Возвращение
19 мая 2020 г. в 17:29
Долгие недели ничего не происходило, кроме как постройки лаборатории, но в конце августа мне пришло письмо. Артур не обратил на него внимания и положил в долгий ящик, до меня же не дошла информация об этой посылке. Затем пришло следующее. Второе попало в мои руки.
Я развернула конверт и увидела почерк Дамблдора. Он приглашал меня снова преподавать в Хогвартсе.
– Все в порядке? – Дэн остановился возле меня, когда я сидела возле камина в гостиной.
– Да, – холодно бросила я, отправив письмо директора школы в полыхавший передо мной огонь.
Письма приходили раз в день, но всех их ждала та же участь.
Вот-вот должен был начаться учебный год, но я по-прежнему оставалась близ Тольска. Пожалуй, никто не знал, как бы мне сейчас хотелось вернуться туда, вновь заглянуть в бездонные глаза Северуса… О, мой Бог! Я так бесцеремонно покинула его!
– Артур, – призвала я своего помощника вечером тридцатого августа, – будь добр, закажи мне билет на самолет до Лондона на три часа ночи первого сентября.
– Вы покидаете нас? – удивился он, услышав мою просьбу.
– Да, это вынужденная мера. С вами я провела полгода, пора вернуться в Хогвартс, – улыбнулась я.
Утром первого сентября я прибыла в столицу Великобритании. Со скудным багажом приехала на вокзал, прошла на платформу 9¾. Поезд отбывал через двадцать минут, и я решила напоследок сделать кое-какие распоряжения. Звонок Уолсингему, казалось, застал клан врасплох.
– Сэр Френсис, будьте так любезны, присмотрите за Стригой. Я решила не брать её с собой. Ей слишком тяжело переносить частые перевозки да ещё и при солнечном свете, – попросила я.
* Да, миледи, разумеется, – покорно отвечал он.
– И ещё... Постарайтесь ограничить пребывание членов клана на территории непосредственно Тольска насколько это возможно. Крови в резиденции достаточно. Дмитрий может заняться её перевозкой из костёла, куда нам её поставляют власти, в особняк. Полагаю, что за время моего отсутствия Сплендоры не будут нуждаться в принятии какого-либо важного стратегического решения. Во всяком случае, я надеюсь, что на Вас и Артура я могу положиться.
* Да, моя госпожа. Можете быть абсолютно спокойны, – заверил он меня. – Вот только, как нам решить вопрос с Синджем?
– Оставим пока это, – настояла я. – Сейчас нам не следует просить Люциана о чем-либо. Пока мы не в критическом состоянии.
Следующие несколько часов я провела в купе с тремя своими студентами, точнее, это были первокурсники, которые впервые ехали в Хогвартс.
Когда я покинула вагон одной из последних, на улице уже было темно. Передо мной шли в сторону кованых ворот, за которыми начинала территория школы, Поттер и Лавгуд. Они радостно поздоровались со мной и продолжили путь.
Флитвик вычитал их имена в списке обучавшихся и пропустил вперед. В темноте виднелась груда студенческих вещей, а Филч ругался на Драко Малфоя за какую-то трость.
– Госпожа Сплендор? – бодро окликнул меня невысокий профессор, обрадовавшись моему прибытию. – Вы снова с нами?
Я повернулась в его сторону.
– Да, Дамблдор писал мне письма…Одно за другим, – призналась я, мягко улыбнувшись ему.
– Всё в порядке, мистер Филч, – донесся до моего слуха голос Снейпа, защищавший своего ученика с факультета Слизерин.
Я перевела на него взгляд. Его глаза застыли в изумлении. В моих мыслях промелькнуло лишь осознание того, что он ждал моего прибытия и до последнего верил, что я смогу объяснить свое исчезновение из его жизни.
Малфой забрал свою трость и отправился прочь от ворот. Северус проследовал за ним, повернувшись ко мне спиной, твердо ступая по желтеющей траве.
«Вряд ли он меня простит, – усмехнулась я сама себе. – Хотя… Быть может, так будет лучше».
Я с учениками добралась до школы, поднялась в свою прежнюю комнату и оставила там сумку с вещами, которых, к слову сказать, было немного. Затем я спустилась в большой зал, где собрались все обитатели Хогвартса и заняла своё место по правую руку от Минервы.
Дамблдор представил нового преподавателя – Горация Слизнорта, который будет вести зельеварение, а пост преподавателя защиты от темных искусств наконец станет принадлежать профессору Снейпу, также директор сообщил всем о моем возвращении, что вызвало достаточно оптимистичный отклик учеников старших курсов. Потом прозвучали слова о том, что всем нужно оставаться сильными духом, поскольку ситуация вокруг школы накаляется, и темные силы окружают замок со всех сторон. На этой печальной ноте Дамблдор резко оборвал свою речь и отправил студентов спать.
