К вечеру погода успокоилась. Небо все еще было затянуто густыми серыми облаками, но полноценного дождя так и не пролилось. Ветер теребил верхушки деревьев, шептал грустные напевы, но теперь не пытался опрокинуть внезапно вышедшего на улицу пони. Рабочий день подошел к концу и пони расходились по домам. У столовой собралась группа жеребцов и кобыл, которые обсуждали последние новости. Все обсуждали нападение на дурдом, слухи о появлении химеры близ поселения и предстоящий праздник.
Свити не сильно вникала в разговоры окружающих. Закончив работу, она поужинала и вернулась в общежитие. На проходной ее встретила Молли Роук, деловито сидящая за столом и чистящая пилочкой копыта. Она обдала Свити презрительным взглядом и молча, продолжила свои дела.
– Вам уже лучше? – спросила Свити, проходя мимо.
– Да, спасибо, что поинтересовались, – сказала Молли, даже не взглянув на кобылку.
– Можно сказать, вам повезло, – Свити начала подниматься по лестнице, – вчера тут комитетчики что-то искали, всех жильцов перепугали.
Молли уронила пилочку. Она испуганно поглядела на кобылку и спросила:
– Как? Какие комитетчики?
– Ну, эти, – Свити остановилась на полпути, – в черных кожаных плащах. Искали что-то, я так и не поняла.
– Фух! – выдохнула Молли, – Еще никогда так не была рада, что приболела.
– Вы что, их боитесь? – кобылка приподняла дну бровь.
– Конечно, боюсь! – воскликнула Роук, – все их бояться!
– У них к вам могут быть претензии?
– Я вдова помещика, экспроприатора, по их словам! У них претензии ко мне, просто по факту моего существования! Скорей бы они нашли причину появления химер и убрались бы отсюда! Тут, конечно дыра, полная люмпенов, но их еще можно терпеть!
Свити направилась дальше. Войдя в комнату, она осмотрелась. Ольги не было, что кобылке показалось странным, так как та всегда, в одно и то же время, возвращалась с работы. Свити решила этим воспользоваться и связаться с центром. Она заперла дверь, достала кристалл и активировала его.
– Центр на связи, – отозвался оператор.
– Данные, которые я запрашивала уже готовы? – спросила Свити.
– Да, – оператор взял стопку бумаг, – все готово.
Оператор быстро зачитал то, что удалось разузнать про пони, о которых спрашивала Свити. Сведения об Иване Подкове и Алле Винтервальд полностью совпадали с тем, что рассказ ей профессор Блау. Подтвердилось все и их работа в Кантерлотском институте новейших технологий и переезд в ССР, причем оказалось, что пригласила их туда лично Альтидия Револьцева.
Информация про Антона Блау была более интересна. До революции он работал в Мэйнхеттанском институте магических технологий. Прославился тем, что пытался совместить магию и технологии, но потерпел провал, что привело к гибели нескольких научных работников. Профессора с позором уволили, а принцесса Селестия дополнительно запретила ему изучение магии. После своего фиаско, он преподавал на разных кафедрах, но особого успеха не приобрел. После того, как был организован Сталлионградский научно-технический институт, он эмигрировал в ССР, где и работал вместе с родителями Ольги. После ареста, его след терялся и о том, что он до сих пор жив, было не известно.
Не менее интересно Свити оказалось слушать про Егора Лайтинга. Он прославился как член Эквестрийской научной ассоциации, организовал несколько технических институтов в Балтимеере и Принцессине. При этом прославился также как общественный деятель. Выступал за проведение социальных реформ и реформу экономики. В свое время умудрился поругаться с Эквестрийской банковской гильдией, ситуация дошла до суда. Открыто критиковал власти Принцессина, за что был арестован, но по повелению Селестии, его освободили. Являлся другом Стила Сталлиона, совместно с ним организовал фонд поддержки рабоче-крестьянского движения северо-востока Эквестрии из которого позже финансировалось революционное движение. После революции вошел в совет народных комиссаров Принцессина, его копытам принадлежали проект декрета о земле и именно он стоял у истоков Сталлионградского научно-технического института. Из последних его достижений являлся проект десяти пунктов, которые позволили избежать раскола в партии, когда противоречия между Альтидией и Василием обострились. Сейчас Лайтинг работал над каким-то научным проектом, который КВБ всякими способами пыталось засекретить. Тот факт, что столь ценный кадр сейчас был недалеко от представителя внешней разведки, был буквально подарком небес.
Следующим по списку был Фаст Пен и тут возник ряд вопросов. Как оказалось, до революции такого жеребца вообще не существовало. Изначально его звали Айрон Фетер и жил он в Мэйнхеттене. Он создал финансовую организацию, продавал ценные бумаги, которые можно было обменять на деньги. Как оказалось, это была банальная финансовая пирамида.
Пегас вовремя отошел от дел, взял часть вложенных в фирму средств, сменил имя, фамилию и переехал в Кантерлот. Естественно, когда пирамида начала рушиться, про него никто и не вспомнил. Его подельники получили крупные сроки, а клиенты потеряли огромное количество денег. Пока пони Майнхеттена устраивали пикеты и демонстрации, а организаторы пирамиды считали, через сколько лет они выйдут на свободу, Фаст Пен принимал участия в светских раутах столичной элиты, периодически заглядывая в Лас Пегас.
Но несколько лет спустя деньги начали заканчиваться. И тогда он решил переехать в Ванхувер и организовать производство каких-то бытовых приборов. Что это было и для чего нужно, понятия никто не имел, но идея всем понравилась. Предприимчивый пегас взял кредиты, нашел инвесторов и соучредителей, организовал масштабную рекламную компанию, выпустил большое количество акций и даже запустил одну производственную линию. После чего вновь сменил личину и вернулся в Кантерлот. Производство тут же заглохло, акции превратились в туалетную бумагу, а непонятные приборы до сих пор пылятся на складе в Ванхувере.
Следующий его период активности начался, когда Селестия решила начать субсидирование фермерского хозяйства. В его голове родилась идея создания вечных садов, которые могли бы приносить урожай круглый год. Он получил субсидию от государства, вновь набрал кредитов, приобрел огромный земельный участок, который тут же начал сдавать в аренду и далеко не под сельскохозяйственные нужды. Когда государственная проверка обнаружила вместо обещанных чудо садов лесозаготовительную площадку, рынок-барахолку, мусорный полигон и консервный завод, крупному предпринимателю вновь пришло время исчезать.
Но в этот раз в Кантерлоте ему отсидеться не удалось, ведь он совершил главную ошибку в своей жизни, взял крупный кредит у банковской гильдии. Поняв, что справедливый суд ему не светит, да и банальным арестом он не обойдется, пегас принял решение бежать из Эквестрии. Изначально он отправился в Новый Мэрилэнд, где пытался организовать торговую компанию, но страна, созданная эквестрийскими банкирами и компаниями, оказалась не самым хорошим местом для пытающегося от них скрыться афериста. И, тогда, ему пришлось пойти на самый отчаянный шаг в своей жизни. Он эмигрировал в Сталлионград, тут его след терялся.
«Вот же урод!» Подумала Свити закончив сеанс связи. «Это скольких пони он оставил без денег? И главное, почти всегда выходил сухим из воды. Видимо знал с кем поделиться деньгами, чтобы его не особо упорно искали. Пока не нарвался на жуликов покрупнее, так бы и промышлял своим бизнесом». Кобылка подошла к окну и поглядела на улицу.
Солнце еще высоко весело над горизонтом. Откуда-то слышалась музыка и песни, по улице гуляли припозднившиеся пони. Словно жители хотели компенсировать время, что провели в домах, прячась от непогоды. Что-то в этом пейзаже Свити показалось странным и подозрительным, только она не смогла понять что. Но от этой мысли она отвлеклась, подумав про Фаст Пена. «Не может быть, чтобы он и тут не предпринял никаких способов нажиться за счет доверчивых обывателей. Нужно узнать, были ли в Сталлионграде крупные финансовые аферы. Но у кого узнать? Особенно в подробностях. Видимо придется вновь обратиться за помощью к прессе».
