***
Собаки ужинали снаружи, Стил как обычно — остался на кухне. Рита, до того игравшая со своим котенком и опоздавшая вниз, попыталась прошмыгнуть мимо выхода. Но вожак заметил ее. —Рита! Не против если я приглашу тебя? — пес состроил приветливую морду заходя в коридор за лайкой. Рита, пока не обернулась, закатила глаза, ожидая от вожака неприятностей. А когда обернулась, потупила взгляд, словно нашкодивший щенок. — Я бы не против, но... — Что? — Нерон сразу изменился в морде, — Ты что, хочешь к этой падали? — Я с ним поговорю и все. Нерон обошел ее, блокируя путь на кухню. — С ним нечего разговаривать. Мы с ним сами разберемся. — «Разберемся»... Может оставить его в покое? Рита никогда в своей жизни не прибегала к насилию. Она была аномалией среди своего выводка. Робкая и добрая, она не смогла стать настоящей охотничьей собакой. От нее скорее можно было увидеть как она ухаживает за потерявшимся птенчиком, чем будет гнаться за легкой добычей — его мамой. А уж когда дело доходило до самозащиты, она почти сразу принимала подчиненную позу. С ней не случалось никаких потрясений, ее не гнобили как черно-белого маламута. Она была такая с рождения. И сейчас она постепенно сдавала позиции перед Нероном. Она села и пригнула голову. Она не боялась его, он не стал бы бить самку — принципы не позволяют. Но уж очень он любил показать свои габариты. Что он сейчас и делал — навис над ней. — Ты что, хочешь якшаться с этим преступником? — Не якшаться, а... — Запомни, Рита. Он оставил свою упряжку, он подставил всю команду под удар, он пытался запутать их в лесу, потом он хотел выставить себя героем. И из-за всего этого Ном мог превратиться в город-призрак. Рита не знала что и ответить. Все что он сказал — правда. — Не думай что я спущу это так. Хочешь к нему? Иди, ты не в моей команде. Но учти, он обязательно превратится в монстра только дать ему свободу... — Но... — И когда он превратится, то я ответственно заявляю тебе, Рита... Я не говорю «если», я говорю «когда» он станет тем же что и был... То ты об этом пожалеешь... — Я... Он не сделает этого. Рита попыталась встать и пройти мимо, но вожак сделал шаг в сторону. И встретился с ней зловещим взглядом. — ...И после этого — я его прикончу. Последние слова гренландец произнес по отдельности, сделав ударение на самом последнем. Рита ошарашенно открыла пасть. Нерон всегда заявлял о себе как о поборнике справедливости и морали. Но его методы заставляли морщить нос. Она помнила что однажды он смог до полусмерти задрать какого-то дикого одинокого волка пробравшегося в курятник. И когда хозяин оттаскивал его от умирающего несчастного и голодного серого, он лаял на своего человека. Хозяин подумал что в нем просто играл адреналин. Но он кричал ему «Отпусти меня, он все еще дышит! Я доведу дело до конца!» Ее не подпустили к серому. Больше ничего нельзя было сделать. Раны, что нанёс вожак, оказались несовместимыми с жизнью. Она хотела подойти, утешить его, или хотя бы поговорить, чтобы утихла боль. Но раньше нее подошел МакКини и застрелил нарушителя. Нерон наконец отпустил Риту, уйдя обратно на улицу. Маламут осторожно глядел на нее из кухни. — Не обращай внимания, он выдумывает, — попыталась отшутиться робкая Рита, зайдя на кухню. Хозяйка гостиницы, готовящая ужин, кинула двум собакам лишний кусок колбасы, который она предварительно разрезала надвое. — А если нет? — спросил маламут, искоса глянув на выход. — Тогда... Тогда я не знаю. У тебя же есть хозяин, разве он не может контролировать своего питомца? Стил помотал головой. Он не знал что со всем этим делать.***
