***
Прошло уже по мере несколько часов с того момента как солнце скрылось за горизонтом, уступив дорогу чарующей полной луне и её верным спутникам - ярким звёздам. В поселении лесных эльфов было относительно тихо. Часть из них сидела у общего кострища, остальные, судя по всему, кто отдыхать пошел, а кто всё еще занимался своими делами. Иногда с той стороны доносились смех и громкие голоса, а потом тут же стихали. Сладко зевнув и потянувшись на толстой ветке могучего дуба, Борра немного привстал на одном локте и свободной рукой потёр шею. Он посмотрел в сторону деревушки, в которой весело сверкали огни факелов и костров. Но их света было недостаточно, чтобы затмить луну и звёзды. Мужчина слегка улыбнулся, наслаждаясь скромным, но приятным видом. Ночью Болота преображались просто на глазах: над водной гладью маленьких рек и небольших озёр появлялось волшебное сиреневое, с примесью голубого, сияние. И деревушка эльфов находилась как раз у одного из таких озёр. Повсюду кружили светлячки разных цветов и видов, стрекотали цикады, маленькие болотные тролли кидали друг в друга грязь и весело смеялись. Борра хмыкнул, глядя на них. Существа устроили грязевую войну прямо у него под дубом, но, походу, они его пока что не заметили. Пока... Еще заранее приготовив свои вещи, Борра одной рукой взял вещмешок с провиантом за лямки и спрыгнул с ветки, с шумом приземлившись на землю и подняв небольшие клубы пыли. Крылья мягко опустились вслед за его движениями. Тролли, что дурачились чуть ниже по холму, от неожиданности повалились все в грязь и испуганно посмотрели на незнакомца, но узнав в нём Борру, они все хором облегченно выдохнули. Они уж было собрались запустить в него лепёшку грязи, но встретившись с его предостерегающим взглядом - быстро передумали. Затем мужчина приложил указательный палец к губам. Создания, быстро переглянувшись, дружно закивали в ответ. Довольно ухмыльнувшись, Борра подхватил вещмешок за обе лямки и закинул его себе на плечо. Но не успел он как следует даже развернуться, как тут на него налетели те самые сумасшедшие феи. И откуда только взялись? Как их там звали? Фислвит и Нотграсс? Да, точно. Как-то так. - И куда это ты снова собрался, уважаемый господин? - серьезно возмутилась фея в красном, упёршись руками в бока. - Да-да! Куда? - поддакнула фея в зелёном. Тёмный эльф закатил глаза. Их еще на его голову сейчас не хватало. - Мы за тобой следили! - Да-да! Следили! - Ты совсем её благосклонность не ценишь, да? - Совсем не ценит. Хам! Продолжая молча смотреть на них Борра лишь удивлённо брови нахмурил. Какие наглые феи. С ума сойти. Чего им только надо? - Ты странно себя ведёшь, Борра! - продолжала Нотграсс. - Очень странно! - всё поддакивала Фислвит. За этой сценой, попрятавшись в камыше, наблюдали те самые тролли. Один из них приготовился кинуть лепёшку, но другой, более тёмного окраса, пока попридержал собрата, хитро прищурив глаза. - Ничего ей не рассказываешь! - Да! - Диаваля почем зря гоняешь! - Да! - И по ночам куда-то пропадаешь! - Да! - Мы всё расскажем Малефисенте! - Да! - Фислвит! - Что? - Хватит поддакивать, - сердито сказала Нотграсс. - Прости... - виновато опустила голову младшая фея. - Значит так... - вновь уже собралась переключить своё внимание на Борру Нотграсс, но эльфа уже и след простыл. Не успела она возмутиться по этому поводу, как прямо в них из камышей полетела грязь. Запачкав фей с ног до головы, тролли зашлись диким хохотом. Протерев лицо рукой, Нотграсс смешно пригрозила им своим маленьким кулачком. Они уж было собрались проучить троллей, как на них медленно опустилась тень другого рогатого существа с большими крыльями. Его силуэт заслонил собой луну. А затем они услышали за спиной чьи-то шаги. И тролли, и феи сразу успокоились, заметно поникнув. Тем временем Борра уже давно