The Quest

- Эш, а расскажи, как у вас проходят свадьбы? Мы уже прошли через небольшую дверь тёмного дерева, обитую кованым железом, под одной из дозорных башен с химерами (мне эти башни и стены до сих пор казались леденяще пустыми) и спускались вниз по тонкой петляющей тропке. (Пустят ли нас обратно, если задержимся до ночи?..) - А, это просто, - ответил мой спутник. В вечерней дымке он как никогда был похож на мираж, мимолетную картинку, сложившуюся из колец табачного дыма. - Сначала ты со своим избранником танцуешь Танец Двух Крыл. Это не такая безобидная вещь, как кажется. Этот танец требует такого глубокого взаимодействия и синхронности, что его невозможно танцевать, не познав в процессе души друг друга. В этом танце ты должен явить свою суть, и никакая тайна не укроется от твоего партнера, будь на то его воля. К концу танца вы в каком-то смысле становитесь единым целым - и, наконец, застываете, изображая силуэт птицы с двумя распахнутыми крылами. Его танцуют не только влюбленные - любые две существа, которые рискнут открыться друг другу до дна - из любви, жажды разделить одиночество или из дерзкого любопытства. Это величайшее доверие и величайшее наслаждение истинной близостью. Если это свадьба - нужно после танца взять друг друга за руки и, глядя в глаза, произнести - “Я беру тебя в жены”. Ну или “в мужья”. И обменяться венками, сплетенными накануне из цветов, собранных под луной. Как ты понимаешь, свадьбы случаются не так уж часто. Ну, не на каждом шагу. Бывают случаи, когда пара бросала Танец Двух Крыл, не доведя его до конца - хотя это очень больно ранит - или же не произносила ритуальных фраз и не обменивалась венками, когда он был закончен. Зато прошедшие весь ритуал чаще всего остаются вместе на всю жизнь. - Ты его проходил? - Да. В зыбком сумеречном свете мы петляли меж невысоких холмов, спускаясь все ниже - и мне казалось, что я фигура на носу корабля, что качается на волнах. Наконец тропинка выпрямилась, и мы очутились на краю рощи, прозрачной и как будто нездшней. Вернее - она, вроде, была там же, где город... но не там. Замка видно не было - хотя я знал, что увидел бы его, если бы смог достаточно высоко подпрыгнуть или взлететь. Мы вступили в рощу, и в её глубине нашему взгляду внезапно открылся грот, выходивший в небольшой овраг. - Эш, это странное место. - Да, Бастиан. Странное. Оно как будто между "здесь" и "там", "сейчас" и "когда-либо". Это место Пограничья. То место, где ты стоишь на Границе - значит, её для тебя нет. - Но она повсюду. - Повсюду. Только редко даётся в руки. Я промолчал. Здесь хотелось молчать. - Тут живёт Маль. Когда Эш назвал её имя, мы ступили на порог грота. Внутри, на трёх огромных чёрных котлах с холодной водой, как прутик лежала девушка. Тонкая, лёгкая, с длинными, очень длинными и мягкими тёмными волосами. Она открыла глаза, миг - и уже стояла перед нами, будто перетекла в пространстве. - Маль. - Она взяла мою руку. Рука была почти холодной. - Бастиан, - ответил я тихо. - Вы пришли за гаданием, да? - вдруг улыбнулась она. - Пойдём со мной. Мы, обойдя колодцы стылой воды (из-под земли она туда набиралась? или из холодных осенних озёр?), прошли через тёмный коридор, не видя ничего вокруг, не на ощупь, а на веру - и оказались в небольшой комнатке со свечами. На одной из стен висели пучки трав. На столе стоял пучок веток и перьев. Тени от этой композиции самым загадочным образом ложились на стену и потолок и будто бы жили сами по себе. Маль села за стол, расстелила тонкий шелковый платок с узорами диких трав и предложила нам сесть рядом. Незаметным движением она достала откуда-то колоду больших, плотных карт, посмотрела мне в глаза и сказала: - Гадаем на судьбу. Я коснулся колоды, снимая верхние карты. Они были холодными, и, как мне показалось, живыми. Созерцающими. Они обратили на меня внимание. Маль начала делать расклад. В самом центре легла картинка с изображением тяжёлого, изящно очерченного меча. Вокруг - другие. На одних были знакомые мне лица; на других - смутно знакомые или вовсе неизвестные предметы и места. На какое-то время повисло молчание. Потом Маль заговорила. - Ты попал сюда неслучайно. Да это ты и сам знаешь. Здесь ты должен обрести очень важную часть себя. На пороге страх, - она показала на изображение химеры-хищника, - а в конце пути - целостность. - Тонкий палец уверенно ткнул в изображение Короля. - Чтобы переступить порог, тебе нужно... - брови Маль взлетели вверх, палец указал на меч. - Тебе нужно украсть центральный меч с главных городских ворот и вызвать на поединок дракона, - она указала на карту над мечом: дракон на скалистом уступе. Я побледнел. - У... украсть. - Да, украсть, - Маль смотрела на меня чистым, уверенным взглядом, а палец её всё ещё указывал на дракона. - И, конечно, никто мне не выдаст высочайшего королевского разрешения на то, чтобы взять этот меч, а ваша хвалёная стража... Эш, до того неподвижно сидевший в тени, сочувственно закивал. Я медленно встал. - Эш, Маль, спасибо вам, конечно, но... это уже слишком! - и я рванул прочь, чуть не опрокинув стол с картами - через тёмный коридор, через неподвижно-мертвенную рощу, по тропе - и дальше, куда глаза глядят. Сердце глухо, сильно билось от злости и сжималось от горькой обиды. Казалось, будто у меня украли меня же, а чтобы себя вернуть - я должен совершить нечто невозможное, немыслимое - проще сразу убиться. Гнев вытеснял страх. Ноги сами несли меня к городу. Что-то сильно билось о грудь. Я снял брегет, открыл его. Мне снова улыбался череп. Я сжал его в руке до хруста - и бросил прочь. А потом сел на землю под стеной - и от всей души, с яростью и болью, разрыдался, как ребёнок.