Сердце пустыни

Деревня лесных эльфов встретила Борру и Диаваля радушно. Только вот сами мужчины были порядком уставшие, а Диаваль и вовсе перепуганный, но на виду у остальных эльфов старался держаться молодцом. Шепот, который он пару раз слышал в лесу, отказывался выходить у него из головы. Неужели ему могло такое просто померещится? И та таинственная фигура в тенях среди сосен тоже? И почему Борра никого не видел? Или видел?.. "Если да, то это было очень странно, необычно с его стороны...", - думал он, задумчиво глядя себе под ноги. - Эй, Диаваль, - окликнул его голос Борры, что шел чуть впереди. Вздрогнув, ворон поднял на него обеспокоенный взгляд. Пустынный эльф смотрел на него через левое плечо. На его правом всё так же покоилась туша оленя, а на поясе воина в такт его шагам покачивалась тушка зайца. Они шли по улочкам деревушки, провожаемые взглядами любопытных детей и некоторых взрослых, что еще не стянулись к центру общины. На стенах домов и редких гнезд были установлены факелы, что давали достаточно света в тёмное время суток. Основная масса народа была уже у большого кострища и готовилась к скорой трапезе. Помимо Борры и Диаваля также со своей охоты недавно вернулся Варден, а его воины тем временем патрулировали границы Топких Болот. Обычная мера предосторожности по просьбе Малефисенты, дабы отпугивать разбойников, желающих вторгнуться на территорию крылатых бестий в поисках магических сокровищ. И это работает. Если поначалу в окрестностях и вправду то и дело, что маячили всякие сомнительные личности неприятной наружности, то сейчас всё было тихо. Хотя местами, с высоты птичьего полёта, всё равно можно было разглядеть столбики дыма от лагерных костров в густых лесах. - Расслабься ты уже наконец. Мы же в деревне, - подбадривающе сказал Борра, а потом отвернул голову. Диаваль в ответ что-то недовольно пробормотал. Борра хмыкнул. Порой зашуганность ворона действовала эльфу на нервы. В его поле зрения попала группа детей лет так десяти, что беззаботно играли в снежки. Подрастающее поколение, которое почти не помнит жизни в пещерах Обители. Среди них он узнал того самого мальчика - Гильема - который случайно влетел в него, когда пустынный эльф и его товарищи только-только вернулись в эти края. Его отец погиб несколько лет назад во время штурма Алстеда. И вполне возможно, что мать мальчика до сих пор не в силах простить Борре утрату своего мужа. Эльф видел это в её глазах, когда они случайно натыкались друг на друга. Глаза взрослого эльфа и ребёнка встретились. Мальчик вдруг замер, прекратив весело смеяться. Его примеру последовали его друзья. Глаза мальчика округлились то ли в удивлении, то ли от испуга. Борра так и не понял от чего именно. Эльф знал, что большинство детей он от себя отпугивает своим откровенно отталкивающим поведением, но сам по себе относился он к ним терпимо. Он не питал к ним такой же любви как и Удо, и не собирался становится для них веселой нянькой, но тем не менее. Проходя мимо застывшей компании, Борра на всякий случай сдержанно им улыбнулся, но те так и продолжили стоять словно статуи, даже не шелохнулись. Эльфа это даже позабавило. Эмоции детей, какими бы они не были, самые искренние и чистые. Вот у кого тоже получалось хорошо ладить с ними, так это у его Малефисенты; дети её просто обожают. Тянутся к ней и всё тут. При мысли о своей очаровательной избраннице на лице воителя сама собой появилась тёплая улыбка. Да и вообще как-то теплее на сердце сделалось, а ведь на дворе зима. Любовь способна согреть даже в самые холодные и суровые времена. Раньше Борра этого не понимал. Судя по приглушенным шагам позади, Диаваль всё так же молча следовал за эльфом. Естественно Борра заметил, что после охоты ворон совсем не в себе. А всё из-за какого-то "шёпота" или что ему там послышалось. Ничего, сейчас отдадут добычу лучшим поварам деревни, нальют себе в кружки эль, да присядут все вместе у огня. Борра решил пригласить Диаваля провести вечер в кругу своих близких, а именно Далии, Арнбьерна и Хродгейра. Сегодня Диаваль был молодцом и, походу, лёд в их отношениях всё таки тронулся. Уже что-то. Разве что он пристрастился спорить с эльфом. Но ничего, Борра ещё сделает из Диаваля настоящего охотника. Ворон неплохо стреляет как для новичка. Эльф должен отдать ему должное. А насчёт близких... В последнее время Борра был настолько загружен нуждами деревни, что почти прекратил видится даже со своей родной сестрой. Насколько он знал, Далия тоже делала свой вклад в общее дело; помогала то тут, то там. Возилась с детьми, помогала старикам. Она умеет находить общий язык с людьми, ничего не скажешь. А Хродгейр и Арнбьерн в основном рыбачили, принося в деревню корзины набитые радужной форелью и