покинул территорию Топких Болот. Крылатый эльфский воин величественно пролетал над верхушками гигантских деревьев, что носили название "секвойя". Поток ветра, что оставляла за собой его широкоплечая фигура на пару с могучими крыльями, сильно колыхал кончики этих деревьев и безжалостно срывал шишки с их ветвей. Где-то очень далеко послышался тоскливый вой одинокого волка. Пару раз взмахнув крыльями и немного притормозив, мужчина выровнялся, чуть выставив ноги вперёд для упора. Он на ходу тяжело приземлился на одну из веток секвойи, заставив её опасно пошатнуться. Держась левой рукой за ствол дерева, а другой придерживая за лямку мешок, тёмный эльф шумно вдохнул ночной воздух, блаженно прикрыв глаза. Повеяло почти осенней прохладой. Царила глубокая ночь. В лицо ему подул последний порыв ветра, а потом резко наступила тишина. В воздухе, помимо аромата хвои и мха, Борра уловил усилившийся запах озона. "Надвигается гроза. Сильная...", - подумал он, открыв глаза и хмуро посмотрев в даль. А вон и виднеется источник скорых проблем. С северо-востока на мужчину волной надвигалась огромная туча. В её мрачных глубинах пару раз сверкнули молнии, а затем пространство сотряс внушительный раскат грома. Ладонью тёмный эльф почувствовал вибрацию в стволе дерева. "Надо поторопиться, пока луна всё еще освещает мой путь", - с этими мыслями он стремительно взмыл в воздух и тут же спикировал к знакомой широкой реке, завидев её еще с воздуха. Почти в последний момент мужчина резко расправил крылья и теперь уже стремительно проносился над водной гладью, дальше по течению реки. Осторожно вытянув свободную руку, он кончиками пальцев легонько дотронулся до воды, образуя узкую дорожку от которой исходили маленькие волночки. Какое-то время Борра просто задумчиво смотрел на своё отражение. Да уж, прибавилось шрамов на лице. Затем чуть набрав высоту плавным взмахом крыльев, он краем глаза заметил как на берегу реки отдыхала волчья стая из шести, а то и восьми, голов. Бдительный альфа-самец стаи провожал странное создание своим хищным взглядом. Его янтарные глаза опасно сверкнули в свете луны. Вслед за ним подняли свои головы альфа-самка и остальные. В очередной раз взмахнув крыльями, Борра взлетел еще выше, едва цепляя верхушки сосен. Плавным креном вправо он ушел в сторону, отдаляясь от реки и приближаясь к границе леса. Дальше простирались широкие поля и одинокие большие валуны. Вдоль лесной границы можно было различить человеческий тракт. Свобода. Вот чем испокон веков обладал род тёмных эльфов. Настоящая свобода, что обретается и чувствуется только в полёте. Свобода, которая знакома только птицам или им. Людям никогда этого не понять. "Слушай музыку ветров...", - вспомнились слова его приёмного отца, что когда-то учил его и Далию летать. Когда они научились полёту - первое время их невозможно было вернуть обратно на землю. Вот уж потеха была старейшинам, когда мать с отцом пытались поймать юных проказников. Улыбнувшись мимолётным воспоминаниям, Борра напоследок набрав высоту и на один миг резко сложив крылья, он ловко крутанулся в воздухе, а затем вновь расправил их, выполнив трюк под названием "бочка". Мужчина и не заметил, как тучи быстро затянули звёздное небо. Но ничего, он был уже близко. С трудом, из-за темноты, заприметив наконец нужное ему место, эльф быстро снизился, скрывшись среди стволов деревьев. Борра приземлился на один из камней рядом с маленьким ручейком, что тянулся от водопада выше по холму. Опустившись на корточки, он всё еще держал свои крылья "настороже", широко вытянув их в стороны. Выглядел он, наверное, как статуя какого-то демона, что приготовился к финальному броску на свою воображаемую жертву. Тёмный эльф не торопился расслабляться, внимательно осматриваясь по сторонам и принюхиваясь на наличие чужих ему