***
Погода сильно ухудшилась, началась вьюга. Псы остались в гостиной. Вечером, когда люди и собаки собирались спать, Стила разбудила из полудремы тяжелая лапа Нерона отвесившая оплеуху. — Что!? — маламут замешкался, пытаясь подняться со своего места в углу. А когда наконец проснулся, то увидел что-то что заставило сердце уйти в пятки. Его окружили. — Не «Что?», а «Да, великий вожак!», — поправил гренландец своего подчиненного. — Да, великий вожак... — повторил маламут. Эх, если бы не этот вожак. Маламут сам по себе не маленький, но этот пёс был даже чуть крупнее, здоровый как бык. Хаски меньше аутсайдера по размеру, но их много, их тоже не задавить. — Мы посовещались. И решили... — оскалившаяся пасть Нерона опасно приблизилась к шее аутсайдера. Тот отпрянул к стенке. Ситуация грозилась очень быстро перерасти в потасовку. — Эй, вы чего!? — взвизгнул пес, пытаясь спастись от острых клыков вожака. — Отдавай ошейник! По крайней мере его не хотели убить. Но ошейник... — Нет. — Это мы предвидели. Райли, Оскар, — Нерон кивнул двоим стоящим рядом хаски. Маламут никогда до этого не пробовал запоминать их имена. Много чести этим гнидам помнить их морды. Кроме Нерона. Он стал инициатором всех издевательств, когда до него дошло что из себя представлял маламут. И кроме Лео. Он единственный кто проявлял хоть какое-то подобие «дружелюбия». Это дружелюбие проявлялось в том что он еще ни разу не укусил Стила. И пробовал разговаривать с ним. Лео и его худощавый друг стояли на стреме в дверях, чтобы предупредить компанию если придет кто-то из людей. Всегда вместе... Двое мучителей ловко смогли повалить сопротивляющегося маламута на пол. Один из них поставил ему на пасть лапы чтобы тот не смог завыть и позвать хозяина на помощь. Зубы врагов с некоторым трудом справились с застежкой и им удалось снять ошейник. Призовой, кроме неприятных воспоминаний это последнее что осталось от старой жизни... — Какой красивый... Не заслужил, — прокомментировал Нерон, осматривая трофей в зубах своих шестерок. Аутсайдер потирал разболевшийся нос. Если бы его ненароком сломали, то это был бы конец. Он бы несколько дней не смог идти в упряжке. — Он мой, ты... — пес уже было хотел ответить ему словцом покрепче, но тогда носом он бы не отделался. На него строго смотрели все хаски и их вожак. — Что надо сказать? — строго произнёс Нерон. — Что? — Слово на букву «С». Поблагодари своего вожака! Все смотрят и ждут. Больше унижений. — Спасибо... — Титул! Не забывай про титул! — Спасибо, великий вожак. К горлу подступал комок. Пожалуйста, пускай они уйдут... — Вот так-то. Нерон горделиво задрал свою жирную морду, и вместе со своими дружками ушел в свою часть комнаты. Аутсайдер же, оставшись один, поскорее поднялся и вышел в коридор. Он уселся возле двери на улицу. Надо успокоиться, хватит дрожать. Закрыть глаза, стиснуть зубы. Вдох-выдох, несколько раз. «Посовещались» они. Маламут был готов дать хвост на отсечение — вожак сам им предложил: «Ой какой красивый ошейник. Да на таком неудачнике. Может на моей жирной шее будет лучше смотреться? А давайте его отберем?» Когда с нервами было покончено, пёс обессилено опустился на холодный пол. Его взгляд упал на дверь. Из щелей внутрь проникал холодок и свист ветра. Вот сверху прибита массивная щеколда. Всего лишь поддеть носом, и он будет на свободе... Сбежать от всего этого, от издевательств, от этой жизни с клеймом труса, вруна. А еще почти убийцы. Но дальше что? В лучшем случае он потеряется в лесах и замерзнет через несколько дней до смерти во время бури. Или не сможет себе ничего поймать и умрет с голоду — дикари волки охотятся в стаях, а он один... А может его сожрет медведь, если он чудом продержится до лета. А в худшем случае его поймают, и отведут обратно. И тогда его вновь будут гнобить каждый день. «Как тогда, летом...» Может подставить вожака? Пес на мгновение придумал план чтобы забить пару куриц и обставить это так будто их задрал Нерон. Нет, не пройдет. Еще есть эти хаски, она раздерут маламута на части если он что-нибудь подобное предпримет. В прошлый раз это стоило ему абсолютно всего уважения и доверия. Выхода нет. Краешком уха он услышал мягкую поступь позади. — Дяденька? Писклявый мяукающий голосок. Маламут обернулся, чтобы увидеть полосатого любопытного котенка. На мгновение показалось что он мог бы свалить на вожака... Нет, это будет слишком, такое даже он сам себе не простит. — Тебе чего, мальчик? — спросил Стил, обернувшись. Он