окунем. Да, давненько Борра с ними не проводил времени. С тех пор, как он и Малефисента перестали скрывать свои взаимоотношения от остальных, Борра начал больше уделять внимание глобальным вопросам общины. Иногда ему приходилось проводить время с местными старейшинами. Больше, чем ему хотелось бы, но ничего не поделаешь. Борра и своих-то на родине едва выдерживал, а они и то похуже; ведь для Борры они стали всё равно что дедушками и бабушками, хоть и не родными. Отчитывали они на тот момент юного парня будь здоров. Борра рос озорником. А Далия ни в чем не уступала брату. Родных они никогда и не знали, так же, как и своих родителей. В общем, у пустынного эльфа едва хватало терпения на этих нерасторопных стариков. Откуда у Малефисенты на них оно было - для Борры загадка. Он прекратил отлынивать как раньше и старался быть ответственным, насколько он умел. Что эта женщина с ним вытворяет - уму непостижимо. Всё ради неё. Ради наших любимых мы готовы пойти на многое. Даже против себя. А вон и нужные ему личности впереди... Борра увидел двух женщин-охотниц - Эйлу и Рию - которые как раз потрошили оленя добытого Варденом. Им-то они с Диавалем и отдадут свою добычу на приготовление. - Борра, постой. Слушай... - внезапно послышалось за спиной у эльфа. - Спасибо, что всё таки научил меня обращаться с луком. Несмотря на недопонимание между нами - было интересно. Пустынный эльф остановился и немного повернулся корпусом к Диавалю, вскинув одну бровь в немом вопросе. Видя выражение лица Борры, Диаваль поспешил объясниться. - Правда, спасибо. Это не грубая лесть. Было действительно интересно. Но я, пожалуй, пойду. Просто хочу отдохнуть в тишине. И подумать... Эльф заговорщецки ухмыльнулся уголком губ и подошёл к заколдованному ворону, поравнявшись с ним рядом. Закинув свободную руку на его плечо, он "ненавязчиво" повел брюнета дальше по свободной от других эльфов улочке. - Что с тобой, Диаваль? Хорош робеть. Пойдём. Неужели ты не проголодался? Ты же хотел согреться у огня. - Нет, Борра. Уже не очень-то хочется. Я устал и хочу отдохнуть. - Да-да-да... Конечно. Пошли, говорю. Борра был как всегда непреклонен. Диавалю ничего не оставалось кроме как согласиться с ним. У него не было сил даже спорить. Не то, чтобы он имел что-то против компании тёмных эльфов... Просто ворон и впрямь чувствовал навалившуюся на него усталость. Но что поделать? В принципе, наладить отношения с товарищами Борры тоже было бы неплохо. Немного подумав, Диаваль всё же заставил себя настроиться на оптимистичный лад. С центра деревни уже доносились бодрящие звуки этнических барабанов. Судя по всему тёмные эльфы уже были готовы провести закат очередного дня в лучших традициях своего народа - вместе, как одна семья, ведь деревушка небольшая, все друг друга знали. Тем временем двое мужчин наконец дошли до местных охотниц. Собственно говоря, немного о них... Одна из них - светловолосая эльфийка Эйла с большими бурыми крыльями за спиной - сейчас лихо управлялась с топором; девушка довольно ловко разрубала оленя на мясистые куски для рагу. Рия - темнокожая красавица с дредами и раскрашенными в цвета их племени рогами - сортировала охотничьи трофеи и подтачивала кинжалы. Обе они славились меткостью и умением выслеживать любую добычу. А еще любили грязные сплетни распускать. И обе не редко сверлили каким-то жадным взглядом Борру, и его пустынных товарищей. Странные они особы. Явно хотят соперничать с Малефисентой из-за всяких пустяков, но делать это открыто боятся. Проще говоря, они страдают не присталой для них ерундой. Сократив дистанцию, Борра сдержанно поприветствовал девушек в лёгком поклоне. - Рия. Эйла. - Борра! А вот и ты. Ну здравствуй, - Рия широко улыбнулась ему. - Удачная охота? - Волне, - пустынный эльф натянуто улыбнулся в ответ. - Я смотрю ты и Диаваля с собой прихватил? - из-за спины подруги на ворона с любопытством поглядывала Эйла. - Здравствуйте, - коротко поприветствовал их ворон. - Отлично топором... орудуете. В свете факелов, как бы в подтверждение его словам, опасно сверкнуло хорошо наточенное лезвие... и очаровательная белоснежная улыбка длинноволосой эльфийки. Диаваль невольно сглотнул. - Спасибо, Диаваль. Ты очень мил, - невинно отозвалась Эйла. Борра бросил на своего товарища удивленный взгляд через плечо. Ворон лишь пожал плечами, мол, "Что?!". Эльф закатил глаза и переключил свое внимание обратно на Рию. - Малефисента об этом попросила, - сказал он, недовольно поморщившись. - Её идея. - О, так наш Феникс всё таки устала от ваших постоянных криков? - хихикнула Рия. - Только вот какое ей до этого дело, если она столько времени проводит в человеческом замке? Бедный Борра. Всё на него свалилось. На её месте такого мужчину я бы вообще не