запахов. Конечно, он больше ориентировался на звуки и полагался на своё обоняние, чем на зрение, в такой-то темноте. К тому же было ужасно тихо, лишь слабое журчание воды давало о себе знать... Лес замер в ожидании бури. Пространство вокруг осветила внезапная вспышка молнии, а затем вновь дал о себе знать гром. Он был настолько раскатистым, что, казалось, будто земля дрожит вместе с ним. Борра инстинктивно пригнулся еще ниже. Вроде никого. По крайней мере он никого не учуял. Сложив крылья, воин спрыгнул на землю. Разминая шею и плечи, Борра на минуту прикрыл веки, заставляя глаза привыкнуть к темноте. И лишь когда они действительно привыкли, мужчина открыл их вновь. Очертания деревьев и других предметов окружающей среды сразу стало видно получше, чем было изначально. Зрение тёмных эльфов превосходит человеческое в разы, но даже ему нужно время для того, чтобы адаптироваться. Рассмотрев почти неприметную узкую тропинку, что ведёт вглубь леса, Борра осторожно пошел по ней. Его крылья шлейфом тянулись за ним, издавая приятный ушам шелест. Шел эльф до тех пор пока не упёрся в скрытый корнями секвойи вход в пещеру. Рядом со входом можно было различить сделанную им красной краской пометку: три параллельные друг другу вертикальные линии. Вытянув руку вперёд ладонью кверху, Борра, сжимая пальцы один за другим в кулак, своей магией заставил толстые корни дерева медленно разойтись в стороны, открывая воителю дорогу. К этому моменту уже начался дождь, что потихоньку набирал обороты. Бросив последний взгляд к небу, Борра вошёл внутрь. Пещера встретила своего хозяина приятной сухостью и теплом. Она была в меру просторной, и в меру компактной. Главное то, что в ней можно было разводить маленький костер прям у входа, без угрозы надышаться дымом. Было так же и место для вещей, и прочих принадлежностей. Для Борры эта пещера - идеальное логово. Но за что он ещё очень любил это удивительное место, так это за "звёздное небо" над головой. Свод пещеры был усеян тысячью крошечных точек, от которых в густой кромешной тьме исходило мягкое биолюминесцентное сине-зеленое свечение. Борра точно не знал, что из себя представляет источник этой "магии", но оно напоминало ему то ли какой-то вид грибов, то ли особый вид светлячков*. А впрочем - неважно. Руками он к нему не прикасался, но что-то подсказывало эльфу, что оно было безвредным. Его это вполне устраивало. Немного полюбовавшись этим зрелищем, Борра прошёл дальше вглубь, и в итоге совсем скоро упёрся в тупик. Прямо перед ним, слева, под стенкой, была сделана импровизированная, в меру широкая кровать из камня, застеленная огромной выделанной медвежьей шкурой. В самой стенке пещеры, параллельно кровати, была вырезана длинная ниша для свечей и небольших предметов. Такая вот своеобразная полочка. Так же Борра вырезал ниши в стене поменьше и повыше, выделив их только под свечи. У "изголовья" кровати лежало несколько набитых гусиным пухом подушек, обтянутых чехлами из холщовой ткани. Понятное дело всё было максимально обустроено так, чтобы Борра чувствовал себя комфортно, а не зажато. В конце концов он всё делал под себя. И когда мужчина отдыхал в постели, он не цеплялся рогами за стенку пещеры, а его крылья были удобно устроены. Для человека - пещера была слишком просторной, но для эльфа его габаритов - идеальной. Борра лишь чудом обнаружил это место, когда два года назад в этих лесах он охотился на белохвостых оленей. Это место - настоящая находка для того, кто любит иногда проводить время в одиночестве посреди природы. Борра решил сделать из него свой собственный укромный уголок в этом большом мире. И он много сил, и времени в него вложил. Как только он вернулся с Пустынных Земель, он вновь взялся за обустройство пещеры. Почему именно пещера, а не уютное гнездо? Старые пустынные привычки. Облегченно