***
За пару минут до этого из загона на улицу вышли Нерон и Калтаг. Чинук неуверенно оглядывался на казавшийся безопасным загон, откуда на них сквозь щель смотрело несколько любопытных морд. Нерон, и так до этого строгий, казалось, стал словно выкованным из стали. В его теле не было и намека на страх. Только уши прижаты к голове. Вожак приступил к «переговорам»: — Эй, ты! Мы тебя видим! На фоне деревьев леса, даже сквозь метель, виднелась большая темная фигура. Проснувшийся монстр не стоял на месте. Ходил то влево, то вправо. Медведь ответил на лай Нерона. Сквозь ветер прилетел приглушенный рев: — Где они!? — Кто «они»? — спросил у гренландца Калтаг. — Не знаю, — ответил Нерон, а затем крикнул медведю: — Чего ты хочешь? Иди в свой лес и не возвращайся! — Где они? Где моя добыча!? Тем временем в загоне некоторые псы, как свободные, так и подозреваемые, встали со своих мест и прильнули к дверной щели, кто как мог. Кому-то места у зрительской ложи не достались, и они довольствовались лишь диалогом псов и противника. Стил с Ритой, новенькие, и Лео оказались в числе нерасторопных: они остались позади толпы. Лео не покинул своего места. — Добыча? — спросил Гриф. — Это он про МакКини и Тото, — ответила Рита. — Пошел вон отсюда! — снаружи крикнул в ответ монстру Нерон, - Нету тут твоей добычи больше! Монстр ненадолго замолк. А затем поднял лапу и будто протер морду. Райли угадал в этом жесте недавний подвиг Стила. — Эй… Ты ведь в натуре ему глаз чикнул, - тявкнул коллеге мелкий хаски. Маламут, несмотря на волнение, смог выдавить из себя улыбку. «Я не бойцовый пес, но… Ха, тоже приятно...» И в этот момент аутсайдер краем глаза увидел рядом с собой Лео, про которого он даже начал забывать, настолько тихо он себя вел последнее время. — Я его убью… Расступитесь! - подал голос бело-коричневый пес, направившись к выходу. — Эй, ты куда? — Спросил Рен, попытавшись преградить путь. Но Лео грубо оттолкнул новичка. — С дороги! Я его загрызу! Он мой! — Лео попытался прорваться к выходу, но на него сразу же навалилось несколько псов, в том числе и Рита с маламутом, схватившие его за ошейник. — Ааа! Пустите! Я его убью! Он загрыз Тото! Паскуды! Твари! Пустите!!! — скулящий Лео сопротивлялся толпе псов, но тщетно. Они повалили его на пол и начали оттаскивать от выхода. — Успокойся! Не лезь, он тебя сожрет! — зарычал Фриц, укусивший истеричного Лео за хвост. Нерон отвлекся от медведя, лишь на секунду взглянув позади себя в сторону загона, откуда была слышна какая-то перебранка. И в тот момент он увидел как в кабинке хозяина зажегся свет. Человек срочно надевал куртку. — Не приближаться! — продолжил лаять на медведя вожак, — У нас есть оружие и мы готовы его применить! — Вот это он зря сказал, — прокомментировал Стил фразу гренландца. — Это почему? — спросил Фриц, отпустив сдавшегося Лео. — А он теперь и не подойдет. Вдруг он знает что такое пушки. Калтаг увидел сквозь пургу, как одноглазый монстр сделал два шага по направлению к ним. Конечно, расстояние до них приличное, но даже это пробрало спину дрожью. — Черно-белый… Где он? Мне нужен… Черно-белый! Дайте мне его! — заревел монстр. И затем опять протер свой пораненный глаз лапой. «Черно-белый… Неужели он говорит...» — Это он, похоже, про тебя, — покосились на маламута Дон с Командорром, отлипнув от дверного проема. «Сам знаю! У самих окрас такой же…» Тем временем Калтаг наконец решил вмешаться в переговоры. — Ты никого не получишь! Пшел вон! — Да… Мы своих не предаем! — неожиданно поддакнул ему Нерон. «Тю-ю, вот это от тебя я не ожидал услышать» — Маламут в мыслях прокомментировал слова вожака. Нерон быстро обернулся на кабинку своего хозяина. Тот уже собрался и открыл дверь. Полностью одетый и с ружьем в руках. — Значит одно ружье все же есть… — сказал вслух гренландец, а затем с энтузиазмом крикнул противнику, — Все! Конец тебе! Сейчас убивать будем! — Убивать? — Стил подбежал к двери, протиснулся между близнецов. Ему хватило секунды чтобы все понять, — Так, похоже у хозяина есть пушка. Маламут вернулся к Рите. — Ты раньше слышала выстрелы? — Да. — Сейчас будет очень громко. Зажми уши, не пугайся. Вот-вот все закончится. Рита послушно опустилась на пол, прижала уши к голове и дополнительно закрыла их лапами. Стил прикрыл ее сверху своей пушистой шеей. Нерон невольно пригнулся вместе с Калтагом. Палмер прижался к стенке, занимая удобную позицию для стрельбы. Только пять патронов. Каждый на счету. — Сколько же до него? — Палмер попытался прикинуть расстояние до темной фигуры, которую он поймал в круглую мушку на конце ствола винтовки. Сколько надо взять вверх чтобы легло прямо в лоб? Ветер и снег залеплял глаза, видимость и так плохая. Сонливость тоже… Есть шанс промахнуться. Зверь сделал еще шаг вперед. В какое-то мгновение Палмер подумал, что было бы неплохо дать подойти хищнику поближе. Чтобы наверняка… Но палец будто сам нажал на спусковой крючок. Маламут и прочие псы вздрогнули. Грохот больно ударил по перепонкам. Вожаки, несмотря на то что были приучены к звукам пороха, все же не могли до конца обуздать тот