— Уходите, — скрипучим голосом бросила альба.
Сейчас Рин смог её полностью рассмотреть: она не только напоминала настоящего зомби, но когда-то, судя по всему, была довольно красивой. Розовое пятно, начинающееся с головы и идущее за спину сочеталось с малиновыми глазами, в которых от зрачков оставались только узенькие щёлочки.
Рин при всём желании не мог сузить их также. И как только у неё это получилось?
— Уходите, — снова повторила снежная. — Она не хочет видеть вас. Она не хочет сражаться с вами.
— Кто "она"? — оскалившись, спросил Син.
— Уходите, — лишь вновь повторила альба.
У капитана было плохое предчувствие, но он предпочитал молчать об этом. Да, все четверо уже поняли, что эта странная говорила о монстре, но как на это реагировать, кажется, никто понятия не имел.
Вчерашняя рана горела будто огнём, и только солдатская выдержка и сила воли не позволяли Рину упасть на землю и скрутиться в комочек, воя от боли. Хотя будь у него выбор, он переждал бы ещё день или два в том лагере.
— Идём, - твёрдо объявила воительница, не обращая внимания на слова альбы. — Нельзя испытывать терпение духов.
Девушка двинулась дальше, но альба быстро перекрыла ей путь, перескочив со своего места настолько легко, что это выглядело странно.
«Как она до сих пор может двигаться? Тем более так.. легко.. Это магия какая-то,» — рассуждал Рин.
— Она не хочет видеть вас, — вновь повторила снежная.
— Мы тоже не хотим видеть «её», но поскольку она не уходит сама, придётся помочь ей, — прорычала в ответ воинтельница.
— Вы глупы. Уходите.
Похоже, дикарке это надоело окончательно. Размахнувшись копьём, она огрела им альбу по голове, прямо между левым глазом и лобовыми наростами. Не ожидавшая этого белая отшатнулась, выронив тяжёлое оружие, которое с грохотом разлетелось на составные части.
Держась за голову, альба некоторое время с рычанием пошатывалась, но после будто успокоилась.
Когда она открыла глаза, её зрачки уже не были такими узкими. Они расширились и теперь с живым выражением непонимания смотрели на группу лейкоров.
— Что.. Случилось? Кто вы? — тихо, скрипучим голосом спросила снежная.
— Те, кого ты не пускала к своей любимице, — злобно ответил ей Син, сложив руки на груди.
— Вы.. Вы про монстра? — спросила снежная и, получив утвердительный ответ, опустила уши. — Как только я вышла к ней, она повела себя странно. Она посмотрела мне прямо в глаза, а потом.. Я не помню.. Ничего не помню. Я была там, а теперь здесь..
«Так вот оно что, — понял Рин. — Она была под гипнозом. Целый месяц.. Значит, твари нельзя смотреть в глаза.»
Всё это наверняка поняли и остальные, поскольку каждый переглянулся с друг с другом.
Воительница же приняла решение, что альба пойдёт с ними. Последняя не была против.
По дороге ребята постарались разбавить гнетущую атмосферу разговорами, которые охотно поддерживали только четверо пришельцев, а воительница предпочитала отвечать короткими фразами.
Выяснилось, что снежную звали Циарин, и она одна из первых учёных, которые обнаружили здесь этих дикарей. Вот Ци и захотела наведаться и лично взглянуть на сие чудо. Неудачно.
Воительница же назвалась Арианой и сказала только то, что её не устраивает находиться в обществе «звёздных братьев», коими она обозвала пришельцев.
Лес постепенно начал редеть, многие деревья будто горели когда-то, и в целом стоял душный запах гари.
Ариана жестом указала всем остановиться, а затем подвигала ушами, прислушиваясь.
Но Рин не считал нужным это делать, поскольку уже заметил вдалеке постоянно вздымающийся и опускающийся тёмный холм, практически сливающийся цветом с растительностью.
— Значит главное — не смотреть ей в глаза, верно? — уточнил Син.
— Если не хочешь отдать ей собственный разум, не давай ей видеть душу свою, — подтвердила воительница.