вздохнув, эльф скинул с плеча вещмешок на пол, и аккуратно обойдя деревянный столик справа, он прошел к углу, где томилась стопка нарубленных сухих дров. В скором времени мужчина разжег скромный костёрчик из сухих веток и пары сосновых дровишек. Его огня было достаточно, чтобы разогнать мрак пещеры. Свечение "звёздного неба" заметно померкло с появлением другого источника света. Стало еще теплее. Снаружи доносился слабый гул дождя, иногда почву сотрясал гром. "Гроза затянется на всю ночь точно, а то и день. Значит, придётся тут задержаться, пока ненастье не успокоится", - думал Борра, сидя у костра и грея свои загрубевшие ладони. Сам костёр он обложил камнями на случай если захочется заварить чаю из сушеных трав или что-нибудь приготовить. Позже Борра занялся сортировкой провианта: в основном это были продукты, что долго не портились. Сухофрукты и орехи он заботливо насыпал в деревянную пиалу и поставил на стол. Рядом он пристроил кувшинчик с чистой водой. Часть солонины он разложил по уже двум приделанным деревянным полочкам напротив кровати. На верхней полочке была аккуратно сложена деревянная посуда по типу этих пиал из ольхи и пара кружек. Рядом с полкой свисала связка чеснока и лаврового листа. Остальную часть вяленого мяса он упаковал в холщовый мешочек и замотал верёвочкой. Его он отложил на потом, оставив мешок рядом со стопкой дров. Затем тёмный эльф достал медовые свечи, изготовленные из самого что ни есть пчелиного воска, и зажег их, пристроив в те самые вырезанные ниши в стене над кроватью. Закончив, Борра сделал пару шагов назад, любуясь делом своих рук. - Разрази меня гром... А ведь чертовски красивая у меня пещера получается, - воин довольно улыбнулся, вымученно протерев лицо ладонью. - Еще немного и закончу. Тут и зимовать можно будет. И тут же за его репликой последовал очередной раскат грома, как бы подхватывая настроение тёмного эльфа. - Ах ты ж... Зараза! - шикнул Борра от неожиданности. Он быстро бросил взгляд назад, через плечо: а снаружи творилось черт знает что. На какую-то долю секунды ему, в свете вспышки молнии, померещилась чья-то фигура. Мужчина пару раз моргнул, словно прогоняя наваждение. На всякий случай он потёр глаза для уверенности. Никого. Хмыкнув, Борра снова позволил себе расслабиться. Не мудрено, что мерещиться всякое. За последнее время он очень устал. Не желая привлекать к себе лишнего внимания он делал вылазки исключительно ночью и порой задерживался на пару дней, но в таком случае он не возвращался с пустыми руками. Крылатый пустынный охотник приносил в деревню добытую им на охоте дичь: когда оленя, когда зайцев, иногда диких индеек и фазанов. Только вот глупо было полагать, что его деяния останутся незамеченными. Вон... Сестра уже прополоскала ему мозги с утра пораньше. Спасибо, что хоть не Малефисента. Боги, ну и женщина... На самом деле он не имел в виду ничего плохого. Борра был безмерно ей благодарен за терпение, и за то, что не задаёт вопросов. Понимаете ли, в их обществе лентяев нет, и все всегда чем-то заняты, даже дети. А Борра же в последнее время только и дрых на стволе дуба, да травинки блаженно жевал. И если бы она начала задавать ему вопросы, а потом осуждать, то она была бы на сто процентов права прописав ему по первое число. Но Малефисента вообще его не беспокоила, даже мелкими дружескими просьбами. По правде говоря, её поведение тоже было довольно не обычным. Она всё чаще проводила время в одиночестве на своём крутом утёсе и мало с кем общалась. Тут уже и Борра начал беспокоиться, но он не привык лезть кому-либо в душу, потому и не торопился к ней с визитом. И наш дорогой Диаваль тоже выглядел относительно расслабленным. Поэтому он взял себе в привычку донимать тёмного эльфа своим бесконечным карканьем над головой. Специально. Ну еще бы, госпожу