благоговейный трепет, что вызывал громоподобный звук. Он напоминал псам о тех ужасных молниях что вызывают лесные пожары и несут гибель. В момент выстрела они невольно прижали уши и пригнулись. — Нерон! Он попал? Где монстр? — спросил Калтаг несколько секунд спустя, наконец выпрямившись. Он попытался вглядеться вдаль сквозь пургу. На месте медведя никого не было. — Может он упал. Маламут поднялся с Риты. Лайка поднялась на лапы и отряхнулась, в ушах стоял легкий звон. — Ооох… какой бабах… — Ты как? — Я ничего… В ушах звенит. — От пушек всегда так. Взволнованным псам потребовалось несколько секунд чтобы успокоиться. Фриц первый решил выйти наружу. За ним пошел Райли, наконец избавившись от надзора, за ним его друг. Постепенно все псы высыпались наружу. Стил, Рита и Лео остались внутри. — Лео, ты не хочешь… — начал было маламут, но хаски его перебил. — Посмотреть на него? — фыркнул злой Лео. — Ну… Я думал ты хотел его смерти? — А, какой смысл… — Но… — Стил, заткнись. Я хотел ему глотку перегрызть. Я должен был отомстить за… за Тото… Это должен был быть я, понимаешь? Чтобы эта дрянь увидела меня. В последний момент... «Ничего себе, не знал что ты мстительный» Аутсайдер прикрыл глаза: — Больше нечего беспокоиться… Он облегченно перевернулся на спину. — Стил, что теперь? — спросила его самочка. — Теперь? А теперь все. Можно расслабиться. «Наконец-то этот бред закончился. Вот так легко. Пускай вожак идет на все четыре стороны, можно гулять без разрешения, это расследование окончилось ничем, и теперь не надо выяснять отношения, нас не сожрут во время рейса...»***
Нерон первым оказался на месте где в последний раз видели монстра, на границе леса. Следом за ним прибежали остальные четвероногие. — Он же должен был быть здесь! — возмутился Калтаг когда увидел растоптанное место. Туши не было, от медведя и след простыл. — А если он ранен? — предположил Фриц. Но на снегу не было никаких капель крови. Зато присутствовали следы лап уходящие обратно в чащу. — Ушел! — гаркнул Нерон псам. — Эх, блин! — Палмер прибежал на место, следом за ним Росс, на ходу надевающий куртку. Нерон сразу же встал подле своего человека. — Что случилось? - спросил запыхавшийся каюр, закончив воевать с вывернутым рукавом, - Ты промазал? — Эх, ниже вот чуть-чуть надо было взять, как знал… - сказав это Палмер открыл затвор и оттуда выскочила все еще раскаленная гильза, чуть не упав на спину Нерону, который сумел отскочить от металла в самую последнюю секунду. — Вот черт, ты промахнулся. Ты, говоришь, точно служил? — Сам попробуй пострелять на такой погоде. Нерон отошел от своего хозяина. Задумался на несколько секунд, вглядываясь меж деревьев. — Вот оно… Он повернулся к компании псов. — Салаги, вот оно! Он совсем рядом. — И что? - спросил Калтаг. — Догадайся. Из домов начали выходить местные инуиты, полюбоваться на отсутствие туши. Наконец вышел и маламут с подружкой и понурый Лео. — Эй! — Нерон заметил оставшихся собак. — Вы, срочно сюда! Вы здесь тоже нужны. Удивленный Стил, неуверенно обернулся на свою подружку и Лео. Чего может понадобиться вожаку? Прибежав на место маламут все понял: — Хозяин промазал… — Не суть важно. У нас все еще есть шанс его завалить. Он не мог пока далеко уйти. Калтаг помотал головой: — Ээээ, вы это без меня. Я туда в лес не пойду. — И не надо. Пойдем я и подозреваемые. — Почему подозреваемые? — А как почему? Вот кто стащил патроны — пускай подумает над своим поведением. Авось небольшая прогулка вправит кому-то мозги. — Своих новеньких я не… — Цыц. Вы у меня в гостях. Здесь я главный а не ты. — Пошел ты. — Рен, Гриф! — окликнул гренландец новичков, — Да и вообще, все, весь состав! У нас, если вы не заметили, ЧП, которое тянется уже третий день. — Умерь пыл! Не приказывай нам. — Ах так? Хорошо. Значит они уйдут от ответственности. — То есть? — Если они не сознаются прямо сейчас, вдруг они стащили сумку... — Они не крали! — А ты в них точно уверен? Калтаг замолк на мгновение. — Ну… Может они не… — Не умыкнули? Гренландец хитро прищурился, посмотрев на парочку новичков. — Калтаг, они ничего не делали подозрительного? — Вроде нет. — Точно? Чинук вспомнил самое начало знакомства с новенькими. Как они были разочарованы что попали не в ту упряжку. Как интересовались когда вернутся. — Ну… Есть у меня мысль… Предположение, — тихо сказал пришлый вожак. — И что же это? — Они хотели в команду попрестижней. — И ты хочешь спустить им это все на честном слове? — Я ни черта уже не знаю, не понимаю… Зачем им было это делать? — А что им делать? Что могло заставить твоего погонщика вернуть их обратно? Им стоило сбежать? Проявить лень? Тогда люди в питомнике об этом бы узнали, да и ни на что лучшее новенькие не могли бы рассчитывать. Погонщику следовало профукать их именно так. — Я не знаю что делать... — Условия идеальные. Люди настороже, этот урод близко, и наверняка эта дрянь до смерти уставшая. Ну же, у нас всё получится! Сейчас или никогда! Калтаг был в смятении. Решиться отправить новичков или нет? Они же еще зеленые. «Может пойти вместо них?» А вдруг все же один из них, или оба - предатели? «Что же делать-то...» Фриц подал голос из толпы: — Командир, я не хочу давить. Но не послать бы Нерона на все четыре стороны? Гренландец же хитро прищурился на белоснежного пса. — А мне кажется командир принимает решения, а не ты. Хочешь оставить их безнаказанными за возможный проступок? Чинук неуверенно оглянулся. Фриц отрицательно мотает головой - «Не посылай их». — Калтаг, время принятия решения, - сказал гренландец. — Уууух… Ладно! — Калтаг тяфкнул в сторону новичков после нескольких секунд раздумий, — Хорошо! Пока вы не вернетесь из леса — вы в подчинении Нерона. — Отлично, — кивнул гренландец. — Но запомни... Они должны идти в хвосте. И если что-то случится с ними, если хоть шерстинка упадет, то я тебя… — Да, знаю. С ними все будет хорошо. Новички будут нашей подстраховкой. — Ловлю тебя на слове, — прорычал угрюмый чинук. — Ладно. Тогда все готовы? — окликнул всех гренландец. — Стойте! Я с вами, — встрял Лео. — Нет, вот ты как-раз и останешься! — ответил Нерон, — Кто-нибудь… Калтаг, отведи Лео назад в загон. Еще чего доброго пойдет на рожон. Как бы гренландец не был неприятен Калтагу, но это верная мысль — Лео не в себе. Вместо разведки он вполне мог попытаться вступить в схватку, в которой у него не было бы шансов. Чинук, помявшись, преградил путь путь Лео. — Давай… Это для твоего же блага. Ведь у твоего вожака всё под контролем, — последнее предложение пришлый вожак произнес Нерону с неприкрытым сарказмом. — Это нечестно, — прошептал хаски, когда его повели прочь. За ними увязался Фриц. Он шепотом спросил Калтага: — Ты действительно думаешь что это их лап дело? — Не знаю… Не знаю, я сейчас ни в чем не уверен! — рявкнул чинук в ответ сквозь ветер, — Надеюсь они там хотя бы не сдохнут. Маламут посмотрел вслед своему бывшему подчиненному, а затем на Нерона. Хотелось спать, и устраивать гонки в чаще леса не хотелось ни капельки. Пес неуверенно спросил: — И что, я тоже значит… — Нет, — перебила его Рита, — Пошли домой, нам тут делать нечего. И только он отвернулся и засобирался уйти вместе с белоснежной лайкой, Нерон сказал ему без презрения и ненависти: — Стил, постой. Маламут остановился, не столько из-за команды, сколько из-за того что Нерон впервые назвал его по имени. — Стил… Ты хочешь еще раз всех подвести? — Подвести? Я не подписывался... — Я знаю что делаю. Один раз поднапрячься, и всё. Мы выведем людей на зверюгу, либо же попробуем выманить на открытую местность, где хозяин попытается пристрелить его ещё раз. Вот и весь план. Чётко и ясно. У нас все готово, тварина наверняка не жрала с неделю. И если если ты сейчас уйдешь то останешься такой же падалью каким был прежде. Трусом и предателем. — Я не… — Но я видел как ты в него вцепился. В тебе все же что-то есть. Разве нет? Даже я бы не был настолько смел чтобы укусить ту тварь. Тщеславие Стила, уже было совсем спрятавшееся в глубины сознания, внезапно вновь дало о себе знать. То забытое чувство гордости, оно вновь стало разгораться слабым огоньком. — Хочешь доказать что ты не такая падаль каким тебя запомнили в Номе? Что ты не предатель? Что ты лучше чем о тебе думают? Тогда просто доверься мне. Делай все что я скажу. И мы все будем героями. Стил завороженно слушал. — Пойми, мне нужна твоя помощь. И ты будешь прощен. Я больше не буду тебя обижать, — и Нерон громко тявкнул на немногочисленных, оставшихся на границе леса псов. — Все слышали? Я даю свое слово! — А насчет… — Того что случилось ночью? Проехали. Все были на нервах. И ты и я. Просто пойдем вместе, пожалуйста... Рита поначалу не замечала реакцию своего парня на речь вожака. Она помотала головой: — Нерон, не пытайся даже. Стил, давай вернемся… — А ведь это может сработать, — перебил ее маламут. — Что? Как сработать? Не рискуй, останься дома. Ее удивило как внезапно пес стал воодушевленным. — Попробовать стоит. — Стил! Ты умереть можешь! — Рита, спокойно, не думай об этом. Я разберусь, — аутсайдер повернулся к самочке, пытаясь ее успокоить, шепнув, — И вообще, я не буду лезть вперед. Чуть что — сразу назад. — Не слушай его! Он ведь только говорит то что ты хочешь услышать, — насколько могла сердито шикнула лайка. Маламут на секунду задумался. С одной стороны лайка не хотела чтобы он жертвовал собой. Да и внутренне он понимал насколько рискованная это затея. И слушаться Нерона — то еще дело. Но с другой стороны для аутсайдера имелось множество факторов чтобы рискнуть. Вдруг действительно получится? Тогда новость об отважной группе псов разлетится по всей округе. Пускай не среди людей, но хотя бы собаки будут о нем знать… Плюс Нерон пообещал что больше не будет его бить. И еще остальные псы, что окружили маламута… Они все смотрели, ожидая решения. Откажется — и его посчитают трусом. В памяти всплыл тот эпизод из бойлерной, когда Дикси и остальные презрительно от него отвернулись. Мелкая собачонка еще умудрилась дать пощечину. Гренландец знал куда надавить, как подчинить непокорного аутсайдера. Кнут не действовал? Помани наконец пряником. «А что если удастся? Нерон — он сам как кровожадный зверь без капельки страха. Но