упускала из виду. А, Эйла? - Точно... - девушки одарили пустынного эльфа многозначительным томным взглядом. Мужчины вновь нервно переглянулись. У Борры неприятный мороз по спине пошел. Эти дамы иногда его очень напрягали. С годами он стал чуть спокойнее... наверное. По крайней мере он пытался сдерживать свой характер ради Малефисенты, но терпение у него всё равно заканчивалось довольно быстро. И эти девушки сейчас начали упорно испытывать его. Такие профессиональные охотницы, а ведут себя как глупые бабы. Поэтому они до сих пор одиноки? Не удивительно. В каждом стаде есть своя паршивая овца. Борра не потерпит неуважения к своей возлюбленной. И легкодоступность - не по его части. Да и к тому же он однолюб. А от этих двух разило ядом за версту... Никакая красота не затуманит его разум и не заставит его отвернуться от родной Малефисенты. По его виду, может, и не скажешь, что он такой, но это правда; по-настоящему в своей жизни он полюбил только одну женщину... - О чем это вы? - Диаваль подозрительно прищурился, вызывающее поведение эльфиек ему всё больше и больше не нравилось. - Вы что забыли? Малефисента - ваша королева! Как вы вообще смеете так вести себя в присутствии вождя и проявлять неуважение к Малефисенте? Девушки сначала прыснули со смеху, а потом довольно неприятно, но верно подметили. - Боги, каков ты дурачок, Диаваль. О да, Борра - наш вождь. И всегда им был, еще со времен первых гонений на наш народ. А его Малефисента чуть свет - сразу умотала к своим людишкам, - без злобы, но язвительно выпалила Рия. - И проводит в том замке целые недели. - Это точно. Ей-то не пришлось хоронить своих родных много лет назад. Она не видела как на её глазах умирают её же сородичи. Да и оставила Борру тут одного... - хитро начала Эйла, украдкой поглядывая на пустынного эльфа. - А ведь ему, как и любому мужчине, необходимо женское внимание. И, может быть, я... смогу его подарить. - МЫ сможем. - Тем более... они даже не женаты. - Не так ли, Борра? Эльфийки вновь заговорчески захихикали. Только вот их смех сразу же прервал внезапный гулкий звук упавшей на снег туши оленя. Девушки тут же затихли. Диаваль победоносно ухмыльнулся, наблюдая за темпераментным спутником. - Сейчас же закрыли свои грязные рты, дуры безмозглые, - угрожающе произнёс Борра. - Борра? Ты чего?.. - искренне удивилась Эйла. - Мы же просто... - Ты оглохла? - Эй-эй! Так, стоп! Борра, ты как разговариваешь с женщинами? - возмутилась Рия, указательным пальцем ткнув эльфа в грудь. - Мы вообще-то пашем как проклятые, в то время как твоя возлюбленная королева нежится в замке людей! Мы сражались за тебя! За Коналла! Неужели ты его забыл?! Борра тут же грубо перехватил эльфийку за кисть и больно сжал её, круто выкрутив. Лицо Рии скривилось в болезненной гримасе. Эйла испуганно схватилась за топор, но предпринимать ничего не стала. Острый взгляд Борры метнулся к ней, заставив девушку застыть на месте. Секундами ранее ухмылявшийся Диаваль теперь был белее снега. Ворон никак не ожидал, что Борра применит грубую силу. Всё таки... они девушки. Порой они ведут себя как змеюки, но всё же. Однако Диаваль решил не вмешиваться в воспитательный процесс. И правильно сделал. - А я сейчас разве с женщинами разговариваю? - мрачно ответил вопросом на вопрос Борра. Рия запыхтела и застонала от пронзившей её руку палящей боли, но эльф не ослабил хватку, а лишь сжал еще сильнее. - Борра, отпусти! - завопила от усилившейся боли Рия. - Прошу! - Если я еще раз услышу от вас что-то подобное в своем присутствии - убью. Не посмотрю на то, что вы мои сородичи, и просто убью, - эльф смерил каждую внимательным, цепким и полным гнева взглядом, испытывая охотниц на прочность. - Малефисента - ваша королева. Вы сами её выбрали! Так проявите же, мать вашу, уважение! Не позорьте свой собственный народ! С этими словами Борра отпустил Рию, брезгливо убрав от неё руку. Эльфийка упала на колени, схватившись за посиневшую кисть. А Эйла облегченно бросила топор на землю, судорожно протерев свободной рукой лоб от проступившей испарины. - Как вы верно подметили... я - ваш вождь. - Борра сорвал с пояса тушку зайца и швырнул её в ноги Рие. - Шутить со мной вздумали? Оскорбляете при мне мою женщину и, по совместительству, вашу королеву? - Борра, - дрожащим голосом заговорила Эйла. - Мы не хотели... Мы уважаем Малефисенту... Ты же нас знаешь... - Мне глубоко насрать на то, что вы хотели этим сказать, а что не хотели, - резко оборвал её разгневанный эльф. - Я всё сказал. Эльфийки вновь притихли под тяжелым взглядом своего новоиспеченного вождя. Диаваль молча наблюдал за сценой, опасливо выглядывая из-за спины Борры. - Ведёте себя как глупые дуры, - уже спокойнее добавил Борра. - Займитесь