Сердце пустыни

- Борра! Послышался до боли в груди знакомый женский голос. Тёмный эльф даже сориентироваться не успел, как его в последний момент окутало зелёное свечение и с силой откинуло куда-то в сторону. Борра с грохотом упал в липкую грязь, измазавшись ею с ног до головы, но нескончаемый ливень тут же начал потихоньку смывать её с его тела. А стрела всё равно нашла свою цель. Раздалось чье-то хриплое бульканье. Глаза главаря бандитов округлились в неподдельном детском удивлении. Как-то не уверенно махнув рукой, он попытался дотронуться до шеи, но его пальцы нащупали лишь древко стрелы, что торчало из его горла. Из рта лысого бандита обильно потекла кровь. Богольт уже даже сказать ничего не мог. Тело разбойника начало заваливаться назад, пока окончательно мертвым грузом с плеском не упало на землю. Больше он не двигался. И не смеялся. Закашлявшись, Борра приподнялся на четвереньках и мотнул головой, пытаясь привести себя в чувство. Мир медленно, но целеустремленно приобретал свои звуки и краски обратно. Ошарашенный лучник вывел себя из оцепенения, и, выругавшись, спрятался за стволом дерева. Тёмный эльф осторожно поднялся на ноги, помня, что последний враг всё еще где-то рядом. И он таки не плохо стреляет. Глаза воина метались из стороны в сторону, пытаясь найти человека. Взгляд его остановился на семье путешественников, но в ответ на его взор мужчина только отрицательно закивал головой как бы говоря: "Я не видел куда он исчез!". Высоко в деревьях что-то метнулось и Борра отвлёкся на подозрительное движение. От увиденного у него сбилось дыхание. "Ч-что?.. Не может быть... Что она здесь делает?!", - протёр он глаза тыльной стороной ладони. В тот же момент перед ним на землю приземлилась Малефисента, сложив свои большие вороные крылья. Какое-то время она просто молча стояла в паре метров от него и с тревогой в глазах смотрела на своего верховного воеводу. Наверняка у неё накопилось так много вопросов... Но затем она резко тронулась с места на встречу Борре. Приблизившись к нему, и положив свои руки на его измазанные грязью плечи, женщина с прежней тревогой в глазах быстро осматривала мужчину с ног до головы в поиске каких-либо ранений, судорожно водя ладонями по его груди, шее и лицу. Малефисента затем подняла на него свой взгляд. Она осторожно провела большим пальцем по черной вертикальной линии на его скуле. Борра в свою очередь ошарашенно коснулся её рук в изгибах локтя, и так же осмотрел женщину: вся мокрая от дождя, замёрзшая, губы едва заметно дрожат. Он не ожидал её появления. Совсем не ожидал. Как всегда - полна сюрпризов. - Малефисента? Как ты здесь... Но он не успел договорить. Голос тёмного эльфа прервал звук смачной пощечины. Щеку обожгло такой болью, что у Борры аж искры в глазах стрельнули от пробирающего жгучего чувства, что волной прошлось по всему его телу. Потом ему в шею что-то упёрлось, прижавшись к мужчине всем своим станом. Руки женщины нырнули под его собственные, крепко обнимая. Уткнувшись носом в его ключицу, Малефисента зажмурила глаза. В край ошалев от происходящего, Борра пару раз моргнул, глядя сверху-вниз на эльфийку. Можно было смело сказать, что с этого момента Борра - за всю свою измотанную бесконечными распрями жизнь - начал узнавать эту женщину с совершенно другой, доселе неизвестной ему стороны. Сейчас рядом с ним была не могучая и надменная фея-колдунья Малефисента, что стала ему близкой подругой, а ранимая и нежная женщина, что так отчаянно за него цеплялась, будто он был последним живым созданием в этом мире и от него зависела её собственная жизнь. Мужчина осторожно, будто опасаясь спугнуть её, щекой прижался к её рогам, прикрыв глаза. Он нежно обнял Малефисенту в ответ. Её тело дрожало от зябкого ветра. Так они и стояли в обнимку под тяжелыми каплями дождя. - Какого черта ты здесь делаешь? Вот какого?.. Совсем дурная или как? Ты же вся промокла и замёрзла, - еле слышно проговорил Борра. - Ты начал пропадать по ночами... Возвращаешься всегда ужасно измотанным... Что я должна была подумать? Так что просто замолчи сейчас, ясно? Ничего не говори, - глухо отозвалась Малефисента, прижавшись к мужчине еще больше. - А ни то превращу тебя в того, кем я тебя заслуженно считаю... - Превращай. - Захотел по-настоящему стать козлом? Она подняла на него свой сердитый взгляд, вопросительно выгнув бровь. Борра едва не прыснул со смеху. Ему с трудом удалось прогнать глупые мысли в такой-то неподходящей ситуации. Только вот его выдавала сдержанная, но натянутая до ушей улыбка. Малефисента, не устояв перед его мимолётным ребячеством, уголками губ улыбнулась ему в ответ. Лекарь и его жена продолжали удивлённо наблюдать за странными созданиями, не смея подать голос или хотя бы встать. На последнее у них точно не осталось сил. До человеческого слуха донесся подозрительный шорох в стороне. Мужчина повернул голову на звук. Улыбка тут же исчезла с лица Борры, когда за спиной Малефисенты тёмный эльф заприметил странное движение. Женщина развернулась лицом в ту же сторону, куда посмотрел её спутник. - Осторожно! - крикнул им лекарь. - Малефисента, берегись! На этот раз настала очередь Борры спасать её жизнь. Крепко схватив Малефисенту за руки выше локтя, он