После ужина Северус подошел к Драко. Его тихую фразу «Не волнуйся. У тебя всё получится» не расслышал никто. Никто, кроме меня. Пожалуй, это было даже слишком просто для первородного вампира. Перед тем, как уйти, он окинул меня строгим взглядом. Неужели мы теперь враги? Этот вопрос пугал меня, ведь, если бы мое предположение оказалось верным, то я бы потеряла способность верить кому бы то ни было… Впрочем, давно была пора сделать свое сердце каменным и никого не пускать в свою душу.
Следующий день закрутил меня привычной кутерьмой преподавания. Новый курс, новые ученики… Я с наслаждением смотрела на их заинтересованные лица, рассказывая им о событиях другого мира. И, казалось бы, всё вернулось на свои места, но в одну из ночей, делая очередную запись в своем дневнике, я услышала шаги этажом ниже. Вышла в коридор, спустилась по винтовой лестнице, бесшумно ступая по каменному полу. Во мраке мелькнул силуэт Драко Малфоя. Я проследовала за ним. Он не чувствовал моего присутствия, ведь я тенью мелькала позади него. Он вошел в одно из помещений и закрыл за собой дверь. Я не стала продолжать слежку, но сам факт его странного поведения настораживал меня. А еще это тесное общение со Снейпом… Что они задумали? И что должно получиться у мальчишки, из-за чего он переживает?
Вывод напрашивался сам собой: это как-то связано с противоборствующими Хогвартсу силами. Неужели теперь нельзя верить Северусу? Разумеется, солгать мне он не сможет, но вести двойную игру он вынужден. Вот только зачем? Выслуживается перед темным лордом? Но ведь тот рано или поздно возжелает убить Поттера? Неужели профессор пойдет на это? Даже перечеркнув память о Лили? Слишком много вопросов, а ответ лишь один – ждать! И в решающий момент выполнить условие договора с Дамблдором – выбрать правильную сторону, призвать клан и встать на защиту школы вместе со своими подданными и магами, обитающими здесь.
Таинственные путешествия Малфоя продолжались до зимы, и, каждый раз сталкиваясь с Северусом в коридоре, я искала разгадки всех тайн, что происходили в замке, но их не было. Взгляд его был печальным и мрачным, а глаза словно потухли от страданий, причиненных сложившимися обстоятельствами. Однако, его встречи с Драко не заканчивались и вряд ли это сулило хорошее для школы.
И вот в один из зимних дней произошла трагедия с одной из учениц. Не вдаваясь в мистические подробности, я узнала со слухов, что кто-то подложил ей какое-то ожерелье, к которому она прикоснулась, после чего она была заколдована. Макгонагалл и Снейп отправились в кабинет, где находились Гарри, Гермиона и Рональд, чтобы разобраться с этим украшением. Я же продолжала свои обычные занятия, рассказывая четвертому курсу о гибриде Люциана – Майкле Корвине.
С каждым днем я все острее чувствовала, как в замке накаляется воздух. Физически это было неуловимо, но запах адреналина, который доносился от каждого здешнего обитателя подстегивал и мою тревогу за будущее учеников.
Однажды, вдоволь «насладившись» этой внутренней паникой среди смертных и дождавшись ночи, я отправилась к комнате Северуса. Нужно же было найти хоть какое-то объяснение происходящему.
Я остановилась около его двери, замерев возле замочной скважины. Изнутри доносились тихие голоса, но мой обостренный слух позволял мне различить слова.
– Мой лорд, – слова Снейпа заставили меня насторожиться, – Драко выполнит Ваш приказ, и я помогу ему в этом, как и обещал.
– Я знаю, Северус, – глухой тембр послышалась будто из преисподней. – Но хочу, чтобы ты знал… ты верно служил мне все эти годы, и я не сомневаюсь в тебе.
– Благодарю, мой господин, – покорно отвечал профессор.
Внутри меня все воспротивилось той мысли, что тот, с кем я делила ложе, служит врагу Гарри Поттера, Хогвартса, да и всего мира в целом. Неужели все это время меж нами была лишь ложь? Но как я не почувствовала ее? Он блокировал ее от моего дара? Нет, это невозможно. Магия на меня не действует… Столько вопросов, а задать их некому… Кроме… Дамблдора? Я тут же направилась к нему.
Лифт впустил меня прямо в его кабинет.
– Директор, я прошу об аудиенции, – произнесла я с, пожалуй, излишней решительностью, глядя на Альбуса, сидевшего за своим столом.
– Леди Сплендор? – удивился он моему появлению и боевому настрою. – Конечно, присаживайтесь, – он указал на кресло подле себя.
– Позвольте сразу к делу, – предложила я.
– Разумеется, – согласился он.
– Я слышала разговор профессора Снейпа с темным лордом, который благодарил его за службу, – я смотрела на равнодушное лицо собеседника, догадываясь о причине его безразличия. – Вы, я полагаю, знаете о том, что Северус работает на врага Хогвартса?
– Честно говоря, – начал он, – я рад тому, что Вы сразу обратились ко мне с этим вопросом, леди Сплендор. И, да, я осведомлен о том, что Вы мне сейчас сообщили. Прошу Вас лишь об одном – не обнародовать этот факт и не пытаться мешать Снейпу.