делом. - Да, Борра... Хорошо, - поднявшись с колен, тихо ответила Рия. Фыркнув и расправив меховую накидку на шее, пустынный эльф, не оглядываясь на Диаваля, широким шагом направился к центру деревни. Ворон, на месте переминаясь с ноги на ногу, бросил на эльфиек последний виноватый взгляд, а затем поторопился нагнать Борру. Девушки подождали, пока двое мужчин удалятся на приличное расстояние. - Не стоило так шутить с ним, Эйла, - зло шикнула на напарницу Рия. - Я тебе говорила, что в него словно демоны вселяются, когда речь заходит о Малефисенте. - Да ты тоже хороша, подхватила тему, - обиженно утерла свой нос светловолосая, поднимая топор и тушу зайца с земли. - Могла бы и не язвить. Он - птица совершенно другого полёта. Можно было и понять это давно. - Тогда-то он был совсем другим. Замолчав, лесные эльфийки вернулись к добыче. Пора было заканчивать с мясом, а то так и весь вечер провозится можно. Хорошо, что этот инцидент никто не увидел; большинство тёмных эльфов уже давно стянулось к костру. А у костра тем временем развернулся настоящий праздник. Так сказал бы человек, который впервые наблюдает как эта раса собирается по вечерам. Вокруг кострища собралось десятки рогатых голов и каждый оживленно о чем-то болтал с сородичами. Борра уже успел высмотреть кучу знакомых. Каждому, кто его заметил, он приветственно кивнул и устало махнул рукой. А на небольшой возвышенности, на "тронных" камнях восседало трое старейшин этой деревни. Старейшины племён тёмных эльфов - мудрейшие представители своей расы. Хранители традиций и истории своего племени. За их плечами богатый многовековой жизненный опыт. В основном они занимаются организационными вопросами и наставлением молодых вождей. Последние несколько лет именно они помогали Малефисенте освоиться среди своих. Долгие годы жизни в соседстве с людьми отразились на ней немного не так, как пристало истинному тёмному эльфу. Даже её близость со Стефаном уже считалась, по сути, не приемлемой, противоестественной. Многое она от них перенять успела, иначе бы не стремилась к мести. Хотя попробуй тут не мстить, когда тебя лишают крыльев... Завидев Борру, трое старцев поприветствовали опытного воина почтительными кивками. Пустынный эльф ответил им тем же. Затем старейшины вернулись к своей замысловатой беседе в которую Борра даже не собирался вникать. Он старался контактировать с ними по минимуму, всё таки он не лесной эльф. Просто его взаимоотношения с Малефисентой теперь... обязывали эльфа поддерживать статус - соответствовать ей. На самом деле Борра чувствовал себя здесь больше гостем, чем "своим". И его ребята аналогично. Долголетняя война с людьми вынудила тёмных эльфов сплотиться, но в мирных реалиях они оставались каждый сам по себе. Они не просто так разбрелись кто куда сразу же после решения конфликта с Ингрит. Недопонимание отнюдь не чуждо их виду. Да, народу и впрямь прилично собралось. Борра даже начал переживать, что добытого мяса на всех не хватит, а потом он вспомнил, что с запасами деревни всё в порядке, ведь он последние несколько недель усердно трудился и охотился, чтобы всего хватало. Помимо него также были и другие охотники, опять же. Видать, он тоже частично переутомился; сказывалась накопившаяся усталость. Поэтому ему хотелось поскорее найти своих, посидеть с ними немного, поболтать, а потом уйти спать. Судя по выражению лица Диаваля, ему тоже этого хотелось. - Ладно, ворон. Предлагаю хоть на какой-то час забыть о плохом и просто расслабиться, - эльф повернул к брюнету голову, наблюдая за его эмоциями. Диаваль сладко зевнул и кивнул в знак согласия. Борра довольно ухмыльнулся. Постояв пару минут высматривая соплеменников Борры, двое мужчин всё же заприметили желанную компанию у костерка поменьше и, аккуратно расталкивая остальных на пути, направились к ребятам. Как только они миновали толпу, стало понятно, что у огня сидели не только Арнбьёрн и Хродгейр, а еще Далия и Шрайк; они уже что-то с интересом обсуждали между собой, с легкими улыбками на лицах, и скрашивали это дело горячей порцией подоспевшего рагу и выпивкой. Это пошел в ход добытый Варденом олень. В большом блюде рядом красовалась запеченная форель с петрушкой и лимончиком. "И где только его достали?", - успел задуматься Борра, подозрительно глядя на торчащие из рыбки желтые дольки. Привезённый с далёких теплых провинций, лимон продавался на торговых лавках людей. Неужели эти двое решили по городу прогуляться? Приобщиться к человеческой культуре, так сказать. От одной такой мысли Борре почему-то становилось смешно. Компания тут же заметила появившихся Борру и Диаваля. Они отвлеклись от своей беседы. - Надо же, какие люди! - радостно воскликнул Арнбьёрн. - Борра! - Вождь, - коротко отсалютовал Хродгейр, чуть