резко отдёрнул эльфийку в сторону, повалив и себя, и её на землю. Но как оказалось - слишком поздно. Стрела всё равно попала ей в ногу, железным наконечником пробив бедро. Благодаря воителю Малефисента относительно мягко приземлилась на бок, но тут же схватилась за древко стрелы и стиснула зубы, болезненно замычав. Из раны начала пульсирующим фонтаном бить алая кровь. Свободной рукой она судорожно сжала предплечье тёмного эльфа, привлекая его внимание обратно к себе. - Борра... Он тут же посмотрел на неё. Эльфа словно по голове чем-то ударили: завидев кровь Малефисенты, его взор почти помутился, а тело охватил неконтролируемый жар. Прижав своей ладонью её собственную к ране в бесполезных попытках остановить кровь, он, всё еще в положении лёжа, наклонился над женщиной, заслонив собой эльфийку. Над головой просвистела еще пара стрел, едва цепляя его крылья. Избитый лекарь, незаметно для окружающих, кончиками пальцев схватился за обломанный кусок некогда двуручного топора, и очень осторожно притянул его к себе. Жена мужчины обеспокоено на него посмотрела, прижимая к груди их ребёнка. - Лежи и даже не пытайся вставать! - Борра быстро осмотрел её рану насколько это было возможно в такой ситуации. Побледнев, он сразу понял в чем дело, но тут же взял себя под контроль ради её спокойствия. - Ничего страшного, слышишь? Так, ерунда, мы справимся... Малефисента, более менее сохраняя это спокойствие, с серьезным лицом кивнула ему. Она полностью доверяла своему сородичу и в такие редкие критические для них моменты беспрекословно слушалась его, зная, что он ни за что не оставит её в беде. Ей уже было спокойно от того, что он просто рядом. Он знал, что она сильная личность, но он всё равно всегда её защищал, когда того требовала ситуация, закрепляя её авторитет как среди эльфов, так и людей. Он не посмеет бросить. Даже мысли такой не допустит. Она его успела хорошо узнать. С виду такой грубиян, а на деле... Женщина не сдержала ласковую слабую улыбку, глядя как Борра пытается ей помочь. Он этого не заметил. "Всё будет хорошо... Бывало и хуже...", - мысленно утешала она себя, выравнивая дыхание. Рана больно саднила и кровоточила, но Малефисента старалась не обращать на это внимание. Она сохраняла хладнокровие и делала всё так, как велел один из лучших её воинов. Но, судя по всему, не такой уж и лучший, раз позволил уже второй раз за ночь застать себя врасплох, поддавшись эмоциям. И если бы не внезапное появление хозяйки Топких Болот, то эта ночь, вероятно, стала бы для него последней. Но теперь за свою вторую оплошность расплачивается уже не он сам, а Малефисента. Борра страшно злился сам на себя за свою неосторожность. Но сейчас не было времени анализировать свои поступки. Надо было действовать. Иначе это действительно станет бесславным концом для них всех. Немного выждав, он осторожно высунул голову из-за бревна за которое они упали. Никого. Семья людей, видать, спряталась. И правильно сделали. А еще не было слышно плача ребёнка. Бедное дитя, наверное, уже просто выбилось из своих крошечных сил. И скорее всего лучник сменил позицию, пока Борра был отвлечен на раненную спутницу. Одна из его ладоней была в её крови. Кажется, безымянный бандит решил своеобразно отомстить за смерть членов банды, сперва пытаясь отнять жизнь у Малефисенты, ибо если бы он хотел прикончить только Борру, то давно бы пустил ему стрелу прямо в глаз, и не успела бы она его спасти. Но он наверняка наблюдал за ними, оценивая ситуацию. А теперь лучник решил отнять у Борры то, что крылатый воин, сам того еще не до конца ведая, ценил более всего. Зато это понял бандит. Молчаливый лучник оказался на редкость жестокой и расчетливой личностью. - Борра, что ты задумал? - наблюдала за его действиями Малефисента. - Я помогу... - Нет! Лежи спокойно! Не дёргайся! Зажми я сказал... Просто зажми! Вот тут, выше, да. Ближе к паху... Умница. Приподними немного ногу... Да, вот так... Держи её в таком положении. Он разорвал подол платья Малефисенты прямиком до торчащей стрелы, оголив её ногу, и грубо оторвал кусок ткани. Эльфийка вздрогнула от его прикосновений. Теперь платье хотя бы не мешалось. Мужчина мельком бросил взгляд на её лицо - оно всё побледнело. Борра, с трудом уняв дрожь, аккуратно наложил поверх ранения импровизированную повязку. Он не обладал должными знаниями, но просто обязан был что-то сделать. Впервые в жизни ему стало по-настоящему страшно. Борра знал, что в запасе у него три, максимум восемь, минут, чтобы остановить бедренное артериальное кровотечение. В противном случае Малефисента просто умрёт от потери крови. Приподнявшись на одном колене, Борра, чуть вытянув правую руку, собрался применить магию, чтобы защитить Феникса, окутав её защитным куполом из толстых корней. Стоило только корням прорубить себе путь из земли, как в правое плечо эльфа с противным свистом угодила стрела. Борра пошатнулся, но выдержал. При виде этого Малефисента снова вздрогнула и уже было собралась протянуть к нему руку в непонятном жесте, но вспомнила о важности зажима. Он одобрительно ей кивнул, слабо улыбнувшись. Стрела попала воину чуть ниже ключицы, не задев легкие. Железный острый наконечник больно жег плоть изнутри, заставляя эльфа