Сказки серой Крысы

1675 год. Война людей и эльфов. За спинами сотни побед и поражений. Сотни мертвых и тысячи раненных. Миллионы разбитых судеб и сломанных личностей. И всё ради клочка земли, ради того, чтобы умерло ещё больше. Десятки лет жестокой, безжалостной войны, не щадящей никого. Больше не осталось тех, кто был бы хорошим. Тех, кто никого не убивал и не видел убийств. Нет больше невинных пташек и слабых мушек. Остались только сильные. Те, кто способен одерживать победу. Те, кто хранит меч под подушкой и не ест из чужих рук. Те, кто рассчитывают только на себя. В прошлой битве пал король людей, а вместе с ним и крепость Последней Зимы. Эльфы захватили множество деревень и человеческих жизней. Люди же отошли дальше на север, подбираясь ещё ближе к морю. К морю, которое может всё закончить. Утопить, утянуть в свои пучины, оставить без воздуха, а затем разорвать на кусочки зубами множества голодных рыб. У человечества осталась последняя надежда. Сын короля, совсем юный мальчик, которого короновали во время похорон того, что осталось от его отца. Ему было пятнадцать. Он не умел владеть мечом и ездить на лошади. Не умел убивать и быть беспощадным. Не умел сдерживать слёзы и вставать, когда рана в боку высасывает последние силы. Не умел всего того, что должен был уметь любой воин. Не умеешь быть кем-то, притворись им. Так говорил покойный король своему сыну, Юзефу. Но юный король не умел и не мог притворяться. Не тянул ни находчивостью, ни внешностью. Медно-рыжие волосы, карие глаза, веснушки, разбрызганные по всему лицу. Хрупкое телосложение, неуверенная походка и нерешительный, робкий взгляд. Золотая, массивная диадема, украшенная разноцветными камнями и игравшая роль короны, была слишком тяжела для Юзефа и значительно мешала ему думать, командовать и сражаться. Первый бой Юзефа миновал давно. Тогда он только чудом остался в живых. Упав с лошади, он сломал ногу и был принят за мертвеца эльфом, собиравшимся проткнуть его своим копьём. Его подобрал отряд из нескольких человек, посланных тогда ещё живым королём на поиски единственного сына. После этого Юзеф пролежал около года в госпитале при королевском дворе. С того момента его больше не пускали на поле битв, и Юзефа это более чем устраивало. Но он совсем не был готов к тому, что место отца придётся занять так скоро. Поначалу, Юзеф не знал, что делать. Он командовал войском, сидя в дворце и не высовывался от туда, боясь за свою жизнь. Однако, вскоре к нему явился полководец и объявил: - Солдаты желают видеть того, за кого и по чьим приказам они сражаются, наравне с собой, в бою. Юзеф согласился. Он понимал, что воины могут поднять бунт, и союзников в виде сильных солдат у него больше не будет. Юный король сел на коня и поехал в свою вторую битву. Сражались за крепость Последней Зимы. Ту самую, возле которой погиб старый король. Местность была наполнена телами живых и мёртвых, сражающихся и бегущих, эльфов и людей. Свою охрану Юзеф растерял практически сразу. Нескольких убили, один сбежал, а ещё пятеро затерялись в толпе из тел. Конь сбросил Юзефа почти сразу после потери всей охраны и тут же был убит стрелой какого-то эльфа. Юзеф был напуган. Всё тело было покрыт синяками и ссадинами, которые сильно болели и причиняли дискомфорт непривыкшему к ним Юзефу. Юный король видел своё спасение лишь в одном: в самой крепости Последней Зимы. Он стремился попасть туда, пробивался через гущу тел, неумело махая мечом. Дыхание сбилось, тело вспотело, медные пряди прилипали к лицу. В глазах