Косой в камне. Но при этом вокруг кружил ветер, трепля… только его одежду и волосы. В голове тут же появилась зацепка, что это за дух.
— Ну, же юный господин. Заберите косу! — требовательно произнес слуга.
Фыркнув на окружающую фальшь, Ларк устремился твердой походкой к своей косе. Однако на самом деле он ею овладел лишь в четырнадцать, а не на четыре года раньше.
Вокруг было тихо, хотя, когда проходят подобные избирания, шуму на улице немало.
Цыкнув, он коснулся рукояти, и она растворилась. Сглотнув, Ларк коснулся древка, и оно все, вплоть до лезвия, пропало. А камень начал качаться в разные стороны, увеличиваясь в размерах.
Ларк отскочил назад, по запарке завел руку за спину, там на ремне всегда для удобства висела коса в иной форме, но сейчас там ничего не было.
А камень в один момент вырос в огромного каменного дракона, но с такой знакомой мордой.
«Да он что, издевается?! Это же Магический Дракон!»
Копия сраженного дракона расправила крылья, мощным потоком воздуха снося окружающий город, придавая обстановке вид полуразрушенного замка этого проклятого змея.
Ларк огляделся, но рядом не появились копии Грасс, Кидзуны, Терис и остальных друзей.
«Черт, в одного даже эту иллюзию не одолеть».
Может, имей он взрослое тело и свое оружие, с этой подделкой смог бы потягаться.
— Гра-а-а! Жалкий человек, посмевший призвать меня! — проревел дракон грохочущим голосом, который отразился эхом. В небе заплясала молния среди грозовых облаков.
— Уф, мне нужны твои силы лишь для того, чтобы защитить свой мир.
— А этот мир? Тот, где ты сейчас находишься? Этот мир для тебя…
— Ничто. Но если падет он, то следом и мой.
Почему… они перешли на откровенности?
— Без защитника вашего мира этот мир падет.
В небе громыхнуло.
— Что? Кто защитник моего мира?
Дракон молчал, его каменные глаза испытующе смотрели на него.
Постепенно камень стал осыпаться, показывая темно-фиолетовую чешую.
Дракон гордо выпятил грудь.
Ларк сглотнул. Бред же. Этот дракон не мог быть защитником его мира!
— Этого не может быть! Он же терроризировал людей! Он же собирался захватить мир!
Тело дракона стал охватывать поток сильного ветра.
— Вы, смертные, столь глупы, каждый раз придумываете бред. Для драконов естественно подчинять и повелевать. Однако один из детей Матери Драконов — Магический Дракон — сама суть магии.
Ларк вздрогнул.
— Мы… не убили его?
Он оступился, споткнулся и упал назад.
— Л-Ларк… — сбоку прозвучал дрожащий голос Терис.
Повернув голову, Герой Клановой Косы ужаснулся, девушка была вся в крови и тянула к нему руку, но, так и не успев его коснуться, рука и голова безвольно бухнулись на землю; дальше лежала растерзанная Кидзуна, а возле нее — вещи Грасс в одной кучке, показывая, что последняя тоже мертва, окончательно.
Повернув голову в другую сторону, он увидел остальных друзей: кто-то захлебывался в крови, кто-то разорван, как Кидзуна, зрелище было столь четким, что к горлу поступил комок рвоты.
— Осмотрись, человек, вот она, жестокость.
Рядом прозвенели звуки металла о металл, обернувшись, Ларк узрел не менее мерзкий пейзаж. Широкое поле залито кровью и разорванными частями тел и внутренностей. Живые солдаты в разных доспехах, характерных не миру Ларка, а больше миру Фитории, бились на мечах; вот один солдат ловко срубил с плеч голову противника. Голова прилетела к ногам наблюдателя. Лицо было искажено в удивлении, но глаза белесые, как у слепого, и в какой-то момент кожа стекла, показывая один череп.
Ларк с ужасом смотрел на этот череп.
Сильный поток ветра обдал его.
С дрожью во всем теле, он оглянулся. Вокруг были плодородные земли и работающие крестьяне, а дальше на север, к почерневшим редким деревьям, была черная, зараженная земля.
Сверху раздались странные хлопки. Подняв голову, Герой напрягся. В небе летал Магический Дракон, с лап которого, стоило ему пролететь над теми черными деревьями, посыпались искры, и деревья приняли здоровый вид. После чего дракон пролетел над заражёнными землями, и иссушенная потрескавшаяся земля приобрела естественный вид, а местами где-то даже трава проклюнулась.
