0
Сколько времени прошло с того момента, как некогда величественный город Менъюлир был обращён в руины? Месяц? Два? Всё это время Омега почивал на его домах и улицах и почти не подавал признаков жизни. Окрестные земли опустели и единственными, кто там остался, были воины в доспехах с золотой чеканкой и члены Ордена, носящие белые, покрытые алыми узорами, мантии. Было тихо. Казалось, тишина будет длиться вечно. Но не сегодня. Жуткий, толи вой, толи визг, раздался под куполом Подземелья, будто десятки и сотни тысяч голосов кричали в жуткой агонии. Возможно, их услышали на другом конце Подземелья. Это могло означать только одно – Омега пробудился! По телу существа поползли разноцветные струи. Из чрева чудовища вырвались клешни, разбросав по округе куски плоти. Эти клешни вгрызлись в землю под существом. Оно пыталось использовать их в качестве ног и весьма успешно. Скала над ним пустила трещину, посыпалась пыль и обломки камня. Свиные рыла издали звук, похожий на кряхтение старого толстяка, пытающегося поднять бочонок с элем. На «лбу» существа раскрылся огромный глаз с разноцветной радужкой и зрачком в форме… я сам даже не знаю чего. Среди Гвардейцев царил настоящий водоворот из нелюдей. Все куда-то бежали, носили какие-то детали, что-то собирали из них. Вскоре среди них возвышались странные аппараты, а сами они стали в строй. На помост вышел сам Диллар и дал знак. Аппараты включили и Омега ударили сразу несколько магических лучей. Существо застыло, скованное невидимой силой. Эта сила заставила его развернуться и вгрызться в скалу. Подземелье заполнил гул, по его своду стали плясать молнии. Омега навалился на барьер всем весом. Ещё мгновение и послышался звон миллионов разбитых стёкол – Барьера больше не было. Проделав на месте Дворца-Превратника громаднейший проход, существо выползло из горы. Повеяло ветром. По команде Гвардейцы сдвинулись с места. Словно золотые змеи, устремились они вслед за жутким существом. За ними тянулись вереницы гружённых поклажей и аппаратами повозок. Эсгордеры, наконец, выбрались на Поверхность.***
О разрушении Барьера в Руиноселе уже давно все узнали. Поэтому эта новость не сильно удивила Саралорна. Однако, у разведчиков был ещё козырь в рукаве. — Так значит, Прибарьерье и вправду существует — он нахмурился — Всё-таки Нирэк не обманывал. Есть какие-нибудь сведения об этом месте? — Довольно мало, сеньор. Лишь то, что перед образовавшимся в скалах проходом располагается довольно обширное поле. — Вот как… думаю, это может нам помочь. А вы как думаете? — Саралорн обратился к остальным старейшинам. — Обширное поле? Там мы будем как на ладони! К тому же, не будем забывать про Омега. — Я здесь не могу не согласиться. Если Омега смог разрушить Барьер, то что ему мешает избавиться от нас? — Хватит про Омега! Мы так и будем прятаться здесь, дрожа от страха или, может нам стоит пустить в ход нашу армию? Мы её зря собирали? — Это просто безумие! Там даже нет никакой крепости, где можно было бы укрыться. — Вообще-то есть. — Правда? И где? — Подземелье. Мы можем разбить лагерь в руинах Менъюлира и оттуда вести боевые действия. — Что-то в этом есть… — Нас всё равно сметут как букашек! Мы вообще собирались организовать мятеж, а не воевать! — Это уже не важно. Мы – единственная надежда всего Подземелья. Нам нельзя ударить лицом в грязь! — Осмелюсь предположить, что в Подземелье ещё остались Гвардейцы. — Не исключено. Поэтому я предложу идти до Менъюлира по старому плану, прочёсывая всё Подземелье. — А дальше что? Будем возвращаться? — Может, ты уже успокоишься? Здесь никто не хочет стоять в стороне. Не думаю, что Орден и Гвардия забыли про нас. Рано или поздно они придут сюда и воздадут нам по заслугам. — Значит решено. Будем придерживаться старого плана пока не дойдём до Менъюлира. К этому времени разведчики должны собрать как можно больше информации о Прибарьерье. Раскинем лагерь в развалинах Менъюлира и там придумаем новый план. Возражения есть? Саралорн пробежался взглядом по лицам старейшин. — Возражений нет. Тогда объявляем мобилизацию. Через неделю выступаем. Всё ясно? Думаю на этом можно считать собрание закрытым.1
Фриск не любила исследовать канализации Руин. Скользкий мох, цветущая вода, смердёж и вдобавок ко всему и толпы зомби, шастающие по тоннелям. Но всё же ей пришлось сюда спуститься, ведь где-то здесь были вещи очередного призрака. Впереди шёл Прыгунец. Он был один из тех, кто знал о существовании места, куда они собирались спуститься. Ирдалир-Ниильгор. Давно забытые катакомбы, расположенные под восточной частью Руин и затрагивающие немного Старого Леса. Попасть туда можно было через тайную дверь, спрятанную в канализациях… или, может, прокапать какой-то другой проход, если вам конечно не лень… Добраться до нужной дверцы было несложно. За ней было довольно темно, благо у них был факел, правда, нужда в нём скоро отпала. Они оказались под потолком большого… нет, громадного зала, по стенам которого шла лестница глубоко вниз. Источником света здесь служили друзы светящихся кристаллов. Примечательно было то, что в среднем по высоте они составляли несколько человеческих ростов, а в обхвате человек эдак пять или шесть. Спустившись вниз, Фриск и фроггит