– Он двойной агент? – догадалась я.
– С Вашего разрешения я не стану отвечать на это, – извинился он. – Поверьте, ни школе, ни ученикам, ни, уж тем более, Вам ничего не угрожает. Можете не беспокоиться об этом.
– То есть, Вы не скажете мне, что здесь происходит на самом деле?
– Я не могу говорить об этом сейчас. Со временем, когда вся эта история закончится, уверен, Северус сам Вам всё поведает, ведь он Вас любит.
– Могли бы не дополнять все вышесказанное последними словами, – мягко, но с легким укором, заметила я. – Я сохраню всю эту информацию в тайне, как Вы меня и попросили. Моего слова достаточно, чтобы Вы не волновались об этом?
– Конечно. Я Вам полностью доверяю.
– Прекрасно, – улыбнулась я и покинула его кабинет.
Он не дал мне ответа ни на один вопрос, а лишь больше нагнал таинственности. Меня это раздражало, но деваться было некуда, и я смирилась с участью того человека, который осведомлен лишь в малом, но не видит всей картины происходящего.
В этом неведении я провела достаточное количество дней, но после матча по квидичу, на котором победили гриффиндорцы, я всё-таки попыталась узнать чуть больше.
Это был глубокий вечер. Из башни факультета – чемпиона доносились радостные крики ликования, но я была не с ними, а отправилась на привычную для меня прогулку.
Я видела Малфоя, что стоял на балконе одной из башен. На улице шел снег, и ученик наблюдал за ленивым падением снежинок. Я подошла к нему сзади так тихо, что он даже не шелохнулся.
– Расстроился из-за проигрыша Слизерина? – в моей фразе ему послышалась издевка.
– Не Ваше дело, – недовольно фыркнул он, даже не повернувшись ко мне.
– Зачем же так грубо? – улыбнулась я во мраке, слегка оскалив клыки, затем подошла ближе и оперлась на ограждение, встав рядом с ним.
– Вы понятия не имеете, что значит делать трудный выбор! – прошипел он, начав разговор о том, что его беспокоило.
– Мальчик мой, – тяжело вздохнув, произнесла я, – знал бы ты, как много я могу тебе сказать о том, что значит стоять на распутье между добром и злом…
– И что же именно? – он казался настороженным, но меня это не волновало.
– Как, например, трудно решить убивать человека из-за того, что тебя терзает голод или нет? Что для тебя важнее? Жизнь смертного или твоя жажда?
– И что Вы чаще выбирали? – с насмешкой бросил он.
– Донорскую кровь, – спокойно ответила я.
– Нелепость! – возмутился Драко.
– Впрочем, как и вся наша судьба, – заключила я.
– Мистер Малфой? – раздался позади голос Снейпа, прервав нашу беседу.
Я слышала его шаги, когда он еще только поднимался к нам, а теперь уже отчетливо различала его дыхание средь ледяных порывов ветра у подножья башни. – Отправляйтесь в свою комнату, – потребовал профессор.
Ученик покинул нас, даже не возмутившись его словам. Я молча проследовала в сторону выхода.
– Леди Сплендор, – обратился ко мне Северус.
Без доли эмоций на лице, я повернулась к нему, ожидая его дальнейшего монолога.
– Иоанна, это не то, что ты думаешь обо мне, – в его интонацию просочилась боль недосказанных признаний.
– Что Вы, профессор, – моя усмешка была способна убить его, – я о Вас совсем не думаю.
Я удалилась в ту же секунду, не дав ему возможности оправдаться. Сердце, казалось, стало каменным – вполне естественная защита от переживаний. Я больше не чувствовала ни сострадания, ни жалости, став машиной, вернув себе хладнокровие и способность рассуждать и мыслить здраво. Это была свобода от самой себя. Нет, я не отключала эмоции, как однажды это случилось в Тольске, я лишь позволила себе отречься от прошлого и от своих страстей. Теперь мне можно было наблюдать за происходящим без непосредственного участия в этом и ждать кульминации, в которой от моего верного решения будет зависеть всё.
За несколько дней до рождества профессор Слизнорт устроил прием. Преподаватели, в том числе и я, были приглашены на него. В моем бокале весь вечер была свежая кровь, которую мне наливал официант из донорской пачки, а сама я наблюдала за происходящим.
Одним из примечательных для меня оказался разговор Снейпа и Поттера, в котором профессор передал «послание» ученику о том, что Дамблдор уехал в странствие и не вернется до начала нового семестра, тем не менее, директор школы доволен поведением Гарри. Что все это значило – я даже представить себе не могла. Двойные агенты? Двойные стандарты? Или просто очередное желание Северуса изобразить гневное снисхождение до своего студента?
Через пару мгновений музыка затихла, и все обратили внимание на Филча, что притащил за шкирку Малфоя в помещение.
– Он шнырял по верхним этажам! – заявил завхоз. – Сказал, что приглашен на ваше мероприятие!