улыбнувшись в поклоне. - Брат! - подскочила Далия и бросилась на эльфа с объятиями. Борра аж пошатнулся от такого напора. Он крепко обнял сестру в ответ и немного приподнял её. - Старый друг, - махнула рукой эльфу Шрайк. - Наконец-то я увиделась с тобой, - отстранившись от брата, сказала Далия. - Надо же, такая небольшая деревня, а всё равно фигушки пересечёшься даже с собственным братом. - Рады видеть тебя, Борра, - Арнбьёрн уже подготовил миску с рагу для своего предводителя, и налил тому эля. - Падай с нами. - А где Малефисента? Её всё еще нет? - осведомилась Далия. - Нет, - отрицательно мотнул головой Борра. - Она утром побыла еще здесь, а потом улетела обратно к Авроре в Алстед. Все вдруг почему-то затихли, сделавшись задумчивыми. Но тишина провисела не долго. - Зато со мной Диаваль, - Борра оглянулся на молчаливого ворона. - Ну же, не прячься в тени. Давай с нами. Арнбьёрн, насыпь ему поесть и налей выпить. Он это заслужил. - Само собой, - улыбнулся жилистый эльф и взялся за выполнение просьбы. - Чем же заслужил? - поинтересовался Хродгейр, привычно поглаживая свою бородку. Борра хитро ухмыльнулся, вновь глянув на Диаваля. Ворон в ответ непонимающие насупил брови. - Он убил оленя одним чистым выстрелом. Его первая охота. Представляете? - Диаваль? Убил оленя на своей первой охоте? Ты шутишь, - недоверчиво прищурилась Шрайк, глядя на двух мужчин; на её хищном лице красовалась аналогичная хитрая ухмылочка. - А то. Еще как убил, - Борра по-приятельски похлопал Диаваля по плечу, а затем подтолкнул того поближе костру. - Видели бы вы эту зверюгу. Диаваль даже сказать ничего не успел. Его рот чуть приоткрылся в удивлении, а слова так и застыли на тонких губах брюнета. Он был в шоке. Далия со словами "Ну что стоишь?" вежливо усадила его рядом с Арнбьёрном, который в свою очередь протянул заколдованному ворону ужин. - Я ни разу не видела как Диаваль держит в руках оружие. И даже не думала, что он умеет стрелять из лука, - искренне удивлялась и радовалась за своего хорошего знакомого Далия. - Ты молодец! - Да... Спасибо... Наверное... - неуверенно отозвался Диаваль, задумчиво глядя в свою миску с рагу. - Что это с ним? - девушка перевела немного обеспокоенный взгляд на брата. - Да так... Под впечатлением, наверное. Первая охота же, - отмахнулся Борра, свободной рукой потирая шею. Далия пожала плечами и уселась рядом с Диавалем, а Борра устроился рядом с ней. Компания вернулась к трапезе. Потихоньку наминая горячее рагу с олениной, Борра окинул мимолётным взглядом окружающую среду: погода порядком ухудшилась, снегопад всё норовил усилиться и положить конец собранию племени, а сами тёмные эльфы аналогичным образом разбились на компании и ужинали за беседами о том-о-сём. Казалось, они не обращали совершенно никакого внимания на холодную, хоть и безветренную, погоду; тепла большого костра хватало всем с лихвой. И света тоже, ведь уже давно стемнело. Небо затянули тучи, закрыв собой обзор на луну и звёзды. Зимняя ночь длится дольше и не щадит никого, кто не коротает её у костра. Задумчивый взгляд пустынного эльфа остановился на едва различимых в метели заснеженных кронах деревьев. Веки воина слегка опустились. До его ушей доносились мягкие голоса товарищей, что обсуждали союз с королевствами людей и о том какое же будущее ждёт тёмных эльфов. "Что же принесут нам такие перемены?", - думал Борра, переключив своё внимание на вечно беспокойные языки пламени. - "Что люди могут нам предложить? Что МЫ можем им предложить? Что вообще нас ждёт, Мал? Да и как ты там только уживаешься среди них?". Борра на какие-то несколько секунд засмотрелся на стволы деревьев, будто он смог бы разглядеть через них замок Алстед, а в одном из его башен - её. Но нет, не смог бы. Задумавшись, Борра и не заметил как все окружающие звуки вдруг подозрительно стихли, а время словно замедлилось. Крупные снежинки мерно опускались на землю, предметы, эльфов, они таяли над кострами, танцуя с искрами, щекотали лицо, закрывали собой обзор на то, что таилось во тьме за пределам света огня. Но кое-что воин смог разглядеть, хотя в этом он не мог быть уверен наверняка. Нечто незнакомое... чужое... Оно мелькнуло средь стволов деревьев и скрылось в покрове тьмы. Борра даже мог поклясться, что что-то слышал: сначала это был треск веток, потом хруст снега под тяжелой поступью, а затем... шепот? Словно всё своё обоняние, слух эльф сфокусировал на источнике этого шума. Но затем всего на какую-то минуту четкость, ощущение окружающей его реальности, вернулись к нему, принеся следом за собой разговор друзей. - А вообще долго ты еще гостить здесь будешь, а, Шрайк? - послышался веселый голос Арнбьёрна. - Хочешь, чтобы я поскорее свалила в свои джунгли и перестала