обнаружили проход. Он привёл их в… это даже залом трудно назвать. Скорее, это огромное ущелье, уходящее на несколько километров вниз. По его стенам, покрытым искусной резьбой и мозаикой, по могучим колоннам, спускающимся с потолка и скрывающимся где-то внизу, словно тысячи зелёных змей, ползли лианы, корни деревьев и прочие растения, не снившиеся никому. Похоже, то, что называют Старым Лесом, не более чем верхушка айсберга. Блуждание по коридорам Ирдалир-Ниильгора могло потрясти воображение кого угодно, но, увы, они здесь были не одни. Где-то здесь, глубоко, обитали дикие племена гоблинов, ретлингов (крысолюдей) и прочих. Но помимо вышеперечисленных здесь обитало ещё прилично всякой нечисти. Различных злокрысов, гигантских жуков и тараканов, зомби, драугров… С последними нашим исследователям не повезло столкнуться на одном мосту, пересекающему ущелье. Драугры, чтоб вы понимали, существа гораздо опаснее каких-то зомби. Ими движет вовсе не голод, а неутолимая жажда убийств. Духи тех, кто пал на поле брани, не умеющих ничего, кроме как махать оружием и сыпать проклятия вперемешку с ругательствами. Они гораздо крепче, сильнее и быстрее своих голодных собратьев. Невооружённому с такими лучше не тягаться, ведь пусть их оружие ржавое и гнилое на вид, оно всё ещё острое. Схватка была не долгой. Мертвецы легко скинули девочку с моста. Не пролетев и пары метров, она приземлилась на огромный листок какого-то растения. Тот, не выдержав её веса, отломился и понёс её, плавно опуская вниз. Там, глубоко внизу, куда не достигали корни и ветви могучих растений, где царил полумрак из-за малого количества кристаллов, там она наконец смогла ступить на пол, если это можно было назвать полом. Обломки камня и древесины, чьи-то кости, старый чайник, разбитые бутылки и горшки, куски ржавого металла и полуистлевшей ткани, гнилые помидоры, смешанные с лошадиным навозом – этот мусор здесь собирался в целые горы и похоже, что до подножья этих гор было слишком далеко. — Фриск, ты как? — спросила её Чара. — Голова кружится… — Ты бы видела! Тебя как букашку крутило на этом листке… Ладно, где ты говорила этот нож? — Илиния обронила его где-то здесь, вероятнее всего он среди этого мусора. — Не нравится мне это место. Такое чувство, будто я здесь была и общалась с не очень приятным призраком… — А кто это у нас тут? — раздался скрипучий голос. Позади Фриск на горе из мусора стоял… манекен? Мешок с сеном, сшитый в форме человека. Весь в заплатках, а кое-где были дыры, из которых торчала солома. Одна его рука отсутствовала по локоть. Её заменяла старая палка с привязанной к ней ржавой саблей. На его тряпичной голове был еле различимый рисунок страшной рожицы, а макушку прикрывал дырявый ковшик. — Две потеряшки — этот голос доносился изнутри манекена — Как вас угораздило сюда попасть? Ко мне. Ко мне! КО МНЕ!!! А-ха-ха! — Это он? — шёпотом спросила Фриск. — Да, похоже. Никак не могу вспомнить его имя. Чучн? Чбор? Чрог?.. —Эй, остолопы, все сюда! — на крик манекена вокруг девочек собралась толпа пугал, чучел и таких же манекенов — Сегодня у нас будет веселье. Веселье. Веселье! ВЕСЕЛЬЕ!!! — Вспомнила! Чрор Безумный! — вдруг воскликнула Чара. — Да! Это я! Безумный. Безумный! БЕЗУМНЫЙ!!! — Вот тибидох! Никак не привыкну, что меня могут видеть и слышать. — О! Чара! Решила, наконец, вступить в мою банду? Давай. Давай! ДАВАЙ!!! — Ну уж нет! Я не хочу становиться уродливым мешком с соломой! — Чара. Чара! ЧАРА!!! — Что ты мне тут чаркаешь? Я не… Внезапно в нос Фриск ударил жуткий запах гнилой картошки. Спустя пару секунд мусор стал шевелиться. Мгновение ока оттуда вырвалось пару щупалец с острыми шипами на концах и напали на близстоящих манекенов. Остальные пугала с пронзительным визгом разбежались в стороны, но там их ждали ещё щупальца. Весь ближайший мусор стал стекаться в огромный водоворот, в котором то и дело мелькали челюсти с несколькими рядами кривых зубов. Испугавшись девочка бросилась наутёк, но перед ней возникла толстая с доброе бревно щупальца. Большого труда стоило Чаре увести Фриск из-под удара. Управляя рукой девочки, она достала меч и что есть силы рубанула по выглядывающему через прозрачную кожу мясу. Брызнула чёрная кровь. Существо дико завизжало, размахивая полуотрубленной конечностью. Это и был их шанс. Спотыкаясь и поскальзываясь на мусоре Фриск бежала куда глаза глядят, пока визг и вонь чудовища не остались далеко позади. Остановившись, чтобы передохнуть, она опёрлась на перевёрнутый недалеко старый диван. — Что… что это было? — девочка оглянулась на мелькающие вдалеке щупальца. — Хотела бы я знать! Монстр, наверно, какой-то. — Ясно… — О! Квашеная капуста! — Чара подлетела к кучке белых нитей — Эй, Фриск, не хочешь попробовать? — Фу, Чара, меня и так сейчас тошнит… — Кстати, тут какая-то птичка. Я бы достала её да только сама понимаешь, не могу. — Птичка? — Фигурка птички, вернее, её голова. Не поможешь мне её достать? Девочка подошла к дурнопахнущему комку капусты. — Где? — Вот здесь — указала Чара. Птичьей головой оказалось навершие эльфийского ножа. Узкий клинок около двадцати сантиметров в длину был покрыт узорами в виде лоз дикого винограда. Рукоять была обмотана алой лентой, которой