– Хорошо! – прошипел Драко. – Я солгал!
– Я провожу Вас в Вашу комнату, – тут же отозвался Снейп, обращаясь к ученику.
Я возмущенно приподняла бровь, глядя на удаляющиеся мрачные фигуры преподавателя и студента. Слизнорт призвал всех продолжать веселье, а я, поставив бокал на стол, покинула помещение неуловимым движением, присущим вампирам.
В мрачном коридоре раздавались шаги Северуса и Малфоя.
– Может и я проклял эту Белл, может и не я, – не боясь быть услышанным, громко говорил Драко своему спутнику. – Вам-то что?
Снейп с силой сдавил его горло и прижал мальчишку к стене.
– Я поклялся защищать тебя. Я дал непреложный обет, – прошипел профессор.
– Мне не нужна Ваша помощь! – фыркнул ученик. – Он выбрал меня! Из всех остальных – меня! И я не подведу его!
– Ты боишься, Драко, – учитель отпустил его. – Пытаешься скрыть страх, но это очевидно. Позволь помочь тебе.
– Нет! Он меня выбрал! Это мое задание!
Вдалеке я услышала сильное сердцебиение. В одно мгновение я оказалась подле того, кто, как и я, стал свидетелем этого разговора.
– Леди Сплендор, прошу! Не выдавайте! – взмолился Поттер, увидев меня.
– Уходи отсюда, – строго произнесла я. – Я сама разберусь с этим.
– Но… – он попытался мне возразить, но я не потерпела бы этого спора.
– Так будет лучше для тебя, – смягчившись, настояла я.
Он поспешно удалился, а потом до моего слуха донеслись шаги Малфоя. Я спряталась в темную нишу, и студент прошел мимо меня.
Секунда – и вот я уже стою за спиной Снейпа.
– Профессор, – мой ледяной тон заставил мурашки пробежать по его коже, при этом я почувствовала, как в его грудной клетке затрепетала кровь, – пора объясниться.
– Не Вам беспокоиться о мире магии, леди Сплендор, – недовольно ответил он.
– Но мне беспокоиться за Поттера, которого я пообещала Вам защищать, – напомнила я.
– Не волнуйтесь. Его это никак не касается, – его интонация была сугубо официальной, будто между нами никогда ничего и не было, впрочем, я предпочла ту же тактику общения.
Мы снова стали чужими и это не то, что не радовало, а убивало и без того мертвую душу.
Он отвернулся и пошел в противоположную мне сторону, но я обогнала его, встав прямо перед ним.
– Не делаете из меня дуру, профессор! – потребовала настойчиво я. – У всех у нас есть тайны, но Ваша угрожает школе!
– Уйдите с моего пути, леди Сплендор, – его голос стал каменным от злости.
– Или что? – я хищно оскалилась.
– Petrificus Totalus! – громко произнес он, взмахнув волшебной палочкой, но со мной ничего не произошло.
– Вероятно, ты забыл слова Барти Крауча младшего? – я спустилась на бархатное контральто, делая шаг навстречу ему, готовясь вновь подчинить его себе. – Магия меня не берёт.
Его дыхание участилось, когда я остановилась возле него. Наши губы были в нескольких сантиметрах друг от друга, и это расстояние сокращалось с каждым мгновением. Я уже почувствовала его тепло на своей коже, но вдали послышались чьи-то шаги и всхлипывания. Я с силой толкнула Снейпа в темную нишу, что скрыла нас от посторонних глаз.
Мимо прошла Гермиона. Она плакала по какой-то причине. Но что может волновать девочку-подростка? Разве что разбитое сердце?
– Иоанна… – мое имя соскользнуло с его сухих от предвкушения губ.
– Я так соскучилась по тебе, – я знала, что говорю правду, но в эту минуту я должна была лгать. – Ты ведь это хотел услышать? – сладким ядом лились мои колкости прямо в сосуд его души.
– Я желал тебя с каждой секундой все больше с тех самых пор, как ты покинула Хогвартс… – признался он.
– Так оцени мое актерское мастерство по достоинству. Осознай, чего ты лишился, приняв сторону темного лорда, – последние слова были жесткими, произнесенными ледяным тоном, будто меня больше ничего не волновало в этой жизни, а сама я была создана, чтобы причинять боль.
– Ты не станешь убивать мое сердце, – прошептал он, ожидая удара по его чувствам.
– Ты предал меня, Гарри, школу и Дамблдора… Ты предал всех. Я была тебе верна, Северус, я отказалась от прекрасного мужчины, готового быть мне рабом, но ты попрал мою преданность. Я была тьмой, что находила в себе свет ради тебя. Теперь я – сам мрак, что готов уничтожить твою плоть. Ты ведь этого хотел? Стать мне врагом?
– Нет! Прошу! Ты должна понять! Все не то, чем кажется на первый взгляд! Когда наступит момент, ты узнаешь обо всем!