морщиться. Магия из правой руки тут же ослабла. Значит, лучник решил хорошенько его помучить прежде чем убить, так как стрел больше не последовало. Бандит либо выжидал, высматривал, либо они у него закончились, что маловероятно. В запасе должно было быть еще несколько. Но что Борра точно знал, так это то, что разбойник явно растягивал удовольствие. "Вот же трусливый ублюдок. Ну, сука, погоди, доберусь я до тебя...", - тяжело дышал Борра. Он обломал древко стрелы и откинул его в сторону, шумно выдохнув носом. За спиной послышались чьи-то шаги, будто кто-то бежит. Борра подскочил и приготовился крылом с разворота отправить атакующего в нокаут, но это оказался тот самый пострадавший ранее лекарь: его лицо было в кровоподтёках и измазано грязью, но глаза сохраняли ясность. Воевода эльфов совсем позабыл об этих людях. В одной руке человек держал то, что осталось от топора, в другой - кожаный саквояж. Мужчина резко остановился и опустился на колени, предостерегающе подняв руки с вещами. Он кинул эльфу в руки топор. - Не медлите, господин! Борра поймал оружие за остатки рукояти и удивлённо посмотрел на человека. Если он хоть пальцем притронется к ней... Заметив дикие глаза тёмного эльфа, мужчина сразу же поспешил его успокоить: - Прошу Вас, господин... Я хочу помочь! Вы спасли мою женщину... Позвольте же я спасу Вашу! Борра перевёл взгляд на Малефисенту, что заметно ослабла. Её крылья время от времени вздрагивали. Но она всё равно нашла в себе силы на одобрительный кивок, успокаивая своего сородича. Лекарь тут же бросился к ней и стараясь терять ни секунды он взялся за то, что умел лучше всего в своей полной бед жизни - спасать жизнь другим. Из-за дерева выглянула жена человека с их ребёнком, и, убедившись, что всё нормально - она подбежала к мужу. Женщина присела рядом с ним, стараясь оказать максимум помощи. Она поставила рядом с Малефисентой фонарь, дабы осветить им пространство. Напоследок Борра всё же обезопасил и укрыл их от дождя, создав защитный купол из древесных корней. Затем его взгляд устремился в тёмные глубины леса. Удобно перехватив рукоять уже одноручного топора - воин пустыни, взмахнув массивными крыльями, и тем самым отряхнув их от многочисленных капель воды, взмыл в небо подобно урагану.

***

Неизвестный человек бежал сломя голову через ночной лес и даже не разбирал дороги. Он давно выбросил лук и пустой колчан за ненадобностью. "Проклятье... Я себя переоценил... Ну хотя бы поднасрал демонической тварюке по полной программе... Ты бы гордился, Богольт...", - думал человек, чудом заметив корни дерева, что пересекали какую-то звериную тропу. Подул внезапный шквал ветра, сорвав капюшон с головы человека, и заставив кроны деревьев жалобно застонать. На голову парню посыпались щепки и шишки. Из-за дождя, что буквально заливал ему лицо, парень не заметил как влетел в густой кустарник и обо что-то зацепившись ногой, кубарём полетел вниз по склону. Он больно влетел в какое-то бревно и не плохо так приложился головой, но сознание не потерял. Пошатываясь, и держась за кровоточащую голову, он поднялся обратно на ноги и уже хромая - продолжил бежать. Его ориентация в пространстве заметно ухудшилась. Парень то и дело, что останавливался у стволов деревьев, чтобы перевести дух. Горло больно раздирал холодный воздух. Всего пару минут спустя, на то место, где человек ударился головой, тяжело приземлилась "демоническая тварюка", подняв брызги грязи и раскидав повсюду намокшие хвойные ветки. По склону за его спиной ручьями стекала вода. Крылья эльфа двигались в такт движениям его массивного тела. Борра присел на корточки рядом с вмятинами на земле, тщательно осматривая следы. Он пальцами провёл по кровавому следу на бревне и нахмурил брови. Большим пальцем растирая кровь по указательному, мужчина мельком осмотрелся, брезгливо сплюнув себе под ноги. След совсем свежий, иначе бы его просто смыл ливень, что логично. На его лице заиграли желваки. Шумно выдохнув, тёмный эльф продолжил преследование. Расправив крылья он снова поднялся в воздух. Своим телом Борра стремительно рассекал покров дождя, силой пробивая себе путь через толщу воды. С тяжким трудом маневрируя между соснами он кое-как заприметил вдалеке бегущий силуэт разбойника. Воин ускорился и резко набрал высоту. За спиной эльфа сверкнула устрашающая молния, на долю секунды накрыв разбойника крылатой тенью, что промчалась над ним как ветер. За молнией последовал оглушительный раскат грома, что в который уже раз за ночь заставил землю и деревья содрогнуться. Парень остановился и поднял голову к небу, рукой прикрываясь от крупных капель дождя, что больно били по лицу и рукам. Он выхватил с набедренных ножен кинжал, крепко стиснув рукоять. Сделал это он скорее автоматически, интуитивно, чем в серьезных попытках защищаться. В тёмных глубинах своего подсознания он понимал, что на самом деле эту ночь он не переживёт. Лучник совершенно ничего не чувствовал: ни страха, ни жалости, ни боли, ни потехи... ни-че-го. Он пустой сосуд, что вот-вот разобьётся вдребезги. Борра опустился в пяти метрах от разбойника, перекрыв тому дорогу. Тёмный эльф стиснул зубы, пытаясь игнорировать "горящее" плечо: железный наконечник стрелы всё еще был глубоко