по-видимому заплетают волосы. — Это мой нож! — рядом появился призрак девушки — Спасибо, что вы его нашли! — Это он? Ничего, если он немного в капусте? — Ничего. Призраки ведь не чувствуют запахов — Илиния приняла нож из рук девочки. — Так, ножичек мы нашли — стала рассуждать Чара — Теперь осталось выбраться отсюда, пока шайка Чрора нас снова не нашла. — Я могу помочь вам! Я бывала уже здесь и могу показать кратчайший путь наверх. Следуйте за мной! Призрак полетела вперёд. Так как она сияла голубыми оттенками, потерять её сложно. Свалка кончилась. Наверх вела широкая каменная лестница, на вершине которой Фриск ждало удивительное место. Пол пещеры был усеян сухими листьями. Прямо из каменного пола, словно величественные колонны, росли высокие деревья. У их корней, средь молодых побегов, росли удивительные цветы, чьи раскрывшиеся бутоны озаряли всё вокруг нежным светом. Почти у самых крон деревьев текли золотые реки светлячков. Призрак Илинии исчез. — … БЫТ НЭ ДАВОЛЭН! ЗЭЛОНЫЙ ДЭД ПОМОЧ ЖАБ! — Прыгунец? У огромной, похожей на бутон какого-то цветка, друзы зелёных кристаллов сидел в позе лотоса странный старик с бледно-зелёной кожей. К нему то и приставал наш фроггит. Сам старик был невысокого росту и худощав. Его тело, помимо накидки из медвежьего меха, прикрывали длинные прямые волосы цвета болотной тины и лохматая борода. Местами на его теле вместе с бородавками проросли грибы, а лысину на голове прикрывала шапка из мха, вокруг которой крутились мелкие мошки. — ПРЫГУНЭЦ НАЙТЫ ФРЫСК! — Привет, Прыгунец, ты не знаешь кто это? — Алых дев, что пришли в лес мой, приветствую я — голос старика был на удивление мягким. — А?.. — Знаю я выход наружу ищешь ты. — ВА! ЗЭЛОНЫЙ ДЭД ГОВОРЫТ! — Что за странный мужик? — Чаре вдруг стало любопытно — Эй, милсдарь, не могли бы вы сперва представиться. — У нас, у друидов, имён быть не может. Хранитель Тайного Леса я. Любому, нуждающемуся путь я покажу. Внезапно сильный поток ветра закружил листву вокруг исследователей, окутав их непроглядной стеной. Фриск почувствовала, как её ноги больше не касаются земли, но это ощущение разлетелось вместе с листьями, когда она вновь оказалась у входа в Ирдалир-Ниильгор. [А.Авторский: интересный способ телепортации. Санс: С моими короткими путями ему не сравниться!]2
Изо рта большими клубами валил пар. Мягкий снег поскрипывал под ногами. Фриск шла по протоптанной между сугробов дороге, вдоль которой двумя стенами тянулись могучие сосны Морозного Леса. Если бы не тот волшебный шарф, что когда-то давно ей подарил Папирус, девочка давно бы замёрзла. Ветер завывал, гоня за собой искристые снежинки. — Как же классно здесь! — Чара принялась летать меж сосновых стволов — Эх, сейчас бы в снежки поиграть! — Папирус сказал, чтобы мы догнали его в Сноудине — Фриск взяла в руки горсть снега и принялась лепить — Думаю, нам стоит поторопиться. Снежок прошёл сквозь призрачное тело Чары. — Ты не поверишь, но сейчас мне было больно! Как так то! Не быть в состоянии ответить на брошенный снежок! Вот когда мы ещё раз попадём в тот сон, уж я с тобой поквитаюсь! При словах Чары Фриск вспомнила те коридоры из ровно стриженого кустарника. Как будучи окутанной тьмой, она находила светлячков, что освещали ей путь. Этот таинственный лабиринт…***
— О! Смотри, ещё светлячок! Девочка подбежала к светящемуся огоньку. — Эй, подожди! — Чара последовала за ней — Я хочу кое-что попробовать! — И что?.. Ай-яй! — девочка-призрак схватила Фриск за уши — Ай, Чара, пусти! — Ну нет! Ты не представляешь, как давно я хотела это сделать! — Ай-яй! Чара, я… Ай! Я вижу его! — Кого? — Призрака! — Фриск наконец вырвалась из хватки своей напарницы — Он полетел в ту сторону! — Так чего мы стоим? Вперёд! Погоня оказалась недолгой. Они остановились, увидев то, чего раньше в этом лабиринте не замечали. На гранитном пьедестале возвышалась мраморная статуя закованного в тяжёлые доспехи воина. Бронзовая табличка, висящая на пьедестале, со временем стёрлась и из-за этого нельзя было ничего на ней прочитать. Сам воин замахивался одноручным мечём, держа в другой руке уродливую свиную голову с рогами и длинным языком. Вместо лица воина была оскаленная львиная морда с развевающейся гривой. Казалось, будто под искусным резцом скульптора застыла борьба героя с монстром. — Эй, я знаю, что ты здесь! — Фриск аккуратно заглянула за скульптуру — Тебе не стоит бояться, мы тебя не обидим. Выходи! Из-за статуи появился парнишка такого же возраста, как и Фриск. Густые короткие волосы, топорщащиеся в разные стороны, сросшиеся брови, нос горбинкой. На нём был свитер с тремя горизонтальными полосами, но из-за того, что он сам состоял из оранжевых оттенков, было трудно распознать цвета… — Привет, меня зовут Фриск, а это Чара. — А я Бор…***