– Я не желаю ждать минуты, когда твое предательство разрушит мирную жизнь школы. Я предпочитаю занять сторону добра, как бы это не было удивительно, даже, если мне придется сражаться с тобой! – я отошла от него, но потом резко обернулась и окинула его презрительным взглядом. – Только помни, что у тебя нет шансов в схватке с первородным вампиром, на которого даже твоя магия не подействует, – ехидный смешок вырвался из моей груди, а сама я исчезла через мгновение в каменном лабиринте Хогвартса.
Бессильно упав на свою постель, я свернулась в клубочек, поджав колени к груди. Я была слишком сильной, чтобы плакать, но эта сила переполняла меня настолько, что вызывала лишь большую жажду крови. Подумав об этом, я поднялась на ноги и отправилась в кухню за донорской пачкой. Самое время было немного перекусить.
На время рождественских каникул дети покинули школу, но, пока они заходили в вагон, до меня донёсся диалог двух четверокурсников. Они обсуждали учителей. Конечно, меня это не интересовало, но имя Северуса, услышанное мной, заставило насторожиться.
– Бояться надо не Снейпа, который так строг и мрачен, а Сплендор, – предупредил один из них другого.
– С какой стати? Она всегда так добра с нами! – возразил его собеседник.
– Внешность обманчива. Некоторые ученики шестого года обучения говорят, что сам дьявол продал ей свою душу. Она – вампир, причем первородный. С ней нужно быть осторожнее. Это она только ослабляет нашу бдительность своей лаской, а потом ты и не заметишь, как она проткнет твою шею клыками и выпьет всю твою кровь!
– Ты просто спятил! – фыркнул его друг и зашёл в вагон.
Оставшийся мальчик посмотрел в мою сторону, но я уже делала вид, будто не слышала ничего, продолжая наблюдать, как дети размещаются на своих местах внутри поезда.
Эта новость была для меня поразительной. Что за чушь они обсуждали? Дьявол продал мне душу? Какая нелепость! С самодовольной улыбкой я покинула Хогсмид, пребывая в каком-то забавном состоянии духа, словно мне рассказали по-настоящему смешную шутку.
Несколько дней подряд, пока студенты отсутствовали я делила свое одиночество лишь с Минервой, которая время от времени забегала ко мне на чай.
– Я была у Сивиллы, – рассказала мне однажды Макгонагалл, – она согласилась погадать мне… Но её предсказание оборвалось на полуслове.
– Неужели будущее столь не предопределено? – с усмешкой предположила я, демонстрируя свое скептичное отношение к гаданию.
– Она увидела смерть. Не для меня, но для многих обитателей школы.
Я слегка подалась вперед, заинтересовавшись её повестью.
– Грядет ужас и страх… – ее голос слегка дрогнул.
– Мы ждем этого последние два года, – заметила я.
Она тяжело вздохнула и улыбнулась через силу.
– Уверена, что все обойдется, – солгала она, и я почувствовала ее самообман.
В начале нового семестра до нас дошли новости о том, что пожиратели смерти напали на Гарри среди людей, маглов, как они называли простых смертных.
С возвращением учеников продолжились серые будни, наполненные лекциями, контрольными, зачетами и долгами. Настроение среди студентов было своеобразным: обычно веселые и немного ленивые, теперь они были мрачными и задумчивыми, а четверокурсники, напуганные словами своих старших товарищей, со страхом смотрели в мою сторону.
– Уверена, это проделки Малфоя, – недовольно сообщила мне Минерва, когда я рассказала ей об услышанном на станции Хогсмида.
В один из дней в мой кабинет пришла встревоженная Макгонагалл, вызвала меня с собой прямо посреди занятия. Мы тут же отправились в лазарет, а по пути она вкратце рассказала мне о случившемся и о том, что кто-то отравил Рональда Уизли, хоть Поттеру и удалось его спасти.
Все преподаватели, включая нас с Минервой собрались в палате больного, став невольными свидетелями жуткой перебранки Грейнджер и девушки пострадавшего.
Я с усмешкой наблюдала за страстями, кипевшими среди учеников. Однако, находившийся без сознания Рон, в сладком бреду шептал имя Гермионы, чем и разрешил спор юных особ, а скандальная оппонентка подруги Поттера выбежала из госпиталя вся в слезах.
– Ах, это молодость… Превратности любви, – вздохнул Дамблдор.
Я перевела взгляд на Снейпа, он посмотрел в мою сторону и опустил взор.
– Так, что же произошло на самом деле? – Макгонагалл задала интригующий вопрос.
– Мистер Уизли выпил напиток из бутылки, которую мне подарили, – сообщил новый преподаватель зельеварения. – Но я собирался ее передарить, коллеги...
– Кому? – Дамблдор требовал незамедлительного ответа.
– Вам, профессор, – признался он.
– Кто-то покушается на Вашу жизнь, директор, – Минерва смотрела в корень проблемы, а я устремила взгляд на Северуса, и он, кажется, почувствовал мои подозрения.
После случившегося прошло немало времени, и в один из дней мимо меня пробежал Драко, через пару мгновений за ним пронесся Поттер. Я настороженно посмотрела им вслед и, как только они скрылись за углом, отправилась за ними.
