Цикл Пепел. 3 часть. Тень из Пепла

Череп на камине настороженно светился, синим подсвечивая ближайшую полку со стопками книг, листок с какой-то замысловатой пентаграммой непонятного назначения, что был пришпилен к стене изогнутым кинжалом, старинный подсвечник без свеч и застывшего у каминной полки пожилого мужчину.   Их с Шерлоком гость, Звездочет Тайлер Доббер выглядел откровенно больным. С их последней встречи прошло всего несколько дней, но за это время пожилой маг не только сильно похудел, так что твидовый костюм на нем висел мешком, но и резко потерял жизненную силу – та, как и магия в нем, еле теплилась, напоминая свечу, которая готова была потухнуть от малейшего дуновения. Его аура потемнела практически до черного цвета и постоянно шла уродливой рябью, Джон даже лишний раз смотреть на это не хотел.   Если бы дело было только в проклятии, из-за которого тот и искал помощи Шерлока, то он не должен был быть в столько плачевном состоянии. Тут и без его экспертного мнения как Целителя было ясно, что жить Звездочету Добберу оставалось максимум неделю. Но кажется, пожилой маг этого совсем не осознавал - с поразительным упорством тот настаивал на ритуале, что уже граничило с одержимостью.   Джон нахмурился и незаметно проверил телефон. Они ходили кругами уже больше получаса. И за это время Звездочет так и не смог внятно объяснить, когда и как его прокляли, зато точно знал, кто это был.   - Это моя жена. Точно вам говорю, это была она! Боги, как она могла, как она могла… Моя любимая Дейзи…   Шерлок сидел в своем кресле, незыблемый и неумолимый, и даже не предпринимал ничего драматичного, чтобы остановить чужие метания. Но, по крайней мере, ему не было скучно. Джон это отчетливо видел со своего места, и в тайне перевел дыхание. Он до последнего сомневался, стоило ли настаивать на этом деле, чтобы ни говорила ему интуиция. И теперь их вечер обещал стать как минимум занятным.   Послышались шаги со стороны лестницы, и Джон с удивлением проследил, как миссис Хадсон вкатила в их гостиную небольшой ярко-лимонный чемоданчик, не новый, но явно бережно хранимый и оберегаемый. И теперь тот цветным пятном стоял у распахнутой двери, в то время как пожилая ведьма поторопилась уйти.   - Шерлок, у меня почти все готово.   - Замечательно, миссис Хадсон, - Шерлок плавно поднялся и деловито начал отодвигать и свое кресло, и журнальный столик, так чтобы освободить место перед камином. Наверняка, для проведения ритуала. С Живой и Мертвой водой, как бы он не выглядел.   Джон наблюдал за всем этим со стороны с осознанием, что он вообще не понимал, что происходит. И не он один. Звездочет Доббер прервал, наконец, поток своих невнятных рассуждений про жену и срочную необходимость ритуала и вопросительно посмотрел на Джона. И ему осталось только скупо пожать плечами и покачать головой, другого ответа у него все равно не было.   - Мистер Доббер, встаньте в центр круга, - Шерлок нетерпеливо помахал рукой в сторону не особо ровного круга, быстро начерченного прямо на ковре белым мелом. – Да, вот так. Как ощущения? Покалывание в солнечном сплетении? Учащенное сердцебиение?   - Ах, да. Да-да, все так, - Доббер растерянно кивал на каждый вопрос темного мага. Он явно нервничал, странно дергая то плечами, то руками, словно ему было неуютно в собственном теле.   - Судороги? Слабость?   - Нет… Возмож-рр-но….   - Головокружение? Тошнота?   - Ммм… Немного. Нет, меня не тошни-рррр-т.   