— Мне бы хватило обычного «да», — тихонько проворчал в ответ грешник.
Рина посмешил этот короткий диалог. Забавно, как Син всё ещё упирался и говорил на обычном диалекте, вместо того чтобы влиться в коллектив племени. И как только он прожил тут целый год, не угодив в костёр?
Тем временем путники приблизились к монстру. Зверь был действительно огромен и напоминал живую скалу. Это нечто спало, по крайней мере пока что, и никто не решался его будить. Хотя и зачем? Будет здорово, если им удастся прикончить монстра прямо так.
— Её душа путешествует по снам, — злобно проурчала воительница, осклабившись. — Если повезёт, мы изгоним её окончательно.
— Да, вот только как? — сложил руки на груди Син. — Чем мы убьём её, если отсюда видно, что твоим копьём ничего не сделать, а топорами так тем более? Там чешуи наверное толщиной с руку.
— Голова, — вставил слово Файн. — Убить её нужно с головы.
— Хорошо, а как ты себе это представляешь? — поднял бровь грешник, посмотрев на императорского.
— Глаз. Нужно проткнуть глаз, — твёрдо сказал полосатый. — Да, мы вряд ли раним тварь где-то на теле или даже в шею. Но глаза всегда мягче, а пробить череп там легче. Как раз с копьём и управимся.
— Ну и кто пойдёт? - осматривая лейкоров, спросил Син.
Все переглянулись. Даже воительница потупила взгляд, что выражало её нежелание остаться один на один с монстром.
Все знали, что в глаза смотреть опасно, но другого варианта умерщвлить чудовище не видели. Наконец, альба подала голос.
— Нужно, чтобы пошли двое.. Пойду я и ещё кто-то, на случай, если чудище проснётся. Всё, что требуется в этом случае от второго — причинить боль, — она посмотрела на всех с немым вопросом.
— Я пойду, - после недолгой паузы отозвался Рин. — Файн может не убежать, а Син уже показал себя трусом. Я и без того как на смерть шёл, с такой-то раной. А ты, Ариана, ещё нужна будешь племени.
Немного подумав, все кивнули, соглашаясь с этим планом.
— Мы отойдём к лесу и будем молиться духам о вас, — кивнула воительница, передавая альбе копьё.
— Лично я буду молиться, чтоб тебя сожрали, братец, — усмехнулся Файн, и Рин посмеялся с его шутки.
— Я и не сомневался, — ответил он с улыбкой.
Наконец Ци и Рин вышли на открытую местность, направляясь к «скале». Альба шла впереди вместе с копьём, у красного же был только потухший факел.
Лейкоры шли медленно и тихо, небольшими осторожными шажками, смотря под ноги, дабы случайно не задеть что-то, что могло бы их выдать.
Вместе с приближением к монстру нарастал и страх. У Рина постепенно появилось желание бросить всё и убежать прочь, а вся та уверенность, с которой он предлагал свою кандидатуру, выветрилась куда-то далеко. Альба, почуяв его страх, обернулась, говоря своим скрипучим голосом:
— От тебя разит страхом, наверное, за километр.
— Я понимаю, виноват.. — опустил морду капитан. — Постараюсь успокоиться..
— Поторопись с этим.
Рин вовсе не отрицал своей вины. Сейчас ему стало ещё и стыдно. Он, адмирал, переживший несколько десятков смертельно опасных стычек с космическими пиратами, испугался за свою жалкую маленькую жизнь, подбираясь к монстру. Да, он никогда не подходил к ним так близко без страховки, но это не было оправданием, только не в его случае.
От запаха гнилой плоти, который окружал чудовище, у капитана скрутило живот, и рана напомнила о себе сильнее. Зажмурившись, Рин, тем не менее, переключил всё внимание своего мозга на эту боль, заглушая страх. И это в какой-то мере сработало.
И вот, они уже близко. А если точнее, у самой морды. Судя по всему, монстр свил тут себе что-то вроде гнезда, а потому повсюду валялись сухие ветки. Пришельцам приходилось осторожно ползти на четвереньках, держа предметы в зубах. Руками же они осторожно перекладывали этот мусор, прокладывая путь.
