Пустынные королевства

      Ощущение что лежишь на мягкой, уютной кровати дарило уставшему телу несказанное ощущение блаженства и приятно расслабляло, кроме того, в сравнении с жесткой лежанкой из колючей соломы и вовсе ощущение было похоже на приятный сон. Походные тряпки горкой лежали у стула, вперемешку с грязными накидками, в идеале, их необходимо было выстирать сразу же, как только появилась возможность, но обе девушки в прямом смысле валились с ног, решив оставить все это до лучшего времени. Или, хотя бы, до утра.       Как и ожидалось, укутанная пеленой ночи деревня и вовсе не заметила появления путников – ни тебе стражи, как в больших городах, ни горстки прохожих. Все порядочные люди уже давно спали, как и положено любому трудолюбивому работяге, и даже пьяного пройдохи не сыщешь. Стучать пришлось в первые попавшие двери, напрашиваться на ночь, и свято уверять, что компания никакая не разбойная, оружия то в руках никогда не держала, и вон, только посмотрите, на руках малые дети.       В здравом уме никто бы двери не открыл, что было понятно и так, оставалось надеяться на призрачную удачу, и, по видимому, высшие силы смиловались, послав путникам старейшин деревни, которые после первого же сообщения о неизвестных в окрестностях явились в сопровождении своих Крокорока и двух малых Синдайлов.       Крокодилье братство выглядело совершенно незаинтересованным в гостях. Синдайлы замерли, будто бы выжидая, но глядели куда-то перед собой, в пустоту, словно бы совсем абстрагировались от мира. Крокорок скептично глядел на незнакомых перед ним, и находился позади самого старого мужчины, копируя его стойку – убрав лапки за спину. Замер, как и его молодые сородичи, лишь изредка поворачивая свою моську на мужчин перед ним. Самым, по видимому главным, был низковатого роста худощавый мужчина, несколько седых прядей спадали на морщинистое загорелое лицо из-под куфии. Облачен он был в какой то темный балахон, под ним что-то со звоном брякало, то ли припрятанная сабля, то ли просто какие украшения, кто там разберет. По левую и правую руку стояли мужчины не многим его младше – среди темных завитых волос проблескивала седина, морщин на лице было даже больше, но сами они выглядели куда более грозно и внушительно.       Убеждать их – сущее наказание, обе девушки смутно помнили, что именно наплели этим важным дядям, однако это возымело вес, им дали кров, а детальные разбирательства оставили на утро. Самым настырным был, естественно, самый старый мужчина, имя которого было Фургетт. Он пытал их расспросами сколько мог, отдавал распоряжения, и приставил им своеобразную охрану. Ныне девушки находились под присмотром крокодильей гвардии, как и все остальные. И без того не очень-то дружелюбно настроенные создания опасно блестели глазами, в которых отражался свет факелов, и казалось, только и ждут, что щелчка пальцем – хлоп, и откусит твою головешку, что бы неповадно было шастать по домам да мешать всеобщему спокойствию.       На деле же стоило только добраться до тесной выделенной с барского плеча комнатушки, как Синдайл тут же плюхнулся возле двери, и замер, более признаков жизни не подавая. Соня решила, что он спит, и ни одна из сестер не решилась этого опровергать и проверять. Пусть сидит с миром.       Когда первые лучи стали пробиваться сквозь полупрозрачные, весьма потертые местами занавески, ни одна из сестер не шелохнулась. Уставшие с дороги, они мирно спали на тесной кровати, и только когда солнечный зайчик, что медленно крался по комнате по мере того, как поднималось солнце, не забрался одной из них на лицо, копошение с их стороны не раздалось. Аши заворочалась, утыкаясь носом в тонкую подушку, и промямлила что-то неразборчивое, очевидно недовольное, когда проснувшаяся Кудсоня потеребила ее за плечо.       После сна волосы были всклокочены, они отливали серебром, и местами проглядывались темные пряди, казалось, что девушка просто неуклюже изваляла свои волосы в цветном песке, и это было недалеко от правды. В силу молодого возраста и желания выделяться своей девичьей неповторимостью, как только в руки девушек попали красящие порошки для вещей, те не задумываясь окунули в них свои макушки. Только вот, наспех разведенный раствор Сони не дал должный результат. Вместо прекрасной синей шевелюры остался только пепельный выжженный волос, и цвет отказывался сходить от слова совсем, порядком напрягая, но делать что-либо девушка побаивалась, остаться и вовсе лысой перспектива не лучшая. Аши долго подшучивала над младшей сестрой пока не попалась ровно точно так же. Что бы они не напутала в едком растворе, волосы пусть и приобрели желаемый цвет, но как только тот приелся, попытка перекрасить вылилась в неприятный, болотный зеленый цвет, что так и остался на, уже порядком отросших, волосах. «Зато под цвет глаз» - старалась не унывать она в промежутках, между нытьем о попорченных роскошных волосах. Девочки такие девочки.       