возможно сейчас требуются именно такие качества? Ох, а вдруг это я покажу хозяину где этот монстр прячется?» Аутсайдер глубоко вздохнул. Он решительно посмотрел на своего вожака, кивнул ему. И шепнул Рите: — Я скоро вернусь. Самочка не могла в это поверить. Ее парень казался таким умным и даже в какой-то степени проницательным. Но такая глупая призрачная перспектива славы — и все перечеркнуто. — Отлично, — произнес гренландец, — На все сборы две минуты. Люди не заметят нашу пропажу, они заняты другим. Идем пока следы еще свежие. Не более часа-двух, потом вернёмся. Маламут уже подался вперед. — Стил! — лайка запротестовала — Не смей уходить! — Рита, успокойся. Только не при всех. Ну что с нами может случиться? - маламут посмотрел по сторонам. Заинтересовавшиеся псы поскорее отвернулись от назревающей «семейной ссоры». — Как что!? Подумай своей головой! — А что тут думать? — Там опасно! Тото уже загрызли. «Всё будет хорошо, будете героями», да? Ты хочешь послушать его, а не меня? — Ну… у него же есть план. — «План», фи. Ты там заблудишься и пропадешь. — Рита, я делаю это ради всех! Всё будет нормально. — Ради всех, как же. Ты хочешь прославиться, ведь так? Одумайся, сейчас это от тебя не требуется. Калтаг сказал же, что они не держат на тебя зла. — Дело не в этом. — А в чем? Чего тебе не хватает? — Ну… Как это сказать… Аутсайдер запнулся, не зная как сформулировать мысль. Нерон упомянул про известность, и, уже было угасшее желание славы, снова дало о себе знать. Конечно было бы приятно, если на него вновь будут смотреть снизу вверх… Но пес как-то научился жить без этого. Было кое-что еще. «Я больше такого не допущу. Я больше не дам никому повода думать что я падаль… В этот раз я все сделаю правильно...» Ему хотелось чтобы его вновь стали уважать. К черту славу, но уважение... И самое главное — монстр должен быть устранен. Пока он бродит в лесу, никто не может быть в гарантированной безопасности. Ни члены команды, ни жители деревни. Риту не волновало отсутствие славы или всеобщего уважения. Поначалу как она с ним познакомилась, то увидела одиночку, который уже не мог никому навредить. Но тем не менее — он был сильным. Характер, что Нерон пытался в нем подавить —всё это никуда не исчезло. Именно здесь таился тот своеобразный источник его энергии, силы. Она с удивлением обнаружила, что чем лучше она узнаёт его — тем больше становилась этой самой энергии и харизмы, казавшимися ей такими привлекательными. Если направить всё это в нужное русло — он станет совсем другим псом. И затем он начал проявлять себя с других сторон. У маламута были черты которые он не показывал на людях. Он даже был ласковым и добрым наедине с ней и с Джеком. И он честно, без притворства влюбился в белоснежную лайку. А она — в него. Он же умный... И теперь он готов всё перечеркнуть и совершить серьезную ошибку. Лайка закатила глаза, и зарычала. Такой её маламут раньше не видел. — Какой ты... — Рита, я буду дома к обеду. Ну что плохого может случиться? Нерон будет идти впереди. — Да послушай ты себя. Как только речь об известности… — Я не из-за этого с ним иду. — ...И ты сразу забыл что он тебя обижал? — Он больше не будет. — И ты ему веришь? — Рита сморщила носик. — Он же пообещал. — Мне он тоже обещал что не будет тебя кусать. — Это другое. — Как это «другое»? — Он же при всех сказал, - не подумавши ляпнул пес. Это очень задело самку. Когда она попросила Нерона отстать от её парня, и вожак, вроде бы согласился. Но из этого ничего не вышло, все окончилось побоями, после того свидания. Зато остальным сказать — это нормально, теперь не обманет. — Ну и иди! Ты дурак! Если не хочешь слушать меня, то пожалуйста! Больно уж надо! — Рита! — Видеть тебя не хочу! Рассерженная лайка побежала назад в деревню. Один из близнецов, вставший у нее на пути, даже отскочил в сторону лишь бы пропустить самку. Маламут заметно струхнул. Хвост аж поджался а от воодушевления ни осталось и следа. Она раньше никогда не была такой, это впервые на его памяти, когда она проявила некое подобие агрессии. Несколько мгновений спустя Нерон подошел к маламуту. — Глупышка, она просто беспокоится о тебе. — Не называй ее так, — уголок пасти маламута обнажил острые зубы. — Ничего. Была бы она отважной… тогда бы сама рвалась вперед. Вот увидишь, как вернемся — ты для нее будешь как рыцарь на белом коне, победивший дракона. Маламуту было очень некомфортно находиться так близко от внезапно подобревшего Нерона. Словно какой-то странный сон. И еще этот дурацкий ошейник, будто дразня маламута невзначай бряцнул, как только вожак сел рядом. «Может попросить чтобы отдал его?» — подумал аутсайдер. Он мог бы прямо сейчас поставить условие — если помогу, то отдашь его назад. Но только желания забирать ошейник назад не было. Раньше он был готов совершить подлость чтобы заполучить его. А теперь… «Он наверняка пропах его запахом. Ну и что… У меня еще будут награды. Может быть. А эта напоминает о плохом». Подушечки будто бы нащупали придавленный снег. Стил приподнял переднюю лапу. И действительно — он попал на след шатуна. Маламут обернулся