донимать - пострашнее дело будет. После приёма в королевском дворце Малефисента очень изменилась. Как-то... притихла, что ли. Будто ушла в себя. Иногда к ней приезжала Аврора, и только тогда, завидев свою прелестную дочь, заметно оживлённая женщина слетала с утёса вниз и обе они куда-то уходили, о чем-то тихо беседуя между собой. Борра провожал её взглядом из теней, но подслушивать не смел. Не красиво это. "Надо будет к ней наведаться, когда вернусь. Может, что-то случилось, а я как обычно. Эх, ты начинаешь волновать меня всё больше, Мал...", - думал мужчина, вальяжно развалившись на шкуре медведя, и подложив под голову руки. Когда он думал о ней - на сердце почему-то делалось легко и тепло, но, порой, и тревожно. Только хрена с два он внешним видом хоть как-то это покажет... Гордыня - страшная вещь. Никогда не бойтесь показывать свои эмоции и рисковать, а ни то, не приведите боги, возможно, упустите свой единственный шанс обрести нечто более важное, чем ваше собственное Эго. Борра лежал в тишине и сонными глазами смотрел в слабо мерцающий "звёздный" свод своей пещеры. Эту тишину нарушали лишь звуки дождя и треск костра. Помещение потихоньку заполонил приятный медовый аромат от свечей. Мужчина невольно прикрыл глаза, окончательно позволив мышцам расслабиться. Только сейчас он почувствовал как у него в буквальном смысле гудели ноги. Пошевелив одной из них, он случайно сбросил на пол свои наплечники, что снял перед тем как лечь, полностью оголив торс. - Блин... Хотя ну их к черту. Лень вставать... - махнул Борра рукой и сам себе под нос проворчал, перевернувшись на бок, лицом к стене. Его охватил какой-то полудрём: он, вроде, и не спал, а что-то да снилось. Лежал он так с полчаса точно. Борра уже был готов заснуть как полагается. А потом послышался чей-то невнятный крик... Сначала он подумал, что это во сне, но потом крик повторился. И тут сон как ветром сняло. Тёмный эльф открыл веки, но так и не шелохнулся. И снова крик. Женский. Затем последовал противный смех, что, судя по всему, принадлежал хрипловатому неизвестному ему голосу. Борра подскочил с постели. Странно, что вообще что-либо слышно за этой густой завесой дождя. Эльф максимально напряг свой слух и, кажется, ему действительно послышалась какая-то возня снаружи, но не прям у пещеры, а чуть дальше... И, кажется, у кого-то серьезные проблемы. "Гребанные люди?! Здесь?! Возможно бандиты...", - воин злобно зарычал. - "Ни минуты покоя, мать его...". Быстро развернувшись к деревянной тумбочке рядом с кроватью, мужчина мгновенно достал из неё пиалу с черной краской. Точно такая же, которую он наносил себе на лицо в день войны с Ингрит. Макнув в неё пальцы, воин тщательно нанёс себе на лицо боевой раскрас - три вертикальные полосы, такие же, как пометка у входа в пещеру, только черные понятное дело. Центральная шла от начала волос прямиком до подбородка, другие две - параллельно ей, но не доходя до самой челюсти. Дождём её не смоет, не переживайте. Вновь не довольно зарычав, Борра, так и забыв про свои наплечники на полу, с обнаженным торсом выбежал из пещеры как пуля. Его дыхание превращалось в пар. Похолодало. Но он не сразу это почувствовал. Очень скоро нескончаемый поток дождя окончательно скрыл во тьме его широкоплечий силуэт.***