В отличие от людей, которые спокойно ходят исключительно на двух ногах, лейкоры, словно огромные ящерицы, могут передвигаться на всех четырёх лапах. Что Рин, что сильно ослабевшая альба, оба умудрялись делать это достаточно ловко, из звуков издавая лишь лёгкое шуршание, когда прокладывали себе путь.
И вот, их цель. Страх ушёл на второй план, первым было восхищение. Чудище было не просто огромным, а гигантским. Один его глаз был размером с голову взрослого лейкора.
Альба осторожно поднялась на обе ноги, взяв копьё в руки. Рин стоял сзади в полусогнутом положении, чтобы если что успеть либо отползти, либо стукнуть Ци факелом.
Однако стоило только снежной приготовиться к удару, как глаз чудища резко распахнулся. Альба стояла зажмурившись и не увидела этого, но вот Рин..
Он не смог отвести взгляд. Знал, что нужно, но не мог. Какой-то урчащий, убаюкивающий звук исходил от монстра и успокаивал. А заодно заставлял смотреть ей в глаза. Постепенно капитан почувствовал, как проваливается куда-то, но ему было всё равно. Приятное чувство обвило его, словно тёплые объятия. Прошла боль, прошёл страх.. Он будто слышал какие-то слова, знал, что с ним общается этот монстр, но что именно он говорил — капитан не понимал.
Из розового сна, который длился лишь пару мгновений, Рина вывел душераздирающий рёв, от которого тот едва не оглох. Зажмурившись, он закрыл уши, но ненадолго. Глянув вверх, он вновь ощутил страх, но на этот раз не корил себя за это.
Чудовище встало на две задние лапы воинственно распахнув свои четыре крыла. Зрелище было страшным и завораживающим одновременно.
— Она ослепла на один глаз, бежим! — вырвал красного из раздумий крик альбы.
Быстро собрав мысли в кучу, Рин бросился бежать куда-то в сторону, чувствуя позади палящий жар. Запахло дымом, а свет сзади слепил.
«Оно дышит огнём... ОНО. ДЫШИТ. ОГНЁМ!» — в ужасе понял капитан.
Обернувшись, он понял, что не ошибся.
Чудовище заливалось жутким квакающим рёвом, и из его пасти, прямо из клюва, лился самый настоящий огонь.
Присмотревшись, красный понял, что его друзья всё ещё там. Всё ещё где-то там.. А он сбежал, как трус. Им нужна помощь.
Схватив ближайшую длинную палку, Рин отломал её конец, делая острой. Ринувшись обратно в сторону монстра, он не обращал внимание на ожоги своих лап. Даже не замечал их. От какого-то источника пламени острый конец самодельного "копья" загорелся, и решение, что с этим делать, ждать себя не заставило.
«Надо проткнуть ей второй глаз. Надо попасть ей в голову. Надо сжечь её изнутри.»
Отпрыгнув от очередного огненного выдоха, Рин добежал к Файну, помогая выбраться из-под повалившегося горящего дерева.
— Она.. Она взбесилась! — с ужасом в глазах прокричал императорский.
— Да что ты, — шикнул в ответ Рин. — У меня есть план, как её усмирить.
— И как же?
— Отвлеките её. Заставьте поставить морду как можно ближе к земле. Я сожгу её голову изнутри. Вот этим, — оскалившись, капитан приподнял горящую палку.
Файн только кивнул в ответ. Освободившись, он словно ошпаренный вскочил со своего места.
Но для Рина запахло жаренным. В прямом смысле этого слова. Посмотрев на себя, он понял, что ткань, которой его перебинтовали, начала разгораться.
«Самое время, спасибо,» — проворчал он про себя, быстро разорвав тряпку.
Только соприкоснувшись с палёным горячим воздухом, рана воспалилась с новой силой. Вместе с болью вернулся и страх. Но отступать было некуда. В смысле, совсем. Стоя на месте умереть было так же легко, как и сражаясь с монстром, просто способы разные.
Затолкав беспокойство за свою жизнь в дальний угол сознания, капитан побежал к монстру.
