***
Рейтинговая игра шла полным ходом, и, несмотря на сложившуюся ситуацию, Риас чувствовала, как что-то приближается. И это было нечто не совсем хорошое. — Три Пешки Райзера Феникса-сама и одна Ладья выбывают, — раздался холодный голос судьи Грейфии над полем боя, повторявшим территорию их школы. Возможно, те, кто был ответственен за этот фарс, почувствовали, что слишком уж очевидно действуют, и решили позволить ей хотя бы одно преимущество. По мнению Риас, уничтожение спортзала было довольно дерзким планом, но тактика сработала — там и правда оказались вражеские фигуры. Риас была весьма горда этой идеей, хотя вынуждена была признаться, что Кирито высказался против. Когда Асуна впервые заговорила о том, чтобы посоветоваться с Чёрным мечником, Риас поначалу засомневалась. Как Король, она должна была отвечать за разработку тактики и стратегии. Мысль о том, чтобы проигнорировать потенциальный совет, задержалась вплоть до того момента, когда Кирито заговорил о том, как распорядиться лечением. Даже он признал, что держать Асию на фронте будет глупо, и сделал обоснованное замечание о том, что если Король будет держать хилера и Слёзы Феникса при себе, то это будет уже слишком. Риас решила в будущем оставить Кирито и Асуну в качестве постоянных телохранителей Асии, так, чтобы они могли держать её ближе к фронту. Но всё же пока она решила поступить более консервативно, а не экспериментировать с новой тактикой. Асуна была согласна с этим, а парень просто пожал плечами и отбросил эту мысль. После того, как она увидит сегодняшнее выступление двух мастеров меча Айнкрада, у неё сложится более хорошее представление о том, как эти двое могут выступить в рейтинговой игре, а не просто в игре по сети. — Есть успехи на поле? — спросила Риас, вызывая по приёмнику Кибу. Ответ пришел не сразу, Киба ответил только тогда, когда смог. — Пока что обороняются, — ответил он. — Но я думаю, что скоро все Пешки вылетят. Кирито-кун и Асуна-сан удерживают свои позиции. — Хорошо, — кивнула Риас. — Сообщи, если что-то случится, — одним нажатием она переключилась на следующую цель. — Акено, — обратилась она к своему Ферзю. — Есть успехи в поисках вражеского Ферзя? — Пока нет, Глава, — осторожно призналась подруга. — Хотя нет, постой!.. Голос Акено резко поменялся, и, в подтверждение внезапной перемене в голосе, послышался отдалённый рокот, вслед за которым последовало сообщение Грейфии. — Ладья Риас Гремори-сама выбывает. «Конеко!» Риас стиснула зубы, понимая, что с некоматой всё будет нормально, но расстроенная мыслью о том, что кто-то из её драгоценной свиты пострадал. Гнев оказался подорван осознанием того, что теперь их меньше. У Райзера было преимущество в виде девяти человек в команде, и даже если он пожертвовал четырьмя фигурами ради неё, в начале он безболезненно для победы мог это сделать, особенно учитывая, что это Пешки. — Акено, — начала было Риас, но тут же оказалась прервана. — Не волнуйся, Глава, — серьезно заверила её подруга. — Сейчас я разберусь с их Ферзём. Риас хотела было пожелать удачи, но это прозвучало бы так, будто она сомневается в способностях подруги. И всё же напряжение внутри усиливалось с каждой секундой. — Риас, — она едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть от непрошенного голоса. Повернув голову в сторону, она увидела на стене клубной комнаты магический герб. Асия испуганно вскрикнула, но Риас лишь прищурилась. Это была лишь метка связи. Большинство демонических заклинаний не смогло бы проникнуть на базу. Заклинание связи предназначалось для Королей, чтобы те могли вести переговоры в разгар битвы. Иногда их использовали и для того, чтобы договориться об обмене пленными или обсудить условия битвы. Но, в основном, они использовались для того, чтобы объявить о капитуляции, и Риас буквально почувствовала, как её гнев ещё сильнее усилился от высокомерия и снисходительности, которые проявил к ней другой Король. — Риас, — продолжил Райзер, и в его голосе прозвучала уверенность. — Мы оба знаем, чем всё это кончится. Почему бы тебе не прекратить этот фарс и хотя бы проиграть с достоинством? — Умерь пыл, Феникс, — огрызнулась она в