Свити решила вздремнуть пару часов. Ей очень не хотелось бороться со сном посреди леса. Так она и поступила. На удивление ей не приснилось ни одного кошмара. Свити даже удалось отдохнуть за это время. Проснувшись, она не обнаружила в комнате Ольги. Кобылка решила, что та задержалась на работе, но для нее это было даже хорошо. Кобылка собрала вещи и направилась на телеграфную станцию. При выходе Молли Роук сразу заявила, что не пустить ее домой после двенадцати часов. Но Свити понимала, что сегодня она точно ночевать не придет.
Погода на улице полностью стабилизировалась, небо было затянуто облаками, но не было ветра и даже было тепло. Свити быстро направилась к телеграфной станции. Она была уверена, что Шрайбикус будет работать допоздна. Кобылка прекрасно понимала, что дополнительной информации от органов госбезопасности ССР она не получит. Но, если Фаст Пен продолжил практиковать свои аферы и в этой стране, то вполне вероятно, что это не могло не укрыться от глаз прессы.
Шрайбикус действительно оказался на рабочем месте. Он продолжал корпеть над статьей, которую убрал в сейф, как только в кабинет к нему вошла Свити. Единорог удивился тому, что она пришла к нему так поздно, но при этом все равно был рад. Кобылка вкратце пояснила ему, что у нее есть идея о том, что Фаст Пен может быть связан с криминальными кругами Эквестрии.
От такого заявления журналист даже потерял дар речи. Он кинулся к своим записям, перерыл их, после чего позвал своего сподручного Серого. Алмазный пес ввалился в окно, в полной боеготовности. Шрайбикус тут же поручил ему связаться с главной редакцией и запросить у них данные по крупным аферам на территории ССР. Как оказалось, такие действительно были и по нескольким из них даже не всех посадили. Последняя из них как раз произошла пять лет назад и была связана с созданием института магических технологий. Несколько темных личностей связанные с этим бесследно пропали, предположительно залегли на дно.
Шрайбикус пообещал Свити что предоставит ей информацию об аферах, которые могут быть связаны с местным начальником склада. Репортер уже не раз писал статьи про подобные личности и данных у него было много. Кобылка поблагодарила его и направилась на встречу к старой мельнице.
На дороге к мельнице она встретила Марусю. Белая кобылка была довольна предстоящей операции. Она вооружилась, взяла с собой огнестрельное оружие, неизвестной модели, и поменяла странную механическую конструкцию на своей правой передней ноге, она была более массивна и к ней крепилась сабля. Боевого задора у Маруси было хоть отбавляй, к сожалению, поделиться им она не могла, но могла поделиться оружием. Кобылка отдала Свити небольшое огнестрельное приспособление.
Оружие представляло собой манжет, для переднего копыта. Магазин с патронами в форме полукруга крепился к стволу, пусковой механизм приводился в действие копытокинезом. Маруся хотела объяснить Свити, как пользоваться им, но к вящему удивлению белой кобылки, та легко закрепила огнестрел на правой передней ноге, взвела курок. Она щелкнула спусковым механизмом, после чего присоединила магазин с патронами.
Маруся одобрительно покачала головой и сказала, что удивлена тем как Свити оперирует прибором, который видит впервые. Свити ответила, что язык техники бывает понятен с первого раза. Вот только она лукавила, она уже видела этот прибор и пользовалась им, отсюда и ее умелые действия. Но пользовалась она им не на учениях, не на задании, точно такой же огнестрел был у Свити в ее кошмаре, когда ей приснилось, что на Понивиль напали сталлионградцы.
Кобылки направились к мельнице. Тут уже собралась группа пони, которые должны были направиться на охоту. Соур нигде не было видно, поэтому Свити попросила Марусю, чтобы та не сильно коммуницировала с собравшимися, поскольку сама не всех знала. Вот только она ошиблась.
– О! Товарищь Хайт, – начал было жеребец земнопони светло-коричневого цвета с темно-сиреневой гривой, в ковбойской шляпе с ободком из клыков, – вы сегодня…
Жеребец осекся, уставив взволнованные взгляд на Свити. Со стороны показалось, что он проглотил язык. Свити выглядела в этот момент не менее удивленной.
– Дорогой, что случи… – хотела было спросить жеребца персиковая пегаска с длинной золотистой гривой, но тоже онемела, увидев Свити.
– Здрасте, – сказала та, ошарашено глядя на пару пони.
Маруся поглядела на пару незнакомцев, потом на Свити, потом снова на незнакомцев и спросила:
– Старые знакомые?
– Коллеги по старой работе, – ответила кобылка.
– Хо-хо! – воскликнула Маруся, – а ты говорила, что никого не знаешь.
– Я была в этом уверена.
Маруся решила отойти в сторонку, дабы не мешать старым знакомым общаться. Свити посмотрела на пару пони и сказала:
– Я вам поражаюсь. Вы совсем страх потеряли?
– Товарищ… – начал было земнопони, но осекся.
– Блю Стар, – ответила Свити.
– Блю Стар, – сказал земнопони, – у нас, так-то есть работа, за которую нам платят деньги и нам надо ее делать.
– А я думала, что деньги вам платит эквестрийская научно-исследовательская ассоциация, а не… – Свити закрыла глаза, что-то промычала и продолжила, – вы ведь работаете на Соур Слайз?
– Мы предпочитаем назвать ее товарищ Хайт, – ответила персиковая пегаса.
– Ёщь вашу ж, медь, – прошипела Свити, – вы же в курсе, что она государственная изменница? Или для вас деньги не пахнут?
– Да, мы в курсе, – ответил земнопони, – но, во-первых, мы работаем по всему миру, во-вторых, нам надо обеспечить будущее нашей дочери, ну и в-третьих, за границей Эквестрии нам порой приходится работать не совсем законно.
– ЭНИА порой излишне скупердяйничает, – сказала пегаска, – да, они выделяют деньги, на проезд и проживание, но знаете, отчитываться за каждый потраченный битс, нам не очень приятно.
– Я вас поняла, не продолжайте. Я не буду вас осуждать, особенно учитывая, что нам сегодня предстоит работать вместе. Я просто хочу сказать, что вам надо быть более разборчивыми в том, с кем вы работаете. Особенно учитывая то, что вы делаете это ради кого-то, кого любите.
Земнопони и пегаска грустно опустили головы. Им не было стыдно, но одна мысль о том, что они могут подставить или разочаровать того, кого любят всей душой и сердцем, заставляла их задуматься о своем поведении.
– Как там Скуталу? – спросила пегаска.
– Это я у вас должна спрашивать, – ответила Свити, – вы, когда в последний раз ее навещали? Я понимаю, что за ней присматривают тетушки, мы с Лирой, Лили и Роуз, но она растет как сирота при живых родителях. А родители ее работают с международной…
– А вот и я!
Соур прихрамывая, подошла к собравшимся. Она окинула их взглядом, отпустила в отношении Свити едкий комментарий, поприветствовала земнопони и пегаску, но когда ее взгляд пал на Марусю, ехидная улыбка с мордочки Слайз исчезла. Она постояла молча, глядя на белую кобылку, после чего подошла к Свити, слегка приобняла ее и отвела в сторонку.
– Золотце, когда я говорила, что ты можешь взять кого угодно, я не имела ввиду ее.
– Когда ты сказала, что я могу взять кого угодно, я и поняла, что я могу взять кого угодно. Вот я и выбрала ее. Если бы ты мне пояснила за свои планы более подробно, я бы была более аккуратна, в том числе и подборе партнеров.
– Да, подбор партнеров, это твоя слабая сторона, – усмехнулась Соур, – ну, да ладно, это моя вина, вынуждена признать, что ты права, мне надо больше делиться с тобой информацией. Поэтому сразу скажу, Маруся является фанатичной сторонницей режима. Не попади впросак.
Оставив разговор с Свити, Соур переключилась на остальных. Она провела краткий брифинг по грядущим событиям. Несколько недель назад рабочие выкопали в лесу глубокую яму, как раз, чтобы в нее можно было поймать химеру среднего размера. Группе предстояло найти химеру, заманить ее в яму, после чего накачать специальным зельем, которое Соур раздала собравшимся. В зелье Свити тут же узнала то варево, что приготовил алхимик и которое пыталась приготовить она.
Так же Соур настоятельно рекомендовала собрать все, что группе покажется странным в лесу. Что именно, она не уточнила, но у Свити созрели на этот счет определенные догадки.