в его плоти. Но у него не было времени на эту мелочь. Ерунда. Рана только дымилась и раздражала. На самом деле ничего удивительного - такова реакция железа с кожей эльфов. Это всё равно что если вы приложите к руке раскалённую арматуру и почувствуете запах горелой плоти и волос. Эффект тот же. - Я не буду каяться, - донесся до ушей эльфа приглушенный голос разбойника, что впервые заговорил за всё время. - Я знаю, что мой путь завершиться здесь. Борра равнодушно посмотрел на него. - Ты - демон - встал на защиту чуждых тебе людей. Должно быть, тебе знакомо такое понятие как "честь"? - Знаешь, лучше бы ты не открывал свой рот, - насмешливо произнёс мужчина. - Потому что, чую, из него сейчас польётся тонна дичайшего бреда... Изменившись в лице, Борра начал сокращать дистанцию между собой и лучником. Парень было собрался предательски кинуть в него кинжал, но его руку больно скрутили корни. Лучник скривился в болезненной гримасе, выронив последнее свое орудие на землю. Он упал на колени. Коренья скрутили его руки и ноги, окончательно свалив бандита на землю. Он зло плюнул в тёмного эльфа, что опасно нависал над ним в полный рост. В правой руке он держал топор. - Ну же, убей меня! Чего ждешь, поганая тварь?! Борра задумчиво почесал немного заросший щетиной подбородок, глядя на то, как беспомощно брыкается скрученный человек у его ног. Затем он наклонился над ним, с нескрываемым отвращением изучая его лицо. - Знаешь... Я, пожалуй, не стану тебя убивать. - Что?! - лучник прекратил дёргаться, ошалело уставившись на странное создание. - Что за бред?! Я же подстрелил ту женщину! Она явно тебе дорога! - О да... Дорога. Потом эльф заговорчески добавил, хитро улыбнувшись уголком губ: - Не, у меня на тебя другие планы, лучник... Надеюсь, ты любишь природу. Небось, на белках да птичках отрывался, да? Попасть прямиком в бедренную артерию во время бушующей непогоды... С этим словами, бросив топор на землю, одной рукой Борра грубо схватил бандита за ворот промокшего камзола и широко расправил свои крылья цвета ястреба. - Что ты делаешь?! - вновь забрыкался бандит. Но Борра уже не слушал. Второй рукой схватившись за человека, он, пару раз тяжело взмахнув своими крыльями, набрал высоту и совсем скоро возвысился над верхушками сосен. Гром и молнии стихли, но холодный ливень продолжался. Круто уходя креном влево воин устремился к широкой реке. Тем временем лучник что-то зло кричал о том, что он не любит высоту. Его неустанное дёрганье начинало потихоньку раздражать эльфа. В лицо били неуёмные капли дождя, но ничего. Пролетая над рекой против её течения, Борра наконец-то заприметил желанное место на правом её берегу. Мужчина осторожно снизился. Взмахивая крыльями он какое-то время завис в полуметре над камнями, поддерживая равновесие. Осмотрев территорию на наличие только известных ему признаков, Борра отпустил парня и тот с грохотом упал на большой валун. Он сразу застонал от боли, так как, походу, что-то себе то ли сломал, то ли просто вывихнул. Эльфу было плевать. - Ах ты грёбанный ублюдок, твою мать! Сукин сын! - понеслась галопом брань. Борра приземлился рядом с ним, немного пригнувшись, а потом присел на одно колено. Мужчина что-то напряженно высматривал. Разглядев неприметную пещеру, он довольно улыбнулся. Тёмный эльф выпрямился и расправил оголённые плечи, но правое тут же отозвалось острой болью. Борра шикнул, зло посмотрев на парня. Надо было всё же найти тот лук и засунуть ему в причинное место. - Куда ты меня притащил?! - Сейчас узнаешь, - глухо отозвался эльф, и, поставив на парня ногу, скинул его с валуна. Тот снова больно приложился чем-то о землю и зашелся новой бранью в адрес воителя: - Пошел ты! Слышишь?! Будь ты проклят! - Ага, - равнодушно ответил Борра, устало протирая лицо. Лучник тут же затих, когда из узкого входа в пещеру напротив послышалось приглушенное рычание. Он судорожно задёргался, пытаясь перевернуться на противоположный бок. Из пещеры осторожно высунулась оскалившаяся морда бдительного альфа-самца волчьей стаи. Его хищные янтарные глаза опасно сверкнули во тьме. И тут до бандита, кажется, дошло... Он задёргался еще больше. Он знал, что конец близок, но думал, что он будет быстрым. Как бы не так. - Освободи меня! Прошу! - Как пожелаешь, - махнув пальцами Борра магией сорвал с рук и ног парня терновые ветви. С трудом приняв вертикальное положение, разбойник потёр затёкшие запястья рук. Одна из его ног, походу, была сломана, так как он упирался только на уцелевшую. А еще он постоянно корчился от боли. Лицо Борры было всё таким же равнодушным: - А теперь - беги. И лучник побежал. Точнее, поковылял. Не желая тратить ни минуты более на этого жалкого идиота, Борра развернулся лицом к реке, и, бросив последний взгляд через плечо на появившегося из пещеры вожака стаи, он взлетел, торопясь вернуться к Малефисенте. Чуть наклонив голову на бок, волк провёл таинственное существо своим любопытным взглядом, но затем его внимание привлёк раненный человек. Зверь хищно прижал уши. Оскалившись и клацнув зубами, волк бросился в погоню, а вслед за ним ринулась его верная стая. Крики безымянного лучника еще долго не стихали в лесном массиве, но в конечном итоге их заглушил гул дождя.