- Аха-ха-ха-ха! Смотри, Богольт, кто это тут у нас! Очередной заблудший дурак. Ну же, вставай, урод, - один из бандитов пнул мужчину на земле, что уже был и так весь в грязи. - Я сказал вставай! - Прошу, не надо... - мужчина боязливо приподнялся на четвереньках, выставив одну из трясущихся рук перед собой. Но разбойник проигнорировал его просьбу и снова ударил того ногой в живот. Путешественник повалился обратно на землю и схватился руками за брюхо, жалобно замычав. Их было четверо. Все одеты в какие-то обноски, но вооружены по вкусу. И гроза не мешала им грабить, и убивать заблудившихся путников. Богольт - среднего телосложения мрачный мужик с лысиной и с трёхдневной щетиной на морде - их вожак. Он терпеливо поглаживал эфес своего, пока что, зачехленного меча. Рыжий парень, что избивал несчастного, в правой руке сжимал простой боевой топор. У здорового верзилы, что обыскивал вещи в повозке, на спине висел внушительных размеров двуручный топор. Последний - самый тихий и молчаливый из них - вооружен луком и стрелами. На голове у него капюшон. - Ну что, Рорик, нашел что-нибудь ценное? - крикнул главный своему соучастнику. - Не, босс. Ни хрена у этих недоносков ценного. Одни медикаменты, но, думаю, нам-то они пригодятся, - глухо отозвался здоровяк. Главарь криво усмехнулся. - Хватит, Свен, - махнул он рукой. Рыжий парень тут же прекратил издеваться над бедным мужчиной и молча отошел от него на шаг, беспрекословно повинуясь приказу главаря. Богольт, чувствуя полный контроль над ситуацией, позволил себе удовольствие не спеша подойти к несчастному, и наклониться над ним, упёршись руками о колени. На его лице всё так же красовалась мерзкая ухмылка. - Значит, ты врачевать умеешь, да? Путешественник лишь слабо кивнул в ответ, держась обеими руками за живот и стискивая зубы. - Ну, значит управишься с тем, что тебя ждёт... Если выживешь и не сойдешь с ума, конечно, - Богольт зашелся противным хриплым смехом. Затем главарь выпрямился и посмотрел на лучника. - Тащи эту суку сюда. Ребёнка прикончи. Он нам ни к чему, а вот баба пригодится. Пускай наш любезный доктор посмотрит как мы с ней любимся... Лучник, молча повинуясь приказу, вытащил из-под повозки женщину, прижимающую к груди обмотанного простыней младенца. Ребёнок тут же зашелся плачем, а мать отчаянно закричала. Её муж - несчастный избитый врач - попытался подскочить, но вместо этого он в очередной раз словил от рыжего бандита удар в живот, и вновь повалился лицом в грязь. Мужчина завыл в отчаянии от того, что не может защитить даже собственную семью. Рыжий больно схватил его за ворот мокрой рубашки и грубо усадил того на колени, заставив смотреть. Кровь, слёзы и грязь - всё перемешалось на лице у бедолаги. Женщина истошно закричала в последних попытках оказать сопротивление. Она больно ударила лучника в пах заставив того согнуться пополам, и, вскочив на ноги, попыталась убежать, но её перехватил громила по имени Рорик. - Куда собралась, красавица? - затем он влепил ей пощечину и женщина, едва устояв на ногах, чуть не повалилась на спину, до последнего защищая дитя. - А ну иди-ка сюда... Богольт, с плохо скрываемым наслаждением, наблюдал как Рорик схватил женщину за волосы и дал ей еще одну пощечину, окончательно повалив её на землю. Свен засмеялся, ловко приставив лезвие топора к горлу пленника: - Смотри, жалкий говнюк, как настоящие мужики обращаются с бабами. Смотри и учись. - Прошу вас, остановитесь... Не надо! - мужчина задёргался, но Свен его тут же успокоил ударом по затылку, но не сильным, чтобы тот не потерял сознание. Рыжий залился смехом, но его грубо перебил могучий раскат грома, заглушив голос мужчины. Бандиты невольно передёрнулись, на пару мгновений приостановив своё развлечение. Какое-то время единственным источником шума были плач младенца и капли дождя, что тяжело барабанили по поверхностям. - Ублюдки... Чтоб... Чтоб вы все сдохли здесь! - захлебываясь слезами закричала женщина, и свободной рукой выхватив кинжал с пояса бандита, она всадила его глубоко ему в бедро. Ребёнок продолжал плакать и маленькими ручками отчаянно цепляться за мамино платье. Рорик сразу же отпустил женщину, судорожно схватившись за рукоять охотничьего кинжала. Богольт и Свен тут же прекратили смеяться. - Эта шлюха ранила меня! - страшно пробасил громила, бешеными глазами глядя на женщину. - Я её