После того, как химера заснула бы, ее предстояло связать и доставить в поселение. Доставкой должна была заняться группа трактористов, что сейчас дежурили на станции. Действовать нужно было быстро, так как точное время действия зелья никто не знал.
Закончив брифинг, Соур передала слово тому, кто и должен был возглавить команду по охоте на химер. Им оказался ни кто иной, как Туз. Пока Свити разговаривала с родителями Скуталу, он все это время стоял поодаль. Старый жеребец оказался немногословен. Он посоветовал Свити и Марусе держаться поодаль, в то время, когда он и Снэп Шаттер будут загонять химеру, а Мэйн ОлГуд будет координировать их действия с воздуха. Если все пройдет по плану, то Свити и Маруся не сделают ничего, но если тварь окажется более хитрой или не дай, то Фауст их окажется две, то тут они и вступят в игру.
Группа выдвинулась на позицию, но прежде чем отпустить всех, Соур позвала Свити еще на пару слов.
– Дропси, попрошу тебя без самодеятельности. Я знаю, что ты хочешь во всем разобраться, знаю, что ты мне не доверяешь, но будь уверена, сейчас тут все продумано и все схвачено.
– Не бойся, не буду я мешать твоим помощникам ловить этих тварей. Ты лучше скажи, как ты хочешь вывести ее из Сталлионграда. Сомневаюсь, что таможня даст добро на вывоз столь своеобразного вида.
– Это уже мои проблемы. Не волнуйся, я со всем разберусь. Ты, только, проследи за всем, чтобы прошло хорошо. Ты ведь не хочешь, чтобы няшка Скут осиротела окончательно?
Соур оскалилась, ее безумная ухмылка заставила Свити содрогнуться. Да и слова ее не предвещали ничего хорошего. Оставалось надеяться, что у нее не настолько длинные копыта, чтобы дотянуться до Понивиля. Также она надеялась, что Соур не настолько конченная, чтобы в случае неудачи что-то сделать со своими помощниками. Так или иначе, но Свити направилась вслед за остальными.
Первым шел Туз, вслед за ним двигались кобылки, замыкал шеренгу Снэп Шаттер. Шли тихо, только Маруся периодически отпускала хохму, за хохмой. После одной из шуток Свити могла поклясться, что усмехнулся даже Туз. Периодически пони останавливались, когда в кустах раздавалось подозрительное шуршание. Но беглый осмотр ничего не выявил.
В лесу было темно и холодно, звезд в небе не было видно из-за туч. В вышине уныло стонал ветер, изредка пробегаясь по верхушкам деревьев. Помимо этого, и однотонного шуршания лесной подстилки под копытами пяти пони, звуков вокруг не было.
Еще у мельницы Свити хотела поговорить с Тузом, но быстрое появление Соур не позволило ей это сделать. Сейчас она решила расспросить его, что связывает местного авторитета и иностранную террористку. Кобылка поравнялась со старым жеребцом и сказала:
– Я смотрю, вы любитель ночной охоты.
Туз не посмотрел на нее. Он продолжал идти вперед, неся в зубах фонарь.
– У меня к вам несколько вопросов. Если, конечно вы не возражаете?
Жеребец перехватил фонарь копытокинезом и, продолжая движение на трех ногах, спросил:
– И что же ты хочешь узнать? Мы, вроде, обо всем договорились. Ты помогла мне, я помог тебе.
– Вы имеете в виду то, что попросили Кристину Хайт помочь мне?
– Ты сказала, что тебе надо попасть в Сталлионград, а она может тебе помочь – жеребец продолжал вглядываться в темноту леса.
– А вы вообще в курсе, кто она такая и что тут делает? – поинтересовалась Свити.
– Я, в чужие дела не лезу и тебе не рекомендую, – строго сказал Туз, – как говорят грифоны «все любят котлеты, но не все хотят знать, как они готовятся». Вот и тебе не следует знать о ней сильно много.
Свити усмехнулась. Ее сдавленный смешок привлек внимание всех пони. Кобылка попросила прощения, и все двинулись дальше, предварительно отвлекшись на очередное шуршание в кустах. Мэйн ОлГуд поднялась в воздух и пролетела над кустом. Что-то зашуршало вглубь леса от тропы, по которой они шли. Как пояснила пегаска, там была какая-то зверушка. Группа двинулась дальше.
– Простите меня, – продолжила Свити разговор с Тузом, – но, мне кажется, что это именно вы не знаете про нее ничего.
– А ты, видать, знаешь? – саркастично спросил Туз.
– Видите ли, она моя бывшая коллега по работе.
Туз встал, как вкопанный. Он приподнял фонарь, осветив мордашку Свити. Пони, позади них остановились и стали ждать, что будет дальше. Жеребец внимательно посмотрел кобылку, потом посмотрел на остальных участников группы. Он кивнул, намекая, что можно продолжить движение.
– Продолжай, – холодно сказал жеребец.
Свити начала рассказ, поведав Тузу о своей работе в С.М.А.И.Л. двенадцать лет назад, она Соур Слайз и еще несколько пони из агентства получили задание от Селестии. Один из торговых визирей Эненселовского халифата стал заниматься торговлей магическими животными и частями их тел. Его интересовали яд мантикор, огненные железы драконов, паутина фаланджев. Более мелкие и безопасные звери интересовали его целиком. В своем дворце он собрал внушительный зверинец. Мало того, что это было нарушением международных договоров, так он еще и начал продавать оружие, созданное на основе этих существ, врагам Эквестрии.
Агенты должны были проникнуть во дворец, освободить зверей, и часть тех из них, кто мог обладать разумом, доставить в Эквестрию. План был прост и гениален. Они представлялись продавцами редких животных, которые хотят заключить сделку. Во время приема у визиря, где предполагалось обсудить условия сделки, группа наемников, во главе с Джарменом Камелом, нападала на дворец. Во время всеобщей паники агенты приводят свой план в исполнение. В случае, если нападение будет быстро отбито, или наемники будут обнаружены раньше времени. Соур Слайз должна была привести в действие взрывное устройство, которое пронесла с собой. Опять же во время паники нужно было освободить зверей.
Все пошло по кобыльему органу, когда в назначенный час наемники не напали. Уже под конец приема, когда гости собирались расходиться, пришлось воспользоваться планом «Б». Но, бомба не взорвалась. Когда агенты решили ретироваться, чтобы придумать другой план, в зал для приемов явился Джармен Камел, вместе с Соур Слайз и бомбой.
Как оказалось, Соур договорилась с визирем, о том, что сдаст своих товарищей, за что будет иметь процент с торговли оружием. Визиря все устраивало, но он тоже решил кинуть Соур, увы, на этот счет она договорилась с Камелом, чтобы он и его наемники устранили визиря. Когда все было кончено, визирь был мертв, агенты оказались в рабстве, а Соур Слайз передала захваченный дворец, все сокровища и животных другому визирю. Тем самым она сделала себе рекламу, самой успешной наемницы.
Свити и еще одного агента после выкупили из рабства, но память об этом случае на всю жизнь отложилась в разуме кобылки. Второй раз с Соур она встретилась, когда выслеживала жукомедведя. Соур Слайз также искала это существо. У нее при себе была баночка с феромонами жукомедведя, которую она разбила посреди лагеря агентов С.М.А.И.Л., обеспечив их огромными неприятностями.
Еще не раз в сводках агентства всплывали истории о том, как ушлая кобылка похитила то или иное магическое существо. Поговаривали, что служба внешней разведки даже отрядила специальную группу на ее поиск и уничтожение. Из-за ее действий очень сильно испортились политические отношения между Эквестрией и народом верблюдов, а глава кабинета министров Эквестирии Фенси Пенст назначил за ее голову шестьдесят тысяч битсов.
– Да. Дела, – резюмировал Туз, – если то, что ты сказала правда, то я крупно вляпался.
– Видите, иногда нужно знать, из чего сделан фарш для котлет, – заметила кобылка.
– А я думал, почему она так обрадовалась моей просьбе помочь тебе, теперь ясно.
– Вы не подумайте, что я вас пугаю или пытаюсь переманить на свою сторону, просто имейте в виду, что доверять Соур нельзя. Просто будьте осторожны, она страдает хроническим спинокинжальным расстройством.
– Я, это, учту, – ответил Туз, – но потом, сейчас у нас проблемы поважнее.