— Эй, Фриск, ты что там, уснула? — вырвала из воспоминаний девочку Чара — Сама же говорила, что нам нужно поторопиться! — Ах да, уже иду! Пройдя некоторое время по снежной дороге, девочки свернули в лес и стали пробираться через сугробы, в которых нога вязла по колено. Посреди леса стояла старая сосна. В ширину она была в два обхвата и настолько высока, что её верхушку нельзя было увидеть из-за хвои соседних деревьев. Гуляющий наверху ветер шатал её как молочный зуб, та в ответ хрипло поскрипывала. — Где-то здесь — девочка стала перед деревом — Он сказал, спрятал их в огромном дупле. — Я, кажется, вижу его! Подожди, я слетаю и проверю, всё ли там на месте. Чара вернулась спустя несколько минут и пожала плечами: — Там ничего нет. — Это как? — А вот так! Нету и всё! Я облетала эту сосну вдоль и поперёк, но никаких других дупл я не нашла, а в том мышь повесилась. — Но нам их искать? — А что мы ищем? — раздался знакомый низкий голос — На таком морозе до мозга костей замёрзнешь! Не хотите немного «горячих собак»? — Санс? — Для друзей я Санс, а для покупателей я Молк Хотдогерист. И да, для друзей цена за хот-дог втрое выше — некроид вышел из-за деревьев. Капюшон его плаща был накинут не голову, а половину лица скрывал тёмно-серый, почти чёрный платок — Хотя как знать, если я постоянно шучу? — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен сейчас быть с Папирусом в Сноудине? — Папирус и сам может за собой присмотреть. А меня он попросил найти в лесу двух очаровательных куколок. — Ой, как мило с его стороны! — хитро улыбнулась Чара — Ну как, нашёл или нет? — Ох, пока не знаю, красна девица, не знаю. У меня есть для вас эксклюзивное предложеньеце, если вы согласитесь уделить мне малость времени. При покупке хот-дога у вас есть возможность попасть на моё производство и лично убедиться в качестве продукта. — Вдруг здесь подвох! — засомневалась девочка-призрак — Может, в одном из хот-догов спрятана «хляпющка»? — А я возьму! — Пф, ладно, будет интересно, в какой трюк этого некроида ты попадёшься на этот раз! — Сколько стоит? — Не много, не мало – один поцелуй прекрасной принцессы. — Что? — Именно, вы не ослышались! — Но… — Ой, Фриск, отойди. Этот титул приписан мне посмертно — Чара подлетела к Сансу. — Что-то я ничего не почувствовал… — Правда? Так сейчас Фриск закрепит мой поцелуй хорошей такой пощёчиной. — Эм, не надо! Вот твой хот-дог — некроид передал девочке свёрток бумаги, из которого доносился вкусный аромат — А теперь, как я и обещал, я покажу вам производство моих хот-догов. — Я думала, что это шутка… — успела сказать Чара прежде, чем пейзаж вокруг сменился — По-видимому, шуткой было качество хот-догов. Сыро. Старые стены из плохо обработанных досок. Тёмная комнатушка, освещённая одной единственной керосиновой лампой. С потолка свисала паутина. У стены стоял деревянный стол с непонятным устройством, а напротив него был шкаф с продуктами и специями для хот-догов. — Ну как, нравится? — Санс снял с лица платок — Вы единственные кто смог увидеть мою кухню хот-догов. — Постой-ка, этот платок у тебя на шее… — А? С ним что-то не так? — Где ты его нашёл? — Ой, Малява, не уж то ты думаешь, что такой лентяй, как я, будет запоминать такое. Может, белка какая-нибудь из дупла выкинула. Девочки переглянулись. — И эти перчатки… — Эй, мелкая, ты как-то странно на меня смотришь. — Санс, один мой друг потерял когда-то свои перчатки и бандану. Сейчас они ему очень нужны. — Извини, но они не продаются. — Но они мне очень нужны! Хочешь, Чара тебя ещё поцелует? — Ну… всё равно нет. — Почему? — Не скажу. Они мне нравятся. — Ну пожалуйста, Санс! [А.Авторский: Санс, будь другом, отдай ей эти вещи. Санс: Неа! А.Авторский: Санс, так надо по сценарию. Санс: Каким я буду Хотдогеристом без своего обмундирования? А.Авторский: Хочешь, я подарю тебе латные перчатки? Они бьют больнее, чем кожаные. Санс: Хм… а с платком как? А.Авторский: Ну, найду я тебе похожую тряпку. Санс: Договорились!] — Ладно, держи — Санс отдал девочке платок и перчатки. — Что? Но… — Бесплатно! — Что это вдруг на тебя нашло? — поинтересовалась Чара. — Не спрашивай. Всё равно не скажу! И, кстати, Папирус в Сноудине тебя заждался! Некроид щёлкнул пальцами и девочки тут же очутилась на главной площади Сноудина. — О! Фриск, я, Великолепный Папирус, уже думал тебя идти искать…3
Фриск бывала уже в Ланелире, когда её схватила Стража. Это самый большой город в Водопадье, стоящий на берегу Мёртвого Озера. Это озеро было безобидно лишь по берегам, но если кто попытается доплыть хотя бы до его середины, где стоит таинственный Замок Водопадья, то назад больше не вернётся. Сейчас улицы города пустовали – все или сбежали куда-то, или отсиживались в домах. — И так — Папирус осмотрел свой отряд — Пять минут на привал, потом выступаем. Лагерь разобьём уже в Полях, так что советую вам хорошо отдохнуть. Так же я обязан напомнить, что по близости могут быть Гвардейцы. Всем быть начеку! — Эм, Папирус — Фриск подошла к некроиду — У меня есть пару дел. Могу ли я отлучиться на… — Конечно можешь! Только помни: если потеряешься, мы тебя искать не будем. — Я не потеряюсь. Я здесь уже была. Можешь поверить мне! — Я верю тебе, а теперь иди. Пусть тебе сопутствует удача! Дом Герссы Фриск смогла с лёгкостью отыскать. Пусть он и был похож на соседние лавки, что-то всё-таки в нём было особенное. Внутри было пусто. На витринах лежали всякие безделушки: от фарфоровой фигурки быка, старинных картин и гобеленов, до довольно крупной деревянной модели корабля с оловянными матросами. «Возможно, он у себя в комнате» — подумала девочка и подошла к двери. — Ну-ка заткнись! — донеслось оттуда — Ты начинаешь