и посмотрел в чащу леса — «он» бродил где-то там. И он сразу же заметил обломанную ветку одного из деревьев. А чуть дальше — выбоина от пули в другом пострадавшем деревце. «Эх, готов поспорить, ему свинцом лишь шерсть на макушке срезало. Пара дюймов ниже и дело с концом» — Так, Гриф, Рен! Давайте сюда. Райли, Оскар, приготовьтесь! Все остальные, по домам! — гаркнул вожак. Новенькие неуверенно подошли к вожаку. А мелкий бандит со своим немым другом стояли где-то в сторонке. Райли смотрел на Оскара, что-то шептал ему. Мелкий будто бы был чем-то расстроен, укоризненно смотрел на немого. — Райли,Оскар! Вам особое приглашение надо? — повторно гаркнул вожак. Спустя неловкую паузу, немой и мелкий присоединились к «группе разведки». Райли печально посмотрел на деревню. «Да что с вами не так?» — подумал полусонный маламут, протирая глаза лапой. — Нерон… Не более пары часов, так? — спросил аутсайдер вожака. — Да. А чего тебе, не терпится домой? — У меня перевязка… — маламут кивнул на перебинтованное тело.***
Чуть позже, в деревне, Калтаг почти что силой затолкал Лео обратно в загон. Вожак ввалился внутрь вместе с хаски, строго смотря ему вслед. — А ну ложись обратно. И не рыпайся, — приказал пес. — Да понял я… — ответил обиженный Лео, укладываясь на свое место. Калтаг хотел пойти обратно наружу. Только он развернулся — он увидел через дверной проем рассерженную Риту, как она идёт против ветра домой. «Блин, ну что еще?» — подумал вожак, выскочив из загона. — Эй! Рита! Что случилось? — Да ничего! — вздохнула она, остановившись перед дверью, — Стил… Самка запнулась, а Калтаг предположил что аутсайдер все же сделал что-то не то. — Что он, что опять натворил? Рита на мгновение сжала губы. — Повелся на увещевания Нерона. Тот ему сказал что «ты будешь героем». Стил и пошел с ним туда на эту «разведку». — Он… Он и умный и дурак одновременно! Я ничего другого от него не ожидал, от этого истерика! - вспылил чинук. Пока пара псов разговаривали на крыльце Лео, вопреки приказам Калтага, выглянул из загона. Убедившись что на него не смотрят, Рита разговаривает с Калтагом, а Фриц с близнецами куда-то свалили, хаски тайком юркнул обратно на мороз.***
Нерону и остальным удалось улизнуть из под людского надзора. Никто не кричал им в догонку чтобы остановились. Все были увлечены другими делами, касающихся вопросов как бы остаться невредимыми и составления планов по поводу медведя. Группа псов рысцой пробиралась меж деревьев. Нерон вел их по исчезающим следам дикаря. Они давно миновали опушку где несколько дней назад Стил и Рита любовались северным небом, и теперь маламут оказался в заснеженном лесу который еще не исследовал — он никогда раньше не заходил так далеко от дома. — Командир? Ты знаешь куда идти? — полушепотом спросил аутсайдер. Спереди него в нескольких ярдах шли Оскар и Райли, еще дальше, в белизне ветра — Нерон. А позади маламута — Рен и Гриф. Вожак не услышал тихий вопрос сквозь свист вьюги, он не остановился. «Вот будет здорово — еще заблудимся... » — чёрно-белый пес вспомнил что произошло на гонке в феврале. Решили отклониться от маршрута, срезать. И потерялись невесть где. А волкопёс не заблудился. Он оставил зарубки на деревьях. «Может стоит попробовать… На всякий случай. А то еще чего случится...» — аутсайдер искоса смотрел на залепленные снегом деревья, мимо которых он проходил, — «Хоть какая-то польза от этой беспородной шавки, спасибо за идею». Но внезапно деревья закончились. И группа «разведчиков» вышла к глубокому оврагу внизу которого протекал замерзший ручеек. Тот самый про который упоминал вожак. Но он не сказал какой же этот овраг глубокий. Крутые склоны уходили ярдов на тридцать вниз. И прямо перед ними — старый кривой мост шириной в пять футов через эту пропасть. Аутсайдер сразу же увидел, несмотря на пелену вьюги, какой же он плохой — с одной стороны отсутствовали перила. Отсутствовали несколько досок настила, и те что остались прогнили во многих местах. — Командир?, — подал голос Райли, — Куда теперь? Нерон не отвечал некоторое время. Он осматривал землю, пытался принюхаться. — Так… Я потерял след! — ответил вожак. — А он мог спуститься вниз? — спросил Рен, — Я по этой рухляди идти бы не стал… — Не знаю… Нам надо разделиться! — скомандовал гренландец, - Кто знает местность? Нерон поднял переднюю лапу. Вслед за ним через пару секунд Райли а затем и Оскар. Стил, Рен и Гриф этих мест совсем не знали. — Значит… Стил, пойдешь со мной, мы обследуем что там севернее. Райли, возьми Грифа и бегом на восток. Это вниз по реке. Оскар и Рен — на запад. — Командир! — вновь попытался повторить вопрос аутсайдер, — Ты точно знаешь куда идти? — Да, я тут уже несколько раз на север с хозяином следовал, — кивнул гренландец в ответ, а затем спросил остальных, — Так, чего стоим? Вперёд! Оскар послушно побрёл в свою сторону, а Райли неуверенно переглянулся с аутсайдером. Серый бандит странно себя вел — обычно прыткий и бойкий, сейчас он вел себя будто не знал что делать. Гриф даже стартовал раньше чем недоросль. А бандит приоткрыл пасть, словно собирался что-то