***
Полет на Вирджиния-Бич длился немногим больше двух часов, и мы приземлились, когда за иллюминатором уже стемнело. Наш отель располагался неподалеку от аэропорта, и в дороге я с волнением опустила стекло, едва на горизонте возникла полоса океана. Порыв насыщенного влагой ветра растрепал мне волосы, разбросав пряди по лицу. У воздуха здесь был привкус соли. Возле отеля он стал ощущаться еще сильнее — комплекс выходил прямо на берег, к пляжу, и я пришла в неописуемый восторг от вида бескрайней водной глади и теплого песка, в котором тонули ступни. На стойке регистрации нас, как молодоженов, поздравили со свадьбой, и я в очередной раз стушевалась, но Бен, дабы соответствовать статусу, приобнял мена за талию и поцеловал в макушку. Он вправду оказался неплохим парнем — и симпатичным, кстати, — но осложнять отношения с Леей мне хотелось бы меньше всего. Нет, Бен был мне просто другом. В этом, думаю, он бы со мной согласился. Он — бета, я — омега, и, само собой, у нас ничего не заладилось бы в долгосрочной перспективе... Наверняка на такого парня, как Бен, вешались толпы обычных девушек. Кондиционер в номере работал на ура. Я невольно поежилась, очутившись на холодном воздухе, — наши апартаменты располагались обособленно, в конце длинного коридора, и отличались огромной кроватью размера кинг-сайз. Все было таким современным, блестело чистотой, и мне не терпелось забраться под теплое одеяло. Бен закрыл за мной дверь. — Ты в порядке, котенок? — Да, холодно немножко, — я обхватила себя руками и подвинула чемодан к кровати. — Наверное, я сейчас в душ — и сразу спать. — Даже не хочешь полюбоваться волнами? — наклонил он голову. — Сейчас цветут водоросли, и они светятся в темноте. — Водоросли цветут?.. Разве это не плохо? — Не, не всегда. Такое вообще здесь случается редко. Предложение заинтриговало меня. Переодевшись в шорты и футболку в ванной комнате — тоже прекрасно обставленной и модной, — я удивилась, заметив маленькие бутылочки с шампунем и мылом. Возьму их с собой на память, когда будем уезжать. Их же не включат в счет?.. Бен тоже сменил одежду на майку и синие плавки. У него и впрямь была татуировка, которую я видела лишь мельком: рисунок изгибался по плечу и частично переходил на шею и ключицу, сворачиваясь на ребрах в нечто замысловатое, что у меня не получалось разобрать. Как будто одну татуировку набили поверх другой, которую хотели замаскировать... Бицепсы у Бена были толстенными, как телефонные столбы, и я с трудом заставила себя оторвать от них взгляд. Так. Не пялиться, Рей. — Как я понял… ты родом из Лондона? — полюбопытствовал Бен, когда мы вышли из номера. — Да, но я не знаю своих настоящих родителей... Нам повезло, будет проще на собеседовании! — Согласен, — Бен дернул ручку двери, чтобы убедиться, что она заперта, и взял меня за руку. — Да и мне не пришлось ни у кого клянчить твою руку. Не могу сказать, что это меня огорчает. Я засмеялась, и он ответил улыбкой. А ведь правда. Нет худа без добра. Через широкую песчаную дюну вела узкая тропинка. Мы вылезли через проем в старом заборе, и я с наслаждением сбросила шлепанцы, встав босыми ногами на прохладный песок. Бен подобрал мою обувь и с улыбкой кивнул, уловив мое невысказанное желание пробежаться до воды. И я это сделала. Мягкая рассыпчатость под ногами сменилась приятной влажностью. Что-то отскочило от моего ноги — я вскрикнула, но через мгновение поняла, что это всего лишь краб, рванувший прочь от меня, в воду. Я испуганно огляделась. Лунный свет отражался от волн, мягко накатывающих на берег, и Бен, тихо смеясь, подошел ко мне. — Они тебя не тронут. Ошарашенная неожиданной встречей с морской живностью, я только сейчас заметила, что вода мерцает, окрашенная крошечными голубоватыми огоньками — цветущими водорослями, о которых говорил Бен. Ветерок, пышущий солью, липко оседал на коже. — Они повсюду! — пискнула я и посветила телефонным фонариком под ноги. Лучик света выхватил еще одного краба, и я завизжала. — Они кусаются?! Бен, не моргнув глазом, наклонился и поднял его, держа за панцирь. Я попятилась к волнам. Нет уж, спасибо! Но Бен, покачав головой, поманил меня к себе. — Подойди, дотронься. Они не кусаются, только противно щиплются, если их