Джон с удивлением и легким ступором смотрел на человека, заключенного в белый круг. Если бы он не видел собственными глазами, то, наверное, не поверил, скажи ему кто, что с пожилого Звездочета медленно начала сползать «человечность», а ее место занимать нечто. С синевато-зеленой кожей и уродливой пастью, полной острых и гнилых зубов. Но больше всего отталкивающе выглядели чужие глаза  - немного навыкате, с желтыми зрачками в обрамление красных полопавшихся капилляров.   Стоило в назначенное время Звездочету переступить порог их гостиной, как сработали охранные руны, сообщая о вторжении. И если пожилой маг получил от них разрешение войти, то паразитирующая на нем сущность – нет. Но все равно, руны лишь слабо колыхнулись, что однозначно говорило об одном – и сущность, и пожилой маг были тесно связаны. Джон, конечно же, снова увидел, не мог не заметить, странную тень на чужой спине, тем более он уже знал, чего ожидать.   - Ритуал с Мертвой и Живой водой вам не поможет. Вас не прокляли, - Шерлок медленно обошел вокруг заточенной сущности, с жадным вниманием разглядывая то, что еще недавно было вполне себе обычным магом, жалующимся на жену и проклятие. – Вы, мистер Доббер, одержимы.   - Это пррррроклятие, - звуки, что теперь вырывались из чужого горла, никогда бы не могли принадлежать человеку.   Ох. Джон в неверии прикрыл рот ладонью, сдерживая готовые посыпаться из него ругательства. Меньше всего он ожидал, что дело о проклятии перерастет в дело об одержимости. И они катастрофически не были готовы к подобному развитию событий. В панике он пытался вспомнить, что ему преподавали еще в школе, но кроме рекомендации обратиться к опытному Экзорцисту вообще ничего не мог освежить в памяти. Кажется, нужна была святая вода. И кол. Нет, кол нужен был против упырей.   - Шерлок…   - Миссис Хадсон, ваш выход, - темный маг галантно освободил место для их домовладельцы и в несколько шагов замер перед ним, нависая сверху и отсекая своей высокой фигурой вид на происходящее  перед Джоном.   - Джон, ты веришь мне?   - Да. Конечно, - он и верил, и доверял. Темный маг мог даже не спрашивать.   Получив свой ответ, Шерлок встал уже за его спиной, обнимая одной рукой вокруг талии и тесно прижимаясь, так что не разлучить, не оторвать друг от друга. Даже сквозь ткань рубашки Джон чувствовал не только чужую твердую ладонь, но и легкое давление сильных пальцев. Даже зная, что руки у темного мага всегда были холодными, ему казалось, что это прикосновение обжигало. Словно ему раскаленные угли на кожу положили.   Он отвлекся, конечно же, отвлекся, поэтому теперь с удивлением смотрел на пожилую ведьму, будто впервые видел. Миссис Хадсон выглядела незнакомо в темной рясе священнослужителя, поверх которой был накинут алый омофор (1). Завершали образ изящные черные четки с крестом.   - Просто смотри и наблюдай. Ты же всегда хотел узнать класс нашей милой домовладельцы, - жаркий шепот очень отвлекал, сбивая с мысли, так что ему приходилось усилием воли возвращать себя в «здесь и сейчас». – Перед нами работает Марта Хадсон, Экзорсцист второй ступени.   Теперь стало понятным назначение яркого чемоданчика, из недр которого появились несколько прозрачных стеклянных флаконов, наполненных не только святой водой, но и солью: белой, черной и красной. Тяжелая даже на вид книга в светлом кожаном переплете вызывала смутное чувство отторжения, и как сильно подозревал Джон, обтянута та была не какой-либо, а человеческой кожей.   Экзорцист Марта Хадсон окропила место вокруг себя святой водой. После чего сверилась со сторонами света и, открыв книгу на нужной странице, стала негромким уверенным голосом зачитывать длинный стих священописания. Язык звучал незнакомо и плавно, чем-то напоминая латынь, но лишь отдаленно.   