сказать черно белому псу. Но так и не решился. Маламут потряс головой, сгоняя усталость. Голова немного гудела от недосыпа. «Почему ты так на меня смотришь?» — подумал Стил, прежде чем Райли оскалился и в бессильной злобе и сорвался с места, догоняя Грифа. — Стил, вперед! — тявкнул вожак на маламута когда они остались наедине. — Я могу с тобой поговорить? — спросил аутсайдер, вставая с насиженного места. — Только тихо. — Да, разумеется. Парочка пошла по перекладинам мостика. Маламуту показалось что деревянная конструкция шатается из-за ветра. — Ты так внезапно меня простил… Перед всеми… — Мне нужны все псы, что возможно. Если бы не люди — я бы и оставшихся затащил. — А, то есть это сделка. Вожак перепрыгнул через несколько совсем прогнивших досок, а чёрно-белый пес в этот момент аж пригнулся — он физически ощутил как качнулся мостик. Падать опасно — даже сквозь снег маламут увидел как внизу торчат острые грубые камни. «Это падение я точно не переживу...» А гренландец только повернулся и кивнул — давай за мной. Аутсайдер аккуратно проверил лапой пару деревяшек настила перед собой. Одна из них качнулась и повисла в воздухе, держась буквально на одном гвозде над пропастью. — Мне с каждой секундой эта затея нравится все меньше и меньше! - заявил аутсайдер. Стил аккуратно преодолел опасный участок, проверяя доски перед собой, и, перешагивая те что были совсем плохими. — Страшно, да? — ухмыльнулся вожак. — Тебе вроде совсем ни капельки... — А мне должно быть страшно? — Нет… Нет, просто… — Что? — Это всё как-то слишком. Они продолжили путь. Парочка, к облегчению аутсайдера, наконец оказалась на твердой земле. — Не нравится? А никто не говорил что будет просто, — сказал вожак. — Ты так себя ведешь… Столько инициативы. — Помнится, отсутствие инициативы и привело тебя в мою команду. «Да, когда я просто сидел рядом со своим хозяином и лекарством» — У всего есть свои пределы! Ты будто какая-то машина. — Страх — это слабость. Ты же не хочешь быть слабаком, нет? — Но… — Что «но»? — Ничего. Маламут и гренландец вошли в чащу на противоположной стороне оврага. — Называй это как хочешь… — продолжил вожак — Сделкой, или чего там еще. Поверь, мне важнее чтобы эту тварь ликвидировали. Он убил кого-то из моей команды. — Все дело в командном духе? — Ухмыльнулся маламут. — Знаю что ты сейчас думаешь. Просто пойми меня. Когда мой хозяин приставил тебя ко мне… Не зная о твоей репутации… — Я понял — прервал вожака аутсайдер, — Нерон остановись. Маламут встал на месте. — Что такое? — Ты точно уверен куда идешь? Стил обернулся назад — он еле заметил сквозь пургу деревяшки моста. — Я же тебе сказал, да! Тут только один путь по которому эта тварь могла уйти. Стил посмотрел по сторонам - он не разглядел чем этот участок отличается от местности по сторонам — вроде всё те же однообразные холмы на которых поросли деревья, залепленные белым снегом. — Давай я кое-что сделаю! Для подстраховки. Сказав это, чёрно-белый пес подошел к одному из деревьев. Он поставил лапы на ствол и уже хотел было пройтись когтями по коре… — Мы время теряем! — проворчал Нерон. Он бесцеремонно толкнул своего подчиненного в бок, что тот повалился на снег. — Эй! — маламут тут же подскочил. — Вперёд! — скомандовал вожак, взяв пса как щенка за шкирку зубами. А оттащив его от дерева вожак устремился вперед. Маламуту пришлось подчиниться. «Чего ты так грубо!? Я же помочь хочу, тут можно в трёх соснах заблудиться» — возмутился про себя пес. Он еле поспевал за гренландцем.***
Чем дальше они шли, тем больше маламут сомневался в способности вожака следовать маршруту. Периодически они делали ненужные повороты. Прошло полчаса или даже больше, и они углубились в чащу совсем далеко. Даже, оставь бы маламут сейчас зарубки — они оказались бы бесполезны. Все эти ненужные зигзаги, а ушли они уже достаточно далеко… Один раз маламут даже подумал, что они сделали круг, заметив, вроде бы знакомую корягу, торчащую из под свежего снега. «Вот ей богу, если ты не знаешь маршрут назад...» — ругал начальника пёс. Периодически вожак останавливался, приказывал подчинённому пригнуться, а сам вглядывался в пургу, высматривая противника. Но всякий раз случалась ложная тревога. — Командир…, — спустя несколько минут маламут подал тихий голос, пока они спускались по какому-то холму, — Я знаю что ты сразу подумал на меня… Но ты же не думаешь что это я своровал ту сумку? Мне же нет нужды. — Как знать… И потом, я просто был на эмоциях, всё такое… — ответил Нерон, помахав лапой. «Почему ты так странно себя ведешь?» — Эмоции значит… — Да. — Ты прямо обвинил меня. Что это тогда было? — Ты был снаружи, когда Калтаг заметил преступника. — Нет, были же и другие подозреваемые. Почему я? — Ну… В Оскаре и Райли я уверен. Рен и Гриф — чёрт их знает, за ними должен следить Калтаг. Остался только ты. — И дело не в личной неприязни? Нерон помедлил, обдумывая ответ. — Да… Да, не люблю я тебя. У меня нет причины быть с тобой дружелюбным. И то что ты сделал тогда… — Нерон! Помнишь что сказал Калтаг? Сейчас — это не тогда. Гренландец мотнул головой. — Да, сейчас