ответ, выпрямляясь и переходя на более грубый японский. — Не обращайся ко мне так фамильярно. Ещё ничего не решено. — А-ха-ха! — Райзер просто рассмеялся над ней. Просто рассмеялся! Риас почувствовала, как гнев захватывает её разум, и ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не выдать этого своим голосом. — Ну-ну, Риас. Скоро мы поженимся. Почему же муж не может обращаться к жене по имени? — Ты не мой муж и никогда им не станешь, — смело заявила Риас. — Если бы не договорённость между нашими семьями, ты бы даже думать не начал о таких бредовых вещах! Я уже говорила тебе, Райзер Феникс, я тебя уничтожу! Её противник на мгновение растерялся, но, когда заговорил, в его голосе прозвучало удивление и довольство. «Сколько ещё он будет смотреть на меня сверху вниз?» — разъярённо недоумевала Риас. — Ладно, Риас. Если собираешься убить меня, так почему бы тебе не попробовать? — Что?.. — спросила она, и он продолжил ещё более насмешливо. — Дуэль, — лениво объявил он. — Твой шанс раз и навсегда победить меня. И мой шанс раз и навсегда поставить тебя на место. — Согласна! — рявкнула Риас. Никогда ещё она не была так возмущена, отчаянна и напряжена. В тот момент она даже не подумала, что это предложение может оказаться ловушкой.***
Она прибыла на крышу базы Райзера, всё ещё кипя гневом от унижения и отчаянно цепляясь за надежду, что если она выиграет поединок и вражеский Король будет побеждён, то игра закончится, и она будет свободна. Как и обещал Райзер, хоть она и заметила кое-кого из его свиты, никто на её пути вставать не собирался. «Наверное, всё для того, чтобы Райзер сам, честно мог заявить, что победил меня», — сообразила Риас, подавляя гримасу. Как и в прошлый раз, она поняла, что за этим предложением скрывался двойной смысл, но всё же решила довести его до конца. И не только потому, что уже согласилась, но потому что это был шанс для неё ухватить судьбу за хвост. Всё на этом поле боя играло против неё и её свиты, так что даже если это была ловушка, шанс изменить неизбежный исход был слишком велик для того, чтобы упускать его. Хоть он и был Фениксом, она всё равно оставалась собой: Багровая Принцесса Разрушения. Над её силой никто не смел смеяться, потому что она тоже владела «силой разрушения». «Есть два способа победить Феникса», — напомнила сама себе Риас. «Первый - это подавить его силой. Я сомневаюсь, что смогу сделать что-то, что сокрушит его тело и разум одним ударом, но я по-прежнему способна причинить ему боль. Вот бы удалось убить его достаточное количество раз так, чтобы он сдался…» — Добро пожаловать, Риас, — самодовольно ухмыльнулся Райзер, всё ещё ведя себя как хозяин положения. — Похоже, ты прибыла вовремя. — Вовремя для чего? — требовательно спросила Риас, готовая к любой возможной засаде. — К созерцанию того, как твоя свита потерпит поражение, — ухмыльнулся он. Риас распахнула глаза и нахмурилась, и в ней начала нарастать сила разрушения. Она открыла было рот, чтобы обвинить его, но он поднял руку, прерывая её. — Ну, ну. Ничего подобного я не замышляю. Но если посредственность вдруг решится ввязаться в драку, вполне естественно, что всё закончится бойней? Глаза Риас расширились от того, как он отозвался о члене её свиты. Он определенно говорил об Иссее, судя по этой его фразе про пустые усилия. Риас совершенно внезапно осознала, что подбегает к краю крыши и смотрит вниз, во двор. Она заметила, что Киба уже ввязался в драку, а Иссей и ещё две девушки стоят в стороне. В одной из них она узнала сестру Феникса, Райвель, которую он по какой-то непостижимой причине причислил к своей свите, а в другой девушке - его ладью. Риас взглядом отыскала Иссея и, когда увидела, что он невредим, вздохнула с облегчением, впрочем, остановившись и удивившись самой себе — чего ради она так счастлива, что он не пострадал? — Ну что ж, — начала Ладья внизу и, ухмыляясь, хрустнула костяшками пальцев. — Пешка Риас Гремо…! Как только Ладья начала двигаться, Райвель дёрнулась и закричала. — Нет, Изабелла, уворачивайся! Ладья, Изабелла, вздрогнула и послушно бросилась в сторону перед удивлённым Иссеем, едва успев увернуться от чёрного пятна, вылетевшего из