***

Добравшись обратно до повозки, тёмный эльф в метре над землёй сложил крылья и приземлился на промокшую землю. Правда, его чуть круто не занесло от такой посадки - земля-то скользкая. Опасно проехав на одной ноге к древесному куполу, ему всё же удалось сохранить равновесие. Мужчина сразу же облегченно выдохнул. Махнув рукой, Борра разрушил заклятие. Внутри всё так же сидел лекарь и его семья, а рядом на спине мирно лежала Малефисента. При виде её у эльфа лицо переменилось с мрачного на довольно грустное. Он чувствовал себя виноватым как никогда. Именно из-за него она сейчас здесь, в таком состоянии. Если бы он сказал ей раньше о том, чем он занимается, ей бы не пришлось лететь вслед за ним в грозу. Воин осторожно присел рядом с эльфийкой. Её грудная клетка спокойно вздымалась и опускалась, свидетельствуя о ровном дыхании, но сама она была без сознания. На её правое бедро была заботливо наложена сдавливающая повязка. Рядом валялась профессионально изъятая стрела. - Я сделал всё, что мог, господин... Она жива лишь благодаря Вашему хладнокровию - Вы вовремя зажали вены, - тихо начал мужчина, но так, чтобы было слышно эльфу. - Сделай Вы это чуть позже и я бы не успел ей помочь. Она потеряла много крови. Мягко приложив свою окровавленную ладонь к её щеке, Борра потом запустил пальцы ей в волосы, под затылок. Свободной рукой он осторожно подхватил её за ноги. Аккуратно подняв Малефисенту на руки, вымотанный за всю ночь эльф без каких-либо эмоций на лице посмотрел на людей. - Как твое имя, человек? - глухо спросил он. - Роберт, господин. Средних лет мужчина немного трясущейся рукой указал на женщину с ребёнком: - А это моя жена - Кэролайн, и наша годовалая дочка - Марли. Вы спасли нас, господин. Я никогда Вам этого не забуду. Женщина по имени Кэролайн исподлобья настороженно поглядывала на широкоплечего тёмного эльфа и бессознательную колдунью в его руках. Её глаза то и дело, что косились на его огромные спиралевидные рога. Сама она старательно убаюкивала маленькую девочку на своих собственных. Удивительно, но малышка, несмотря на создаваемый дождём шум, спала. Выглядели они все просто ужасно: сказались стресс и ненастье. "Бедное дитя...", - грустно подумал воин, глядя на ребёнка. Затем Борра перевёл безэмоциональный взгляд обратно на лекаря: - Роберт. - Да? - отозвался тот. - Я никакой не "господин" тебе, - эльф поморщился произнося это слово. - Мое имя - Борра. Следуйте за мной. Тёмный эльф почти с трудом переставлял гудевшие от перенапряжения ноги. Один раз он чуть не повалился на одно колено, но удержался. Борра прям всеми своими костями чувствовал, что его тело было почти на пределе. Ничто так не бьёт по самочувствию как нервы. Он очень измотался. Но всё это пустяки, на самом деле. Главное - чтобы с ней всё было хорошо. Борра бросил на женщину быстрый взгляд, проверяя её состояние: Малефисента удобно висела на руках мужчины, уткнувшись лицом в его широкую грудь. Такое ощущение, будто она просто крепко спала, если не обращать внимание на бледность... Шли они не долго. Минут пять-десять. В другой ситуации они дошли бы до его пещеры быстрее, но погода ведь капризная. Да и время как-то странно ощущалось. Наверное, прошел всего час, может, чуть больше, а ощущение было такое, будто эта ночь длится целую вечность. Борра остановился у пещеры. Он кивнул на вход и люди послушно прошли внутрь. Бросив последний мрачный взгляд на окружающую среду, тёмный эльф зашел следом. Корни сразу закрыли за ним вход, замаскировав убежище. В его логове было очень тепло и уютно. У мужчины сразу мурашки по коже пробежали от такого контраста. По сравнению со здешним теплом, воздух снаружи был будто морозный. Приближающаяся осень решила всех попугать немного. Костер почти догорел: в нём тлели красные угли, что всё еще давали приличный жар. "Надо будет дров подбросить...", - буднично подумал Борра, не спеша следуя за людьми. Роберт и Кэролайн зачарованно глядели на мерцающий свод пещеры над их головами. - Как красиво... - тихо отозвалась откуда-то спереди женщина. - Роберт, ты когда-нибудь видел что-то подобное? - Нет, родная... Не видел. Мужчина бросил через своё плечо мимолётный взгляд на тёмного эльфа позади, а тот в свою очередь молча шел следом: его фигура в полумраке мерно покачивалась в такт тяжелым шагам. Борра шел с немного опущенной головой, не отрывая уставших глаз от бледного Феникса на своих руках. Черты её красивого спокойного лица постоянно менялись в биолюминесцентном свете "звёздного неба". Веки женщины едва заметно подрагивали. Кажется, Борра чувствовал как бьется её сердце. А она наверняка бы почувствовала как бьется его собственное, если бы была в сознании. - Вы очень её любите... - тихо подметил Роберт, наблюдая за тёмным эльфом. - Что? - невнятно отозвался Борра, отвлекаясь от своих мыслей. - Глаза... Эльф непонимающе смотрел на человека, чуть тревожно сдвинув брови к переносице. - Ваши глаза... они