Они исчезли в мужском туалете, но меня это не остановило. Легким движением я повисла под потолком, ухватившись за резные выступы на стене.
Малфой умылся ледяной водой из-под крана, посмотрел на себя в зеркало, состроив жалобную гримасу и расплакался. Вот уж от него не ожидала, но подобные ему часто «ломаются» именно таким способом.
– Ты ее проклял! – кричал Гарри своему оппоненту, и я догадалась, о чем идет речь, вернее, о ком – девушке, что получила заколдованное ожерелье.
Драко в испуге повернулся к однокурснику, со жгучей ненавистью глядя на него, взмахнул волшебной палочкой, но Поттер отразил заклинание. Началась дуэль. Я настороженно следила за их поединком, будучи готовой в любую секунду остановить эту бойню, спасти своего подопечного, а пока они громили мужской туалет своими волшебными силами. В одно мгновение Гарри произнес слово, которое мне не удалось разобрать, несмотря на то, что латинский, использовавшийся ими для заклятий, был моим родным языком.
Драко отлетел на несколько метров. Все его тело было поражено множеством осколков. Он упал в лужу воды, что поступала из разбитой раковины, обливаясь собственной кровью. Победитель подошел к нему, а я стремительно полетела вниз, опустившись на ноги за спиной Поттера.
– Леди Сплендор, – повернувшись ко мне, прошептал ученик пересохшими от испуга губами, – я не хотел, клянусь…
– Не хотел бы – не сделал, – заключила я, встав на колено возле Малфоя.
Я осматривала израненную плоть, когда в помещение ворвался Снейп и опустился напротив меня возле студента. Гарри стремительно покинул нас.
Я уже поднесла свое запястье к губам, чтобы прокусить его и дать пострадавшему своей крови, но Северус остановил меня.
– Я сам, – произнес он.
Я встала, сделала несколько шагов назад, наблюдая за происходящим. Он несколько раз прошептал заклинание, вернувшее к жизни мальчика, затем профессор перевел взгляд на меня. Я поняла все без слов и поспешно удалилась.
Вечером он постучал в мою спальню. Я открыла дверь и пригласила внутрь.
– Пора наконец все обсудить, – заключил он.
– Ты уверен, что мне нужно это знать? – фыркнула я, сев на диван в гостиной, когда он остановился возле камина, всей своей позой выражая спокойствие.
– Сегодня я был восхищен твоей попыткой спасти того, кто неприятен тебе, – произнес он довольно искренно.
– Это мой ученик, и я, как и ты, несу за него ответственность.
– Какое заклинание применил Поттер? – задал мне вопрос Снейп, на который я совсем не рассчитывала.
– Я не разобрала слов. Сектум… септум… – я задумчиво посмотрела на него.
– Сектумсемпра? – перехватил меня он.
– Возможно, но не могу гарантировать точность, – предупредила я.
– Почему ты уехала тогда? – его голос снова затопила печаль, когда он так резко сменил тему беседы.
– Амбридж выгнала меня, а я не стала тебе об этом говорить. Лучше ты будешь считать меня предательницей, чем вступишь с ней в конфронтацию из-за этой глупой ситуации… Так я посчитала тогда, – кратко объяснила я.
– Ты могла хотя бы поговорить со мной! – он поднялся с кресла, на которое только что сел. – Я полгода ломал себе голову – что я сделал не так?! Я ненавидел себя за то, что не остановил тебя!
– Боже, Северус, в том не было твоей вины. Я лишь облегчила жизнь тебе, ведь, я уверена в этом, ты бы не стал мириться с решением Долорес.
– Я бы уничтожил её! – воскликнул он.
– Вот именно, – спокойно продолжала я. – Поэтому я сделала так, будто это было мое решение.
– Ты бесконечно мудрая женщина, – заверил он, – но пойми, что я – простой смертный…
– Простой ли? – я кокетливо улыбнулась.
– Хорошо, я – маг, но мои чувства гораздо более хрупкие, чем твои. Я не жил на земле две тысячи лет, не испытывал любовь многократно… Не привыкал к людским страданиям, как к должному. Молю! – он сделал шаг по направлению ко мне, встал на колено возле меня, положив руку на мое бедро. – Никогда больше не делай так!
Я ласково посмотрела на него, проведя ладонью по его щеке, в ответ на что он закрыл глаза, внимая моим прикосновениям.
– Что такое непреложный обет, Северус? – мой вопрос пронзил его грудь кинжалом так, что он вернулся в суровую реальность, перехватив воздух сухими губами.
– Я… – он замялся. – Это обещание, которое нельзя нарушить даже ценой собственной жизни.
– И с кем ты заключил этот дьявольский контракт? – уточнила я.
– Я не могу… Прости, но…
– Что за игру ты ведешь, Северус? – мой голос стал чуточку жёстче.
– Клянусь, что совсем скоро ты узнаешь обо всём, – произнес он.
– А теперь? Скажи мне, какую сторону я должна занять? – нагнетала я обстановку.