может быть и другие обстоятельства… Только мы всё те же самые. Понимаешь меня? Как я могу тебе доверять если ты готов был убить всех за это? Сказав это Нерон остановился и коснулся лапой ошейника. — Эта награда — за соревнования, это было до этого... — Я не то имел ввиду, а вообще. Ты был готов убить только из-за славы. Вожак продолжил путь вперёд, а маламут на мгновение задумался. «Он ведь прав. А если бы я был на его месте, интересно как бы я поступил. Хотя я знаю как...» — А все это, все эти издевательства, столько месяцев — лишь из-за того что ты меня просто тупо недолюбливал? — Ну... — Помнится, ты говорил что «перевоспитываешь меня». Не предполагает ли это, что рано или поздно всё должно закончиться? Нерон не ответил. Он в очередной раз показал лапой сигнал «Пригнуться и не шевелиться». Стил повиновался. Спустя минуту бесплодных попыток вглядеться сквозь летящие снежинки, Нерон приказал подняться. — Если хочешь, то ладно. С этого дня всё будет по другому. «Нет же… Нет! Нерон, ты на себя не похож, что происходит?» — По другому, да? Больше никаких издевательств, побоев, я стану полноценным членом коллектива? «Только не хочется мне с тобой быть. Вот бы обратно в Ном попасть. Калтаг сказал что все в прошлом...» — Да-да, конечно! — легко согласился вожак, и продолжил спуск по склону, — Но только не вздумай больше повышать на меня голос! «Ты такой дружелюбный, прямо не верится» — вздохнул аутсайдер, следуя за вожаком. У подножия холма их встретил крутой земляной обрыв, высотой футов в десять. А дальше — голые холмы, занесенные снегом. — Нерон, как далеко мы ушли? Может уже стоит вернуться? — Маламут прикинул сколько же они плутали между деревьев. — Как далеко? Тут миль шесть или семь до Элима. Маламут замер. — Шесть или семь? Нерон, мы где!? Вожака пробрал смешок. — Это же не так далеко. «Да, недалеко… Только расстояние не имеет значения...» — В какую сторону мне идти домой? — А ты что, хочешь меня тут бросить? Или ты сомневаешься в моих способностях? — Нерон изобразил карикатурно-испуганную морду. — Нет, никого я бросать не собираюсь! Следопыт наш... — Да не боись! Скоро пойдем назад. Просто спустимся вниз и проверим вон там, — Вожак кивнул в бесконечную белую даль. — Там? Там же ничего нет, — Маламут удивился, подходя к краю обрыва. Прыгать тут невысоко… «Фиговый из тебя командир» — думал про себя маламут, — «Эта твоя тупая задумка… Окончится ничем, как и расследование» Пёс остановился на самом краешке. Он аккуратно пригнулся осматривая обрыв. Стил вспомнил как он грохнулся тогда, после битвы с волкопсом. Там было повыше, но везучий маламут умудрился приземлиться в снег что смягчило удар. Иначе бы он не выжил. Потом он нашел метки волкопса, оставил ложные… А сам свалил домой. И там Дженна его раскусила, прочитав ложь в его притворстве. «Балто никогда бы не сказал такого...» Пес на секунду задумался. Сонливость мешала соображать. «Никогда бы не сказал такого… Мой вожак никогда не проявлял никакого дружелюбия и внезапно… А как нам подняться?» — внезапно подумал пес… И в следующую секунду он ощутил мощный удар сзади по крупу. Лапы вожака... Чёрно-белый пес не удержал равновесие и свалился с высоты в рыхлый снег мордой вперед. Он даже умудрился не удариться — белая подстилка вновь спасла от ушибов. Замешкавшийся Стил подскочил на месте, отряхнулся и посмотрел на вожака. Тот стоял на краю обрыва. И надменно смотрел на неудачника сверху вниз. — Эй, ты чего творишь? — Возмутился аутсайдер, — Спускайся! Тот не пошевелился. — Нерон, как мне вернуться? — полукриком спросил Стил. Затем он попытался подпрыгнуть, но на таком замерзшем отвесном склоне тщетно было за что-то ухватиться. И снег мешал прыгать. Пёс безуспешно попытался найти лапами какой-нибудь уступ на этой замерзшей земле, прежде чем свалился обратно вниз. Слишком высоко. Вожак все так и не ответил. А затем он начал медленно разворачиваться. «Что ты творишь...» Все кусочки головоломки собрались воедино меньше чем за секунду. Недоставало одного кусочка, самого подлого, который был на виду у всех, и с которым все встало бы на свои места. Но все смотрели в другую сторону, ища разгадку в других завершенных пазлах... Маламут очень хорошо запомнил как Дженна тогда в бойлерной смогла узнать правду. Пёс знал кто своровал патроны. Где-то за час-полтора до этого самого момента Райли спросил Оскара: «Это ведь сделал не ты?» А Оскар ему ответил: «Пожалуйста, только не нервничай… Это сделал я». Ведь именно поэтому Райли так расстроился и так странно себя вел. «Но зачем Оскару делать такое? Он же никто, полный ноль!» — спросил про себя маламут. Но ответ был прямо перед ним… И он готов был вот-вот уйти. — Нерон… Это ведь сделал Оскар? По твоему приказу. — Спросил пёс вожака, который был готов вот-вот бросить своего подчиненного. Гренландец остановился. Он полуобернулся на маламута. Даже сквозь снег Стил видел его мерзкую ухмылку. — Как догадался? — тихо спросил вожак. — Во первых… Ты сейчас сам только что признался, — ответил аутсайдер, — А во вторых… Я спросил их напрямую. Райли поговорил с Оскаром. Эта недоросль