действовать мне на нервы! — Простите, вы вломились в мой дом и смеете от меня что-то требовать — по-видимому это был голос Герссы — Как вы вообще себе такое позволяете! — Заткнись, ни то от тебя мокрого места не останется! Фриск открыла дверь. Напротив старика в позолоченных доспехах стоял Гвардеец. Увидев девочку он сразу выхватил меч. Его первый удар был блокирован. Второй чуть не сбил девочку с ног. Герсса схватил стоящий у стены молот. Удар пришёлся по левому плечу Гвардейца. Обезумев от боли, тот набросился на старика. Герсса с трудом парировал удар. Это был шанс. Молниеносный удар Фриск вогнал меч между пластин нагрудника. Гвардеец пал. Из доспехов посыпалась серая пыль. — Лапочка моя, ты как? — старик обнял Фриск. — Я в порядке, а вы? — Бывало и хуже. Эти Гвардейцы совсем распоясались! — А что он хотел? — Кстати, Фриск, что привело тебя в мою лавку? — А! Я хотела у вас кое-что спросить. Один мой друг потерял некоторые свои вещи. Он сказал, что они могут быть здесь. — За всю свою жизнь я много всяких вещей встречал. А как они выглядят? — Кожаная сумка с книгами, а ещё очки в квадратной оправе. — Хм… а твоего друга часом не зовут Токин? — Д…да. Как вы узнали? — Он, помню, гостил давно у меня. С ним ещё девушка была, вроде Винес её звали. Интересно, как они сейчас поживают? Я слышал, их души захватил Король. — Да, их души… поглотило огромное чудище, что уничтожило Менъюлир. — Так значит это не слухи. В любом случае, они оставили у меня кое-что — Герсса стал рыться в шкафу — А! Вот, нашёл! Старик достал сумку. В ней помимо старых книг оказались и очки, и пуанты с балетной пачкой. — Я храню их как память о тех ребятах… — стук в дверь лавки перебил старика — Ох, кто это? — Может, ещё Гвардейцы? — Навряд ли — Герсса махнул рукой — Они теперь редко наведываются в Ланелир. Может, сосед за солью пришёл… — направившись к двери, он бросил взгляд на останки Гвардейца — Ох, опять мне сегодня убирать!.. Когда Герсса скрылся за дверью, в комнате появилось сразу два призрака (не считая Чары): один синий, а другой фиолетовый. Второго Фриск уже знала, а синий оказался девушкой с длинными волосами, собранными сзади в хвост. — Ого, Фриск, новый рекорд! — Чара захлопала в ладоши — Сразу два призрака за раз! — Мы благодарны Герссе за то, что приютил нас — сказал Токин, когда получил свои вещи — Он спас нас, пусть и не надолго. — Вот как… Это всё замечательно, но пять минут уже прошли. Фриск, не пора ли нам возвращаться? — Ой, точно! — девочка хлопнула себя по лбу — Папирус, наверно, ушёл без нас. Нам надо идти. Может успеем их ещё догнать! — Из этой комнаты есть потайной ход — сказала Винес — Я могу вас провести. — Но я ещё с Герссой не попрощалась! — Спокойно — Токин поправил очки — Я поговорю с ним. Старик будет рад видеть меня. — Ладно, идёмте! Чёрный ход здесь — Винес указала на еле заметную дверцу. Открыть её оказалось довольно сложно – уж больно она была тугой. Закрыв её за собой, Фриск направилась по узкому коридорчику. Зачем старику нужен был здесь потайной ход? Кто знает…4
Острые скалы в свете искусственного солнца, что озаряло Водопадье тусклым голубым светом, имели тёмно-синий оттенок. Трава, проросшая среди них, была почти черной, и изредка попадались светящиеся голубые травинки. Вечно чёрный свод Подземелья, покрытый искусственными звёздами, висел над ними. — Фриск, ты уверенна, что мы здесь не были? — Чара сделала усталый вид — Мы будто ходим кругами! — Я не знаю. По правде говоря, я вообще без понятия, в какую сторону идти. — Просто признай, что мы заблудились. Мимо этого камня мы, наверно, уже раз сорок прошли. — Раз ты такая умная, может, подскажешь, куда мне идти? — Ну нет, я уже пыталась один раз. Ты тогда чуть не попала в цепкие ручки одного Стражника. — Ох, не напоминай! — Фриск сморщилась, как от зубной боли — Мне тот день до сих пор в кошмарах снится! — Кстати о кошмарах, думаю, нам стоит найти ночлег. Здесь не видно, когда наступает ночь, но привал всё же сделать стоит. — И где, по-твоему, можно сделать привал? — Дай-ка подумать… — Чара огляделась по сторонам — О! Там, вроде, есть какая-то пещера! — Привал в пещере? Не знала, что ты можешь быть такой романтичной! — А ты задумывалась о том, что Подземелье на самом деле большая пещера? Значит ли это, что где бы не легла здесь спать, ты всё равно спала бы в пещере! [А.Авторский: Хм… значит, они сейчас хотят заночевать в пещере, которая находится в другой пещере. Интересный парадокс…] Пещера, о которой говорила Чара, оказалась довольно удивительной. Сперва они шли по тёмному коридору, пока не попали в обширный зал правильной овальной формы. В центре было бирюзовой воды, светящейся мёртвенно синим светом. В него впадал кристально чистый поток горной воды. Весь пол пещеры покрывали цветы, чьи лепестки, листья и даже стебли были голубого цвета. Сквозь широкую щель в потолке в пещеру проникал свет искусственного солнца. — Как тут красиво! — не смогла сдержать удивления Фриск. — Красиво… красиво… красиво… — разнеслось по пещере сотней голосов. — Что это? — девочка удивилась ещё сильнее — Не похоже на обычное эхо. — Похоже, это эхо-цветы. — Эхо-цветы? — Эхо-цветы… цветы… цветы… — Именно, я читала о них раньше и даже видела картинки, но никогда не видела их вживую. Говорят, они довольно редкие. Они способны повторить всё, что им скажешь. Вот, смотри! — Чара подлетела к цветку и крикнула — БУУУЛЬ! — БУУУЛЬ… БУУУЛЬ… БУУУЛЬ… — вторил ей цветок. [ *крик Авторского на заднем плане* Санс: БУУУЛЬ!] — Ладно, Чара, давай уже спать. — Ты только не храпи. Мне не известно, что произойдёт, если все эти цветы в купе с тобой начнут храпеть. — Чара, я не храплю! — Фриск села среди цветов. — Ой, будто я не слышала раньше от тебя храпа. Хотя, это мог быть храп гнома, что жил по соседству. — Чара… — сказала девочка и заснула. — Чара… Чара… Чара…***