Прошла неделя. К удивлению Стила за все это время Нерон даже не пытался его задирать, хотя бы физически. Он порой рычал на него, обзывался. Но ни разу не укусил, не толкнул, не ударил. Пес был счастлив такой передышке. «Рита сказала что поговорит с ним, может она что-то действительно сделала?» — думал он, когда они возвращались в Элим. Этот переход должен был стать последним, с момента прибытия они останутся здесь до весны на этом чекпоинте. Потом их сменит другая команда, и Палмер отправится со своими псами в Джуно. Там намного теплее чем тут, на севере. Температура зимой редко опускается ниже 20 градусов. А после все зависит от воли Палмера, может уйдут на покой еще южнее… Маламут приобрел привычку ворчать про себя, не имея лишних ушей которые выслушивали бы его несуществующие подвиги. Во время последнего перехода опять начал на бегу: — В Джуно наверное жарковато... Услышав его бормотание, Лео, бежавший сбоку, спросил у Стила: — Что, не любишь тепло, а? — Ты тоже будешь с ума сходить от температуры, с тебя шерсть будет лезть. — Падаль, Лео, молчать! — скомандовал им Нерон, направлявший сани через слабое подобие дороги через холмы, — Так, салаги, осталось всего пять миль, если я увижу что... Нерон не успел докончить предложение. Издалека раздался странный звук, будто ломается дерево. Повторился несколько раз. Бывший вожак вспомнил как он пытался запутать Балто, делал зарубки на неправильных стволах. Звук был очень похож. Только этот был громче, «объемнее» по сравнению с тем что издавали коготки пса. Будто бы сильнее в разы. Палмер нажал на тормоза, собаки остановились вглядываясь в чащу леса откуда раздался треск. — Наверное... просто волк когти точит? Нечего и беспокоиться, пустяки же... — предположил один из тех двоих хаски, серый Райли. Он был поменьше своего друга, Оскара. Его напарник же был довольно массивным, полностью черным, без красивого узора как у маламута. Молчалив, редко даже издавал рык без повода. Что-то двигалось в лесу. Что-то большое. — Такой громкий звук и волк? Может не стоит останавливаться? Медведи быстро бегают... — с опаской спросил Лео, сканируя взглядом холмы. — Не говори глупостей, они должны дрыхнуть — ответил ему Тото, стоявший вместе с Нероном впереди. — Я сказал молчать! — шикнул на них вожак. Палмер, пока собаки обеспокоенно вслушивались в звуки природы, достал из своих нарт мелкокалиберное ружье. Оно не сможет повалить что-то крупнее волка, но у него есть другой эффект — на зверей оружие действует отрезвляюще. За много лет волки и некоторые другие звери научились различать длинный предмет в руках людей и что он означает смертельную опасность. Почтальон вышел вперед, пытаясь, как и замолкшие собаки, понять откуда раздался звук. Откуда-то со стороны леса. Человек долго прислушивался, где же может поджидать опасность... — Должно быть ничего... — заключил Палмер, когда спустя минуту он больше не заметил ни других других звуков, ни движения. — Вы слышали? Вам показалось, салаги! — тявкнул на них в последний раз Нерон. Остаток пути нарты провели в молчаливой спешке к поселению. К своей станции, их жилищу до весны. Ездовые собаки могут ночевать на улице при довольно низких температурах. На зиму они отращивают мех подлиннее, и тепло не уходит из их тела так просто. Они могут спать под открытым небом, свернувшись калачиком и укрыв морду хвостом. Но если погода совсем плохая, дует сильный ветер, то лучше им все же найти укрытие. Для этого рядом с кабинкой станции была построена крытая псарня. В ней установлен второй уровень, своеобразный помост, на который можно запрыгнуть. Раскиданы лежаки. А в углу стоит одиночная клетка для провинившихся, которую сразу же окрестили «гауптвахтой». Как же рада была хозяйка гостиницы, что больше не придется осторожно переступать через чужих пушистых псов ночью, которые к тому же оставляли много шерсти на ковре вдобавок к белой шерстке Риты. Палмер и его подопечные осваивались на новой станции. Нерон занял себе самое лучшее место, на втором уровне. И позволил устроиться рядом с собой двоим преданным шестеркам. Маламуту казалось что он даже постепенно начал узнавать команду получше. По мере возможностей, когда ему дали передышку. Оскар и Райли — интересная парочка. Оскар почти ничего не говорит. В первый месяц у нового хозяина аутсайдер даже было подумал что у него повреждены голосовые связки. Или он имеет проблемы с головой. Но нет, он все прекрасно понимал. А окончательно маламут убедился что Оскар все же умеет говорить только летом. Когда не было работы и Райли без умолку тараторил ему свои обалденные истории, молчун единственный раз сказал ему «Тише». Второй раз он заговорил осенью. Палмер переехал с женой в Джуно раньше чем Стил перешел к