***
Лея, никого не дожидаясь, выпорхнула из пикапа, едва мы добрались до «Сирс». Я открыла дверь, но тут Бен негромко свистнул и, когда я вопросительно повернулась к нему, протянул мне маленькую черную коробочку. Ой, точно! Мы же женимся! — Не стоило, — я покраснела до ушей. — Замужним женщинам полагается носить кольца, котеночек, — он с улыбкой подцепил крышку футляра большим пальцем. — Особенно здесь, на Юге. Кольцо было скромным ободком, в центре которого сверкал бриллиант. Как ни странно, оно подошло идеально, и я смущенно пробормотала какие-то слова благодарности. Бен захлопнул коробочку и полез в бардачок. — Если кто-нибудь заметит твой регистрационный браслет, пойдут слухи, — начал Бен и, порывшись там, достал красную рубаху, которая была велика мне на несколько размеров. — Вот, держи, но не слишком поднимай руки, чтобы он случайно не попал на свет. — Но… я не понимаю. — Омеги не должны появляться на людях, если они не замужем или без пары. Это неприлично. — Но… это просто смешно! Он разразился смехом. — Добро пожаловать на Юг! Мы тут неизменно отстаем от Севера десятка на два лет. Все это не вселяло оптимизма. Снова пролепетав «спасибо», я накинула рубаху поверх футболки. Несмотря на жару, особого выбора не было — лишнее внимание нам действительно ни к чему. Нам с Беном не стоило отсвечивать, если мы собирались безнаказанно провернуть эту затею. Мы неспешно направились к магазину. Предприимчивая Лея, по своему обыкновению, взяла все в свои руки, и нам оставалось только ходить за ней по мебельному отделу, пока она выбирала то, что ей нравится, не требуя от нас участия. Но меня это абсолютно устраивало. Я задумчиво брела позади и кивала, едва глянув на кровать и тумбочку, которые она предложила. Я не собиралась капризничать из-за расцветки вещей, которые доставались мне совершенно бесплатно. …Интересно, повлияет ли как-то брак на мое участие в программе трудоустройства омег? Смогу ли я добиться полного гражданства после того, как получу зеленую карту, или таким, как я, вечно придется сидеть дома, вить гнездышки и ухаживать за детьми? Получу ли я здесь право на обязательное образование, как в Европе? — Ты в порядке, Рей? Бен внимательно смотрел на меня, склонив голову набок. Наверное, тревога отразилась на моем лице, поэтому я быстро кивнула и прочистила горло. — Просто… нервничаю, — я не стала отнекиваться. — Но не… не из-за тебя, — запнулась я, вспыхнув. — Дело вообще не в тебе!.. Просто размышляю о программе трудоустройства. — Хех. Мне сложно судить, — Бен пожал плечами и почесал подбородок. — Я знавал несколько омег — они ходили на учебу, пока не повыскакивали замуж, но в здешних местах никто не пользуется этой программой. Но думаю, что зеленая карта включает все это. Да. Да, само собой, он прав. Случись что с программой, я, как полноценная гражданка, все равно буду иметь всю полноту прав. Но все же меня не покидала мысль о том, как в каждой стране по-своему любили усложнять жизнь омегам, лишая их таких базовых вещей, как право голоса, предпочитая, чтобы мы смирно сидели на уроках родовспоможения. Бен подтолкнул меня локтем. — Все будет хорошо. Мы со всем разберемся. — Ага… Конечно, разберемся. — Завтра поедем в муниципалитет, подпишем бумаги, и через день ты будешь в безопасности. Беспокоиться не о чем. Я кивнула, попытавшись улыбнуться. Супрессанты у меня с собой, да и Лея велела сразу звонить, если что. Конечно, все будет хорошо! Закончив с покупками, мы зашли на фуд-корт за пиццей. Кровать должны были доставить не раньше завтрашнего дня, так что Бен учтиво предложил мне воспользоваться его кроватью. Я отказалась, рассудив, что, доставив им столько хлопот, могу переночевать и на диване, но он настаивал, и мне показалось грубым продолжать отпираться. Как-никак, я вот-вот выйду за него замуж, и надо относиться к этому проще, раз нам предстояло делить дом еще не один год. Однако, помимо этого, было в нем что-то такое, от чего не хотелось с ним спорить. Я смущалась под его взглядами и улыбками, такими легкими, едва заметными. Бен выглядел спокойным и собранным, соглашался, слегка кивая головой, со всем, что говорила ему мать, и отвечал коротко, четко и вдумчиво. Нетрудно было догадаться, что он служил в армии. Ну и хорошо. Я наконец-то чувствовала себя защищенной.***