Она открыла глаза. Вокруг была всё та же пещера. Она проснулась после очередного сна с лабиринтом. — Вот это нам повезло! — воскликнула Чара — Мы оказались аккурат в той пещере, где спрятаны вещи той… как её? — Инула — Фриск поднялась на локтях и тут же застыла в удивлении. В этой пещере они, с Чарой, выли не одни. У самого входа в пещеру стоял некроид. Кросс Даэлур, его девочка помнила ещё с собрания Стражи. Короткая зелёная куртка с капюшоном, накинутым на голову. Под правым глазом красовался горизонтальный шрам. За спиной у него висели два односторонних меча. Увидев Фриск он обнажил один из них. Сталь звонко ударилась о другую сталь. Эхо-цветы отразили этот звук. Казалось, что здесь сражаются две армии. Фриск отразила выпад некроида. Он потянулся за вторым мечём. — Что здесь происходит? — между ним и девочкой появился призрак. Это была стройная девушка в полосатой кофте. — Эильнар, спрячься — сказал ей Кросс — У нас незваные гости. — Может, нам сначала стоит с ними поговорить, а не начинать драку с ними? — Вот именно! — возмутилась Чара — Не надо мне тут острыми железками махать! Мог бы для приличия поздороваться и пригласить на танец! — Ох, чтоб вас! — Кросс спрятал мечи в ножны — Говорите, кто вы и что здесь забыли? — Я Фриск, а это Чара. Мы заблудились в горах и решили устроить здесь привал. — А я Эильнар. Вы простите Кросса, он немного грубый, но у него большое сердце. — Я заметила… — Чара иронично ухмыльнулась. — Ну, всё, поговорили? Теперь выметайтесь! — А, постойте, моя знакомая здесь кое-что потеряла. Мне бы хотелось ей это вернуть. — «Кое-что» это что? — Меч и кольчуга. Они должны быть где-то здесь. — А это часом не те, что на дне того озера? — Возможно… — Тьфу, ладно! Я достану! — Кросс стал скидывать с себя одежду — Только если вы потом немедленно отсюда уйдёте. — Кросс, ты же знаешь, насколько это может быть опасно? — Опасно? — переспросила Чара — С этой водой что-то не так, ну, помимо того, что она светится? — Воды этого озера пропитаны особыми водорослями. Они как раз и заставляют воду светиться, но при этом они ужасно ядовиты. Пока они говорили, Кросс, уже без верхней одежды, разбежался и нырнул в светящуюся жидкость. Не прошло и полминуты, как он вынырнул. Швырнув меч с кольчугой цветы, ответившие ему звоном тысячи колокольчиков, некроид тут же побежал под ручей, впадавший в это озеро. Вода была ледяная, но всё же Кросс принялся мыться. У него возникло ощущение, будто он побывал не в озере с обычной водой, а в корыте с мёртвыми слизняками. Фриск подошла к валяющимся на берегу вещам. — Постой — рядом появился белый силуэт Инулы — Лучше я их возьму. Призракам ведь не страшен этот яд? — Ах да, бери. Инула – высокая и статная женщина. Дай ей копьё и шлем с крыльями, была бы она классической валькирией из скандинавских легенд. — Так значит, я не единственный человеческий призрак в Подземелье? — спросила Эильнар. — Нет, нас ещё около девяти… — Десяти — буркнула Чара. — Ой, прости, я тебя не посчитала. В общем, нас ещё много. — Ладно, мы уже пойдём — Чара направилась к выходу. — Удачи! — Подождите, вы не можете нам подсказать, как добраться в Поля? — Ах, вспомнила! Вы же заблудились! Не вопрос, я вас проведу. Идёмте!5
— Господи, ну где же она? — Папирус расхаживал взад-вперёд между палаток. — Ты что-то потерял, бро? — Санс сидел лядом на траве. — Не что-то, а кого-то. Когда мы покидали Ланелир, я и думать забыл про Фриск. Я надеялся, что она догонит нас по дороге, но её до сих пор нет. — Может, нашла белого кролика и свалилась в его норку? — Санс! Это не смешно! Я же волнуюсь за неё! Ох, ещё пять минут и я пойду её искать. — Хех, пять минут? Отлично! Я как раз смогу выспаться! — Санс разлёгся на траве — Эй, Малява, разбудишь меня попозже? — Что? Малява? — некроид удивлённо оглянулся — Фриск! Вот ты где! Руки некроида крепко обняли девочку. — Привет, Папирус! — Фриск, как ты так подошла, что я, Великий Папирус, тебя не заметил? — Ну, ты так увлёкся болтовнёй с Сансом, что утратил бдительность. — Вот оно как… В любом случае, ты, цела и невредима, вернулась в наш отряд. Это похвально. А теперь иди, отдохни. Скоро мы выступим к Менъюлиру, вернее к тому, что от него осталось. Нам надо пройти только через Поля, но моя интуиция, которая меня никогда не подводила, говорит мне, что наш путь будет отнюдь не лёгким. Нужно быть готовым ко всему. — Хорошо, Папирус, я постараюсь набраться сил! — И, кстати, я приготовил спагетти! — крикнул ей в след некроид — Надеюсь, там оставили тебе порцию. — Хех, забавно — Санс приоткрыл один глаз — А мелкая-то тебя, можно сказать, застала в врасплох. — Ничего подобного! Просто я, Папирус Великолепный, решил ей немножко подыграть. — Правда? Я, почему-то, не заметил. — Ты просто глаза закрыл! — Ах, точно! Прости, бро, мой косяк! — Ладно, пойду и я. Может кроссворды порешать? — А я тут, на матушке-землице… — Санс зевнул — …слегка вздремну…***