нему в команду. Он без ее ведома продлил контракт на год, что естественно спровоцировала скандал. Их повышенные тона были слышны снаружи дома, а Оскар прокомментировал «Завтра помирятся». Странный и молчаливый. Райли был абсолютной его противоположностью. Меньше всех остальных, суетной, но тем не менее очень хорошо справляющийся с обязанностями своей тяжелой работы требующей небывалой выносливости. У него странные наклонности, будто только недавно из-за решетки откинулся, да не отвык от понятий и все продолжает по фене ботать. А еще, конечно, он любил «поговорить» с Оскаром. Райли рассказывал разные истории что слышал от других четвероногих друзей человека, да и что краем уха подслушал от самих людей. Лео и Тото — про них маламут как-то ничего особого и не разузнал. Даже несмотря на то что Лео позволял иногда разговаривать с собой. Про Лео складывалось впечатление самой заурядной личности без каких-либо заскоков или особенностей. Коричневый, самый «красочный» в команде. Странный Тото. Высокий и худощавый, стройный, белый с редкими черными пятнами на спине и вокруг глаз. И тоже без заскоков в отличие от Нерона и его ближайших приспешников. Но зато он видел кое-что другое. Лео и Тото не разлей вода. Часто играют, ластятся друг к другу. Собаки часто это делают, но между этими двумя это был как какой-то особый ритуал. Стил логически заключил что они просто из одной семьи, родственники. Что же до Нерона... Маламут помнил как в свое время сделал бы все чтобы быть первым, быть чемпионом, даже если требовалось совершить нечестный и подлый прием. И со временем он начал осознавать что Нерон отчасти похож на него самого. Не то чтобы маламут испытывал искреннее раскаяние за свое поведение в прошлом, но бывшему чемпиону было неприятно что его отражение так с ним обходится. Бежевый, толстоватый, и со слегка выступающими надбровными дугами. Стил выучил одно слово после той злополучной гонки. Нарциссист — это тот кто любит себя до невозможности. Стила сразу же презрительно окрестили нарциссистом в последней стадии. Нерон не был нарциссистом. Он был садистом. От него аутсайдер не видел никакой мягкости. Нерон никогда не участвовал в гонках, зато требовал невероятного подчинения всех в команде. Никогда не роняет добрых слов. Какой-то тиран. Особенно по отношению к маламуту, он знал про его преступление и не давал никакого спуску, абсолютно без передышек. По крайней мере до недавнего времени. Однажды бывший вожак попытался самоутвердиться в команде. Он переживал не самый лучший период жизни, перед тем как он перешел в новую команду у него случился нервный срыв. С ним давно не разговаривали. Надо было все вернуть, хотя бы попытаться. Он попробовал вспомнить все свои манеры что помогали поддерживать ему дисциплину, свой командный голос. Только он попытался построить членов новой команды, как появился Нерон. Он исподтишка повалил маламута на спину схватившись за ошейник. Поставил лапы на бок и щеку. Остальные окружили сопротивляющегося маламута, явно не собираясь помогать аутсайдеру, но следя чтобы он не цапнул вожака. Пришлось подчиниться и задрать брюхо вверх. «Слушай сюда, падаль. Не знаю каким местом думал мой хозяин покупая тебя, я его решение изменить не могу. Но если ты останешься тут, выучи несколько правил. Твое слово ничего не значит. Веры тебе нет. Ты обязан исполнять все наши прихоти по первому же требованию. Усек!? Сделаешь что-то не так или косо на нас посмотришь — изничтожим». Он был груб ко всем кроме своего хозяина. И кроме того момента, с Ритой. Но и то, как только он увидел неповиновение, что она не хочет посидеть с ним на улице — он сразу же стал прежним. Маламута особо насторожили слова — «я его прикончу». Ведь судя по его характеру он на это способен. Тогда, в феврале, Стил хотел чтобы Балто просто заблудился, он схитрил, но неумело, поддался импульсам. Но Нерон действовал более расчетливо. Как какой-то вояка, у него всегда был план на все случаи жизни. И как бы странно не звучало, аутсайдер догадался как это в десятки раз опаснее. Ведь он не понадеется на авось. Все продумает и спланирует. У него все всегда по уставу, все ходят по струнке. Настоящая