здания, и страшного удара, разбившего бетон там, где она стояла несколько мгновений назад. — Скрытая атака! — Конь, сражающаяся с Кибой, нахмурилась и яростно прокричала. — Как подло! — Ну прости, — дерзко ухмыльнулся Кирито, выпрямляясь и вытаскивая второй меч, чтобы удерживать сразу оба. — Но я из тех, кто без колебаний атакует с тыла, потому что это даёт бонус последней атаки! — И этим ты гордишься? — спросил Иссей, хмуро глядя на своего кохая, но Кирито в ответ лишь пожал плечами. — Иссей-сэмпай, — ответил ему Чёрный мечник, наблюдая за восстанавливающейся Ладьёй. — Я задержу этих двоих. Тебе надо быстро попасть внутрь и продвинуться до высшей Фигуры. — Задержишь нас? — спросила Изабелла, нахмурившись и выпрямившись. — Не знаю, откуда у тебя эти мечи, но ты и правда думаешь, что Пешки хватит, чтобы справиться с Ладьёй? У этого тупого пацана хотя бы Священный Механизм есть! А что есть у тебя? — Склонность выглядеть хладнокровно, когда надо сосредоточиться, — серьёзно ответил Кирито, заставив её замереть от такого прямого ответа, и, воспользовавшись паузой, Кирито вновь обратился к Исеею. — Иди и побыстрее. Продвинься до следующей Фигуры и поднимись на крышу как можно быстрее. Наша Глава удумала какую-то глупость. Риас нахмурилась, услышав слова Пешки, но тут же замерла, увидев, что Кирито бросил на неё быстрый взгляд, а затем снова обратился к Ладье. Она поняла, что каким-то образом он догадался о дуэли, на которую она согласилась, хоть она и не могла понять как, и обеспечивал ей прикрытие, не выдавая своей позиции. Иссей нахмурился, скрестил руки и, наконец, коротко кивнул. — Кирито! Как твой сэмпай, приказываю тебе. Первое! Не смей проиграть! Второе! Не пострадай! Кирито моргнул, услышав два приказания, и слегка улыбнулся. — Вам с Кляйном нельзя встречаться. Никогда. Уверен, что-то в этом мире пойдет не так, если это случится, — вздохнул Кирито и кивнул. — Принято, сэмпай! — Будто я позволю тебе! — Изабелла бросилась вперёд, когда Иссей развернулся и побежал в здание, направляясь к вражеской территории, чтобы использовать свою способность Пешки для продвижения. Поравнявшись с Кирито, она вздумала оттолкнуть его, совершенно не обращая внимания на угрозу, исходящую от него, поскольку сосредоточилась на убегающем пользователе Священного Механизма. Из-за этого она и потеряла руку, потому как Кирито каким-то сверхъестественным способом увернулся, среагировав даже раньше своего противника, и его лёгкий меч быстро ударил, заставив Ладью споткнуться. Другой меч он держал вверху позади, и он был неподвижен. На мгновение Риас задумалась, почему он не нападет? Но затем, к её изумлению, лезвие сверкнуло и вспыхнуло алым. — Диагональный разрез! — крикнул парень, и прямо на глазах Риас клинок метнулся так быстро, что это больше было похоже на атаку Рыцаря, а не пешки. Даже когда он двигался, свечение следовало за ним, оставляя багровое сияние, освещающее контуры его тела, целиком и полностью втянутого в атаку, забравшую у Изабеллы руку по локоть. На мгновение на поле боя воцарилась тишина. Риас поймала себя на том, что, приоткрыв рот, смотрит на то, как парень отскочил назад, избежав брызг крови, а Изабелла застыла, уставившись на обрубок вместо своей руки. Этот удар не был смертельным. В лазарете повреждения легко восстановят, так что она не пострадает от увечья. Это даже была не та страшная рана, которую Риас однажды видела на рейтинговой игре. Однако это не меняло того факта, что такой техники она никогда раньше не видела. Это не было истинно демоническим искусством, не было взрывом и не являлось элементом. Также это был не Священный Механизм, и не какое-то особенное оружие. Меч был самым обычным и не имел каких-то вложенных Кибой способностей. — Что это, чёрт возьми, за техника такая? — потребовала Рыцарь от Кибы, но тут же пришла в себя, как раз вовремя для того, чтобы отскочить от нерешительного замаха парня. — Я тоже был потрясён, увидев её в первый раз, — легко признался симпатичный юноша, улыбаясь своему противнику. — Честно говоря, этого достаточно для того, чтобы заставить меня слегка ревновать. Но не забывай, кто твой настоящий