Группа прибыла на поляну, посреди которой была вырыта яма. Рабочие неплохо постарались, они даже замаскировали ее, соорудив клетку из веток и заложив ее листвой и травой. Дабы в нее не попал случайный пони, который осмелится сунуться в лес, по краям вбили колышки с красными лентами.
– Неплохое место, – сказал Снэп Шаттер, – напоминает мне как мы охотились на кремнемота.
– Мы его тогда из ямы так и не вытащили, – сказала Мэйн ОлГуд.
– Об этом нашим новым друзьям знать не обязательно, – осадил ее муж.
– Будем надеяться наши химеры не такие тяжелые, – вступила в разговор Маруся.
Туз развернул карту, осветив ее фонарем. Отметки на карте показывали, что неподалеку находится наблюдательная площадка, расположенная на дереве. С нее было прекрасно видно всю поляну. Оставалась самая малость, найти химеру, приманить ее к яме и заставить ее туда упасть. После чего обстрелять из арбалетов, болтами, смазанными зельем. Утром должен был прибыть трактор, загрузить тушу и доставить в поселение.
Выслеживание поручили Мэйн, поскольку она летала. Остальные пони должны были ждать ее на наблюдательной площадке. После обнаружения химеры, она подавала сигнал и в игру вступали Туз и Снэп. Свити и Маруся должны были стоять в сторонке и не отсвечивать, если дело совсем не станет гиблым.
Мэйн не стала терять времени даром и стала разыскивать химеру. Все остальные отправились на площадку. Площадка располагалась на ветвях векового дуба. Вокруг ствола была сделана лестница, по которой они поднялись наверх. Свити отметила, что подобное дерево, та химера, которую она видела, точно не свалит. Однако, если верить словам профессора Блау, то она уже сдохла. Вполне вероятно, что по лесу могли бродить иные твари, которые могли быть как меньше, так и больше той химеры.
Маруся и Свити поднялись на наблюдательную площадку, а жеребцы занялись расставлением приманок вокруг ямы. Как показала практика, химеры очень любили мясо. Также им надо было установить сигнальные ловушки, на случай, если тварь появится не стой стороны, с которой ее лучше загонять в яму. Кобылки вглядывались в ночной мрак, стараясь понять, что и где происходит. На поляне виднелись два пятна света, рядом с которыми угадывались силуэты жеребцов, но было непонятно, чем они конкретно занимаются.
– Хорошая позиция, – проворчала Свити, – я, даже, своего носа не вижу.
– Не переживай, – махнула копытом Маруся, – положись на меня, я тут каждую травинку знаю. Тот сомнительный дедок тоже из местных и ориентируется не хуже меня. Держись рядом и все будет чики-пуки.
– А ты этого дедка знаешь? – спросила Дропс, вспоминая, что Маруся по-дружески общалась с Тузом, пока Свити разговаривала с родителями Скуталу.
– Видела его пару раз, – ответила белая кобылка, – вроде нормальный такой дедок. Тоже, оказывается, приезжает сюда на отдых. Не удивлюсь, если он кто-то из ветеранов революции.
На веселый смешок Маруси, Свити ответила сдавленным хмыком. Ей казалось, что Маруся совсем не разбирается в пони. «Хотя, кто я такая, чтобы ее судить, сама не разглядела в доброжелательном толстяке злобного убийцу».
Но вот рассеялись тучи. Поляну залил лунный свет, а небо украсили мириады звезд. В вуали серебристого сияния четко виднелись деревья, Туз и Снэп, мастерящие ловушки. Стало очевидно, что позиция не так уж и плоха. Поляна была как на копыте, виднелись даже крыши домов в поселении, особенно выделялось здание правления, радиобашня телеграфной станции, виднелись постройки тракторной станции, было видно даже пруд и лодочную станцию. Свити отметила, что поселения отсюда видно не хуже, чем поляну.
Под светом луны работа у жеребцов пошла значительно быстрее. Закончив подготовку, они также поднялись на наблюдательную площадку. Туз ворчал, ему крайне не нравилось, что для охоты выбрали именно эту поляну.
– А что в ней не так? – спросила Свити, когда старый жеребец склонился над картой.
– Слишком близко к поселению, – объяснил Туз – химеры так близко не подходили.
– А как же та, что в курятник залезла? – возразила Маруся.
– Это был единственный случай. С тех пор ни одна химера к поселению не подходила. Я несколько дней по лесу погулял, никаких следов не видел.
– А где лучше было бы ее ловить, – поинтересовалась Свити.
– У мертвой сосны, – Туз ткнул копытом в карту, – там глушь, и до замка копытом подать. Они же, вроде оттуда расползлись?
– Ну не знаю, – Маруся почесала подбородок, – по мне, так они со стороны туманного ущелья приползли. Но на истину в последней инстанции я не претендую.
– В любом случае, нужно проверить, нет ли следов у сосны, – ответил Туз, – я схожу, а вы ждите тут.
– Стой, стой! – возразил Снэп, – а если сейчас Мэйн найдет химеру, как бы ее загонять будем?
– У нас подмога есть, – старик указал на кобылок, – ты их, главное, на передовую на ставь.
– Можете рассчитывать на нас товарищ Снэп, – Маруся встала по стойке смирно и козырнула, как настоящий военный.
Азарт подруги очень порадовал Свити. Она и сама желала помочь в поимке хоть одной химеры, но мысли у нее были совсем другие. Несмотря на то, что Туз очень хорошо ей помог, но возникало одно «но», и это «но», было весьма весомое. Он работал вместе с Соур. Мало ли, какие махинации они могли планировать вместе. Тут, конечно возникал вопрос, а почему они сразу не устроили все у этой сосны? Кобылка понимала, что сама напрашивается на неприятности, но не могла просто так согласиться с планом Туза.
– У меня есть контрпредложение, – сказала она.
Все пони внимательно посмотрели на нее.
– В охоте я понимаю больше, чем ничего, но все же я и Маруся тут на случай, если что-то пойдет не так. Есть не иллюзорный риск того, что с вашим отсутствием пойти не так может все. Будет лучше, если вы останетесь, контролировать ситуацию, а к сосне сходим мы.
Оба жеребца задумались. Они переглянулись, от пристального взгляда криминального авторитете Снэп поежился, но, когда понял, что тот ждет его совета, просто пожал плечами. Туз внимательно поглядел куда-то вглубь леса, явно взвешивая все «за» и «против». Свити смиренно ждала его решения, все-таки он был тут главный.
– Маруся, – Туз поглядел на белую кобылку, – где мертвая сосна знаешь?
– А то! – кобылка усмехнулась, – в детстве с друзьями там в прятки играли.
– Хорошо, тогда бери Сви… – Туз замялся, – Блю, сходите до сосны. Проверьте наличие отпечатков лап, следов когтей. Долго не задерживайтесь, если ничего нет, сразу возвращайтесь назад.
– Если что-то есть, то тем более возвращайтесь назад, – вставил свои пять битсов Снэп.
– Давайте, – Туз махнул копытом, одна нога здесь, другая там.
Кобылки тут же направились в сторону, в которую указывал старый жеребец. Маруся вышла вперед, сразу за ней шагала Свити. Они осторожно вошли в рощу, стараясь не зацепить сигнальные ловушки, и двинулись вглубь. Маруся шла быстро, но очень тихо, казалось, что она просто плывет над лесной подстилкой. Свити старалась не отставать, но постоянно спотыкалась о корни деревьев или путалась в высокой траве.
– На встречу приключениям, – усмехнулась Маруся, когда Свити, очередной раз споткнувшись, уперлась лбом ей в круп.
– Скорее неприятностям, – ответила кобылка.
– И чего тебя к сосне потянуло, дерево как дерево. Ну, да, выглядит мрачновато.
– Да меня не сосна интересует, я просто старику не доверяю.
– А чем тебе дедан не угодил? – Маруся искренне изумилась словам спутницы.
– Ты знаешь, что он криминальный авторитет? – сразу в лоб спросила Свити.
– Да ты гонишь? – изумилась белая кобылка.
– Ага, – кивнула Свити, споткнувшись очередной раз, – да и Кристине Хайт я не очень доверяю.
– Но ты же с ней работаешь!
– Потому и не доверяю. Я и раньше с ней работала, так что знаю, о чем говорю.