Каждый шаг отдавался отвратительной болью. Страшная рана открылась, из-за чего Рин начал терять кровь. Все чувства притупились перед одной-единственной целью — убить. Зачем? Для чего он это хочет сделать? Он не знал, да и это уже не было важным.
Всё стало смутным, звуки ушли на второй план. Он был уже у самого клюва и зачем-то отпихнул его ногой. Затем какое-то резкое движение со стороны, и правую руку пронзила резкая боль. А затем рёв. Такой красивый звук...
Такой...
Прекрасный...
***
Очнулся лейкор спустя какое-то время. Судя по положению светил, прошло совсем немного. Вместе с пробуждением тела проснулась и боль, но не только та, которая была в боку, и в плече.. Болела правая рука, причём ещё хуже, чем живот. Посмотрев в её сторону, Рин ужаснулся: это было просто обгорелое месиво из мяса и крови. Рукой это уже просто язык не поворачивался назвать.
Рядом с собой Рин смутно заметил какую-то фигуру, но по тёмному силуэту быстро осознал, кто это.
— ...Файн? — позвал капитан и тут же громко закашлялся.
«Наверное, из-за того, что дымом надышался...» — подумал Рин.
— О, живой? —резко обернулся императорский. — Девчат, очнулся!
Услышав шаги, Рин поморщился от головной боли. Кажется, подбегающие поняли это, подходя уже медленнее. Пересилив себя, лейкор приподнялся, опираясь на здоровую руку, и посмотрел на друзей.
— Сколько времени я был в отключке?.. — спросил капитан, осматривая подошедших. Чего-то не хватало.. Или кого-то? — А где.. где-е.. Син?
Альба опустила уши, смотря в землю, но Ариана посмотрела соратнику прямо в глаза.
— Монстр забрал его душу, когда он спасал.. Спасал меня. Мы испугались, что потеряли и тебя, когда ты залез рукой с горящей палкой прямо в глотку чудовища. И твоя рука..
— Но в отключке ты был всего пару часов. Солдат? — резко вставила альба, стараясь не опускать тему беседы до грусти.
— Солдат, — покивал Рин. — А может, и не только я солдат..
— Ну, не только ты, это точно.. — напомнил о себе Файн, но встретив взгляд воительницы, поправился. — Но я понял, о чём ты. Точнее, о ком..
За разговорами и поминанием павшего друга незаметно пролетело полчаса, и к этому времени Рин почувствовал, что может идти. Сидели они недалеко от места побоища, а потому вернуться не составило труда.
Капитана тянуло туда что-то, но он не хотел идти в сторону уже неподвижной скалы, нет. Он будто что-то знал. Что ему тогда сказало чудище... За те пару мгновений, на которые их разумы объединились. И когда Рин понял, что именно он слепо искал, осознание пронзило его ещё больнее.
Там, где ранее лежало чудовище, было настоящее гнездо.. А в самом центре находились три яйца. На дрожащих ногах лейкор подошёл к ним и провел по одному рукой. Ещё тёплые.. Они живые. Это мать, которая просто защищала свою территорию. Да, она выбрала неудачную местность, но.. Откуда ей было знать?
— Нельзя оставлять их тут, — прошептал Рин.
— Согласен, надо разбить, чтобы ещё таких тварей не вылупилось, — прорычал императорский.
— Нет, не разбить, — обернулся на него капитан. — Это дети. Они ещё даже не вылупились. Не сомневаюсь, что их можно будет воспитать.. Ну, как питомцев, понимаешь?
— Нет, не понимаю, — отрезал Файн. — Да, это дети. Но это дети монстра. И когда вырастут, станут такими же монстрами.
— Послушными монстрами, — резко подала голос воительница, глядя на недоумевающего императорского. — Я думаю, что он прав. И племени не помешает защита. Но нам хватит и одного.
— Если это сумасшествие заразно, я не хочу находиться с вами, — упёрся полосатый.
— Дело твоё. А как по-моему, эксперимент интересный. Я бы с удовольствием попробовала завести такого питомца, но даже дома у меня не будет нужной возможности..