– Ту, которую Вы пожелаете, леди Сплендор, – грустно подытожил он, поднявшись на ноги, подходя к двери.
– Учтите, профессор, когда призовете на эти земли темного лорда и всё его зло вместе с ним: мой клан заключил договор с Дамблдором о том, что, в случае нападения на Хогвартс, вампиры встанут на защиту школы и ее учеников. И, уж поверьте, кровососы вроде меня и моих подданных, не станут щадить никого, кто осмелится хотя бы попытаться причинить вред здешним обитателям. Определитесь, среди кого Вы хотите быть? Среди тех, кого защищают, или среди тех, чьи тела будут гнить за территорией замка к утру?
Он покинул меня, оставшуюся довольной своим красноречивым монологом. К рассвету я узнала, что Драко был госпитализирован на неопределенный срок.
Единственное место, которое защищало меня от мрачных размышлений – класс, где я преподавала. Там я забывала о грядущем и погружалась в прошлое. Оно согревало меня, хоть события, описываемые мною, были, пожалуй, излишне кровавыми.
И всё, казалось бы, не предопределено, пока мы все ждали конца этого сомнительного периода… Но одна из ночей этого времени запомнилась особенно, ведь именно она стала отправной точкой нашего всеобщего падения… в ад.
Грозные тучи заполонили небо, сверкали молнии. Северус был найден мною возле огромного окна, за которым начиналась буря.
– Грядет тьма, – прошептал он, когда я встала рядом с ним.
– Это лучше, чем солнечный свет, – улыбнулась я, наслаждаясь прохладой наступающей ночи.
– Прости, я должен идти, – извинился он и удалился.
Разве я могла так просто его отпустить? Не могла. Но отпустила. Я знала, что в эту ночь случится нечто ужасное, но пока не было смысла вмешиваться в эти мистические дела. Минут пятнадцать я провела здесь, внимая пенью ледяного ветра. Мою безмятежность нарушило упавшее с башни, которая была видна отсюда, тело. Я с ужасом предположила, что это был Дамблдор.
Секунда, еще одна, и я уже оказалась во внутреннем дворе школы, опустилась на колени возле мертвого директора, подняв глаза наверх. На башне стояла женщина в черном и смотрела на меня.
В один прыжок я оказалась на крыше первой пристройки, вцепившись пальцами в черепицу, затем еще выше и еще, когда-то я видела, как так по замку Виктора поднимался Люциан, цепляясь мощными когтями за каменные стены, и это сравнение добавило мне злобы настолько, что я почувствовала, как моя звериная, хищная сущность проявилась на моем лице в виде голодной паутины сосудов и выступавших клыков. Так я поднялась на башню, уже зная, что глаза стали целиком черные от мстительных мыслей.
– Что здесь произошло? – мой вопрос не давал пути отхода.
– А… Ты та самая вампирша? Драко говорил нам о тебе! – залилась безумная особа смехом.
– Тогда ты должна знать, что делают вампиры со своими жертвами, – я ощутила прилив голода в своей глотке.
Клыки вылезли из десен настолько, что теперь без труда могли прокусить человеческую плоть.
– Cruciatus! – завопила она, тыча в меня волшебной палочкой.
Я даже не дрогнула от ее крика.
– Упс, – усмехнулась я, – какая жалость… Магия на меня не действует! – в ту же секунду я рванула в ее сторону, ухватила за шею, и мы вместе полетели вниз.
В полете я сумела прокусить ее сонную артерию, но, когда мы приземлились возле тела директора школы, она вдруг взмахнула палочкой и превратилась в черный дым, взмыв в небо. Через несколько мгновений я уже видела, как она проникла в большой зал, разбив там окно, после чего все остальные окна превратились в осколки.
Макгонагалл вышла мне навстречу, когда я отправилась следом за темной волшебницей.
– Минерва, молю, позаботьтесь о Дамблдоре! – произнесла я, указав на его тело, а после рванула в сторону мрачного отряда, скользившего по коридору в сторону выхода.
Гарри бежал за ними следом, когда они уже передвигались к дому Хагрида. Он настиг их возле убежища лесничего.
– Снейп! – кричал он Северусу, который обернулся к нему, чтобы услышать претензии мальчика. – Он верил тебе!
В ту же секунду Беллатриса, так звали ту особу, которой удалось сбежать от меня, подожгла хижину.
Поттер выкрикивал одно заклятие за другим, но профессор отражал их уверенно и хладнокровно. Лестрейндж выскочила из-за спины Снейпа и поразила ученика одним ударом.
– Нет! Он принадлежит темному лорду, – остановил он ее, но я оборвала его фразу, стремительно ухватив ее за шею, подкравшись сзади.
– Думала, что я не смогу тебя найти? – в ту же секунду на меня были направлены волшебные палочки всех ее спутников.
– Иоанна, отпусти ее! – потребовал Северус.
– Ты предал его! Ради чего? – хрипела я, готовясь вырвать клок из ее тела.
– Так будет лучше для всех! – ответил он мне.
