Странствующие знаки

      Спокойной жизни надолго не дождёшься, даже в магическом мире. Там, где поверхность планеты Земля не раскололась на несколько континентов, однако люди всё равно проложили границы между частями суши. Обычный народ всячески сторонится запретных лесов и монстров. Вся их надежда на «Хранителей знаков Зодиака». На каждой части суши работают свои двенадцать Хранителей. Эта профессия даёт много привилегий. Люди, ставшие Хранителями, работают на этой должности до конца своей жизни. Если вдруг умирает один из Хранителей уже вскоре в той или иной части суши объявляется экзамен с целью выбрать нового Хранителя.       Всё бы ничего да вот только недавно в столице Южной части планеты произошла неожиданная трагедия: при битве с химерами все двенадцать Хранителей погибли, успев победить их. Многие жители столицы оплакивали потерю своих героев. Вскоре правительство города назначило дату экзамена — седьмое июля.

***

      Первое июля. До начала экзамена осталось совсем немного времени. Многие люди специально приезжали в столицу, чтобы попытаться стать Хранителями. К началу месяца на экзамен зарегистрировались около четырёхсот человек.       В это время в небольшой Южной деревне наступила жаркая погода. Жители спешили собрать остатки свежего урожая. На недавно начавшейся ярмарке создалось большое скопление людей. На фоне этих событий по улице бежала недовольная женщина с ножницами в руках. Она спокойно сбивала прохожих людей, которые мешали ей на пути. Вскоре многие заметили, что женщина пыталась догнать маленького ребёнка лет четырнадцати: длинные кудрявые каштановые волосы, янтарные глаза, небольшой рост; одежда состоит из длинного бежевого безрукавного плаща, под которым тёмная кофта и лосины, и высокие ботинки. Женщина бежала за этим ребёнком по улицам, крича: «Эст!» И, вдруг, она случайно поскользнулась, и её ножницы отлетели вперёд. Тот самый ребёнок поймал ножницы и, остановившись на месте, резко сломал их пополам. В состоянии недоумения женщина внезапно закричала:       — Да что с тобой не так, Эст? — она стукнула дитя по голове. — Ты как монстр!       — Я монстр? — удивился ребёнок.       Проходящие неподалёку люди начали перешёптываться о только что произошедшем рядом событии. Женщина с нервным смехом тут же схватила Эст и, как ни в чём не бывало, убежала прочь. Вместе с подростком она вернулась в детский дом. Там их уже поджидали работники и другие дети. Женщина мигом извинилась за их общее поведение и в состоянии стыда низко кланялась.       Время было около двух часов дня. Все дети в детском доме плотно пообедали и отправились играть. После они начали рассказывать друг другу о недавно услышанных новостях.       — Представляете, скоро в столице выберут новых Хранителей. — сказал некий мальчик. — Будут двенадцать выбирать. Такого давно не случалось.       — Интересно, какие они будут? — задумалась некая девочка. — А ты что думаешь Эст?       Девочка и остальные дети обернулись к подростку, который сидел в стороне от них. Внезапно они услышали от Эст следующие слова:       — Вы ещё спрашиваете? — ребёнок гордо поднялся на ноги и ткнул пальцем в остальных детей. — Вот увидите, я сбегу отсюда и стану одним из Хранителей знаков Зодиака!       Все другие дети, услышав это, тут же засмеялись.       — Сперва смени причёску с одеждой, а уже потом говори про такое. — сказал один из мальчиков.       — Не опозорься, как мама. — сказала девочка.       Дети покинули Эст и приступили к своим играм.       Прошло некоторое время. Дети продолжали играть, а работники детского дома осматривали помещение вокруг да около. Женщина, которая недавно гонялась за ребёнком, решила проверить спальню ребят. Поправив свои короткие светлые волосы и золотое кольцо на левой руке, работница зашла в комнату. К её удивлению она обнаружила в спальне Эст. Этот ребёнок собирал свои вещи и других детей в небольшой рюкзак. В гневе женщина подходила к Эст и сказала:       — У тебя хоть совесть имеется? Совсем распустили тебя… — она достала из кармана новые ножницы и направила их на Эст. Её алый цвет глаз стал ещё более заметным с холодным взглядом на её лице. — Я ими могу не только твои волосы укоротить.       На несколько секунд в комнате повисла тишина. После Эст с улыбкой произнесла следующие слова:       — Мисс Элла, мы ведь с вами прекрасно знаем, что вы этого не сделаете.       — Замолчи! — стиснув зубы, сказала она. — Ты ничуть не лучше своей мамаши. Она посмела быть Хранителем, а потом спокойно предала друзей и бросила родных людей…       В слезах Элла набросилась с ножницами на подростка. Эст перехватила инструмент и тут же сломала. Появившаяся на руке кровь никак не волновала ребёнка.       — Что? Будешь как мамочка? — подумала Элла. — А если нет, тогда скажи, зачем ты хочешь стать Хранителем?       — Я просто хочу узнать, где сейчас моя мама вот и всё. Уж лучше я стану Хранителем, чем буду тухнуть в этом месте.       — Вот как? — она смотрела прямо в глаза Эст. — Тогда можешь сваливать отсюда. Но знай, путь назад тебе будет закрыт. Даже в случае неудачи ты ни за что не вернёшься сюда. До тебя дошло?       Внезапно Эст подошла к Элле, крепко обняла её и поцеловала в щёку. Затем ребёнок взяла в руки рюкзак и, попрощавшись с женщиной, спрыгнула с окна двухэтажного здания. Элла не сразу осознала только что произошедшее. Придя в себя, женщина удивлённо взглянула на свою левую руку. На ней отсутствовало кольцо. И в этот момент Элла осознала, что во время объятий Эст стащила с неё драгоценность. Женщина подбежала к окну, но след ребёнка уже пропал. Эст покинула это место и бегом направлялась к новому.       На ярмарке Эст сумела продать кольцо и получить с него денег. На них был куплен самокат и немного еды в дорогу. На самокате Эст отправлялась в столицу, где вскоре состоится предстоящий экзамен, который может изменить её жизнь…