Едва приехав с нами в дом, Лея заспешила к себе в отель, оставляя нас с Беном одних. Она крепко обняла меня на прощание и ткнула ему пальцем в лицо перед тем, как сесть в такси. — Принимай свои лекарства, — напутствовала она и умчала прочь. Удивительным образом ночью тут казалось еще тише. Жужжали цикады, стрекотали сверчки, но это совсем не разбавляло безмолвие, разверзшееся между мной и Беном, как только его мать вышла за порог. Мне стало неловко — наедине с мужчиной. Это… Это было так непривычно… Покачав головой, Бен повернул засов. — Хочешь принять душ, детка? Полежать в ванне? — Конечно, было бы здорово, — я стояла у лестницы, нервно сжимая руки. — День выдался долгий. Он кивнул и со вздохом провел рукой по буйным волосам. — Да уж, точнее и не скажешь. Пошли, покажу тебе ванную. Над той, что внизу, мне надо еще поработать, но по крайней мере туалет в исправном состоянии. Здорово, у нас два санузла! Это хорошо. Бен проводил меня к ванной комнате напротив его спальни. Из любопытства мне хотелось спросить, что за лекарства он принимает, но это было точно не моего ума дело, так что я придержала язык. Бен — не альфа, и это все, что должно было меня волновать. Мне не грозили никакие эксцессы с течкой и гоном. Бен подтолкнул дверь. Это была комната нежно-голубого цвета: у дальней стены — ванна на изогнутых ножках, белый туалетный столик и шкафчики в том же тоне. Незамысловато, но как раз по мне. — Горячая вода идет не сразу, — предупредил Бен, — но идет. На вешалке есть чистые полотенца и мочалки. — Он цокнул языком. — …Завтра после муниципалитета купим тебе шампунь и все необходимое. — Отлично. Спасибо… спасибо за все. — Какие проблемы, котенок. Пользуйся пока моим, если хочешь. Новые зубные щетки в шкафчике. — О, замечательно! Чистые зубы — это хорошо, — я нервно смолкла, прикусив щеку. — Не хочу заработать воспаление десен. Или еще что-нибудь. Бен тихонько засмеялся. — Разумеется. Желаю хорошо провести время. Я поблагодарила его, неловко наклонив голову, и он с усмешкой ушел, очевидно, решив, что я полная идиотка. Эх, умею я произвести впечатление… Я торопливо зашагала по коридору в свою спальню, забрать единственную пижаму, имевшуюся у меня — старую футболку с рекламой «Будвайзера», на три размера больше необходимого, и желтые велосипедные шорты. Лифчик я тоже захватила из квартиры, поскольку было очевидно, что шляться без него по чужому дому крайне неприлично. Душ нагрелся за минуту, но я не стала ждать и заскочила под него сразу. Я быстро намылилась, потому что боялась впустую тратить горячую воду и создавать неудобства, так что вылезла я, стуча зубами. Закончив с гигиеническими процедурами, я завернула волосы в полотенце и покинула ванную. Дверь в спальню Бена была открыта — я заглянула туда. Бен менял простыни на большой кровати в центре комнаты. По сравнению с остальным домом тут царил беспорядок, а предметы мебели не сочетались друг с другом. Пока я озиралась по сторонам, Бен поднял голову и обернулся. — Погоди. Он подошел к низкому широкому комоду и открыл верхний ящик. Я терпеливо стояла на месте, глядя, как он достает серые треники и толстое худи черного цвета с эмблемой морской пехоты на груди. Бен встряхнул одежду, смахнул ворсинки и шагнул ко мне. — Ночью здесь бывает прохладно, — пояснил он и улыбнулся. — Руки вверх. Я подчинилась — он натянул на меня худи через голову и присел, помогая мне влезть в серые штаны. Они были плотными, теплыми, и от них пахло костром. — Спасибо, — кое-как выдавила я и с нервной дрожью сложила руки на груди. — У тебя замечательный дом. Спасибо за то, что позволил мне остаться и… э-э… что женишься на мне. — Не бери в голову. Честно говоря, мне тут не помешает компания, тем более если это не пьяный По на моем диване, — Бен со своей фирменной улыбкой похлопал меня по плечу. И слегка сжал. — Я буду внизу, если понадоблюсь. Надо составить список ответов на случай визита инспектора. Это была очень правильная идея — если нам начнут задавать вопросы, надо быть готовой, а я пока ни черта не знаю о Бене. Но сегодняшний день получился таким утомительным, что я валилась с ног. Снова выслушав мои сбивчивые благодарности, Бен шлепнул меня по плечу и оставил одну, таращиться на его огромную свежезаправленную постель. Белье тут было тоже голубым. Немного помаявшись в нерешительности, я забралась в кровать. Меня окутало приятное ощущение надежности, хотя это был не мой дом и все здесь казалось непривычным. Я запретила себе унывать — надо собраться! В перспективе у меня — скорое получение вида на жительство, а прямо сейчас — уютный спальный уголок. Все хорошо, нечего тут раскисать. Но перед сном я все-таки набрала сообщение для Роуз. Я скучала по ней.