– Или… – протянула я. – Мне стоит убить не ее, а тебя? – мои глаза вспыхнули ярким пламенем жажды.
Поттер поднялся с земли и двинулся в нашу сторону. Я видела это боковым зрением, а остальные нет, но Снейп ловко отразил его заклинание «Сектумсемпра». Беллатриса, воспользовавшись замешательством, вонзила мне свою палочку в живот. Я ухватилась за кусочек, что торчал из моего тела, вытащила наружу, но боль еще не прошла, видимо, материал, из которого был сделан этот предмет, оказался довольно жёстким, поэтому мне было не до соперницы, что схватила древесину и сбежала со своими соратниками, оставив Северуса со мной и Гарри.
– Вы смеете использовать мои же заклинания против меня? – Снейп подошел к вновь упавшему на землю студенту. – Да, это я – принц-полукровка, – добавил он и направился следом за своими соратниками.
Мальчик лежал на траве, корчась от мук, что причинил ему его учитель.
– Как ты? – я подползла к нему, не имея сил подняться, истекая кровью, но верила в то, что вот-вот все зарастет.
– Лучше, чем Вы, леди Сплендор, – с трудом ответил он мне, но при этом ему удалось улыбнуться.
– Давай, пойдем обратно. Тебя надо подлатать, – предложила я.
Моя регенерация стремительно возвращала меня в нормальное состояние, и мне было уже гораздо лучше, поэтому я довела Гарри до школы, по пути спросив его о смысле последних слов Северуса, а мальчик в рассказал мне об учебнике, попавшем в его руки, в котором была надпись на внутренней стороне обложки "Это собственность Принца-полукровки".
Все обитатели Хогвартса собрались на внутреннем дворе, обступив тело директора.
Поттер выбился в первые ряды, я осталась позади с ужасным ощущением того, что внутри меня осталась какая-то щепка, но это было не так. Тело уже регенерировалось, и я могла продолжать свою привычную жизнедеятельность. Вот только белоснежная рубашка, спрятанная под черным корсетом, была в крови.
Когда Гарри опустился рядом с телом погибшего, Минерва подняла вверх свою палочку. Ее примеру последовали и все остальные. Это напоминало нечто вроде церемонии прощания. Яркое свечение вспыхнуло на небе, отгоняя тьму, скопившуюся тяжелым облаком над школой.
Утром яркий солнечный свет проник в большой зал, в котором я сидела, забившись в угол, окутанный тенью стен. Стекол в окнах не было. Беллатриса вчера разбила все одним взмахом своей палочки. Боль сдавила грудь. Предательство Северуса… Гибель Дамблдора... По-хорошему, я уже могла возвращаться в Тольск, ведь тот, с кем был заключен мой договор, был мертв. Но я не могла оставить учеников без своей защиты. Макгонагалл, Хагрид, Флитвик и прочие… Это, конечно, хорошо, но они все были смертными. Совесть, которая еще не атрофировалась окончательно во мне, не позволяла мне покинуть Хогвартс. К тому же… Снейп так часто хотел оправдаться передо мной… Вдруг ему еще можно верить? Дать шанс, чтобы посмотреть, как он его использует.
– Леди Сплендор, – Минерва подошла ко мне и опустилась рядом на скамью, – Вы, вероятно, пожалели о том, что вернулись?
– Нет, профессор, – честно ответила я. – Я даже рада, что оказалась здесь в нужный момент.
– Пожалуй, Вы – единственная, кого не способен одолеть темный лорд.
– А как же Гарри? – удивилась я.
– Я имею ввиду физически. Поверьте, в мире магии быть неуязвимой ее власти – настоящий дар.
– Или проклятие, – заключила я.
– Если Вы пожелаете, можете покинуть нас, – произнесла она. – Ваша сделка с Дамблдором отныне недействительна.
– Ошибаетесь, Минерва, – отказалась я, – за время, проведенное здесь, я связала себя обещанием с одним из преподавателей – ценой своей жизни защищать Поттера, поэтому, пока он в опасности, я не оставлю школу.
– Как благородно с Вашей стороны, – с восторгом заметила она.
– Не стоит говорить о благородстве в отношении меня. Я делаю это во имя любви к человеку, который предал меня и всех нас.
– Осмелюсь предположить, что речь идет о Северусе?
– Да, я это и не скрывала, – созналась я.
Она ласково улыбнулась и поднялась со своего места.
– Во всяком случае, мы все Вам благодарны, леди Сплендор, – добавила она напоследок.
– Мой клан в Вашем распоряжении, профессор, – напомнила я, после чего она удалилась.
Я еще немного посидела в зале, а потом отправилась в башню с совами, чтобы отправить послание в Тольск, в котором написала, что не приеду этим летом в резиденцию и, возможно, в скором времени мне понадобится помощь моих бессмертных воинов. Птица взмахнула крыльями и унесла письмо моим соратникам. Ответа мне не нужно было дожидаться. Битва продолжалась теперь уже не только с собой, но и со злом, исходившим из вне.