Раздался стук в дверь и обе девушки вскинули голову, оборачиваясь к двери. Сонная Аши пихнула в бок Соню, намекая на то, что двери открывать пойдет именно она, но этого не потребовалось. Голос снаружи громко сообщил, что их уже ждут на первом этаже, и сразу стало ясно кто именно. Старейшины не примут с распростертыми объятиями любого, кто заявится к ним среди ночи, и явно, право на существование здесь надо было если и не выторговать уговорами, так заполучить. Что обе барыни и собирались сделать.       На сборы ушло от силы минут десять. Приняв более-менее презентабельный вид обе девушки, осторожно выглянули за дверь, осматриваясь, в поисках охранявшего их Синдайла, но того не было, а потому оставалось только облегченно вздохнуть. Несмотря на маленькие габариты и крайне заторможенный вид, тут к гадалке не ходи, а сразу же видно, что крокодилье семейство далеко не тот разряд покемонов, что будет бегать с тобой по травке и устраивать пикник. Каким только чудом под распоряжение этих людей попал целый выводок?       Коридоры главного особняка были достаточно пустыми, устланные старыми, выцветшими от времени коврами и украшенные редкими горшками с растительностью. Как и все в этом доме, растения были значительно пожухлые и отдавали предсмертной желтизной, оно и понятно, в пустынном климате создать хотя бы более-менее приемлемые условия для многих растений было непосильным, а иногда просто утомительным трудом. Широкие окна без стекол открывали панорамный вид на деревушку, которая в свете солнца наконец то обрела свои краски. И несмотря на бедность, посмотреть здесь было на что.       Тут и там были разбросаны небольшие светлые домики, выполненные из песчаника, здесь то был самый распространенный ресурс. В отличии от родного города здесь рядом с несколькими домами были небольшие поля с явно завезенной откуда-то землей, каким чудом ей удавалось плодоносить оставалось загадкой, однако поля пшеницы отливали своим золотом в солнечных лучах, а на некоторых и вовсе зеленели какие-то другие культуры, так сразу и не скажешь. Кроме этого, на общем неприметном фоне выделялось три здания, которые буквально сразу привлекли к себе внимание: крыши первого отливали синевой, там же виднелась расписная вывеска на белоснежных стенах, второе здание привлекло внимание большим красным крестом и совершенно отличалось по архитектуре от привычных глазу больниц, за ним находилась большая башня, выполненная из камня, местами засыпанная землей с проросшими на ней сорняками, которых уже успело извести солнце.       — Как думаешь, что там?       Любопытство брало свое, Соня завороженно оглядывала башню, теряясь в догадках, для чего именно она здесь предназначалась, кто именно мог построить такое. Она служит для обороны? Или, может, науки?       Аши скептично глянула в окно, не придавая всему этому большое значение. Какой толк гадать сейчас, когда есть куда более насущные проблемы? Например, сейчас им явно предстоит достаточно нелегкий разговор, а тот факт, что эти люди имели в своем распоряжении свору хищных покемонов, далеко не радовал.       Дойдя до светлого большого зала с высоким, облупившимся местами, но расписным потолком, девушки охнули, и, завидев остальных спутников (в основном, конечно, мужчины, главы семейств что проделали путь вместе с ними) направились туда. На стенах виднелись блеклые гобелены, на полу все те же старые ковры, однако в отличии от остальной части особняка растительность в виде нескольких небольших папоротников здесь выглядела по-настоящему живо, радуя глаз своей зеленью и создавая ощущение уюта. По старым традициям в центре комнаты стоял овальный, грубо выбитый из все того же песчаника стол, и совершенно не вписывающиеся в общую картину табуретки из какого-то темного дерева, с пестрой подушкой на них.       Из старейшин сидел только старый Фургетт, кресло его было массивным, с деревянной резной спинкой и расписными подлокотниками. При дневном свете, и без головного убора он был совершенно не примечательным стариком, который, похоже, угрюмым выглядел всегда, а вот что касалось двух других, так оказалось, что они похожи друг на друга как две капли воды. Одинаково квадратные лица, узковатые карие глаза и большие носы. Даже имена были созвучны – Райан и Рей. Остальные все расселись кто куда, сестрам выбор места был не принципиален, поэтому сели сразу на первые свободные, буквально напротив главенствующих мужчин селения. Переглянувшись с некоторыми другими присутствующими женщинами, девушки устремили взор на них, и тут же по комнате раздался громкий старческий голос:       — В минувшую ночь знакомство наше должным образом не состоялось. Несмотря на сумбурные обстоятельства, я намерен, все же, выслушать вас…       Монотонная речь отдавалась эхом в комнате, и совершенно не вызывала бы интереса, если бы не ключевые обстоятельства, которые вынудили каждого оставаться на месте и вслушиваться в слова, представляться или же скупо кивать, вторя словам старика. Два его подопечных стояли как по струнке, и лишь изредка вклинивались в разговор.       — …В общей сложности, в силу наглядности наших условий, мы способны предоставить вам местожительство здесь, - заключил старик, и откинулся на спинку стула, при этом звучно причмокнув губами. Он сохранял полуулыбку, глядя на гостей из-под пышных бровей, и явственно что-то недоговаривал. Застывшие в немом вопросе люди озвучивать его не решались.       — И… какой это имеет противовес? – робкий женский вопрос разрезал затянувшуюся тишину, и сама женщина поежилась, словно бы в миг ощутив себя совершенно не в своей тарелке. Казалось, что подводные камни у ситуации окажутся острые, и каждый попадет под этот удар.       Старик молчал, зато Райан, стоящий по правую руку вдруг расплылся в улыбке, хлопнул в ладоши, потирая их, и озвучил:       — Нам как раз не хватало рабочих рук. Чтобы выжить в пустынных условиях нам приходится туго, и мы как можем налаживаем торговлю с нашими соседями, и кому как не вам знать, насколько могут быть тяжелы передвижения караванов.       — И мы будем торговать? – мужской голос из сидящих напротив выразил недоумение. И без того утомленных путников, казалось, хватит удар от одного только заявления, что им снова придется выдвинуться в путь. И как только торгашам хватает сил на постоянные пересечение песчаных дюн? Жажда набить свой кошелек золотыми, или же желание увидеть много больше, преодолевая невыносимые условия?       Райан сдержал смешок, совершенно неуместный – на него были направлены несколько недовольных взоров, однако открыто никто его не упрекнул. Кусать руку, что в данный момент протягивала им кусок хлеба, никто не собирался.       — Нет, ваша задача будет состоять в другом. Так как основная масса нашего немногочисленного населения все-таки люди в возрасте, полевые работы идут из года в год хуже, поэтому, в данный момент наше предложение, этакая взаимовыручка, - продолжал мужчина, внимательно оглядывая каждого, и стараясь подражать Фургетту. Выходило, конечно, не так внушительно, но старания явно даром не проходили, - В ваши обязанности будет входить посильная помощь в развитии земледелия, в наших с вами, пустынных условиях.       Аши недовольно вскинула голову, глядя на говорившего хмуро, точно уловив смысл его слов. Развитие? В пустыне? Вздор! К гадалке не ходи, было ясно, что уже те немногие их поля дались им с огромным трудом, явно поддерживаемые при помощи покемонов, и требующие львиную долю старания и сил, что бы это все не погибло в один прекрасный момент. И ладно бы, поливай да пропалывай, а тут…       — А земля? – тут же озвучила она, - А сами культуры? Как вы представляете себе такое развитие в пустыне?       Смешок, и девушка нахмурилась еще больше, неотрывно глядя на собеседника, полностью игнорируя тычки в бок от сестры. Соня опасливо глядела на трех старейшин, и мысленно бранила сестру за несдержанность, боясь, что та просто сболтнет чего ненужного, как обычно. Та покосилась, фыркнула, и подперев кулаком свой подбородок отвела в сторону взгляд. Мужчина усмехнулся снова.       — Вот эту загадку, юные дамы, мы и поручим вам и вашим друзьям.       Недовольство повисло в воздухе грозовой тучей, и казалось, еще немного, и каждый будет плеваться едкими словами, направленные на две разные стороны стола – на через чур довольных старейшин этого злосчастного селения, имя которому явно даже не додумались дать, и, неожиданно для них самих, на обеих девушек, что так воодушевляющее направились вчера сюда кормя всех верой в лучшее. Вот оно лучшее. Либо ловите журавлей в небе, в надежде победить в неравной схватке с палящим солнцем, либо же синица в руке, ступайте прочь, в лучшем случае. В худшем мордашка вчерашнего Крокорока как бы невзначай промелькнула снаружи, давая понять, что ни один покемон не отступает от своего хозяина далеко, и с учетом того, что свора у них должно быть приличная, шансы выиграть при помощи двух Намелов и наверняка неуправляемой сворованной лягушки невелики.       Соню бросило в пот под натиском сложившихся обстоятельств, ее сестра только мрачнела, а бросаемые в немом вопросе взгляды от товарищей только ложились тяжелым камнем на грудь и казалось, еще пара секунд, точно придавит, и никакая смекалка никого не спасет. Да и что можно придумать в такой ситуации? Хватать жен и детей и бежать без оглядки было бы глупо, бросаться в схватку еще глупее. Оставалось только выигрывать время, а значит…       К удивлению, остальных и самих старейшин твердый женский голос заявил:       — Мы сделаем это, - натянув на лицо маску уверенности Соня усмехнулась на манер Райана, словно бы передразнивая его, и, на этот раз, игнорируя настойчивые тычки сестры в свою сторону повторила: - Мы принимаем ваши условия, и непременно сделаем это!       Повисшая тишина, казалось, вот-вот начнет отдаваться звоном в ушах, и на непонимающий взор сестры девушка ответила многозначительным взглядом. Аши, уловив в нем тонкий намек, тут же приняв максимально невозмутимый вид, обернулась ко всем остальным, подыгрывая. Какие бы мысли не посетили младшую сестру оставалось надеяться на ее благоразумие и то, что она действительно понимает, что делает.       И она понимала.