Внезапно разговор кобылок прервал шорох в кустах. Они остановились и внимательно поглядели на куст. Свити приготовила огнестрел к бою, Маруся взвела рычажок на своем механическом конструкте, и сабля пришла в боевое положение. Белая кобылка поглядела на Свити и кивнула ей, Свити кивнула в ответ. Маруся приготовилась и прыгнула в кусты. Свити приготовилась ее прикрывать, прицелившись. Как только синий хвост Маруси скрылся в кустах, раздались звуки борьбы, несколько ударов и вскрик кобылки.
В наступившей тишине секунды казались вечностью. Свити стояла как статуя, словно взглянула в глаза куролиска. Ей казалось, что даже ее сердце бьется с задержкой. Она не отрывала взгляда от куста, целясь в него, ожидая чего угодно. Окликнув Марусю, кобылка вновь замолчала, она надеялась услышать хоть вздох, хоть хрип, хоть что-то, что дало бы ей понять, что случилось.
Кобылка принялась осторожно подходить к кусту, но ее остановил донесшийся оттуда шорох. Свити отскочила назад, не отводя огнестрела от цели, хотя даже не видела ее. Она поняла, что надо возвращаться, она ступила шаг назад и тут кто-то положил ей копыто на спину. Свити подскочила на месте и выстрели в куст. Она туже развернулась, целясь в того, кто подкрался к ней.
– Это была мышь, – с грустью констатировала стоящая за ее спиной Маруся.
Кобылка выглядела помятой. Из гривы торчали веточки и листья, на белой шерсти виднелись пятна грязи, на щеке виднелся порез, а под правым глазом наливался синяк. Взгляд у кобылки тоже был расстроенный, словно у нее с самого волосатого места оторвали пластырь.
– Фауст всемогущая! – прокричала Свити, едва поняв, кто перед ней стоит.
От волнения Свити не могла отдышаться. На мгновение ей показалось, что ее сердце надулось как воздушный шарик и тут же спустилось. От испуга ей даже дышать было больно.
– И что эта мышь там делала? – спросила Свити, первое, что пришло ей в голову.
– Кралась, – грустно ответила Маруся, осторожно прикасаясь копытом к подбитому глазу.
– Это тебя так мышь отделала? – Свити осматривала травмы спутницы.
– Мышь могла отделать меня! – возмущенно воскликнула Маруся, выпрямившись во весь рост.
– А что с тобой произошло?
– А! Там за кустом овраг, – отмахнулась Маруся, – видимо весной размыло, ну я в него и улетела. Там еще этот камень, – она вновь прикоснулась копытом к синяку и поморщилась от боли.
– Понятно все, – с облегчением вздохнула Свити, и ехидно заметила – у меня прямо камень с души.
– Ха-ха-ха, – саркастично сказала Маруся, но было видно, что ей самой хотелось посмеяться, – в следующий раз в кусты прыгаешь ты.
Они направились дальше. Не смотря на то, что ситуация была смешой, шли они тихо, стараясь прислушиваться к каждому шороху. Не хотелось сломя голову кинуться на очередную мышь, или проигнорировать какого либо хищника.
Несколько раз в небе пролетала Мэйн, она обратила на них внимание, и жестом показала, что ничего пока не нашла. В кустах по-прежнему кто-то шуршал, но судя по шуму, это были небольшие зверюшки. Несмотря на то, что эти шорохи заставляли иногда серьезно настораживаться, Свити искренне радовалась, когда от них убегала очередная зверушка. Ведь это означало, что химер поблизости нет, а именно отсутствие животных был первый признак того, что кто-то неподалеку балуется черной магией.
Вскоре они достигли еще одной поляны, посреди которой возвышалась высокая сосна, лишенная иголок. Эта поляна была меньше той, на которой готовили ловушки, да и места для наблюдения на ней не было. Зато, как пояснила Маруся, эту сосну можно увидеть чуть ли не из каждого края леса. Она служила для местных главным ориентиром, помимо сломанной скалы. Благодаря этим двум ориентирам заблудиться в местном лесу было невозможно.
– Эх! Сколько воспоминаний, – Маруся подошла к сосне, прикоснувшись копытом к вырезанному на коре сердечку с буквами в нем «М» и «В».
Помимо этого на стволе дерева были вырезаны иные буквы и слова. К нижним ветвям дерева были привязаны самодельные качели, неподалеку виднелся самодельный столик и скамейки. По всем признакам тут было место, где в лучшие годы собирались жеребята.
– Интересно, – Свити внимательно оглядывала поляну, – я не вижу следов химер.
– Да, действительно, – Маруся осмотрела край поляны, – видимо сюда они тоже не заходят. Странно, я думала, что тут ими все кишмя кишит, особенно когда та тварь в курятник забралась.
– Слушай, Маруся, – Свити старалась не потерять ход своих мыслей, – а эта химера из курятника, ты ее видела?
– Ха! – гордо усмехнулась белая кобылка, – я ее лично зарубила!
– Отлично, отлично, – Свити говорила быстро, чтобы прервать возможную хвалебную тираду спутницы, – а ты не заметила, в курятнике не было никаких символов нарисовано?
Улыбка исчезла с мордочки Маруси. Она устремила взгляд перед собой и задумалась. Свити внимательно смотрела на нее, ожидая ответа.
– Знаешь, – Маруся почесала подбородок, – я не обратила внимание.
Белая кобылка поглядела на Свити и спросила:
– А тебе зачем?
– Я считаю, что эти химеры искусственно созданы, и я даже знаю, как они могли быть созданы, – ответила Свити.
Изумление Маруси было написано на ее мордочке.
– Так! – сказала белая кобылка, – ты явно знаешь больше меня. Давай выкладывай.
Свити немного подумала, а стоит ли ей делиться этой информацией, тем более с Марусей, которая, судя по всему, не любит держать язык за зубами. С другой стороны, находясь под контролем Соур, борясь с найтмаром и имея все шансы попасться КВБ, ей нужен был кто-то, с кем она могла быть честной. Но, любое откровение могло поставить под угрозу выполнение задания. Подумав над ситуацией, Свити решила, что часть правды Маруся может узнать.
Она рассказала ей свои домыслы на счет создания химер и о том, что это как-то связано с темной магией, которая поднимала мертвецов в Цветково. Также Свити пояснила, что с высокой долей вероятности, за всеми бедами колхоза стоит демон найтмар именно он создал этих химер.
– Ладно, ладно, – прервала ее Маруся, – допустим, это правда. Зачем ему создавать этих тварей?
– В Цветково с помощью мертвецов его собрат искал книгу по черной магии, которую у него украли. Я подозреваю, что с помощью химер местный найтмар также преследует определенную цель.
– Интересная теория, – усмехнулась Маруся, – вынесешь на дискуссию. Сразу вопрос, а какую цель?
– Вот посмотри сама, – Свити стала анализировать сложившуюся ситуацию, – примерно месяц назад в этом лесу появились эти твари, в то же время на Цветково стали нападать мертвецы. Но, в отличие от мертвецов, которые регулярно вторгались в деревню, они ошиваются в лесу, в поселение пришла всего одна и то непонятно как…
– Ближе к телу, – перебила ее Маруся.
– Так вот, со всей этой кутерьмой, местные перестали ходить в лес. То есть в отличие от мертвецов, они ничего не ищут, они что-то охраняют. И я подозреваю, что это что-то, – Свити указала на сломанную скалу, – находится вон там.
Маруся посмотрела на скалу. Она молчала, обдумывала слова своей спутницы. Было видно, что ее заинтересовала данная мысль, но при этом ее что-то смущало. Маруся повернулась к Свити и спросила:
– Ты точно в этом уверена?
– Ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Поэтому, надо убедиться в том, что это правда.
– Предлагаешь пойти туда? – губы Маруси тронула легкая улыбка.
– Если ты не возражаешь? – Свити прекрасно понимала, что согласиться на подобное мероприятие решится не каждый.
– А как же наши товарищи? – поинтересовалась Маруся, кивая в сторону, откуда они пришли.
– Я лично знаю всех троих Снэп и Мэйн первоклассные охотники на чудовищ, а Туз, точнее Санбрейкер, он, я как поняла, нигде не пропадет, – сказала Свити.
– Ну, тогда я не вижу препятствий, – Маруся хитро улыбнулась.