издеваться над тобой, мой дорогой друг? - с ноткой сарказма ответила вопросом на вопрос амазонка. Раздался веселый смешок Далии. - Да нет, ну что ты сразу?.. - виновато заговорил Арнбьёрн, специально избегая взгляда Шрайк. - Лишиться твоей компании? Никогда. Я же так люблю, когда мою спину прожигает два хищных глаза каждый раз, когда я делаю что-то не так. Хродгейр ухмыльнулся, хмыкнув. - Ну, на самом деле было бы неплохо наконец-то избавиться от твоей навязчивой и бессмысленной болтовни, Арнбьёрн, но я, пожалуй, дождусь оттепели. Зима больно холодная лететь куда-то далеко. Придется делать частые остановки, чтобы погреться. Не люблю холод, так же как и вы, ребята. Шрайк замолчала и испила из своей кружки, а потом добавила: - Да и к тому же мне страшно интересно узнать чем же закончатся попытки Малефисенты и королевской семьи обеспечить нашей расе мирное сосуществование почти со всеми близлежащими королевствами людей. Пока что мне в такое слабо верится, но хотелось бы охотно верить. - Что да, то да... - впервые отозвался за долгое время Хродгейр. - Мы-то тут теперь точно надолго. Узнаем всё чуть ли не из первых рук. Могучий эльф незаметно для Борры кивком указал на своего предводителя. Шрайк в свою очередь понимающе кивнула. Далия и Арнбьёрн молча наблюдали за ними, доедая свой ужин; форели на блюде почти не осталось. - Да, как всё интересно повернулось, - подметила Шрайк, улыбнувшись уголком губ. - Хотя... Наблюдая за этими двумя было не сложно догадаться, чем всё может закончится. К этому еще в Обители шло. Но да ладно, это даже не моё дело. - Уже жду не дождусь племянников, но Борра что-то не торопится с ними, а Малефисента каждый раз умело уходит от разговора, когда я её об этом спрашиваю. Мне показалось или её это ужасно смущает? Трудно представить себе эту женщину растерянной и смущенной. Хотя Борра в этом преуспел - с ним она постоянно красная. Не так ли, братец? - широко улыбнулась Далия и, хихикнув, отложила пустую миску в сторону. Но её улыбка медленно сошла на "нет", когда Борра никак не отреагировал на дружеские колкости. Пустынный эльф, как завороженный, вглядывался во тьму в деревьях. Для Борры все посторонние звуки снова исчезли и остался лишь он один... Этот чертов шепот. - Борра... Каждый раз он доносил до ушей эльфа лишь звук его собственного имени. - Борра... И звучал он... зловеще. Словно кто-то его в буквальном смысле выдыхал и этим сотрясал само пространство, но при этом голос оставался безобидным шепотом. Этому шепоту не мешал всеобщий гул голосов других тёмных эльфов в толпе. Рогатая толпа... Рога? Кажется Борра с трудом, но смог разглядеть некий таинственный силуэт. Только вот понять было невозможно что это, или кто это. Обзору мешал снегопад. Борра зло насупил брови. Его это начинало потихоньку выводить из себя. И вправду устал, что ли? Уже мерещится всякий бред. Или это всё эль виноват? Может и он. - Борра... Шепот прозвучал в последний раз и затем сразу же уступил дорогу обратно всем привычным звукам окружающей среды. На воителя тут же обрушилась волна острых ощущений: всё стало будто четче, яснее, реальность вернулась в свои владения. - Борра! Голос встревоженной Далии больно отозвался в ушах и голове. Слишком громко. Эльф зажмурил глаза. - Эй, Борра, ты чего? - Шрайк легонько дёрнула его за плечо. Это немного привело Борру в чувства. Он открыл глаза, пару раз моргнул, и мотнул головой. - Ты гляди... Опять напился, что ли? Прям как в прошлый раз, - из-за спины Далии высунулась любопытная физиономия Арнбьёрна. - Не неси чепухи, балбес, - тут же дал подзатыльник товарищу Хродгейр. - Сколько он там выпить мог? К еде и выпивке почти не притронулся. Такая себе у тебя внимательность, недоэльф. Тебе лишь бы пить да жрать. - Ай! Да чтоб тебя, Хрод. Задолбал уже... - поморщился жилистый эльф, обиженно поглядывая на великана и потирая занывший затылок. - Из нас если и жрёт кто за троих сразу, так это ты, чучело двухметровое. И чуть что, так сразу грубая сила... По-другому не умеешь, что ли? Да и сам ты... недоэльф доморощенный. Хродгейр было уже снова замахнулся, заставив Арнбьёрна скукожиться и смешно прикрыть голову руками, но от смачной оплеухи худощавого эльфа спас стальной голос Далии. - Успокойтесь! Оба! - девушка обернулась к ним двоим, одарив товарищей рассерженным взглядом. - Как дети малые! Двое мужчин тут же стушевались, но гневно зыркать друг на друга не прекратили. Шрайк смотрела на них как на идиотов. - Борра, ты как? - повторила вопрос Далия. - Ты нормально себя чувствуешь? - Да, вполне, - еще раз мотнул головой эльф и в успокаивающем жесте положил правую руку сестре на плечо. - Просто устал. В последнее время я не очень хорошо сплю. Так-то всё нормально, правда. Прекратите