убью! Пространство вокруг внезапно осветила вспышка молнии. На секунду Свен краем глаза заприметил чью-то странную фигуру в деревьях. Не то человека, не то зверя, но выше ростом и... с рогами? Непонимающе нахмурив брови он ослабил хватку, чем тут же воспользовался доктор, что сразу кинулся к своей жене и младенцу. Обняв их и заслонив собой, он зажмурил глаза. Заметив реакцию товарища, Богольт посмотрел туда же, куда и он. Тем временем Рорик вытащил лезвие с ноги и опасно занёс его над головами семьи, ожидая команды главаря. Безымянный лучник затаился за повозкой, приготовив стрелу мягко наложив её на лук. Указательным пальцем он выжидающе постукивал по её оперению. Парень напряженно всматривался во мрак в деревьях. Фонари на повозке, что от ветра тяжело покачивались из стороны в сторону, слабо освещали территорию. - В чем дело, Свен? - первым нарушил молчание лысый главарь. - Пока не знаю... Кажется, я кого-то видел. Только не понял кого. Странно... - рыжий на всякий случай покрепче сжал топорище. - Приготовьтесь. Богольт последовал его примеру и, схватившись за рукоять меча, немного высунул его из ножен. Лезвие сверкнуло в слабом свете фонарей. Лысый презрительно шморгнул носом и сплюнул на землю. Долгожданная вспышка. Глаза Свена прищурились. Молния на пару секунд осветила грозовое небо. Среди деревьев никого не оказалось. Парень медленно выдохнул и сделал осторожный шаг назад. - Я точно кого-то видел... Клянусь, Богольт. - Ты, видать, притомился, идиот, - с издёвкой сказал Рорик. - Кишка тонка? - Закрой хайло, а не то я... Парень не успел закончить фразу. Из тьмы деревьев стремительно вырвались непонятно откуда взявшиеся корни, и схватив рыжего за ноги, утащили в лес. Никто даже понять что-либо не успел. Осознание тяжким грузом навалилось на них только когда их соучастник истошно завопил где-то в глубинах леса. Топор Свена одиноко лежал на мокрой земле. По его лезвию нещадно били увесистые капли дождя. Богольт, оторопев, выхватил меч и начал водить им из стороны в сторону. Он потихоньку отступал назад к другим. Лучник натянул тетиву. Рорик стянул со спины свой огромный топор и схватил его обеими руками. Его костяшки побелели от напряжения. - Что за чертовщина?! - Не знаю... Черт... Приготовьтесь! - ответил главарь. - Люди... Брезгливо произнёс низкий мужской голос за спиной у Рорика. Последний мгновенно развернулся, приготовившись нанести удар. Но там никого не оказалось. Что-то, едва различимое, мелькнуло среди стволов сосен. - Даже над своими измываетесь. Теперь голос звучал откуда-то сверху. Лучник сразу же пустил стрелу на звук, но та лишь рассекла воздух и попала в ствол дерева, издав характерный звук. Обладатель этого голоса сухо и надменно засмеялся. Семья странствующего доктора и он сам так же обеспокоено оглядывались по сторонам. Кто это? Новый источник более страшных проблем или шанс на спасение? Мужчина крепче обнял жену и дитя. Женщина измученно закрыла глаза. Казалось, ей уже всё равно, что с ними будет. Слишком много всего навалилось за одну ночь. Ей едва хватало сил сохранять спокойствие. Мужчина прильнул к уху жены и устало заговорил одними лишь губами: "Прости меня...". Бандиты постоянно оглядывались. Их глаза сделались дикими от волнения. - От того приятней станет ваша кончина, - глухо произнёс Борра, стоя за спиной лучника. Парень в капюшоне быстро развернулся к незнакомцу лицом только для того, чтобы быть схваченным за горло. Его лицо тут же надулось и покраснело. Парень схватился за руки существа, пытаясь освободиться. Он встретился взглядом с обладателем хладнокровных желтых глаз, что принадлежали не иначе как демону: эти рога, крылья, боевой раскрас на лице как у какого-то дикаря... Борра крепко сжал пальцы и одной рукой легко поднял бандита над землёй. Не дожидаясь пока тот предпримет