меняются. Становятся другими. В них читается... - мужчина неловко запнулся. - Нежность, - мягко закончила фразу мужа Кэролайн. Тот ей благодарно кивнул. Взгляд воина немного потупился. Борра почувствовал, что он уже туго соображает. Голоса доходят до него как-то не сразу, словно откуда-то издалека. Он не уверенно сглотнул. Чуть мотнув головой Борра быстро привёл себя обратно в чувство. "Еще будет время отдохнуть, потерпи...", - мысленно сказал он сам себе. Кивком тёмный эльф указал людям на деревянные стулья возле столика, а сам прошел к кровати. Борра заботливо уложил Малефисенту на медвежью шкуру, осторожно подложив ей под голову подушку и поправив её. Глядя при этом на её закрытые веки он аккуратно убрал мокрую прядь с её лица, заправив волосы за остроконечное ухо женщины. Он так же мельком осмотрел её перебинтованное бедро, едва касаясь пальцами её колена. Над кроватью царил уютный полумрак благодаря мягкому свету медовых свечей. Роберт и Кэролайн молча наблюдали за крылатым воином. Иногда они переглядывались между собой. Первой нарушить тишину решилась их проснувшаяся дочка. Малышка легонько заворочилась в маминых руках, устраиваясь поудобнее. На странное рогатое существо смотрели маленькие любопытные голубые глазки. Завидев перья на крыльях мужчины, девочка, улыбаясь, протянула к ним одну из своих ручонок, слегка дотронувшись до них. Борра отдёрнул крыло от неожиданности. Он испуганно развернулся, но тут же расслабился, когда понял, что это всего лишь ребёнок. Эльф устало вздохнул. Нервы шалят. - Борра, Ваше плечо... - Роберт вскочил со стула и подошел к воину. Эльф заметил стекающую по своей груди кровь, что медленно сочилась из раны. Пальцами он осторожно дотронулся до обломанного древка стрелы и тут же отдёрнул их, поморщившись. Из раны можно было услышать едва различимое шипение как от ожога. - Давайте теперь займемся Вашей раной, сэр. Садитесь. В другой ситуации Борра бы возразил, но он настолько устал, что ему было уже всё равно. Тёмный эльф послушно уселся на свободный стул и попытался расслабиться, чуть вытянув левую ногу вперёд, а правую поджав под стул. Его руки отдыхали на коленях. Человеческий лекарь сразу завертелся вокруг воина в своей привычной для него суете. - Если вы голодны, то вон там костёр, надо только дров подкинуть... - Борра слабо махнул левой рукой в сторону. - Чаю заварить, кашу для ребёнка приготовить... Что угодно. Вон там в углу, рядом со стопкой дров, стоит небольшой сундук: в нём вы найдёте крупы, запакованные фрукты, овощи. Оставайтесь тут столько, сколько вам потребуется. Чувствуйте себя как дома... Закончив говорить, Борра вновь устало вздохнул и прикрыл веки на минуту. Он чувствовал как над его раной начал "колдовать" Роберт. Иногда эльф морщился от боли, но было терпимо. Мгновение спустя на пол упал окровавленный наконечник от стрелы. - Спасибо, Борра... Вы слишком добры, - ласково улыбнулась женщина, покачивая свою дочку. - Я приготовлю Вам что-нибудь поесть. - Вы спасли Малефисенте жизнь. Это меньшее, что я могу для вас сделать, - слабо отозвался крылатый воин. - О, нет, сэр, Вы УЖЕ сделали гораздо больше, чем сделал бы любой другой человек. Вы подарили моей маленькой дочке шанс вырасти и однажды увидеть мир с его лучшей стороны, - дружелюбно проговорил Роберт, продолжая осторожно обрабатывать рану эльфа. - Когда-нибудь я расскажу ей о Вас. Марли по-детски весело захихикала, играясь с мамиными волосами. Удивительно как быстро в себя пришел ребёнок. Она, наверное, даже прочувствовать не успела, что чуть ли не случилось с ней и её родителями. И даже хорошо, что так. Она слишком мала, чтобы эта ужасная ночь отложилась в её памяти на долгие годы. Кэролайн, с ребёнком на руках, с дозволения хозяина пещеры начала хозяйничать в его убежище. Свободной рукой женщина дотащила до костра сколько надо дров, а потом взялась за готовку. Она примостила к костру котелок, налив в него воды для травяного чая. - Милая, ту женщину надо бы накрыть чем-то тёплым. Бедняжка совсем замёрзла. - Конечно-конечно, одну минуту. Борра, где у Вас?.. - отвлеклась она от своих дел и посмотрела на эльфа. - Одеяло из волчьих шкур вон там сложено... Да... Правильно... Спасибо, - Борра благодарно кивнул, чуть приоткрыв глаза. Кэролайн заботливо укрыла Малефисенту шкурами, заправив где надо одеяло, а потом продолжила готовить всем поесть. Совсем скоро в пещере запахло чаем и вкусной кукурузной кашей с поджаренным лучком. Учуяв еду Борра заметно оживился и чуть было не подскочил со стула, но Роберт ловко его осадил, тихонько засмеявшись: - Понимаю. Пахнет просто восхитительно. Моя жена прекрасно готовит. Просто и вкусно. Борра успокоился, но ароматы ему точно огня добавили. Эльфа уже не клонило в больной сон. Он понял, что безумно хочет чаю. - Прошу прощения, Вы сказали её зовут Малефисента, да? - осведомился Роберт, закончив зашивать рану. Мужчина ловко перекусил нить и отложил