В плену свинцовых туч

      Много времени не потребовалось, чтобы одна из лучших планет сектора Бета — солнечный Эрлеон, как её называли — целиком превратилась в свалку.       Когда люди вместе с со’мари начали строить Ангкорту, постепенно добавляя к станции всё больше и больше пристроек, доков и исследовательских автономных центров, возник вопрос, о необходимости вывоза многочисленных производственных отходов.        Выбор пал на удобно расположенный Эрлеон: густонаселённых и вообще пригодных для жизни планет рядом с ним не обнаружилось, а великолепная экология тогдашние власти вообще не интересовала — ограничились лишь предварительным забором воды из озер.        Агломерация со’мари долгое время выступала против загрязнения Эрлеона, аргументируя тем, что вокруг есть множество подходящих крупных астероидов и даже планет, на которых никому и в голову не придет селиться; а Эрлеон вполне может стать популярным курортом.       Люди же пообещали буквально воспроизвести эту планету на Ангкорте, создав максимально комфортные условия для отдыха в пределах станции. А астероиды и непригодные для жизни планеты планировалось использовать в качестве источника ресурсов.       После войны и заключения мирного договора все четыре расы демонстративно свезли практически всё собственное вооружение на Эрлеон. До недавнего времени лишь мусорщики знали, как обстоят дела под тамошними кислотными облаками…

***

      — Как и предполагалось, засели на дне помойки, — сказал Ксен’нто, когда «Астерия» следом за кораблями Клыка прыгнула по переданному вектору, — ну, а что, ведь там такая техника валяется без дела.       Люси долго не могла привыкнуть к вальяжному говору квотериан — он напоминал девушке уличных мальчишек, с которыми она дружила еще живя на окраине Ангкорты в совсем юном возрасте.       — Мне кажется, они могли найти этому старью неплохое применение, — в тон Аржесу ответила Ариала, по обыкновению непринужденно, но неумело улыбнувшись.       Люси глядела на Эсмеральду; та, закинув ногу на ногу, методично проверяла исправность составных частей автомата. Харпер не покидало ощущение, что Арассел-младшая постоянно прислушивается ко всем разговорам и отдаваемым приказам.       Девушка не замедлила поделиться соображениями с Ариалой. Со’мари лишь отмахнулась, добавив, что такие подозрительные личности только мешают всеобщему благополучию в государстве.       Люси ничего не оставалось, кроме как согласиться.       Через пару часов темно-коричневый шарик Эрлеона возник на дисплеях.       «Астерия», снизив скорость, летела над, тускло озаренными далеким светило, кучами мусора величиной с горы, пустыми глазницами высохших озер. Корабль следовал за сигналом «маячка», который передавал Клык. Наконец на дне очередной впадины блеснули огни; сигнал растворился в помехах.       — Будем прыгать? — полюбопытствовала Люси, стоя возле открытого отсека звездолета. Ветер трепал ее светло-русые волосы, донося запах горящего пластика и гнилостных испарений с поверхности.       — Спустить страховочные тросы! — послышался в коммуникаторе голос командора, — они в яме, тесная предстоит заварушка, но тем хуже для них. Надеть шлемы!       — Может, выманить их наверх? — перекрикивая вихрь, предложила Ариала, — нам всем необязательно лезть туда…       — Ты и Эсмеральда — в яму, я за вами, ждите указаний, — велел Ривс, — Люси — «Астерия» доставит тебя до ближайшей высоты, займешь там позицию. Аржес — за тобой корабль. Сейчас зависни над этим местом. Сторк — бери трех людей Клыка, зачищайте окрестности, Люси обеспечит вам прикрытие. Выполнять!

***

      Эсмеральда обхватила ногами и руками страховочный трос, глянула на со’мари: Ариала что-то увлеченно говорила Люси в напутствие, снайпер кивала; наконец Харпер, по всей видимости, подключили к индивидуальной частоте для общения напрямую с командором.       Она опустила стекло шлема, приложила ладонь в перчатке к уху и отошла вглубь отсека.       Еще на Крайторе, собирая Эсмеральду в космопорт, мать уверяла, что в команде Ривса ей нечего бояться — командор, зная, кто Арассел такая, ни за что не отправит ее в самое пекло.       Однако Ривсу, похоже, было плевать.       Мать обещала сгладить кое-какие углы в общении с губернаторами планет сектора Альфа, заручившись их поддержкой, а Эсмеральда за это время должна была добиться расположения Ривса, втереться ему в доверие… А дальше, говорила мать, нашими совместными усилиями мы достигнем намеченной цели.       На словах все выглядело гладко; но для Эсмеральды конечный замысел все равно оставался размытым — Арассел-старшая, по обыкновению, никогда полностью не посвящала дочь в свои планы.       «Преемница, как же», — мысленно фыркнула девушка и поглядела вниз, в усеянную огоньками бездну. Оттуда доносились крики и звуки стрельбы.       — Ну чего, прыгаем? — Ариала тоже схватилась за канат.       Вместо ответа Эсмеральда оттолкнулась ногой от корпуса. Мгновение она ощущала свободный полет.