волноваться. Борра окинул спокойным взглядом остальных, но остановился лишь на одних карих глазах доселе молчавшего в компании брюнета. Эльф вопросительно выгнул одну бровь. Диаваль сидел между Далией и Арнбьёрном, держа в руке кружку с элем. Он неотрывно смотрел на Борру. Смотрел так, будто понимал в чем на самом дело, но не решался озвучивать свои мысли при "посторонних". Вот она, воронья тактичность. В его тёмных глазах читались легкое недоверие и досада. А Борра тут же вспомнил их охоту в лесу. Вспомнил, что Диаваль под конец начал жаловаться на странные звуки и у него было такое предчувствие, будто кто-то следил за ними. Сухие губы пустынного эльфа слегка изогнулись в ухмылке. Это заставило лицо заколдованного ворона оживится и заиграть новыми красками. Своим выражением лица Диаваль вновь дал понять, что он явно ничего не понимает. Особенно он не понимал, что же так веселило Борру. Неужели они единственные, кто видел... что-то? - Ладно... Раз ты считаешь, что всё хорошо, тогда ладно, - успокоилась Далия, а вместе с ней и остальные у костра. - Только вот тебе не помешало бы отдохнуть, брат. Из-за того, что ты чуть ли не каждый день вечно куда-то летаешь и носишься по деревне как в одно место ужаленный, ты совсем не жалеешь себя. Борра недовольно фыркнул. Опять нотации... - А кто за меня всё делать будет? Эти престарелые старейшины? Серьезно? - возмутился Борра, отложив в сторону миску с недоеденным рагу. - Они только и могут, что указания раздавать, а сами и не почешутся. - Да ты и сам недавно не особо-то чесался по поводу чего-либо, - отпустила дружескую колкость Шрайк. - На той ветке дуба, где ты раньше часами спал без перебою, уже живого места не осталось. - Эх, зря ты так про здешних "мудрейших-из-мудрейших", - с поддельным сожалением проговорил Арнбьёрн, по-детски рассматривая в пальцах дольку лимона. - Всё таки они Малефисенте помогли, хотя соглашусь, те еще зануды. - Чем же они ей помогли? - снова фыркнул Борра, испивая из кружки. - Тем, что по ушам ей несколько лет ездили? К чему ей эти стариковские легенды про всякие ушедшие в небытие традиции? Лучше бы объяснили ей как стоит действовать в отношении людей. - Ты настолько был озабочен войной с людьми, что забыл про саму суть нашей расы? Про нашу историю и традиции? - неожиданно отозвался Хродгейр, доливая себе из бочонка эль. - Не пойми меня не правильно, вождь, воевать-то мы умеем, но такая сила дана нам не для того, чтобы другие расы угнетать. Тут с Коналлом я всё же согласен. Хотя ты тоже был прав. Великан вздохнул, задумчиво уставившись на поднявшуюся пенку в кружке. Диаваль продолжал молча сидеть, только теперь он сидел с опущенной головой явно внимательно слушая диалог. - Можно до бесконечности спорить о том кто прав, а кто нет, - вставила своё Шрайк, равнодушно глянув на ворона. - Но чтобы чего-то всё таки добиться - надо действовать. Да, воевать мы умеем, но я больше не хочу терять своих соратниц из-за людей. Борра призадумался, опустив глаза. Боковым зрением он заметил как смотрели на них проходящие мимо лесные эльфы. Пиршество шло своим чередом. Большинство уже знатно наелись, в меру согрелись элем, и теперь проводили время за аналогичными беседами или ушли отдыхать. - Ты вот постоянно твердишь о том, что в Алстед ни ногой, Борра, - деловито продолжила Шрайк, ловко утащив последний кусочек рыбины. - Но ты не думал, что, может быть, Малефисенте нужна твоя поддержка? Далия права, здесь ты просто загонишь себя бесконечным бессмысленным трудом, будто у нас больше нет дееспособных мужчин и женщин. Лучше удели внимание чему-то более серьезному и важному. Остальные внимательно смотрели на свою подругу из соседних тропических провинций, даже Диаваль подключился. Выглядел он более оживленным. Всё таки эль - прекрасная штука. И настроение поднимет, и согреет. Шрайк же не закончила говорить: - Послушайте... Я помню, что у вас на родине ситуация крайне печальная. Я слышала слухи о том, какие же зверства там происходили, - Далия грустно опустила глаза, вспоминая ужасающие картины первобытной человеческой жестокости. - Но сам подумай, Борра. Эти края, эти королевства - это лучшее место с чего-то начать заново. Начать всё с нуля. Так может поможешь своей возлюбленной достичь цели? Нашим сородичам нужен достойным пример которому они захотят следовать. - Соглашусь с Шрайк, - подал немного охрипший голос Диаваль, он тут же прокашлялся. - В этих местах кроется большой потенциал. До людей можно достучаться, просто это займёт определённое время. Нам всем нужен второй шанс... Арнбьёрн, Хродгейр и Далия говорить ничего не стали, но одобрительно закивали. На какую-то минуту в компании повисла тишина. Борра задумчиво глядел в свою кружку, на своё искаженное