иглу на стол рядом. На пол он бросил окровавленную ткань. Теперь мужчина начал аккуратно наносить повязку на всё правое плечо эльфа. - Да, её зовут Малефисента. - Лет пять назад я слышал истории о какой-то злобной колдунье с таким именем... - Злобной? - удивлённо выгнул бровь Борра. - Так говорили, - пожал плечами Роберт. - Мол, зачаровала дочку короля Стефана, а его самого безжалостно убила. Терроризировала целое королевство. Люди жили в страхе и так далее, и так далее... Борра немного напрягся, спокойно слушая Роберта. Незаметно для себя, при упоминании имени "Стефан", он зло сжал кулаки. Сам эльф устало смотрел на спящую эльфийку: иногда её руки и ноги едва заметно двигались. Роберт затем добавил: - Знаете, она совсем не похожа на злобную колдунью, сэр. То, как она спасла Вам жизнь, обняла Вас... Это всё говорит о том, что у неё доброе и любящее сердце. Я уверен - она хорошая женщина, - лекарь добро улыбался, заботливо перевязывая плечо воина. - Да, это так... - одними губами сказал Борра, разжав кулаки. - Она вырастила человеческое дитя как родное. Сейчас её приёмная дочь Аврора - молодая королева Алстеда. Роберт вновь улыбнулся, радуясь тому, что интуиция касательно Малефисенты его не подвела. Мужчина завязывал финальный узел: - Слышать-то-слышал, но никогда не видел. Вы с ней - представители той самой древней легендарной расы, так? Тёмные эльфы? Когда я был маленький, бабушка рассказывала мне о парящих в небесах рогатых существах. Говорила: "Демоны с сердцами ангелов в груди...". Я думал, что она приукрашивает для красоты, а оказалось нет... Когда я вырос, то списал всё на сказки. Я никогда не думал, что увижу вас собственными глазами. Люди говорили, что вас больше не существует. - Ну, полюбуйся на "несуществующее", - хмыкнул Борра. - Всё! Готово, - всплеснул руками Роберт, закончив работу. - Подвигайте рукой удобно ли Вам. - Да, всё прекрасно. Спасибо, Роберт, - Борра чуть улыбнулся. К этому моменту Кэролайн уже заварила чай и расставила деревянные кружки с питьем по столу. В нос тёмного эльфа приятно ударил мятный аромат с малиновой примесью. В напитке плавали сушеные ягоды и листья мяты с малиной. Он осторожно взял горячий чай в руку и самую малость отпил, сперва подув на него. По его телу сразу разошлось тепло и на коже выступили мурашки. Мужчина невольно расслабился, блаженно прикрыв глаза. До его ушей доносилась почти домашняя суета жены Роберта. Сам Роберт так же сидел и наслаждался чаем. Где-то в стороне мирно потрескивал костёр. Судя по слабому гулу - снаружи всё еще шел дождь. В убежище пахло медовыми свечами и горячей пищей. Раздался звук отодвигающегося стула - это к ним присоединилась Кэролайн. Женщина, накрыв скромный стол, взялась сперва за кормление ребёнка. Но заботливый муж остановил её: - Милая, давай я. А ты поешь, отдохни немного. Борра чуть приоткрыл глаза, наблюдая за женатой парой. Кэролайн ласково улыбалась мужу. В её руках, в детской простынке, весело ворочилась их годовалая дочка. Роберт с неподдельной нежностью в глазах игрался с маленькими ручонками девочки. Женщина вдруг мягко прильнула губами к его лбу и отчего-то зажмурила глаза. На её ресницах в свете огня сверкнули капельки слёз. Роберт поднял на неё свои уже обеспокоенные глаза и сразу придвинулся к жене поближе, приложив к её щеке свою тёплую ладонь. Они сидели, прислонившись друг к другу лбами, а между ними тихо смеялся плод их любви. Люди что-то шептали друг-другу, но Борра не слушал. Тёмный эльф отвёл взгляд и немного трясущейся рукой подвёл кружку поближе к губам, но так и не смог отпить. Он осторожно опустил её обратно к колену, потому что рука затряслась еще больше. Борра попытался унять эту непонятную дрожь. Его взгляд был устремлен на собственное отражение в напитке. У мужчины в голове вдруг картинками пронеслась вся его жизнь вплоть до этого момента. И тяжелым грузом на тёмного эльфа свалилась истина от которой больно защемило в груди. Борра понял, что в его жизни было почти всё: как плохое, так и хорошее. Еще в раннем возрасте он познал горечь утраты, а потом радость новообретённых друзей. Он познал предательство, а потом поддержку близких. Он помнил голос родного отца и руки матери, хоть ему и было на тот момент года полтора от силы. А потом он познал ужас войны. Видел жестокость людей и страх в глазах эльфов. Он так же видел ужас в глазах своих противников, и смелость в глазах своих братьев, и сестёр. Он проливал кровь, убивал. Делал ужасные вещи, а потом пытался делать хорошие. Он уважал, защищал, оберегал. Он радовался. Он смеялся. Гордился. Ненавидел. Но никогда не любил. Свободной рукой быстро протерев глаза, он шмыгнул носом и таки поднёс кружку к губам, уняв дрожь. Кто бы мог подумать: Борра спасает совершенно чужих ему людей и даёт им кров, и еду. А они спасают ту, что невольно покорила его глупое сердце. Теперь он это чувствовал, но не знал как себя вести. Сам не веря в