На том и порешили, но свои коррективы внесла погода. Холодный ветер принес большие облака, которые заслонили звезды и луну. Поскольку кобылки опрометчиво не взяли с собой фонарь, они решили переждать темноту на месте, в противном случае могли прийти не туда. Да и не было уверенности в том, что по пути в замок, они не встретят химеру.
К счастью и на этой поляне было безопасное место. Маруся отвела Свити туда, где на одном из деревьев был обустроен небольшой домик. Убежище никакое, но лучше, чем сидеть на земле и ждать химеру.
Кобылки расположились в этом домике и стали ждать. Ждать пришлось долго, туч было много, но иногда в них виднелся просвет, в котором мерцали звезды или блекло сияла луна. Ветер шелестел листьями, раскачивая верхушки деревьев. Волны холодного воздуха проносились по поляне, приклоняя траву к земле. Иногда в ближайших кустах кто-то шуршал.
Маруся задремала, предварительно предупредив Свити, чтобы та разбудила ее, если что. Свити согласилась, ведь спать ей совершенно не хотелось. Она была на взводе, все ее естество горело желанием посетить замок. Что-то подсказывало ей, что именно там находится то, что она ищет. Она не знала, что это конкретно, является ли это магическим артефактом или может там обитает тот самый найтмар, но хотела это узнать, чего бы оно не стоило.
Время шло, иногда ей казалось, что она видит Мэйн, пролетающую над деревьями. Это было странно, поскольку при такой видимости она должна была вернуться на поляну к мужу и Тузу и подождать, пока разъяснит небо. Но она продолжала летать, хотя вполне было вероятно, что Свити это только казалось. На небе уже виднелся край туч, за которым мерцали звезды, а просветы в тучах становились все больше. В одном из них кобылка увидела яркую звезду. Она мерцала, словно билось далекое светящееся сердце. Почему-то именно эта звезда приковала к себе внимание Свити. Она смотрела на нее, погружаясь в воспоминания. Вспомнился Понивиль, друзья, Ночь Кошмаров, теплые посиделки перед камином. Ей даже показалось, что Твайлайт как-то рассказывала ей про эту звезду, а может быть, и нет. Свити смотрела на серебристый огонек, который как будто что-то говорил ей. На мгновение ей даже показалось, что она слышит голос.
Спи дозорный, до поры,
Долгий путь, пройдут миры.
Шесть и двадцать тысяч лет,
Вновь увидишь ты мой свет.
Там, где я горю теперь,
Все случится, верь, не верь.
Звезд других спокоен взгляд,
Все поймут и все простят.
Только я, свершив свой круг,
Прошлое напомню вдруг.
Кобылка склонила голову и закрыла глаза, она сама и не заметила, как провалилась в забытье. Сон, словно волна, захлестнул ее и утянул на дно. Свити стояла на поляне, окруженной огромной каменной стеной. Казалось, что стена подпирает собой небеса, в которых виднелось спиральное скопление огней. Перед кобылкой виднелись огромные запертые врата с пятью замками. Один замок лежал на земле, разбитый и сломанный.
– Красиво, правда? – раздался знакомый музыкальный голос.
Кобылка оглянулась, стараясь найти того, кто с ней разговаривал. Рядом с ней стояла Ирис, она смотрела высоко в небо, своим мечтательным взглядом и мирно улыбалась.
– Ирис? Я думала, ты умерла!
– Нет, я просто сплю, – ответила цветочница.
Свити опустила взгляд, на уголках ее глаз выступили слезы.
– Прости меня, – сказала Свити, – я не смогла тебя защитить.
– Не переживай, каждый может ошибиться, – ответила цветочница, – сделанного не вернешь. Но ты можешь спасти еще много хороших пони, включая твоих друзей.
Ирис подошла к Свити и копытцем прикоснувшись к ее подбородку, повернула мордашку кобылки, чтобы посмотреть ей в глаза.
– У тебя замечательные друзья, они стоят того, чтобы ты боролась.
На глазах Свити появились слезы. Слова Ирис растрогали ее и дали небольшую надежду на то, что еще не все потеряно. Она улыбнулась, вспоминая своих друзей из Понивиля и из Цветково.
– Если ты считаешь себя виноватой, то лучшим способом искупить вину будет спасение других.
– Спасибо Ирис, – Свити чувствовала, что на душе у нее стало светлее, – спасибо тебе большое.
Она обняла цветочницу, Ирис обняла ее в ответ. Свити почувствовала нежное тепло, как будто она сидит дома, перед камином, закутавшись в теплый плед. Необъяснимое чувство счастья окутало душу кобылки, ей хотелось радоваться и плакать одновременно.
– Ты, только не спи, – прошептала Ирис.
– Что?
Свити почувствовала прилив страха, она сделала шаг назад чтобы спросить у Ирис, что она имеет в виду, но цветочница словно в воздухе растворилась. Кобылка начала оглядываться и краем глаза заметила, что там, где на были ворота, расползалось черное пятно. Она устремила свой взор туда, но ничего не смогла рассмотреть. Потусторонний ирреальный ужас, холодной волной заставил кобылку проснуться.
Она вскочила на ноги, переводя сбитое дыхание. Сердце бешено колотилось, ноги дрожали толи от холода, толи от страха. Кобылка оглядывалась, стараясь понять, где она находится.
– Что-то не так? – спросила ее полусонная Маруся.
Свити поглядела на нее, в ее голове постепенно выкладывалась картина реальности. Осознание того, что она заснула, заставило Свити успокоиться.
– Извини, – ответила Свити, протирая глаза, – кошмар приснился.
– Счастливая, – Маруся потянулась, разменная кости, – мне давно уже ничего не сниться.
– Хотела бы я, чтобы и мне ничего…
Закончить свою мысль Свити не успела. В свете ущербной луны она заметила три тени на поляне. В наступившей тишине, между порывами ветра, она услышала голоса. Вначале кобылка решила, что Туз и остальные, решили их отыскать. Ее тут же обуял ужас осознания того, что они могли проспать нападение химеры. Находясь в лесу, где обитают хищные монстры, они обе просто уснули. Вполне возможно, что Туз решил их отыскать.
Но, что-то было не так в этих фигурах, что-то смущало Свити и не давало ей окликнуть их. Не принадлежали эти силуэты их товарищам по охоте. Первая тень принадлежала пони, судя по всему кобылке, а две другие не были похоже на пони.
– Это еще кто? – спросила Свити, не отводя взгляда от незнакомцев.
Маруся проследила за взглядом коллеги и тоже заметила силуэты. Она поднялась на ноги и крикнула:
– Э! Любезные! Вы что тут забыли?
Свити ошарашено посмотрела на спутницу. Подобной глупости она от нее не ожидала. Что-то спросить или как-то возмутиться она не успела. Незваные гости, посмотрели в их сторону и кинулись в рассыпную.
– Ты за ней! – крикнула Маруся, указывая на кобылку, несущуюся вприпрыжку в сторону поселения, – а я за этими двумя!
– Что? – воскликнула Свити.
Маруся сорвалась с места, и вздымая грязь поскакала за убегающими силуэтами.
– Стоять, бояться! – заорала Маруся, скрываясь в темноте.
Обдумывать что-то было поздно. В противовес логике и здравому смыслу Свити понеслась сломя голову за убегающей кобылкой. Она пыталась вихлять и петлять между деревьями, запутывала следы, но Свити неумолимо нагоняла ее. Беглянка оглядывалась, пытаясь понять, потеряла ее Свити или нет, но каждый раз разочаровывалась.
Свити решила ускориться, этому способствовало то, что они выбежали на более или менее ровную лесную дорожку. Тут у беглянки не было шансов, Свити скакала быстрее нее. Когда до нее оставалось несколько метров и оставалось сделать один решительный рывок, беглянка подпрыгнула и резко развернулась в воздухе. В блеклом свете луны что-то сверкнуло. Рефлексы Свити спасли ее, она отскочила в сторону, ее левое плечо обдало холодом стали, а у правого уха, что-то со свистом пролетело. От резкой боли Свити упала на дорогу и покатилась кубарем по грязи.