доставать. — Кошмар! Мне это не нравится, Бен! — Нет? — Он вскинул брови и вдруг схватил меня за запястье, подводя ближе. — Погоди, пока не увидишь размер комаров у нас дома. Вот их не советую гладить. Фу. Я с содроганием погладила панцирь краба, и Бен выкинул его в океан. Мы стояли, глядя, как ракообразное прибивает обратно к берегу, пока его не скрыли волны и песок. Ух, надеюсь, с этой тварью мы больше не встретимся. Я не заметила, как начала дрожать, — передо мной раскинулся настоящий бескрайний черный океан. Я прищурилась на луну. До чего ясная ночь. — Тут тепло, — выпалила я первую глупость, что пришла в голову. Светящаяся пенистая вода плескалась у моих лодыжек. — Тебе нравится? Я подняла глаза и кивнула, отчего-то этот вопрос застал меня врасплох. — Ну конечно! Здесь очень красиво!.. Мне не на что жаловаться… Бен с тихим вздохом притянул меня к своему боку. Коснулся губами моих волос — ему нравилось это делать, и я покраснела. Слава богу, в темноте он не видел мои пунцовые щеки. — Я счастлив, что тебе понравилось, — прошептал он мне в волосы. — Я тоже!.. Тут здорово. — Я помедлила, но, решившись, обернулась и крепко обняла его за пояс. — Спасибо, что помогаешь мне, Бен! Не знаю, как я смогу тебе отплатить… — Не стоит благодарностей, котеночек. Ты ничего мне не должна. Мы замерли, и я медленно потерлась носом о грудь Бена. До чего же у него был восхитительный одеколон! Этот аромат казался сильнее, чем раньше, и я не могла им насытиться: землистый, сильный, как запах костра и сосновых иголок. Я млела, готовая раствориться в нем. Так мы и отправились обратно в номер, рука об руку, обходя по дороге крабов. Один такой неожиданно увязался за мной, и Бену пришлось взять меня на руки. В свой первый день путешествия я поняла главное: я ненавижу крабов!***
На следующее утро, проснувшись, я осознала, что мне очень тепло. Легко. И сонно. Зевая, я с наслаждением вытянула ноги под мягким одеялом и клюнула носом в подушку. Так хорошо… У меня никогда не бывало настоящего отпуска… Интересно, смогу я купить такое же белье для моей новой спальни?.. Не успела я прийти в себя в полной мере, чтобы повернуться и узнать, не проснулся ли Бен, и чем он хочет заняться сегодня, как на мою талию опустилось нечто тяжелое. Нахмурившись, я вслепую пошарила под одеялом — и резко распахнула глаза. Это же Бен! Вчера он хотел переночевать в гамаке, но я настояла, решив, что будет нечестно — кровать великанская. Я была уверена, что мы даже не коснемся друг друга, — но вот теперь мы касались, даже более чем, и что-то твердое упиралось мне в зад… И вряд ли это сотовый. Я покраснела до ушей. Его рука свешивалась с моей талии, крупные пальцы задевали живот — Бен крепко спал. И был возбужден. Я не знала, как улизнуть, чтобы не поставить нас обоих в неловкое положение. Понятное дело, что это нормально: у парней такое случается по утрам, но моему рассудку не хотелось признавать это — признавать, что Бен — мужчина с пенисом, и я замужем — замужем, черт побери, — за настоящим живым человеком! Бен зашевелился, и я похолодела. Он тихо застонал, его рука скользнула вниз, провела по моему бедру и сжала меня, а огромное тело за спиной от души потянулось. Мое сердце затрепетало, когда Бен мельком чмокнул меня в темечко, а затем чуть не выпрыгнуло из груди, стоило его пальцам неловко задрать верх моей пижамы. Господи… Надо как-то его остановить! — С добрым утром, — к моему вящему облегчению, раздалось сонное ворчание. Кончики пальцев впились в мою кожу. Дыхание перехватило, а лицо запылало, когда он спросонья сжал мою грудь своей ручищей. Он смял ее, несильно, даже ласково, и обвел мой сосок подушечкой указательного пальца. Я оторопела и смущенно молчала, не дыша, пока его рука не убралась от меня. Бен ничего не сказал. Позевывая, сел, потянулся до хруста и вылез из постели, оставив меня валяться одну с горящими щеками. Хлопнула дверь ванной. Нет, я не собиралась возмущаться. Он был ко мне так добр!.. Дрожа, я вскочила с кровати и поспешно достала наряд для поездки в океанариум. Ни за что на свете я не стану обузой для моего подставного мужа или моей смелой, рискующей ради меня, начальницы! Наверное, ему что-то привиделось. Люди во сне могут творить странные вещи.