и так один почти все время, но сейчас внимания ему не хотелось совершенно. — Дяденька, вы чего грустите? — Ты это с чего решил? — удивился пес. — А у вас бровки грустные-грустные такие! — заявил котенок, без опаски подошедший к аутсайдеру и поставив лапку ему на грубую скулу. Он вспомнил как его гладил этим вечером хозяин. Неужели он не замечал что он скулит от обиды на весь мир? И эти мерзкие хаски лишь раззадоривались, когда видели как некогда гордый пес ломается под их натиском. В Номе его просто игнорировали. Здесь же была настоящая травля. — А, это просто так, неважно. Ты иди спать. — Тебя обидели? — спросил котенок, поменяв лапку. А затем он лизнул щечку маламута. —На обиженных воду возят, — ответил пес. Он не знал в чем смысл этой пословицы, но она ему нравилась, — Нет, это я сам вспоминаю кое-что. — А что? — Мальчик, — пес постарался состроить серьезную морду, — Иди спать, время позднее. — Хорошо... Котейка убежал обратно, вглубь коридора, и далее по лестнице наверх. «Глупый, ты даже не представляешь с кем связываешься» — процедил сквозь зубы бывший вожак. Ему внезапно стало очень противно и страшно от собственной мысли промелькнувшей в голове минутой ранее. Конечно, ему хотелось отомстить вожаку, но чтобы таким способом? Нет, это перебор. Завтра группа отправляются обратно в Сент Майкл. Несколько дней пути, две остановки. Год назад он был героем, любимцем публики, девушек. А теперь... Все из-за этого выродка…***
Пес проснулся от характерного свиста. Вьюга. Только этого не хватало. Он подпрыгнул на месте, выглянул наружу. Все белое, улицу на той стороне не видно. Она не кончилась! — Конец... Это означало что он остался вместе со своими мучителями запертым в этой гостинице на неопределенный срок. Хозяин не будет снаряжать нарты на улице в такую погоду. Он скорее пойдет к этому дурацкому шерифу в его участок. — Черт-черт-черт! Маламут осторожно обернулся в сторону гостиной. Нет, до сих пор спят. Люди вероятно тоже. Не знают что за кошмар творится на улице. Кроме хозяйки гостиницы. Она шебуршала на кухне. Собаки скоро проснутся. И опять начнется, только теперь на улицу не убежать. Уведут его в подсобку, чтобы хозяин не увидел, и будут бить и кусать. Что делать? Спрятаться? Самый разумный выход. Осторожно пройдя мимо гостиной, маламут оказался перед лестницей на второй этаж. Была не была, наверх. Пока он поднимался он вспомнил как котенок тоже ушел наверх. Наверное он встретит его мамашу или папашу. Стил только сейчас понял — до вчерашнего дня он ни разу в своей жизни не говорил с кошачьими. Про его дурную славу знали многие, поэтому он предполагал что кошки тоже знают. А тот малыш просто не слушал новости. А может и не узнал что вчера разговаривал с местной страшилкой. Все двери заперты. Пес пробежался вдоль коридора тихо как только мог, не стуча когтями о деревянный пол. «Открытая дверь, пожалуйста, открытая дверь. Пустой номер...» Молитвы маламута были услышаны. В самом конце коридора оказалась приоткрытая дверь в номер. Заглянул через щелку внутрь. Хозяина номера нету. Осторожно поддев носом дверь, так чтобы она не заскрипела, пес зашел внутрь. Нашел место подле кровати, устроился поудобнее. Он переждет здесь, а когда вьюга стихнет, то упряжка сразу же отправится в путь. «Поскорее бы». — Дядя? Снова этот голосок. Котик выполз из под кровати. — Что, это опять ты? — Привет! — поздаровался котик, а затем повернулся назад и пропищал, — Мама, к нам почтальон пришел! Отлично, он зовет свою маму-кошку. Про почтальона — он увидел упряжь пса, все еще на нем. — Мальчик, я не почтальон, это мой хозяин. Я просто... Из-за кровати с другой стороны на зов котенка вышла мама. Только видимо мамой она ему была приемной. Это была весьма красивая пушистая лайка белого цвета. — Джек, тише, — попросила лайка. Котенок прыгал рядом с ней, возбужденный из-за встречи с большим грозно выглядящим псом. Для котенка пес был как слон для человека. Лайке хватило пары секунд посмотреть на чужака, чтобы ее моська из приветливой стала смущенной, и даже растерянной. «Узнала...» — Ах... Это вы... — Да, — ответил пес, тяжко вздохнув, — Здравствуйте. — Ты знакома с ним? — с энтузиазмом спросил котенок. Бедняга, он думает что маламут уже встречался с его приемной мамашей. — Ммм, Джек... Взрослым надо поговорить про тайны, — попросила его мама. — Тайны? Страшные тайны? — Да-да. Я потом расскажу... Лайка подпихнула котенка прочь из номера. Он думает что это игра. Когда котенок