Оправившись от ранения и боли от падения, Свити поднялась на ноги. Ее левое плечо жгло, в слабом лунном свете кобылка разглядела растущее темное пятно на своей шерсти. Злобно зашипев, Свити поскакала на трех ногах дальше по дороге. Но тут произошло странное, беглянка просто исчезла. Она не могла так далеко ускакать, Свити пыталась найти следы, но те кончались просто на середине дороги.
Свити стояла, стараясь понять, что тут только что произошло. Осознав, что она потеряла преследуемую, она решила обдумать что делать дальше. Скорее всего беглянка уже в поселении, туда идти смысла нет или, может быть, она затаилась где-то в лесу. Нужно было возвращаться назад на поляну. Кобылка огляделась, пытаясь найти на фоне неба верхушку мертвой сосны. Как оказалось, с этой точки леса ее было прекрасно видно.
Кобылка поскакала назад, но по пути внимательно смотрела на дорогу. Ее старания вознаградилось тем, что она смогла найти то, что в нее кинула беглянка. Это был метательный нож, с очень тонким лезвием, выполненный в форме пера. Спрятав его в сумку, кобылка кинулась на поляну.
Вернувшись на поляну, Свити стала думать, что делать и как искать Марусю. Первой мыслью было попытаться найти Туза и остальных и уже с ними искать Марусю, но ценного времени и так уже не было. Вторая мысль, посетившая голову кобылки, была мысль перевязать рану, чем она тут же и занялась, попутно обдумывая план действия. «Так, та пони бежала в поселение, значит она сейчас там, искать ее бесполезно. Эти двое бежали не в поселение, они бежали вглубь леса. Зачем они бежали туда? Скрыться? Прятаться в глуши, среди химер, идея так себе. Где они могли скрыться? В замке? Точно!»
Едва закончив перевязку, она поскакала в сторону сломанной скалы. Бежала быстро, стараясь не отвлекаться на боль в плече. Чем ближе она приближалась к замку, тем меньше становилось деревьев. У подножия скалы было много камней, большие булыжники и маленькая галька, вросшие в землю и лежащие на ней. Вскоре Свити заметила, мощеную дорогу, уводящую вверх по склону скалы. Не долго думая, она поскакала вверх.
Извилистая дорога привела ее к стенам замка. Мрачная каменная громадина в свете луны выглядела мистически и от одного взгляда на него в жилах стыла кровь. Башни замка были полуразрушены, вода во рве давно высохла, вместо подвесного моста через ров было переброшена пара бревен, а сами ворота закрывала конструкция из тяжелых досок.
Кобылка подошла поближе. Она осмотрела ворота и попыталась их отворить. Конструкция не поддавалась. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что эти ворота не открываются. Скорее всего, это сделано, чтобы никто не шастал по руинам. Свити еще раз задалась вопросом, зачем Селестия послала на задание земнопони, а не пегаса или единорога и пошла назад.
Тут не было никаких следов не беглецов, ни Маруси. Вообще казалось, что сюда никто давно не ходил. Тут не было ничего, только замшелые камни и ветер, свистевший в бойницах башен.
Свити, хромой походкой, спустилась со скалы. Она была крайне разочарована и взволнованно одновременно. С одной стороны, она ничего не узнала, с другой, теперь она не могла найти Марусю. По пути со скалы Свити еще вспомнила, что на ноге у нее закреплен огнестрел, про который она забыла, когда гналась за той пони. Но тут про него пришлось вспомнить. С яростным криком из ближайших кустов на нее кто-то кинулся.
Кобылка машинально взвела спусковой механизм и направила его в сторону нападавших. Она даже произвела выстрел, но вовремя смогла отвести ствол. Трое жеребят застыли на месте, пуля, пролетевшая между пегасом и единорогом, очень сильно охладила их пыл.
– Вы с ума сошли! – воскликнула Свити, – вы что тут делаете?
Жеребята молча посмотрели на нее. Павлик, который отошел от шока раньше своих друзей сделал грозное выражение мордашки и вскрикнул:
– Вот ты и попалась, шпионка, пыталась нас застрелить!
– Ясень пень пыталась! – Свити ударила себя копытом по мордочке, – На вас бы кто из кустов посреди ночи напал!
– Что ты тут вынюхивала? – грозно спросил Павлик, – секреты барона?
– Какие секреты? Вы что, с ума сошли? Вас же сожрать могут! – кричала Свити.
– Не уходи от ответа! – крикнула Павлик.
– Да! Не уходи от… – подключился к разговору Вася, но закончить фразу не успел, чихнул.
– Будь здоров, – сказал ему Лютик.
– Спасибо! – радостно крикнул маленький пегас вновь грозно посмотрел на кобылку.
– Фауст всемогущая! – воскликнула Свити, – ребята, давайте я вас домой отведу, пока ничего не случилось.
Она попыталась прикоснуться к Павлику, но жеребенок отбился и вскрикнул:
– Не тронь меня, эквестрийская шпионка!
– Да! Не тронь его… – начал было поддакивать Вася, но замолк, глядя на левую ногу Свити, он помолчал и спросил у кобылки – тетя, а в чем у вас нога вымазана?
Свити посмотрела на свою левую переднюю ногу, которая практически вся была вымазана в крови. Она тяжело вздохнула и сказала:
– Это моя кровь, не волнуйся.
– Понял, – ответил меленький пегас, его крылышки перестали махать и он рухнул на землю без сознания.
– Эй! – Лютик потряс его, – ты живой?
Свити хотела еще раз попытаться отвести жеребят в поселение, но услышала стремительно приближающейся грохот копыт. По дороге, ведущей к подножию склона к ним неслась Маруся. Белая кобылка была вся измазана в грязи, но целая и живая. Подбежав к Свити, она громко вскрикнула:
– Какая сволочь стреляла?
– Я! – ответила ей Свити, – я стреляла! Но давай об этом потом, у нас проблема посерьезней! – она показала копытом на жеребят.
Маруся удивленно оглядела троицу, Вася, как раз пришел в себя и поднимался с земли.
– Маруся! – радостно воскликнули Лютик и Павлик, – Маруся! Поймай ее, эта шпионка, она что-то в замке искала!
Выражение мордочки Маруси было трудно описать. Она побледнела ее затрясло, а глаза налились кровью. Она сглотнула комок в горле, глубоко вздохнула и тихо сказала:
– Ребята, что вы тут делаете?
– Мы следили за ней! – наперебой кричали жеребята, – она уже несколько дней тут что-то вынюхивает!
– Ребята, а вы где сейчас должны быть? – правый глаз Маруси задергался.
– А какое это имеет значение? – удивленно спросил Павлик.
– Я думаю, она имеет в виду, что мы должны быть дома в постели, – ответил Вася и зевнул.
– А почему вы сейчас не там? – прошипела Маруся.
– Но мы… – Павлик пытался ей что-то возразить, но она прервала его.
– Вы, балбесы, понимаете, как тут опасно! Вас могут убить, сожрать, вы можете заблудится, тут еще какие-то мутные типы бродят!
– Ты, кстати их догнала? – прервала ее Свити.
– Как сквозь землю провалились! – ответила Маруся и вновь переключилась на детей, – значит так, молодые пони, сейчас я и товарищ Блю, отведем вас домой, расскажем все вашим родителям и они вас наказывают.
– За что? – хором заверещали жеребята.
– За то, что без разрешения в лес ходите и не в свои дела носы суете!
Маруся посмотрела на Свити и спросила у нее:
– Они тебя давно достают?
– Если память мне не изменяет, то со второго дня моего пребывания тут.
– Ой, опездалы, – вздохнула Маруся, – эту бы энергию, да на пользу родине.
– Так они ради родины и стараются, – улыбаясь сказала Свити, – шпионов ловят.
– Лягать-колотить! Ребята, вы понимаете, что такое сарказм? Не шпионка она! Турист она, проездом!
Жеребята виновато склонили головы. Только сейчас, когда пони, которую они уважали и к мнению которой они всегда прислушивались, сказала им, что они облажались, они поняли, что облажались. Им было страшно стыдно и, в тоже время, им было страшно от осознания, что ни одно золото мира не сравниться той благодатью, что прольют их родители на их хулиганские крупы.
– Ладно, что уж там, – сказала Свити, пойдемте в поселение.
– По дороге надо сказать нашим коллегам, что с нами все в порядке, думаю, там этот. Как его там? Влад! Уже рвет и мечет, что нас нет.