— Не, ребят, это уже болезнь, вы сошли с ума, серьёзно, одумайтесь. Рин? — Файн постепенно отходил от них с полуподнятыми руками.
— Я потяну обоих оставшихся. Не оставлять же их тут? — будто не слыша друга, размышлял Рин.
***
Файну очень не нравилась эта идея, но он не мог отрицать небольшую нотку зависти товарищу. Да, он действительно сам был бы не против завести такого зверька, но здравый смысл кричал ему, что это безумие. И Файн был согласен. Да и времени всё равно не было бы.. То ли дело Рин, он и без того мог резко появиться или исчезнуть, а тут ясное дело, что воспользуется этим положением.
Сейчас все четверо направлялись обратно в лагерь, и каждый, за исключением Рина из-за его больной руки, нёс по яйцу. Возглавляла отряд Ариана. Она явно беспокоилась, и Файн мог понять, почему.
Он сомневался, что её соплеменники будут рады такому «подарочку», но по крайней мере новость их должна задобрить. Чёрт возьми, императорский сам до сих пор до конца не верил, что они одолели эту здоровенную махину. Она и правда была ростом со скалу и активно дышала на них огнём. Действительно казалось, будто не они сами справились, а «духи помогли».
Впереди показались огни поселения, и императорский понял, что рад их видеть. Костерок среди огней тоже был, но не большой. Вокруг него сидели дети и что-то друг другу передавали.
«Легенды, наверное, пересказывают,» - предположил Файн.
Атмосфера здесь была такой мирной и тёплой, что недавно произошедшее сражение и горе уже казались такими далёкими.. Но о них всё равно постоянно напоминала ноша.
— А, вернулись, добрые души! — послышался голос вождя, и все увидели, как он направляется к ним. — Мы видели пожарище. Вы прогневали духов леса? И удалось ли вам одолеть чудище?
— Духи помогали нам, вождь, а пожарище устроил монстр, — отвечала на расспрос воительница. — К сожалению, один из нас передал душу звёздам, но зато мы нашли потерянную снежную.
— Заметил я, что среди вас не хватает товарища, — покивал старик. — Память о нём, как о доблестном войне будет жить в нашей памяти как легенда. Мы навсегда запомним, как пришёл он, как просил помощи.. Как присягнул на верность нашему племени, и как держал слово. Да пусть покоится его душа с миром..
— Он умер с честью, спасая меня, — дополнила речь вождя Ариана.
— А что же это у вас за камни странные в руках? - поинтересовался подошедший к ним старший воин, Урднот.
— Эти камни есть потомки монстра, коих можем мы воспитать на благо племени, — заверила его воительница.
Лицо Файна невольно пронзила кривая усмешка. Выражения на мордах дикарей были самые разные. Хотя дети всей толпой выражали единственную эмоцию — любопытство. Ну, это можно понять. Им всегда интересно, что делают взрослые. А вот многим взрослым, кажется, стало не по себе.
Вождь молчал, приподняв ладонь, и все покорно молчали вместе с ним, не мешая ему думать.
— Хорошо. Но только одного. И воспитанием займёшься именно ты, Ариана. Принимаешь ли ты эту роль?
— Принимаю, вождь.
— Да будет так. Но если не выйдет у тебя достойно обучить монстра, гибель каждого из наших лейкоров останется на твоей совести.
— Да, вождь.
Вечером трое пришельцев сидели около палатки, которую им временно дали переночевать. Троица ясно дала понять, что надолго не задержится, и вождь лишь согласился с ними.
Всё потому, что всем троим не помешало бы провести какое-то время в больнице. Особенно это касалось альбы и обыкновенного. Файн всего лишь прихрамывал на простреленную ногу и имел некоторое количество сожжённой чешуи. Он не считал это критичным состоянием, но сделать перерыв был вполне не против.
Когда всё «Истинное Племя» глубокой ночью погрузилось в царство снов, пришельцы покинули лагерь. Рин пригнал корабль, но вести его пришлось Файну. Впереди был долгий полёт длиною в несколько часов, но зато летели они прямиком к дому.