— Их слишком много! Надо отступить! — голос Папируса было трудно не узнать во всей этой суматохе. Их отряд попал в засаду в одной деревушке, недалеко от границы Жаркоземья. Гвардия столкнулась с ними лицом к лицу, когда они пытались покинуть поселение. «Золотые» брали числом и шли сплошной стеной. — Отступаем! — кричал Папирус. — Эй, бро, я приготовил сюрприз нашим золотоголовым дружкам. — Давай, только быстро! — Смотри, вот тот маленький домик. — Это сортир. — Рыба, кости, рак, яйцо… — Санс начал обратный отсчёт. Деревянная кабинка, с вырезанным сердечком в двери, в мгновение ока разлетелась на мелкие щепки. Часть Гвардейцев накрыла коричневая волна содержимого сортира. В нос ударила жуткое зловоние. — Фу, Санс, как отвратительно! — Думаю, это называется «метить бомбой в сортир»! — Зачем ты это сделал? Мог бы просто кинуть им бомбу под ноги! — Ну, по крайней мере, их теперь «золотыми» не назовёшь. Теперь они будут «обделанные»! — Надеюсь, их это задержит. Отступаем! — Папирус краем глаза заметил Фриск на соседней улице — Эй, Фриск, уходим отсюда! — Так точно! — девочка направилась было к нему. — Фриск, назад! — её тело резко дёрнулось назад под контролем Чары. Перед её лицом появились доски, охваченные пламенем. Сотни искр взвились вверх. Это рухнула мельница. Ещё бы чуть-чуть и Фриск оказалась бы под ней. — Фриск! — голос Папируса пробился сквозь гул огня. — Я в порядке! — отозвалась девочка — Я найду другой путь! — Фриск, хвала Аллииару! Будь осторожна – у них пиромант! — Постараюсь! — Фриск направилась вдоль улицы. Похоже, те Гвардейцы, что первыми их встретили, были отвлекающим манёвром. На самом деле, они окружили деревню, надеясь перебить отряд Ополченцев. Да ещё и при помощи пироманта (огненного мага). Папирус догадался про это и решил прорвать злополучное кольцо со стороны Жаркоземья. На Полях они будут как на ладони, поэтому пройти через холмистые земли с каньонами лавы и завесой дыма куда разумнее. — Фриск, сюда идут Гвардейцы! — к девочке спустилась Чара. — Что предлагаешь? — Надо найти укрытие и переждать. — Тот амбар сгодится? Высокий и старый, он стоял среди остальных зданий, ещё не охваченный пламенем пожаров. Фриск с трудом отодвинула его дверь и вошла внутрь. Стоило ей сделать пару шагов, как она застыла подобно каменной статуе. Острый как бритва наконечник стрелы целился ей промеж глаз. Напротив неё стояла дреморка с натянутым коротким луком. Стальная кольчуга, надетая поверх оранжевого дублета, поблёскивала в пробивающихся сквозь соломенную крышу лучей. Из-под тёмно-русых волос на Фриск смотрели серо-голубые глаза. — Ещё шаг и я отправлю тебя на тот свет — в её голосе звучали нотки стали — Ты не похожа на тех умников в золотых доспехах. Отвечай, кто такая? — Ф… Фриск. Фриск Малява. Я из Ополченцев. — Слыхала я про вас. Не вы ли часом прикончили Короля? — Да… это вышло случайно! — Мне без разницы. Как я понимаю, это с вами воюет Гвардия? — А… Не успела Фриск и слова вымолвить. Стрела прожужжала мимо её уха. Девочка оглянулась. У самых дверей свалилась груда позолоченных доспехов. На лице дреморки появилась лёгкая усмешка. Она убрала лук в налуч, висящий вместе с колчаном у неё за спиной. — Расслабься! Враг моего врага – мой друг. Я Тинаэль, Тинаэль Стрелка. — Фриск… — Ты уже это говорила. Но всё равно, рада знакомству! — Стрелка пожала девочке руку. — С кем ты там разговариваешь? — из-за тюков сена появился некроид. Он был сильно похож на Санса: не высокий, с округлым черепом. Примечательно было то, что его зрачки были не белыми, как у большинства некроидов, а светло-голубыми. На его шее была завязана небесно-голубая косынка, под цвет глаз, а туловище закрывала колонтарь (доспех из стальных пластин, нашитых на кольчугу). В одной руке он держал меч, а в другой – круглый деревянный щит. — У нас пополнение! — отозвалась Тинаэль — Её зовут Фриск. Она из Ополченцев. — Вот как! Фриск. Очень приятно! Я Эгель, Эгелькарс — некроид поклонился. — А про меня вы, значит-то, забыли? — решила влезть в разговор Чара. — А… простите. Не знал что ты… то есть, вы здесь есть. — Можно и на «ты». Ничего страшного. Я Чара, напарница Фриск. И кстати, какие интересные у тебя чётки! — Ты про них? — Эгель достал шнур с большими деревянными бусинами — Это мой счастливый амулет. Они много раз меня выручали. — Понимаешь, Эгель… — начала было Фриск. — Эти чётки принадлежат одному человеку, упавшему сюда — перебила её Чара — Его душу поглотило чудовище, что разрушило Менъюлир и теперь находится под властью Гвардии. Благодаря ним мы можем избавиться от него и покончить с тиранией Гвардейцев. — Что? Неужели они настолько важны? — некроид посмотрел на них, а потом протянул Фриск — Бери! Для доброго дела мне ничего не жалко! — Спасибо. Я… мне нужно вернуться к своему отряду. — У вас есть отряд? — в глазницах Эгеля на мгновение появились ромбы из голубого пламени вместо зрачков — Целый отряд Ополченцев? Мы можем к вам присоединиться? — Ну, я не знаю. Может быть да, но… — Это мы выясним позже, а пока у нас есть ещё дела — сказала Тинаэль. — Ах, точно! Мы попозже догоним вас. Скажи, чтоб нас подождали.***