Всей дружной толпой они зашагали в сторону поселения. Всю дорогу жеребята виновато молчали. Кобылки внимательно осматривались по сторонам, но ничего подозрительного не происходило. Даже ветер успокоился. В небесах неподвижно висели небольшие тучки, которые не закрывали его полностью.
На душе царило, какое-то странное спокойствие. Да, вопросов после похода в лес стало значительно больше, но теперь Свити казалось, что одной значимой проблемой станет меньше. Скорее всего, сегодняшняя охота пройдет не очень хорошо, до рассвета осталось всего несколько часов и надо возвращаться, хотя бы для того, чтобы поспать. Да и они навели столько шума, что вполне вероятно у милиции и военных будет куча вопросов к ним.
Свити обдумывала дальнейшие действия, ей предстоял серьезный разговор с Соур, с большой вероятностью она будет очень недовольна. Тут же в голову ей пришла идея, а не является ли та беглянка Соур. Метательные ножи, низкая скорость при беге, связанная с травмой ноги и подозрительная деятельность. Все сходилось, но возникал вопрос, а почему она не сказала ей об этом? Или может это какой-то ее план, о котором Свити не должна ничего знать. Да и не похоже было, чтобы беглянка хромала, ибо бежала резво.
От мыслей ее отвлекла Маруся. Она остановилась и стала прислушиваться. Жеребята взволнованно посмотрели на нее, потом перевели взгляд на Свити. Кобылка подошла к Марусе поближе и спросила:
– Что-то не так?
– Тихо! – ответила Маруся и вновь стала прислушиваться.
Свити тоже прислушалась, но ничего не услышала. Никаких шорохов, подозрительных звуков, ничего. Жеребята тоже взволнованно стали вслушиваться в тишину.
– Я ничего не слышу – пикнул Вася.
– Тсс! – хором осадили его Павлик и Лютик.
– Что слышно то? – шепотом спросила Свити у Маруси.
– Музыка, – ответила белая кобылка, – по-моему, я ее знаю.
Маруся сошла с тропинки и скрылась в кустах. Свити прислушалась, но никакой музыки не было слышно. Она обернулась на жеребят, те удивленно посмотрели на нее, но, когда поняли, что ее интересует, не слышат ли они музыку, они помотали головенками. Свити махнула им копытом, чтобы они следовали за ней, и нырнула в те же кусты, что и Маруся.
Продираясь сквозь ветви кустарников, пару раз споткнувшись о корни, они вышли на небольшую полянку. «Удивительно, сколько в этом лесу полян», подумала про себя Свити. Маруся стояла у края поляны и удивленно смотрела перед собой.
– Не могу поверить, – шепотом проговорила она.
– Что происходит? – спросила Вася.
– Тихо! – сказал ему Павлик, и обратился к Свити, – тетя, что происходит?
– Хотела бы я знать, – ответила Свити и подошла к Марусе.
– Маруся, что с тобой? – спросила она у нее и обратила внимание, что на глазах кобылки выступили слезы, но при этом она улыбалась.
– Поверить не могу, – Маруся направилась в центр поляны.
Свити хотела пойти за ней, но заметила какое-то движение впереди. Присмотревшись, она увидела, что в центе поляны стояли несколько животных. Кобылка узнала корову, медведя, лося и несколько мелких зверушек. Маруся шла прямо к ним. Свити пыталась понять, что происходит, но ситуация становилась просто абсурдной, что не поддавалась осмыслению. Маруся, тем временем, сделала движение копытом, как будто открывала дверь и входила в какой-то дом.
– Не может быть, – сквозь слезы проговорила она, – мама, папа.
Сердце Свити стучало все сильней. Она не понимала, что происходит, понимала только то, что сейчас произойдет что-то невероятное. Но тут она увидела, что животные стояли у небольшого сооружения, украшенного свечами и с начертанными на них символами. Вокруг этого сооружения лежали несколько табличек с такими же символами. Вся конструкция была похожа на алтарь.
Тут Свити поняла, что она не просто не слышит Музыки, которую слышит Маруся, она не слышит стрекота цикад, пения ночных птиц и шороха ночных животных. Но, в этой оглушительной тишине, она слышала постепенно усиливающийся шепот. Словно из пустоты в голове возникали слова, которые она не могла разобрать. Внезапно один из символов на табличке, лежащей на поляне, замерцал фиолетовым светом, такой же символ, только красный замерцал на алтаре.
Кобылка поняла все сразу, она кинулась к Марусе, схватила ее за хвост и потянула назад. Белая кобылка испугалась, она начала отбиваться, кричать, звать родителей на помощь. Тем временем на алтаре зажегся еще один символ. Шепот в голове становился все громче.
– Маруся, очнись, – крикнула Свити, – тебе все это кажется!
– Нет! Мама! Папа! Помогите!
Тут же подбежали жеребята и стали помогать тащить Марусю дальше от алтаря. Сила тяготения на поляне постепенно становилась все меньше, мелкие комочки земли, веточки уже начинали взлетать в воздух. Светились уже пять символов, со стороны алтаря нарастал гул, слова, что звучали в голове, уже становились различимы.
– Ребята, бегите! – закричала Свити.
– Нет! – отозвался Павлик, – мы тетю Марусю не бросим.
– Мама, папа, не оставляйте меня! – кричала Маруся, тянясь копытом в сторону алтаря.
Животные в центре поляны уже парили в воздухе. На алтаре и на табличке вокруг алтаря зажегся шестой символ. Над символами на табличках стало образовываться фиолетовое кольцо из рун и символов. Огонь свечей усилился, словно это были маленькие огнеметы. От алтаря в небо ударил бледный кроваво-красный луч света. В точку, расположенную в метрах два или полтора над алтарем ударило несколько молний. Сильный толчок сотряс поляну, и все пони повалились на землю. В своей голове Свити услышала последние слова «ИГНИС ФАТУМ».
В точке над алтарем, в которую били молнии, словно образовался черный шар, искривляющий пространство вокруг себя. Животные исчезли, соприкоснувшись с образовавшейся пробоиной в пространстве. Фиолетовое кольцо света, из рун и символов, сузилось, соединившись с черным шаром. В центр поляны подул сильный ветер, сверкнула сильная вспышка зеленого цвета, от которой вся трава на поляне превратилась в тлен, деревья по краям поляны склонились к центру, их листва завяла, опала и распалась в затхлую пыль. Ветви и стволы деревьев скрючились, став напоминать корявые лапы неведомых чудовищ. От алтаря, во все стороны расползлись глубокие трещины, из которых исходило бледное зеленоватое свечение, и сочился зеленоватый туман, точно такой же, какой Свити видела на Цветковском кладбище.
Внезапно все затихло, жеребята помогли Свити и Марусе подняться на ноги. Маруся держалась копытом за голову, судя по выражению ее мордочки, ей было очень больно.
– С тобой все в порядке? – спросила Свити.
– Где ты взяла эту бодягу? – ответила вопросом на вопрос, – это же чистая сивуха!
– Ты о чем? – воскликнула Свити.
– Ох! Такое чувство, что я бухала, не просыхая всю неделю, – простонала Маруся.
– Это воздействие черной магии, – ответила ей кобылка, – нам надо срочно вернуться в поселение.
– Звучит, как хорошая идея, – простонала белая кобылка.
– Эм! – подал голос Вася, – а это так и должно быть?
Жеребенок показал копытцем в сторону центра поляны. Там, возле мерцающего магическими огнями алтаря, лежала куча черной плоти. Издавая булькающие звуки, глухое рычание, она постепенно отращивала новые конечности. Уже виднелась длинная когтистая лапа, с другой стороны мерзко извивались несколько щупалец, три сегментированные ноги, как у паука, пытались сдвинуть тушу с места.
– Скажи пожалуйста, что мне это мерещится, – обратилась Маруся к Свити.
– Я надеялась, что это скажешь ты, – ответила Свити.
На аморфном теле новорожденного чудовища надулись пузыри, которые превратились в глаза. Каждый из них двигался независимо друг от друга, словно, что-то выискивая. Но как только один из них выцепил взглядом пони, все глаза разом уставились на них. Над тушей поднялись три эластичных отростка, каждый из которых оканчивался зубастой пастью. Воздух наполнил жуткий, леденящий кровь, вой.
– Так! – сказала Свити, – вот сейчас нам надо бежать.