уставщина. За все время пребывания в этой команде маламут окончательно убедился - ему позарез нужно общение. Остракизм надоедал, и он старался ухватиться за любую соломинку, будь это ласки от своего хозяина, других людей. Или же внезапную доброту Риты. Работы пока не было, первая отправка на север должна состояться лишь через полторы недели с момента прибытия. Поэтому маламут решил воспользоваться открывшимися возможностями по-максимуму, только его распрягли по прибытию. «Почему она не была против разговаривать? Она сказала… Я не похож на страшилку». Пес думал об этом пока шел к гостинице. Уже стоя перед дверью и поддев ее лапой, сомнения снова завладели его разумом. Подозрительность просто так не проходила. Она начинала утомлять, он иногда не мог подолгу уснуть, прислушиваясь к другим спящим собакам — не собираются ли они подняться и побить его. Он тихо прошептал «Да она просто что-то замышляет против меня...». Маламут не знал настолько ли он доведен до отчаяния, чтобы принимать возможно притворные добрые слова. Может она только строит из себя такую ранимую стесняшу? А на самом деле она коварная злодейка ловко притворяющаяся всепрощающим ангелом? Если окажется что она просто жалела его как скулящего щенка, а когда он обретет уверенность, обидит его... — Наверное будет очень больно, — произнес маламут, отпирая дверь. И его сразу же встретило полосатое недоразумение. — Дяденька! — котенок, до того дремавший на подоконнике, спрыгнул вниз и начал суетиться вокруг пса. — Джек, привет. Где мама? — Мама сказала что скоро придет! Дядя, можно наверх? Стил посмотрел по сторонам, не понимая что хочет малыш. — Наверх? — Покатайте меня, можно? Пес умилительно посмотрел на малыша. Ради компании Риты можно подыграть ее котику. Он лег на пол, предоставляя свою вороненую спину полосатому разбойнику. А тот не стесняясь забрался наверх и уперся передними лапами промеж ушей. Маламут встал, специально держа голову повыше. — Нравится? Сейчас будет классно, как на гонках. Пес не видел котенка, но чувствовал как его мягкие лапки крепко держались за шерсть. И он пробежался трусцой по коридору.***
Прошло немного времени. Стил, игравший с котенком на ковре в гостиной, услышал скрип входной двери. И знакомый запах. Рита пришла вместе со своей хозяйкой с прогулки. Вытирают ноги, идут внутрь... Конечно же... Хозяйка гостиницы. Как он мог забыть? — Ох, сейчас что-то будет, — прошептал пес увидев грозную старуху, направляющуюся к нему из коридора. Котенок, до того так смело сражавшийся с носом ездового пса, тут же отпрянул подальше под диван. — Да что же ты будешь делать! — она попыталась поднять скукожившегося маламута за шкирку, — Мало того эти приезжие белые ноги не вытирают, гадят... Ты еще тут грязь будешь разводить! Привыкли к хорошему, и все на мне! Рита, стоявшая рядом, хихикала, смотря как маламута оттаскивают к выходу. Он переглянулся с лайкой. —Пойдешь со мной? — Конечно! — ответила лайка, пока маламута выталкивали наружу. Она вышмыгнула вслед за ним. — Что, мы наследили тогда? — спросил пес, широко улыбаясь самочке. Хвост выдавал его с потрохами, виляя от радости. — И не говори, ты бы слышал как она ругалась, все в шерсти! - Рита казалось была готова засмеяться. — Кто-то из наших лезет видать, и это точно не я... А откуда у тебя котенок? — А, Джек? — Лайка посмотрела на котенка, прижавшегося к окну и смотрящего на собак снаружи, — Появился у нас, мы нашли его в подвале... И я приютила. Пес искоса глянул на полосатого в окне. «Тебя тоже бросили...» — Я просто хотел спросить... Покажешь мне деревню? Маламут был не по-характерному счастлив. Все сомнения насчет мотивации этой самки улетучились только ее увидел. Мося непроизвольно состроила искреннюю улыбку, обнажив хищные зубы. А когда лайка кивнула ему, увлекая за собой, он вприпрыжку поскакал следом. Он не видел как с другого конца улицы на него смотрел Нерон. — Что эта падаль себе позволяет... — пробурчал он вслух. Его шестерки, Райли и Оскар, вышли из загона услышав ругань вожака. Они стали подле него. —Что будем делать, командир? — спросил Райли, хитро улыбаясь вслед ускакавшему Стилу. —Что-нибудь придумаем...