происходящее, пустынный эльф усмехнулся своим мыслям. Расскажи ему о таком кто раньше - он бы засмеялся в лицо незадачливому дураку и влепил бы ему по роже. Неожиданно его окликнула жена Роберта: - Борра, Вы в порядке? Вам надо поесть, Вы должно быть очень устали. Тёмный эльф кивнул, соглашаясь с таким выводом, и повернувшись к столу, принялся за трапезу вместе с остальными. Роберт терпеливо кормил балующуюся Марли на его руках. Кэролайн с счастливым лицом элегантно и не спеша съедала свою порцию. Крылатый ожесточенный войнами эльф и добрая семья людей сидели за одним столом, и делили пищу вместе, между собой. Сначала в неловкой тишине, а потом болтая обо всём да ни о чем как близкие родственники. Их лица слабо освещали свечи и красивые "звёзды" на своде пещеры. Как оказалось, Роберт со своей женой какое-то время просто путешествовали, наслаждаясь пейзажами этого большого мира, и попутно помогая людям, а потом решили остепенится и отправились в королевство Марию, которым когда-то правил ныне покойный король Стефан. Борра в свою очередь поделился с ними свежими новостями о тамошних краях, и уверил семью, что там у них всё будет хорошо. Народ там, в целом, справедливый, а отличный врач людям наверняка пригодится. - Борра, мне не удобно спрашивать, но где бы мы могли устроиться поспать? - вежливо спросил у хозяина пещеры Роберт. - Ваша жена и дитя могут лечь рядом с Малефисентой. Шкуры тёплые, чистые. Пускай устраивается поудобнее, а мы с тобой, Роберт, устроимся на полу у огня, - Борра отложил чистую пиалу и тяжело поднялся со стула. - И то верно, - охотно согласился лекарь. - Мы - мужчины - можем и потерпеть. - Спасибо, Кэролайн. Было и вправду очень вкусно, - Борра подал ей руку и помог женщине взобраться на кровать, дабы лечь под стенкой, прямиком за Малефисентой. Женщина осторожно, чуть в стороне, устроилась рядом с эльфийкой, стараясь не зацепить её вороные крылья. А вот маленькая Марли, судя по всему, спать напрочь отказывалась. Она вдруг захныкала, в преддверии более громкого плача, и отчаянно потянула свои маленькие ручки к эльфу. Борра испуганно замер, не понимая, что происходит и почему дитя вдруг потянулось к нему. Расстилавший на полу, до этого момента, шкуры Роберт, на минутку остановился и посмотрел на них, чуть улыбнувшись. Мать пыталась успокоить своего ребёнка, но безуспешно. Малышка упёрлась и ни в какую. - Что происходит? Я что-то не то сделал? - Борра оглянулся на отца девочки. - Ой нет, что Вы. Ей просто интересно. Это же ребёнок. Она хочет к Вам на руки. - И-и-и... - не уверенно протянул эльф. - Мне её взять? - Охо-хо-хо! - не громко засмеялся Роберт. - Вам придётся, уважаемый Борра. Иначе она не успокоится. Смешно нахмурившись, воин осторожно взял с рук женщины Марли. Он держал её так, будто это была какая-то хрустальная ваза. Но затем поняв, что держит её не правильно, он устроил девочку поудобнее на своих покрытых мелкими шрамами руках. - Такая... лёгкая. Как пёрышко, - удивлённо подметил он. - Маленький... Кхм... Человек. Девочка захихикала и снова потянула ручки, только на этот раз к его лицу. Борра осторожно присел у огня рядом с отцом ребёнка. Привалившись спиной к тёплой стене, тёмный эльф чуть наклонил голову на встречу маленьким ладошкам. Маленькие тёплые пальчики коснулись его носа, а потом заострённой скулы. Теперь девочка со смешной для неё серьезностью изучала лицо любопытного ей создания. Её маленькие голубые глаза красиво отсвечивали в свете костра. А потом дитя неожиданно посмотрело в его собственные глаза. Ребёнок словно ему в душу смотрел. Борра вопросительно нахмурился. А затем Марли как ни в чем не бывало невинно улыбнулась своей почти беззубой улыбкой. У неё прорезались только передние. Малышка сладко зевнула. Борра пару раз моргнул, осматривая её. - Что так смотришь на меня? Тебе не страшно? - тихо, почти серьезно спросил он у ребёнка. - Значит ты у нас храбрая девочка, да? А люди постарше, представляешь, ссу... Кхм... Бояться. Да, согласен, верно говоришь. Они - глупые. Марли вновь смешно захихикала. Никогда прежде он детей не держал. Особенно таких маленьких. Особенно человеческих. Чуть приподняв её двумя руками за туловище, Борра аккуратно, удобно пристроил её у себя на левом плече, придерживая ребёнка широкой ладонью. Сонная девочка уткнулась личиком в его шею и начала потихоньку засыпать, посасывая большой палец на ладошке. Эльф краем глаза посмотрел на Роберта, собираясь отдать ему его ребёнка, но тот уже, к большому сожалению воина, спал. Ну естественно. Как иначе. Мать, походу, тоже заснула. И не удивительно: они все очень устали. Вздохнув, Борра смирился со своим положением, и под слабый треск костра, начал тоже засыпать. Человеческое дитя смешно посапывало у него на плече. Тёмный эльф так и не заметил, что засыпал он уже под внимательным, и в то же время, не менее уставшим взглядом изумрудно-желтых глаз, что наблюдали за ним почти весь вечер.