«Череп и кости» наконец прорвались к Жаркоземью. — Подождать? Зачем? — в недоумении спросил Папирус. Фриск оглянулась. Амбар охватило пламя. Ещё мгновение и белые молнии вырвались из-под его крыши. В стороны разлетелись горящие доски. Могло показаться, будто среди пылающих брёвен бушевал огромный огненный зверь. Санс почему-то выругался. Охваченные огнём остатки амбара отразились в глазах девочки. Навряд ли там кто-либо выжил.6
Стук колёс вагонетки раздавался по тёмным тоннелям Жаркоземья. После того, как мятежники подорвали электростанцию, они совсем перестали освещаться. Благо Фриск взяла с собой керосиновую лампу. — Фриск, с тобой всё в порядке? — спросила её Чара — Ты выглядишь какой-то подавленной. — Я в порядке. Просто… просто я не понимаю. Почему они?.. — Ох, Фриск, ты до сих пор из-за этого переживаешь? — Они не заслуживали смерти! Что не так мы сделали? Почему их больше нет? — Фриск, пойми, мы на войне. Здесь, хочешь ты того или нет, может умереть кто угодно. Даже ты сама. — Я не могу умереть! У меня есть сохранения! — Да, прости, я забыла. И всё-таки, ты не можешь избежать всех ужасов войны. Ты же сама на это подписалась! — Тебе легко говорить! Ты призрак, ты не можешь чувствовать! — Да! Я призрак и ничего не чувствую, кроме мертвенного холода. Но поверь мне, я не могу смотреть на тебя, когда ты киснешь и превращаешься в размазню! Ну-ка, соберись! Нам нельзя сдаваться, если ты хочешь закончить эту войну как можно скорее! Меж тем они приехали к нужной им станции. Отсюда они шли по тоннелям уже пешком. Далеко им идти не пришлось – уже через пару поворотов они оказались в круглом зале. В свете лампы была видна вывеска, которая гласила: «Лавка Кетти, Бретти и… (слово зачёркнуто, а поверх него было написано)… сеньора Бутербродные Штаны». Большая часть зала была завалена различными вещами: детские игрушки, какие-то приборы, инструменты, посуда, одежда (одежды здесь было в избытке) и прочее. На полу лежала записка: «Лавка закрыта по причине комендантского часа». Где-то здесь должны были быть вещи последних двух призраков. Их поиск мог показаться довольно тяжёлым. Полчаса рытья в хламе оказались безуспешными. — Эй, Фриск, ты только взгляни на это! — позвала её Чара. Девочка подошла к ней. Среди различных столовых приборов она разглядела зелёное лезвие потрёпанного ножа. Того самого, что она когда-то потеряла в Жаркоземье. — Как он здесь оказался? — Мы на барахолке! Сюда тащат всё, что найдут, лишь бы продать. — Вот как. Но теперь он мне не нужен. У меня есть меч. — О! Идея! Давай, одной рукой ты будешь орудовать мечём, а я другой твоей рукой буду управляться с ножом. — Звучит сложно. — Да всё путём! Не попробуешь – не узнаешь! — Ладно. Всё равно выбросить подарок Скакунца было бы не красиво. Спустя ещё полчаса ей удалось найти старую сковороду и фартук, а ещё попозже – потрёпанную шляпу и потускневший от времени револьвер. Дунк и Кольт (так звали их хозяев) забрали их и улетели восвояси. — Вот неблагодарные! — возмутилась Чара — Никакой награды? Это были последние души! Где обещанный вами Азриэль? — Чара, они тебя уже не слышат. — Фриск, помолчи. Не мешай мне возмущаться. Это же святое дело! — Давай лучше возвращаться… — внезапно хлам под ногами девочки поехал, увлекая её за собой. На том месте, где пару секунд назад стояла она, появился череп с улыбкой до «ушей». — Глядите, кто у нас тут! — Чара взлетела над Сансом — Что мы тут делаем? Небось, подглядываем? — Хех, увы, но нет. Я решил немного срезать путь и слегка заблудился. — Заблудился так, что оказался в горе хлама? — Э… да! Именно так! — Санс, а ты можешь — девочка встала и отряхнулась — Можешь помочь нам добраться побыстрее к Папирусу? — Конечно, Малява, но при одном условии. Ты вытащишь меня отсюда — сказал некроид и, подумав, добавил — Только уши мне не оторви! — У тебя же нет ушей! — Ошибаешься! Они у меня есть! Просто очень маленькие! — Ладно. Я постараюсь…***
Наконец, «Череп и кости» добрались к лагерю ВОП в остатках Менъюлира. На месте некогда прекрасного города зиял громадный тоннель, в конце которого было видно поле дикой травы. Насколько был огромен этот тоннель? Ну, скажем, в него влезло ещё три Менъюлира. Ополченцы расположились на улицах, уцелевших после появления Омега. Руины города быстро покрылись рядами белых шатров и палаток. Воины расчищали остатки домов и строили крепостные стены. Подготовка к сражению шла полным ходом. — Фриск, могу ли я тебя отвлечь? — к девочке подошёл Азгор. — Да, что такое? — Понимаешь, за всё это время ты стала мне как родная дочь. Война – это не шутки, и я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Поэтому прошу, надень это. Богатырь дал девочке синий стёганый дублет, поверх которого она надела кольчужную рубашку без рукавов, а голову она закрыла стальным шлемом с открытым лицом. Доспехи для Фриск были довольно тяжёлыми и пару раз она чуть не потеряла равновесие с непривычки. Наверно, в скором времени она ещё вживётся в них.