отражение, и, казалось, он никого вокруг себя не слушал, и не видел. Эльф и не заметил как внимание товарищей полностью переключилось на него. Ребята ждали хоть какого-то ответа. Бесшумно вздохнув, Борра поднял на них строгий взгляд, а затем грубо отставив кружку в сторону, встал на ноги. Его крылья сами собой стряхнули с себя надоевшую корку снега. - Честно говоря, я надеялся, что хотя бы сегодня не услышу порядком надоевшее мне слово "люди", но... Да уж, - пустынный эльф нахмурился, отряхивая ноги от снега. - Приятно было с вами посидеть впервые за долгое время, но мне пора. - И так всегда... - расстроился Арнбьёрн. Его двухметровый угрюмый товарищ легонько, по-дружески, кулаком ткнул того в плечо, мол, "Не печалься". Далия подскочила вслед за братом, легонько схватив его за плечо ближе к локтю. Диаваль тоже поднялся, расправляя плечи. Выглядел слуга Малефисенты бодрым. - Борра, постой, - сказала Далия. - Чего? - глухо отозвался эльф, даже не оглянувшись на свою сестру. Он гневно сверлил своим жгучим взглядом пространство перед собой. - Твоя проблема в том, что ты никогда и никого не слушаешь. Но, может, на этот раз стоит прислушаться? Почему ты продолжаешь упираться? Неужели те добрые люди, которых вы повстречали ничего для тебя не значат? Борра немного повернулся к ней корпусом, собираясь что-то сказать в противовес, но передумал. В его голове почему-то всплыла картинка маленькой голубоглазой весёлой девочки Марли, что игралась с пером пустынного эльфа. Шумно выдохнув носом, Борра напоследок окинул каждого из своих друзей чуть измотанным взглядом, а потом мягко отдёрнув плечо от руки Далии, молча удалился в тень улиц деревни. Секундами позже в небе стремительно промелькнул рогатый силуэт, устремившийся ввысь, к скале Малефисенты. Далия так и осталась стоять на месте, провожая взглядом брата. Его поведение было ей непонятно и она беспокоилась за него, но, к сожалению, повлиять никак не могла. Проблема в том, что Борру было крайне тяжело понять. С виду он всегда был полон решимости и уверенности, а вот на что были направлены эти качества - загадка. Его не распирало от ярости как когда-то раньше, но и не было видно стремления к чему-то лучшему. Словно некогда могучий и бесстрашный воитель застрял где-то на перепутье. Чего же он хочет от жизни? Или для него не существует жизни без вечных распрей и войны? - Пускай летит, - добродушно и с пониманием отозвался Хродгейр, глядя в спину Далии. - Сама знаешь, он никогда не признается в тех противоречиях, что разрывают его на части, но в конце-концов я уверен - да и мы все - что он поступит правильно. Они с Арнбьёрном стукнулись кружками и оба сделали по паре глотков. Жилистый пустынный эльф позволил себе растянуться в лёгкой улыбке. - Ага. Ведь так или иначе, у него теперь есть Малефисента, а у неё - он. Хвала богам мы вовсе не на пороге какой-то новой войны, пока что... Но недоверие Борры к людям можно понять. Мы все кого-то потеряли, чего-то лишись... Улыбка Арнбьёрна превратилась в тоскливую, но так и осталась на его лице. Хродгейр вновь начал задумчиво поглаживать свою бородку, связанную в косичку. Притихшая Шрайк бережливо собирала в одну стопку опустевшие миски, изредка поглядывая на танцующие языки пламени их костра. Далия ничего не ответила своим близким товарищам. Она встретилась глазами с Рией и Эйлой, что стояли далеко в стороне и поглядывали на компанию, перешептываясь между собой. С ней рядом тихо поравнялся Диаваль. Черноволосый мужчина аккуратно расправлял свою помявшуюся тёмную одежду. - Ты и вправду убил оленя, Диаваль? - тихо спросила у него девушка. Брюнет приостановил своё маленькое занятие и устремил свой отчего-то повеселевший взгляд в блестящий снег. Заколдованный ворон затем отрицательно помотал головой. - Нет, - чуть улыбнувшись, ответил он. - Борра убил. Не знаю зачем он соврал. Далия расплылась в тёплой улыбке, кивнув каким-то своим мыслям в голове. Затем девушка повернула голову к Диавалю, чуть приоткрыв рот, собираясь сказать нечто важное для неё; ворон приготовился внимательно слушать. - Диаваль... - поначалу как-то неуверенно начала сестра Борры, но потом собралась с мыслями и озвучивала свою просьбу. - Прошу, помоги моему брату так же, как ты все эти годы помогал Малефисенте. Ты нужен ему больше, чем ты можешь себе представить. Меня он едва ли станет слушать, мы же родственники. Не воспринимает меня всерьез. Так что... веди его ты, Ворон. Диаваль не стал ничего отвечать, а лишь учтиво поклонился девушке, улыбнувшись ей. Затем попрощавшись с остальными, черноволосый мужчина в миг обратился в черного как смоль ворона и устремился следом за норовистым пустынным эльфом. За грубым, упёртым и неисправимым избранником своей Госпожи.