Позже дракон приземлился у поля, и люди подошли к нему, они благодарили его, воздавая молитвы.
— Ч-что это?
— Магический Дракон любил магию и кровопролитие, однако он чтил завет Матери: хранить мир и защищать людей, — прозвучал ровный, с щелканьем ветра голос.
— Но ведь он… зверствовал. Он же погубил людей… неужели. Мне солгали? Неужели…
— Те, кто принёс тебе весть, видели то, что хотели. Но в твоем мире есть те, кто возносит лживого Бога.
Глаза Ларка широко раскрылись, он посмотрел на говорившего — им оказалась Терис в ветряном покрове. Однако глаза ее были пусты, с серыми глазницами.
— Значит, Магический Дракон, это… — Ларк запнулся от шокирующего открытия. — Один из старших братьев-драконов Гэлиона?
Мир вокруг пропал, приняв облик каменного зала. Сам Ларк вновь стал взрослым мужчиной, а оружие было на месте. И он сидел у каменного алтаря. Пребывая в шоке, он пытался прийти в себя, что плохо получалось. Устало вздохнув, он посмотрел на алтарь, на котором были начертаны слова, что, видимо, призывали духа на контракт:
— «О Герой, докажи свои намеренья!» И как?
В тот же миг у алтаря появился двойник Терис.
— Я не прошел?
— Будь так, ты бы потерял душу.
— Ч-чего? — пребывая все еще в шоке, Ларк посчитал, что дух сказал о душах.
— Духи являются первыми магами этого мира. Но это не совсем так. Мы всего лишь частички великих существ. Боги, Божества, Императоры Драконов, Вожаки Филориалов и первый Герой. Однако именно Боги и Драконы — истинные первые маги этого мира. Мы лишь те, кого заведомо ложно считают
первыми магами.
— Значит, мне послыша…
— Мы не съедаем души, мы выпиваем из нее всю силу, и душа, теряя якоря с телом, уходит на перерождения.
— Ч-чего? Уф, — Ларк запустил пятерню в волосы, все, он уже запутался.
— В древние времена контракт заключался на душу смертного. Но сейчас это крайне бесполезно. Не у каждого человека душа большая. Проще усиливаться от вашего оружия.
Ни разу этот двойник не улыбнулся, он был равнодушен и спокоен. Но из-за облика Терис Ларку было не по себе. Все же слушать подобное, пусть и не от настоящей девушки, страшно.
— И ты же меня не убьешь? — почему-то мужчине всего на миг показалось, что он… грубоват, как Наофуми. Ну, то, что Иватани грубый, немудрено. Услышал он немало о его настоящих деяниях и ненастоящих. Плюс, тот очень уж сильно принизил остальных трех Священных Героев.
— Нет. Ты мне нравишься.
— Ч-что?
— Ты интересный. Получив доказательства, ты не отверг их, хоть внутри ты ещё пытаешься найти то, что ближе твоей душе. Но, тем не менее, ты нашел истину.
Ларк сглотнул.
— А посему я — дух Ветра, Ураган.
Пребывая в облике Терис, дух подошла к мужчине, присела на корточки и примкнула к губам. Но поцелуй был мимолетен.
— Ч-ч, эм-м, эт-то… Э-э?
— Я получила предмет для заключения контракта — твоё дыхание.
Облик Терис стал пропадать, подобно миражу, вместо него Ларку предстал дух, полностью имевший очертания женского тела, вплоть до колен, дальше не было видно ног. Выше талии была женская обнаженная грудь и отдельно длинные рукава, полностью скрывавшие руки. Пах прикрывал густой покров ветра. А вот на голове волос не было, она была словно полностью лысая. Кожа духа была бледно-голубой.
— Эм-м… Я, Герой Клановой Косы?
— Я принимаю тебя, Герой Клановой Косы, — дух бухнулась ему в ноги и поцеловала сапоги. — Этот дух клянется, что будет помогать вам до тех пор, пока все угрозы мирам не пройдут.
Контракт с духом успешно завершён.
Яркая вспышка ослепила.
Ларк приоткрыл один глаз, второй, и ему предстал тот самый небольшой зал, откуда его затянуло к духу. Вон, чуть ли не в углу, сидел Ицуки с глупой улыбкой. Мотоясу и вовсе развалился на полу.
«Им же психику не подвернули до конца?»
А то себя он ощущал двояко, вроде бы и Терис поцеловала, но… дух же, а не любимая. И тут к мужчине пришло осознание.
— Терис меня убьет!