читался ужас и отчаяние. Он больше не был прекрасным принцем. Он стал мальчишкой, глупым подростком, который не успел осознать, что игры в солдатики давно кончились, и что это уже настоящая война. Крепость Последней Зимы была воистину огромной. Миллионы переходов, лесенок и коридоров пронизывали её, как иголки – куклу Вуду. Крепкие дубовые, окованные металлом двери, решётчатые окошки и узкие бойницы, стены по нескольку метров толщиной и ров с внешней стороны. Крепость была неприступной для людей, но не для эльфов. Чудом Юзефу удалось добраться до крепости живым. На его счастье, одна из створок ворот была чуть приоткрыта, а сам Юзеф – достаточно тощ, чтобы проскользнуть в узкую щель. Оказавшись внутри, юный король приказал себе не расслабляться, пока не найдёт безопасного убежища. Юзеф бывал в крепости в детстве. Он с матерью и сёстрами приезжал сюда на месяц в году. Они много играли и бегали по мрачным, но совсем не жутким переходам крепости. Тогда ещё война дошла только до южных земель. После часа блужданий по коридорам, завешанным паутиной, нескольких падений с лестниц и разбитых в кровь коленок, Юзеф, наконец, нашёл безопасное место. Это была тайная комнатка, которую обнаружила сестра Юзефа, Марианна. Только ввалившись в комнату и подперев дверь своим телом, Юзеф утёр рукой слёзы отчаяния и позволил себе расслабиться. Меч выпал из его рук и со звоном упал на пол. Юзеф на трясущихся ногах, с опущенной головой, прошёл вглубь комнаты. - Не подходи! Юзеф приподнял голову. Прямо перед ним, забившись в угол, стоял ребёнок лет одиннадцати. Ребёнок держал перед собой, в трясущихся то ли от страха, то ли от напряжения, пальцах кинжал. Его кончик смотрел прямо в грудь Юзефу. Тот испугался, отшатнулся от ребёнка, оступился и плюхнулся на пол. - Кто ты? Голос ребёнка дрожал, а кинжал по-прежнему был направлен на Юзефа. - Я Юзеф, король людей! Юзеф сказал это, собрав остатки своего мужества и гордости в кулак. Ребёнок, сидящий перед ним, заметно расслабился. Выпустил оружие из рук и осел на пол, обхватив руками колени. - Я, - тихо сказало дитя, - Ариэммануэль, правительница эльфов. Мне так надоела эта война… Правительница всхлипнула и сжалась в комочек. Юзеф слышал о ней. Такая же, как и он. Потеряла всё в этой войне. Отец не раз упоминал о том, как убил её отца, её мать, её семью. Юзеф всегда её жалел. - Мне… мне тоже надоела! Я хочу, что бы это прекратилось, но… Юзеф не договорил, потому что увидел, что Ариэммануэль всё поняла. Увидел по глазам, блеснувшим из-под прядей косматых, грязных волос. - Мы можем это закончить, - тихо сказала она, - Остановить это безумие и править вместе. - Я знаю. Но они могут поднять бунт. Свергнуть нас и продолжить воевать. - Но попытаться стоит. - Стоит, - согласился Юзеф. Стоило попробовать. Ради слабых. Ради детей. Ради счастья и покоя обоих народов. Ради радости семей выживших солдат. Ариэммануэль улыбнулась. Так, как улыбаются дети, которые благодарны. Юзеф тоже улыбнулся, и понял, что улыбается той же улыбкой. Он протянул вперёд грязную ладонь, и Ариэммануэль пожала её. -Мы уничтожим войну, победим страх и холод, злость и ненависть, - сказала она. -Да. Мы построим новый мир, в котором всё будет хорошо. Клянусь своей душой и своим телом, что сдержу это обещание. -Я тоже клянусь. По их сцепленным рукам пробежалась зелёная лента, обвила ладони обоих и на секунду связала их, а затем растворилась. Обет был заключен. -Мы сделаем это, - прошептал Юзеф, - Сделаем это вместе. Пройдём этот путь до самого конца.