The Quest

Эль тащил меня за руку - очень быстро и целеустремленно. Я успевал только мельком бросать взгляды на витрины лавок, шпили храмов, украшения фасадов и одежды прохожих. У одной лавки я даже притормозил - так притягивали взгляд разнообразные стеклянные емкости с жидкостями невероятных цветов, с листьями и искрами, с пойманными смерчами и волнами. - А, понравилось? - спросил Эль. - Я же говорил, что знаю отличное место. Мы пришли, - сказал он, отпуская мою многострадальную руку и толкая дверь. Внутри было еще больше невообразимых вещей, чем снаружи. Но я не стал их разглядывать: устал удивляться, и потом, во мне проснулся здоровый аппетит. Я занял высокий столик у окна и постарался расслабиться. Эль сел напротив, свесив одну ногу почти до пола. - Ну что, для интереса я даже готов ответить на твои вопросы, - сообщил он. - Спрашивай. Но тут нас перебила хозяйка этого места, древняя старуха с острым взглядом. Она подошла к нам и, уперев руки в бока, спросила, что мы будем брать. Пока я собирался с мыслями, Эль решил за двоих: - Два яблочных штруделя и огненный эль для меня. А для него, - кивнул он в мою сторону, - я сам что-нибудь смешаю. Старуха нахмурилась, но кивнула и удалилась. Эль встал и подошел к дальнему стеллажу. Послышался звон стекла. Мне оставалось только сидеть, смотреть за окно и придумывать вопросы - или же наблюдать за Элем. С первого я быстро переключился на второе. Эль ловко колдовал над большой деревянной кружкой. Что именно он туда добавлял, я увидеть не мог, поэтому стал разглядывать склянки, стоявшие ближе ко мне. На каких-то были бирки: "Одиночество", "Эйфория", "Мечты", "Рассветная радость", "Кошмары химер"; в других просто были пойманы лепестки пламени, древесная кора и цветы, крылья бабочек, чьи-то клыки, перья... и вещи более интересные и причудливые. Наконец мой взгляд упал на граненую бутыль цвета заката над морем. "Вода из Фонтана Грёз", - было написано на ней, и достать ее, стоя на полу, было бы невозможно. Однако я встал и принялся ее разглядывать - с уже знакомым чувством, будто это имеет ко мне отношение. - А, вот что тебя трогает, - внезапный оклик Эля заставил меня вздрогнуть. Всю жизнь боялся резких звуков - помню, когда я был подростком, многие этим пользовались. - Ну что ж, давай добавим и это. Эль схватил бутылочку в нечеловеческом, невероятном прыжке; старуха недовольно поджала губы. А я увидел, что за этой бутылью стояла еще одна - в ней как будто хранился кусок твердого света. На бирке было написано: "Осколок ступени Колоннады Бесконечности". Но тут меня снова отвлек Эль. - Всё, готово. - Он таким же сумасшедшим прыжком поставил бутыль на место. - Садись. Мы сели. В моей чашке что-то переливалось и искрило - и на вкус оно было терпким и глубоким, как сиреневые сумерки. Я чувствовал, что город принимает меня - и я как будто становлюсь частью города, - и вспоминал истории о том, как всякие волшебные помощники запрещали героям пить и есть в волшебной стране - или стране мертвых - или это одно и то же?.. Мысли перескакивали с одной на другую, вопросы напрашивались один вперед другого - и я, наконец, решил начать с любого из них. - Это город того короля из гробницы? Эль посмотрел на меня пристально. - Дай угадаю. Ты о нём? - он сделал движение рукой перед своим лицом, как будто смахивал пыль с зеркала, - и я увидел тот самый образ. Чёрные бездонные глаза, как ночное небо с далёкими звёздами; тёмные тяжёлые волосы; острые, до тонкости звука, черты. В этом лице был и мужчина, и женщина; и Запад, и Восток; и тьма, и свет. От неожиданности я вжался в спинку стула. Где-то на задворках сознания незнакомый голос читал стихи, то прерываясь, то появляясь вновь: Говорят, по ночам страшно смотреть в зеркала. Под рукой был камень стены, а будет - скала, обернется серебряным лезвием лунный свет, тени сказку сплетут, что ждала тебя много лет - и уже никогда отвести не сумеешь глаз... … Чёрным солнцем полуночи дышит тень на лице, и свернулись складки одежды змеей в кольце; пряный запах ночных благовоний - как тонкий яд... Но тут Эль снова провел рукой перед своим лицом - и стал прежним. От души отлегло, и я вздохнул спокойно. - Да, это город Тёмного Короля, - продолжил он как ни в чём ни бывало. - Готический Город его грёз; впрочем, сейчас, говорят, он сильно отличается от того, что было в Серебряном веке... Но также говорят, - он улыбнулся уголком губ, - что почти в прежнем виде Город сохранился в тенях - а ведь любой из Тёмного двора может путешествовать через тени по мирам дальним, а уж тем более - ближним. Ну или Силу надо иметь. - Эль