***
Обстановка была так себе. В маленькой комнатушке стоял бардак, все кругом валялось: листы бумаги, пустые стеклянные бутылки, свернутый стол и разбитая посуда. Перевернутая картина с букетом завядших цветов. Но в центре висел самодельный светильник.
Посмотрела на окошки, через которые ничего не было видно. Была сплошная тьма.
Взгляд нечеловеческих красных глаз остановился на самодельной лампе, взяв её, она плечом подтолкнула дверь, и ей вновь предстала кромешная тьма.
Сглотнув, Грасс шагнула во тьму, в тот же момент за спиной захлопнулась дверь.
«Дух тьмы?»
Неприятно. Вряд ли с таким духом можно договориться.
Грасс уверенно шла вперед, ощущая, как все внутри сжимается от паники. Страшно, жутко, одиноко. Но это же не её чувства.
Впереди показался фонарь, она направилась к нему, но на полпути увидела под фонарем до боли знакомый силуэт подруги. Грасс бросилась на бег и с одышкой схватила подругу за плечо, развернула к себе. На неё посмотрели родные карие глаза.
— Г-Грасс…
— Кидзуна? — голос дрогнул.
Грасс так хотелось обнять подругу, что на четыре года пропала, близкую духовно и любимую.
— Г-Грасс, почему… вы бросили меня? — чуть ли не плача, спросила подруга.
Грасс грустно улыбнулась.
— Спасибо, что дал увидеть Кидзуну. Я действительно скучаю по ней.
— Но вы меня бросили, — более уверенно произнесла Кидзуна.
— Да. Мы не смогли тебя найти.
— И скоро я сгнию, а вы все так же продолжите весело смеяться.
Грасс прижала к груди фонарь, обнимая его. Руки дрожали. Хоть она и понимала, что это не Кидзуна, слышать из её уст подобное больно.
— Тогда я найду твою душу.
— Как романтично, — тон Героя Охоты стал иным, выражение лица сменилось на насмешливую улыбку.
Грасс сглотнула, фонарь мигнул.
— Ты готова отдать всю себя женщине? Ха-а, забавно. Испытывать к особе своего пола чувства… Не аморально ли?
— Я не…
Фонарь мигнул, и перед спригганом предстала обнаженная Кидзуна.
— Посмотри, разве это не прекрасно? Она так юна… Ах, разве не хочется зайти за черту и… — очерчивая изгибы тела, говорила подруга.
Герой Веера выдохнула. Она прекрасно осознавала, что Кидзуна подобное не скажет. Да и… её чувства не такого характера.
— Мне противно, что какой-то дух смеет чернить репутацию Кидзуны!
Грасс хорошо понимала, что сейчас она в очень невыгодном положении, ведь этот дух отозвался на её зов. И сейчас проверяет, но…
«Это мерзко».
Кидзуна хмыкнула, выпрямилась и поставила руку на бедро.
— А ты занятный экземпляр. Вот только…
Фонарь мигнул, и подруга пропала. Грасс вздрогнула от чужого присутствия за спиной и замерла от горячего дыхания на шее.
— Знаешь, такие, как ты, очень сильны, ведь ты голая, разве нет?
— Я же, — её глаза мимолетно опустились вниз, и ей предстали обнажённые грудь, руки, ноги. Она была полностью без одежды. — Я же…
«Это иллюзия. Это все не взаправду», — убеждала себя девушка.
— И как ты… не растворилась здесь?
Грасс обернулась, отступила. Но там никого не было.
А руки что-то сжало. Опустив глаза, она увидела как из светильника вылезли руки, огонёк ослаб. Девушка тут же вышвырнула светильник, тот беззвучно упал на пол, и из него эти руки продолжили тянуться к ней.
— Н-не смей…!
— Почему ты сопротивляешься? — прозвучал голос Кидзуны слева, но, посмотрев туда, Грасс никого не увидела, а голос подруги прозвучал уже справа:
— Тебе ведь нечего терять.
Грасс крутила головой, каждый раз отступая, пока одна из рук резко не ускорилась и не схватила её за лодыжку, подняв после этого. Следом её за руки и ногу схватили остальные руки, они больно скручивали кожу, оставляя ожоги.
Герой с ужасом смотрела на ожоги, что ни с того ни с сего стали появляться, а шкала жизни — резко стала падать.
«Он… выкачивает энергию из меня?!»
Спригган пыталась сопротивляться, даже укусить одну из теневых рук, но все без толку. А свет светильника стал еле уловим.
Вот, о чем подстерегал их Герой прошлого? Духи разные. Кто-то придет на зов и примет предложение, а кто-то… сожрет душу?!