скрылся из виду, лайка, немного помявшись, решила прервать эту неловкую паузу. — Я не знала что вы... Мне рассказали что вы погибли. Еще одна итерация этих выдумок. — Нет, я жив. Просто моя «слава» опережает меня. — Я догадывалась. Я слышала разные истории. В одной вы загрызли Балто, а в другой вас застрелил свой же хозяин... — Я... Правда более прозаична, — до того как маламута загнобили его новые товарищи, он бы с радостью подался вперед навстречу этой девушке. Вместо того чтобы мямлить и осторожно подбирать слова, выдавливая из себя вежливость,— Мы кое-что не поделили. И получилось что получилось. Немного помедлив, лайка спросила: — Зачем вы здесь? — Я просто с группой... Ну, я же развожу почту и... — Нет, я имела ввиду... Тут, на втором этаже. У меня в комнате. Это значит ее место. А комната — хозяйки гостиницы, той старухи. — Просто... просто... — Стил не знал что ответить. «Прячусь от своих сослуживцев которые мечтают чтобы я погиб в лесу»? — Я гулял. А снаружи метель, вот и негде пройтись. — Я... Даже не знаю что и сказать, просто... Она мялась. «Готов поспорить, она боится меня» - подытожил маламут. — Извините, я пойду, — извинился аутсайдер, и робко развернулся к выходу. Он даже не узнал ее имени. — Дяденька, вы куда! — Котенок выбежал из-за двери очутившись прямо перед маламутом. — Мальчик, уйди! — шикнул на него пес. Не хватало, чтобы эта козявка сюсюкалась тут. — Джек, милый, дай мне поговорить... — лайка тут же подошла и закрыла собой котенка. — Не надо. Отстань! — грубо ответил пёс. Белоснежная самка аж запнулась. — Тебя манерам не учили? — удивилась она. — Ой, нужны мне ваши манеры. Будто тебя это должно волновать. — Как бы да. Я тут живу, и все ваши приезжают сюда до весны! — И что? — А то что мы будем жить напротив! «Отличный поворот. Умею я заводить знакомства». — Ааа... Ну и что? Я смогу прожить так, бобылем! — Я между прочим пыталась познакомиться! — Не говори со мной! — пес состроил морду пострашнее, и почти что рявкнул на лайку, — Не подходи, я опасен! «Почему у меня ощущение дежавю.. Где я мог это слышать?» Он поскорее скрылся из комнаты. Он не увидел расстроенного котенка, ни тем более шокированной лайки. Она осталась стоять перед открытой дверью. Позже аутсайдеру все же удалось спрятаться на кухне, за прилавками. А его товарищи, вопреки ожиданиям пса, даже не заметили его отсутствия. Палмер увидел маламута на кухне когда нарезал мясо для своих собак. Понял что к чему и оставил миску с порцией пса там же, на кухне. Спустя несколько часов, ближе к обеду, вьюга улеглась. Все замело, будет сложно идти по рыхлому снегу. Нарты с корреспонденцией из поселка были готовы к отправлению. Стил встал на свое место последним. Лео, стоявший рядом, сердито спросил его вполголоса: «Где тебя черти носят, лентяй?» — Тебе тоже доброго утра, — ответил маламут. И затем у него отвисла челюсть от увиденного. На Нероне красовался его ошейник. Он повернулся к Палмеру, готовящемуся отдать команду на старт. «Как ты мог?» — попытался взглядом спросить человека пес. Взгляд этот не был исполнен жалости, скорее все той же бессильной злобы и негодования. Человек ничего не ответил. Он не мог бы понять даже если захотел бы. Для него это была какая-то побрякушка. А у маламута отобрали последнюю частичку гордости что у него вообще оставалась. Нерон просто принес ошейник на свою лежанку, а хозяин надел ему утром. Рассчитывал на это, хозяин не заметит что ошейник не тот. Прошло два дня пути со всеми остановками, подбором корреспонденции, подколками. Маламуту показалось что время внезапно пошло медленнее обычного. Обычно такое случалось когда над ним издевались его товарищи по упряжке. В те моменты каждая секунда растягивалась на часы. Но не сейчас. Теперь это было другое гложущее чувство. Когда они прибыли на свою базу в Сэйнт Майкл, Стил подумал что надо было все же спросить имя той лайки. Она одна из немногих кто не высказал к нему неприязни... по крайней мере сразу же как его узнали. А он ей нагрубил... Попытаться поговорить и извиниться? Она может проигнорировать его, как это очень любили делать в Номе. Но что терять? Новый поход должен был быть на следующей неделе. А потом они должны будут остаться в Элиме как на новой базе, как достроят почтовое отделение. Это будет перевалочный пункт для доставки корреспонденции и посылок в соседние деревни. И чекпоинт для других команд. Как было бы хорошо вдруг исчезнуть, и появиться на этот свет совершенно новым щенком.