вальяжно потянулся. - Серебряный век? - переспросил я. - А сейчас какой век? Эль лениво покопался в кармане штанов и достал горсть мелких монет. - Медный, - ответил он, протягивая мне медные монетки. Пытаясь уложить новую информацию в голове, я принялся их разглядывать. С одной стороны были два тонких листа осоки и цифра, означающая ценность монеты. А с другой, как и следовало ожидать, - профиль короля. Вернее, нет, не профиль. Король был изображён в три четверти и смотрел спокойным - я бы сказал, медитативным - и уверенным взглядом куда-то за моё левое плечо. Или всё же... Где-то в профиль, где-то в три четверти... Я стал приглядываться и заметил, что выражение лица короля на всех монетах различалось. Где-то он скептически приподнял точёную бровь, где-то улыбался уголком губ - почти точь-в-точь как Эль - где-то едва заметно наклонил голову к плечу, будто оценивая что-то... Наконец, когда я очень долго рассматривал одну монету, он повернулся анфас, улыбнулся мне и подмигнул. Я тотчас рассыпал деньги. - Деньгами разбрасываешься? - довольно ухмыляясь съехидничал Эль, собирая их по полу. - Но Тёмный Король сидит в своём замке, и его редко замечают на улицах, - продолжил он откуда-то из-под стола. - Он, несомненно, управляет Городом, но бОльшую часть времени это неочевидно. Очевидные дела решает его ставленник, Тёмный Рыцарь, вместе со своей супругой, Светлой Верностью. Не спрашивай, откуда такие странные имена. Если я верно понял, ты сам со временем узнаешь. Эль вернулся на своё место и, кажется, увлёкся рассказом. А я мучительно пытался вспомнить, видел ли я его лицо на тех витражах во сне, или в нём просто проступала та же порода. - Эй, ты меня слушаешь? Гюнтера и его леди ты сможешь найти в здании городской ратуши на площади. К ним, если желаешь, можно сходить представиться, попросить о помощи или о суде. - О суде? Я не заметил ни одного военного или жандарма на улицах. Эль усмехнулся и сощурился, прикрывая один глаз. - Тысячи их. И, конечно, ты их заметил - чуть голову не свернул, на них глядя. - Он выдержал театральную паузу. - Статуи. Химеры. Армия Тёмного Короля. - Ты хочешь сказать, что они живые? - Я больше ничего не хочу сказать. И так сказал очень много. - Но тогда зачем ты мне всё это рассказал? - Судя по тому, что я вижу, началась игра - и её ставки велики. Чтобы было интересно - надо, чтобы ты знал хоть что-то, но не слишком много. У тебя и так много шансов в этой игре... или нет. Тут ведь как. - Он пожал плечами. - Меня интересует другое. Твой сон. Эль молниеносно схватил меня за запястья, наклонился вперёд и заглянул прямо в глаза. Я чувствовал, как виденное мной когда-то помимо моей воли снова всплывает в памяти. Ну уж нет! Я с неожиданной злобой стряхнул его руки, вырываясь из гипнотического плена. - Ладно, твоя взяла. Таким образом я узнал больше о тебе, чем о нём. Сердишься? Ну извини. Если бы я тебе все объяснил, вышло бы хуже. - Эль подарил мне самую обаятельную из своих улыбок. - Не такой уж я "плохой". Впрочем, и "хорошим" меня не назовёшь. Я такой, какой есть. Очень милый, кстати. И умный. И даже, что уж скрывать, сильный. Но главное - я тебе ещё пригожусь, уверен. Во имя примирения - хочешь спросить ещё что-то? Уже на середине его монолога я перестал хмуриться, а к концу - растаял. Мой новый знакомый обладал неотразимым обаянием - и, всё же, не сделал мне ничего действительно плохого. Скорее уж, наоборот. - Ладно, - рассмеялся я. - За такую наглость попрошу у тебя совета. Раз мне снился Тёмный Король - полагаю, мне нужно попасть в замок, чтобы всё это обрело какой-то смысл? Какие там предстоят "неисчислимые трудности на пути к замку короля гоблинов"? Назови хоть одну? - Какие ещё гоблинов? А... ладно. Мой бесценный совет таков: не спеши. Лучше смотри и слушай - судьба сама выведет, раз уж за тебя взялась. Так что прямая тебе дорога на главную площадь, да и в ратушу зайти полезно будет - пока посланцы Гюнтера сами не пришли познакомиться. Только сначала за выпивку расплатись. А я домой пошёл - дела совершенно срочные! До новых встреч! - Он бросил на стол горсть медных монет. - И удачи тебе! - махнул рукой уже от двери. Эль вышел на улицу и зашёл в дом напротив. На третьем этаже этого дома в окне горела свеча. - Ну, чем платить будем? - скрипучим голосом спросила старуха, сгребая медяки и нависая над столом. - А он разве не..? - признаться, я до последнего думал, что рыжий пошутил насчет платы. - Нет, дружочек. Он заплатил только за себя. А если у тебя нет монет, придётся тебе расплачиваться по-королевски: всем сердцем верить в меня и мои сказки.