попыток сопротивления, тёмный эльф с силой откинул его в сторону и тот, больно ударившись спиной о ствол сосны, мешком повалился на землю, при этом выронив лук и колчан. Кажется, он потерял сознание. Угрожающе расставив ноги в боевой стойке, Борра приготовился к нападению остальных. Боковым зрением он заметил как на него, опасно занеся двуручный топор для удара в правый бок, несется громила. Моментально развернувшись Борра ловко перехватил ратовище и вырвав оружие из рук человека, эльф обухом ударил того в нос, точно сломав его. Не ожидая подобной прыти от такого, казалось бы, массивного создания, Рорик неловко отступился и зацепившись пяткой за корни, чуть не полетел назад. Мужчина едва устоял на ногах, но не успел он толком опомнится, как Борра его же оружием подсёк его за ноги и теперь Рорик точно не устоял. Борода лезвия больно впилась в сухожилие и громила застонал, схватившись за ногу. Борра занёс топор над своей головой для финального удара. Через одно лишь мгновение воин пустыни прервал жизнь глупого бандита, вонзив лезвие топора прямиком ему в грудь. Грудная клетка с противным хрустом провалилась внутрь, сломав тело грудины, а затем и рёбра, и осколками пробив легкие с сердцем. Брызнула кровь. Рорик закашлялся и ею же и захлебнулся в итоге. Его безжизненный взгляд устремился в ночное небо. Разжав пальцы, Борра так и оставил оружие покоится в таком положении. Но затем он со злости схватился обратно за оружие, и, вырвав его из грудной клетки, разломал его об своё колено пополам. - Что ты за тварь?! - прокричал главарь банды. Мужчина, утробно рыча, медленно развернулся лицом к врагу. Богольт держал меч двумя руками и тяжело дышал. Ранее храбрость в его глазах сменилась первобытным страхом. Он с неподдельным ужасом глядел на крылатого и вместе с тем рогатого мужчину. Капли дождя струйками вниз стекали по его лицу, шее, оголённому торсу, рукам, ногам... Шорты уже давно промокли вместе с поверх надетой на них кожаной набедренной повязкой. Богольт заметил, что тело существа было усеяно многочисленными шрамами. Тёмный эльф в свою очередь презрительно смотрел на разбойника исподлобья, чуть наклонив голову в сторону. Широкая грудь его тяжело вздымалась и опускалась в такт дыханию. - Уже не смешно? - спросил он. - Ч-что? - у бандита затряслись руки. Он не сразу заметил, как его ноги начали медленно охватывать корни, подобно змеям скользя выше. - Я спрашиваю: уже не смешно? - повторил Борра, кивнув на семью людей. Странствующий врач и его жена глядели на воина непонимающими глазами, совсем не зная: благодарить его или бояться. Краем глаза завидев младенца на руках у женщины у Борры от чего-то ёкнуло сердце, его охватила тревога, но быстро взяв себя в руки он перевёл взгляд обратно на бандита. - Пожалуйста... - выронил тот меч и в умоляющем жесте сложил ладони вместе. - Пощади... - Пожалуйста? Пощади? - Борра не спеша приблизился к человеку, глядя на него сверху-вниз. В глазах тёмного эльфа не читалось ничего хорошего. - А их бы ты пощадил? Их бы пощадил, а?! - мужчина резко ударил того кулаком в лицо. Богольт пошатнулся и повалился на одно колено. По его лицу начала стекать кровь. Борра стиснул челюсть, шумно выдыхая носом пар. Холодно... Тем временем бандит начал странно дёргаться, всё еще стоя на колене с опущенной головой и поникшими руками. Эльф удивлённо вскинул брови. Чувствуя полный контроль над ситуацией, Богольт позволил себе удовольствие мерзко засмеяться, натянув на лицо свою коронную ухмылку. Он поднял взгляд на эльфа, обнажив тому свои пожелтевшие зубы. За спиной Борры послышался звук отпущенной тетивы. Странный свист рассекающей пространство стрелы. Крылатый воин, как в замедленной сьемке, начал поворачиваться на звук, но слишком поздно. Последнее, что он видел - это холодные глаза безымянного лучника.