противник, ладно? — Гх! — закричала, наконец, ладья, крепко стиснув зубы и прижав руку, и только потом посмотрела на обезоружившего её парня. — Ты! Да как ты посмел?! — Не обязательно иметь Священный Механизм для того, чтобы представлять опасность, — спокойно произнёс Кирито, держа оружие наготове. Своими глазами Риас увидела, как оружие засветилось вновь. Свет усиливался до тех пор, пока не достиг уровня опасно вибрирующего сияния, окутывающего оба клинка. — Всё, что нужно, это немного фантазии и вдохновения. Правы были люди: видеоигры и правда способствуют насилию. — Изабелла! — рявкнула Райвель, прищурившись. — Не блокируй! Уклоняйся! — Двойной Оборот! — выкрикнул Кирито, но на этот раз Ладья оказалась готова к удару. Ей удалось полностью увернуться от первой атаки, но второй меч цапнул её за щеку. — Я тебя недооценила! — заявила она, теперь уже на полном серьёзе выставив перед собой здоровую руку и приняв боксёрскую стойку. — Похоже, четырех передач будет недостаточно! Риас на мгновение увидела, как металл начал появляться на Ладье, обвиваясь вокруг её кулаков и ног, начиная формироваться в нечто новое. Она поняла, что это, вероятно, был какой-то Священный Механизм. Когда он появился, движения Изабеллы ускорились, и настала её очередь контратаковать. Кирито быстро почуял, что его оттесняют назад, потому как даже с одной рукой Ладья всё ещё представляла собой силу, с которой стоило считаться. Риас осознала, что ещё до перерождения в демона Изабелла наверняка была очень быстрой. С атакой и защитой Ладьи, дополненной природной ловкостью, она превратилась в очень опасного универсала. Похоже, Кирито недоставало времени активировать ещё один из этих своих странных навыков мечника, но, несмотря на это, Пешка также не выглядел беззащитным. Каждый удар, наносимый его мечом, блокировался чем-то похожим на медный кулак Изабеллы, либо щитками на её голенях. В конце концов, похоже, Кирито удалось занять наиболее удачную позицию. Один из его мечей начал мерцать, но на этот раз Изабелла заметила это. — Апперкот! — выкрикнул Кирито, и меч взлетел вверх к Ладье. В ответ Изабелла испустила бессвязный крик, её нога взлетела в круговом ударе, перехватившем меч у голени и заставившем навык замерцать и исчезнуть. Но и нога также оказалась отброшена назад. Именно в этот момент Кирито и выкрикнул: — Замена! И, воспользовавшись сменой инерции, бросился назад. На мгновение Риас даже озадачилась: что же он задумал? А всё оказалось довольно просто. Сверху упал метеорит. Он ударил со вспышкой, размытым алым светом и белыми бликами, сопровождающимися вспышками следов пуль. Риас не могла разобрать деталей, но, чем бы это что-то ни было, оно врезалось в потерявшую равновесие Ладью с такой силой, что удар был слышен даже на крыше. Послышался лишь короткий придушенный крик, пока девушка, наконец, не исчезла, телепортированная в лазарет, потому что получила слишком много повреждений, для того чтобы продолжить бой. Только тогда Риас сумела определить, что это была Асуна. Девушка же просто махнула рапирой и убрала её в ножны. Кирито же, стоя к ней спина к спине, также развернул мечи, чтобы спрятать их в ножны на спине. «Эти двое что, практиковали такую позу?» — поймала себя на мысли Риас, гоняя в голове смутные домыслы. Долго так продолжаться не могло, и она тряхнула головой, чтобы прогнать их. — Какого чёрта! — рыкнул Райзер. Глаза его сузились. Он явно уже не был так уверен в своей якобы неизбежной победе. — Эти двое! У них что, есть какой-то Священный Механизм?! — Вовсе нет, — ответила Риас, приходя в себе быстрее, чем её соперник. Ей предстояла долгая беседа с Кирито, Асуной и Кибой, поскольку Рыцарь явно знал, что эти двое разрабатывают такие мощные техники. — Позволь тогда представить тебе моих милых, юных Слуг: Кирито «Чёрный Мечник» и Асуна «Молния». — Глава! — донёсся голос. Дверь на крышу с грохотом распахнулась, и Иссей, выбежав на территорию, остановился, увидев странное выражение её лица, Асии и даже Райзера. — Э-э… что тут происходит? — А вот это Иссей, Красный Император Драконов. Риас чувствовала. Впервые с начала рейтинговой игры она чувствовала её. Надежду. У неё всё ещё был шанс!