Стоило каплям святой воды попасть на тело Звездочета, как тот начал шипеть и корчиться от боли, извергая в сторону пожилой ведьмы нечленораздельные звуки вперемешку с проклятиями. Демон, конечно же, не оставлял попыток выбраться из круга, бросаясь на невидимую преграду и каждый раз отскакивая обратно в центр – белая замкнутая линия на удивление оказалась сильным барьером. Чужое рычание становилось все более грозным и низким, тело перед ними захлебывалось в злобе и желании дорваться и разорвать.   - Этот мел…? – немного повернув голову в сторону темного мага, Джон неожиданно прижался виском к чужим прохладным губам.   - Дала мне миссис Хадсон, да,  – Шерлок подтвердил его догадку.   Экзорцист. Второй степени. Он никогда бы сам не догадался. Потому что ни что ни во внешности, ни в привычках пожилой ведьмы не указывало на то, что та занималась изгнанием бесов и демонов. Очевидно, до сих пор могла изгонять, несмотря  на естественное падение магических сил, раз они стали просто сторонними наблюдателями.   - Ты с самого начала знал, что он одержим?   - Нет, - легко признался темный маг. – Если бы не миссис Хадсон, я бы понял намного позже. Довольно занятно, не находишь? Одержимость, завуалированная под проклятие. Зачем прикрывать одно другим? Зачем идти на подобное ухищрение?   Джон замер в предвкушении, зная, что сейчас последует – перед ним развернется стройная цепочка выводов и умозаключений, приправленная знаниями, которыми темный маг неизменно делился с ним легко и щедро.   - Жертвами демонов и бесов (2) помимо распространенных причин,  становятся люди со слабым самоконтролем,  вот почему среди одержимых чаще всего встречаются дети и подростки. Ими легче всего овладеть, к тому же у них более чистые души, - Шерлок мягко шептал ему на ухо основы теории Экзорцизма, пока Джон смутно пытался припомнить школьную программу. - Взрослые для них привлекательны только из-за большего количества жизненных сил, но с ними всегда сложнее справиться. Меньше всего в процентном соотношении одержимыми становятся пожилые маги. Мистеру Добберу просто не повезло оказаться в ненужном месте в ненужное время. Хозяин этого демона гонится не за качеством, а за количеством. Пару недель назад Звездочет посетил какое-то мероприятие, где и подцепил этого демона. Внушение о необходимости Ритуала с Живой и Мертвой водой нужно было лишь для того, чтобы поскорее наступил летальный исход, скорее всего, от остановки сердца якобы из-за неудачно проведенного ритуала. И демон, исполнив свое предназначение, вернулся бы обратно к хозяину с очередной душой. Довольно изящное решение, должен признать.   В чужом голосе Джон слышал непросто заинтересованность, Шерлок звучал впечатлено и заинтригованно. Словно получил удачную загадку для решения. Пальцы на его талии сжались, притягивая его еще ближе к высокой фигуре, облаченной в дорогой темный костюм. Было немного неуютно и даже болезненно, но Джон лишь смиренно вернул свое внимание к таинству Экзорцизма, творящегося у них на глазах.   Стоило последним словам неспешной молитвы невесомо упасть, как пожилая ведьма протянула руку с книгой в сторону демона и громко захлопнула ту, словно в колокол ударила. Джон даже не понял, что случилось, но вокруг вдруг стало очень тихо. Демон в круге замер, словно завороженный, только медленно поворачивая голову из стороны в сторону. Иногда он мотал ей, пытаясь сбросить морок, но без сомнения чужая магия и непоколебимая воля были сильнее.   Миссис Хадсон прошлась вдоль круга туда-обратно, снова окропляя все вокруг святой водой, на что демон лишь зашипел, но с места так и не сдвинулся.    - Шерлок, что ты хочешь спросить? Не больше двух вопросов, и что-то несложное, чтобы ему сложно было слукавить. Хотя это жалкое подобие демона и так держится из последних сил.   - Повторяйте за мной тогда: «Твой. Хозяин. Некромант. Мориарти?»   Отчего-то Джон даже не был удивлен. Он в принципе давно осознал и принял тот факт, что практически все, что творилось вокруг них, было так или иначе связано с этим загадочным темным магом. Тот словно Паук дергал за ниточки своей паутины, протянувшиеся к самым разнообразным областям жизни современного магического общества.   - Да, - демон рухнул на колени, захлебываясь хриплым кашлем. Каким бы не замысловатым не был ритуал экзорцизма, проводимый посреди их гостиной, стоило Марте Хадсон облачиться в свой наряд и извлечь из чемоданчика необходимую атрибутику, даже воздух вокруг них поменялся. Словно вокруг разлилась благодать.   Это была совершенно иная магия – магия веры. Не имеющая источника извне, она от начала и до конца шла из сердца, из самых потаенных глубин души, и поэтому ее потенциал был поистине безграничным.   - Его цель?   Демон скрючился в середине круга, терзая ни в чем неповинный ковер, но отвечать не спешил.   - Говори!   - Мессия придет и укажет нам путь. Его появление предначертано.   Джон уже слышал эти слова. И внимать очередному пророчеству посреди их гостиной было странно и немного пугающе. Он до последнего был уверен, что культ Черного Лотоса был обычной пустышкой и прикрытием.   - Изыди!   Не было ни странных всплесков магии, ни каких-либо ощутимых колебаний. Вообще ничего. Просто тело Звездочета Доббра вдруг с глухим стуком повалилось на ковер, принимая вполне себе обычное состояние – далеко от приемлемого, но очевидно не опасное для жизни. И никого повторного эффектного возвращения явно не ожидалось, потому что пожилая ведьма смело шагнула в круг, чтобы рассыпать немного красной соли.   Все случилось так обыденно и быстро, совсем не так как обычно показывали в кино, безусловно, и романтизируя этот класс, и многое утрируя, чтобы добиться нужных рейтингов.   Джон стряхнул с себя оцепенение, вызванное столь будничным завершением. Себе он мог признаться, что ожидал чего-то более эффектного. Не стоило, право слово. Он проверил чужой пульс и поверхностные жизненные показатели. Если не считать глубокого истощения, Звездочету Добберу повезло остаться со всеми работающими внутренними органами. А если его удача все еще не была до конца исчерпана от встречи с темным магом Шерлоком Холмсом, то очнувшись, тот может даже не вспомнить, что с ним происходило в последние если не недели, то хотя бы дни.   - Спасибо, миссис Хадсон. Вы сегодня нам очень помогли, - с теми, чье мнение и хорошее отношение Шерлоку действительно было важно, он мог и умел быть учтивым. Несомненно, в этот узкий круг входила и Экзорцист Марта Хадсон, и не только потому, что была их домовладелицей и просто приятной во всех отношениях ведьмой.   - Юуху, мальчики. Только сегодня, не ваш штатный Экзорцист.   Сжимая ладонь Шерлока, Джон решил, что, не смотря ни на что, был совсем не против таких вот насыщенных событиями и встречами дней. Им стоило связать с семьей Звездочета и сообщить о его местонахождении, и решить еще множество неотложных и важных дел. Но пока у них было несколько минут затишья, он просто хотел немного еще вот так вот постоять. (1) Омофор – лента определенного цвета, декорированная крестами. Одевается поверх черной рясы. Цвета ленты обозначают ступень, на которой находится Экзорцист. Всего ступеней пять, им соответствуют следующие цвета: черный, фиолетовый, пурпурный, амарантовый, алый и белый, где белый обозначает самую высокую ступень; (2) Немного теории о различии демонов и бесов. Бесы состоят только из Тьмы. В то время как демоны не только состоят из стихии Тьмы, но вдобавок имеют одну или несколько других стихий.