— Каждый смертный приходит в мир нагим. Вот почему некоторые люди при рождении спригганом после своей смерти тоже приходят обнаженными. Новое рождение откидывает все.
Грасс замерла. Слова её наставника. Он поведал ей, когда она родилась спригганом.
Выдохнув, она прекратила попытки сбежать.
Упадок жизни прекратился.
Перед ней предстал двойник Кидзуны, но с горящими желтыми глазами.
— Хм-м, похоже, что-то изменилось?
— Я забыла об этом. Столько лет прошло… А ведь, когда спригган начинает усиливать себя, он может прожить не одну сотню лет…
— Ха-ха, и что с того?
— Человек ли ты или дух, даже божество, ты приходишь в мир без ничего.
Грасс медленно опустили, но одежда не появилась, с трудом она подавила позывы прикрыться. Этот дух… прощупывает, насколько она человечна?
— Не то чтобы ты меня интересовала, — начал двойник подруги, — но мне нужно было поставить хоть какое-то препятствие, — раскинув руки и пожав плечами, произнес двойник.
— То есть… ты мог и без испытания?
— Ага. Просто… Если так делать, то и чего ожидать от Героя — неизвестно. А так я хоть приблизительно тебя познал.
Все вокруг стало растворяться, как и подруга, представляя взгляду каменный зал с алтарем.
Оглянувшись, Грасс мимолетно опустила глаза и, обняв себя, ощутив под пальцами ткань кимоно, облегчённо выдохнула. И направилась к алтарю, но комната резко наклонилась, из-за чего девушка упала.
— Опять иллюзия?
Устало вздохнув, Грасс продолжила, но, пока она шла, комната несколько раз переворачивалась, сбивая с ног. И когда она дошла, алтарь был на потолке.
Грасс закрыла лицо ладонью.
И что теперь?
Коснувшись веера, она уставилась на фиолетовый камень. Бредовая идея поселилась в её голове, но стоит попробовать.
Обнажив оружие и поудобней встав в позиции, она подсчитывала, с какой силой ударить.
— Вперед!
Взмах, сильная волна срезала алтарь под самый корень, и тот упал, обрушившись сверху. Но, на удивление, символы остались целы.
— «О Герой, докажи свои намеренья!». И что же, я доказала, дух Тени?
Рядом с разрушенным алтарем показался двойник Киздуны в одной накидке.
Бровь Грасс дернулась.
«Он решил продолжить издевательства?»
— Итак, что теперь? Что ты мне дашь?
— Дать?
— Да, при заключении контракта должен быть предмет, что объединит нас. Так что? Заложишь свою душу или что-то другое?
Грасс задумалась. Взгляд скользнул по собственным ногам, рядом с ними стоял светильник. Тот самый, из комнаты.
«Откуда он?»
Взяв его, она неуверенно посмотрела на двойника подруги.
— Это подойдет?
— Да.
Двойник подруги подошел и коснулся светильника, свет погас, пустив тонкую нить дыма, но через несколько секунд огонь вспыхнул, обдав жаром лицо девушки, вновь погас, и тонкая нить дыма стала охватывать весь светильник, заключая в некий барьер. После чего предмет стал уменьшаться, пока не достиг размеров бусины.
Дух взял эту «бусину» и закинул в рот. В тот же момент тело подруги охватила чернота, и оно стало вытягиваться, творя новую форму. Всего миг, и перед Героем Веера предстал высокий мужчина в деловом костюме. Черные волосы были растрепаны, с правой стороны выделялись две покрашенные пряди — жёлтая и красная. Глаза тоже были жёлтыми.
Грасс с удивлением смотрела на него. Очень похож на человека, и облик столь прекрасный, что даже она зависла.
— Рад, что смог порадовать своим истинным обликом, — он склонился в учтивом поклоне. — Я — Оуэл, дух Теней. Принимаю вас как, — он склонился к её ногам, — свою госпожу. До самой вашей кончины.
Он поцеловал ей ноги. И посмотрел на неё.
— Эм…
— Какой вы Герой, госпожа?
— Г-Герой Кланового Веера.
Контракт с духом успешно завершён.
Тот довольно улыбнулся, резко схватил за стопу и дернул, отчего девушка стала падать назад. Спиной она с металлическим бренчанием врезалась во что-то твёрдое.
— Ух, что за… Леди Грасс?
Грасс подняла голову. На неё смотрели удивлённые глаза Ларка.
«Этот дух толкнул меня специально?!»