сказала что его друг ничего не делал. Но Райли был в нём… разочарован. Оскар — твоя правая лапа, да? Всё делает, послушный мальчик... — Какая же падаль, оказывается, умница… Гренландец вновь уже собирался уйти, как аутсайдер его одернул. — А ну стой! Скажи мне! — Чего? — лениво спросил Нерон. — Зачем. Что это все значит? Как ты мог? «Я тебя убью, ты дрянь! Найду как подняться и я тебя...» — мысленно проклинал чёрно-белый пес своего оппонента. — А как я мог иначе? - парировал вожак. Псы молча смотрели друг на друга несколько секунд. — Я… — попытался сказать Стил, но его тут же перебил вожак. — Ты, дрянь, в тебе нет ничего за что тебя можно оставить в живых. Как же хозяин ошибся что купил тебя. Ты предатель, мразь, преступник! Наглый щенок! Стил внимательно слушал. — Представь что тебе дали в подчинение такую непослушную грязную тварь как ты. А знаешь что с такими надо делать? Маламут прищурился. Он знал ответ. — Таких надо убивать. Это мой принцип. «Нет… Не надо его крыть ругательствами в ответ. Он это не воспримет...» — Ты мог быть мне полезен только в одной роли, — продолжал вожак, — Как подстилка и шут. Но ты не хотел подчиняться, нет… Всё эта дрянная соплячка. Что она в тебе только нашла… В преступнике. Уверенность в себе нашел, падаль, — на последнем предложении Нерона пробрал смешок. «Преступник… Сказал маньяк» — А если ты мне не подчиняешься… То какой мне вообще смысл оставлять тебя? «Да, если так, то я был бы тебе больше не нужен. В ином случае ты позволил бы мне уйти… Но...» — Но хозяин, он ведь не знает что происходит. Он бы меня наказал за тебя… Ты, скотина... «И ты решил взять всё в свои лапы...» — Когда случилось происшествие с медведем… Я придумал все, как бы тебя грохнуть чтобы не вызывать подозрения. Отвести тебя наружу. Ты ведь пытался убежать один раз, да? Вот, пожалуйста. Ты на свободе. Здесь навсегда и оставайся. Маламут прищурился и спросил. — Зачем надо было красть сумку? — Мне просто надо было подержать монстра живым подольше… У меня появился бы повод пройтись сюда. А дальше — никаких проблем, монстр подох бы в любом случае. Днём раньше, днём позже… Мне пришлось придумывать многое на ходу. Этот Калтаг чуть всё не испортил, без него этого никто бы из псов ничего не заметил. «Главное было осуществить это пока медведь был жив. Тебе только был нужен повод… Вступать в схватку со мной не хочется, ведь тогда я мог и ответить. Или тебя бы посадили на цепь. Да уж, для тебя сплошные плюсы». — Значит так, да? И всё? Я же ни на что не претендую. Я не сделал тебе ничего, абсолютно ничего! Нерон пожал плечами. — Почему это не сделал? Сделал, постоянно делал. Неподчинение... Да даже если не это, то таким тварям как ты — только одна дорога. У других просто кишка тонка пришить тебя. Всепроникающий ветер будто затих на мгновение, когда Стил понял что к чему. Нерон для него был мучителем, но причины его поведения... Он говорил что наказывает его за проступок. Он и раньше проявлял подобные наклонности. Например, история про волка, который попытался проникнуть в курятник, а Нерон задрал его — это было что-то вроде легенды в его команде. Она раскрывала весь его характер. Нерон, гордый офицер, верный пёс, бесстрашный защитник, готовый на все. Строгий надзиратель и кровожадный садист. Маламут думал что его бессердечие было нормой для вожака. Авторитарные личности часто прибегают к подобного рода выходкам. Но Нерон исполнял наказание по отношению к псу не как обязанность, а с энтузиазмом. Это не было необходимостью или принципом. Для него это приносило радость, мерзкое удовлетворение. Он на нём отыгрывался... за что — неизвестно. Но причина была. Словно это было нечто личное, о чем пес не знал точно. Некая черта что позволяла ему забыть о морали и делать с ним всё что вздумается. Неужели из-за того проступка... «Проступка за который меня простили!» Проступка который даже напрямую к нему не относится — он готов из-за этого пойти на крайние меры? «Ты же просто кровожадный садист...» — Вот оно значит как, да… Ты меня терпеть не можешь, издевался надо мной, решил прикончить за то что я не слушаюсь… Только из-за этого — убить!? А о хозяине ты подумал? — маламут посмотрел по сторонам. Концу земляного откоса конца не видно в этой ледяной унылой белизне. Как же забраться назад? — Он переживет. Главное — у него есть я. А другие — пускай хоть пропадут. «Жирная свинья! Вшивый урод! Только попробуй меня тут бросить, я тебя…» — Нерон… А теперь послушай меня. И слушай очень внимательно, — аутсайдер аккуратно подбирал слова. Надо убедить его… — Слушаю. — Сейчас ты покажешь мне… Как подняться наверх. Тут ведь наверняка есть горка. И мы забудем обо всем… Как о глупом недоразумении. Вернемся домой, в тепло, к хозяину. Я ничего не скажу. Я же даже ни на что не претендую, мне ничего не надо. Я сделаю всё что ты скажешь… Ну чего, чего тебе еще надо от меня!? — на последнем предложении пес начал срываться, — А не то... — А не то что? — А не то… Если ты меня бросишь тут… Когда я вернусь сам — я расскажу обо всем. О том что это был ты, что ты сделал, зачем. Пёс еле сдержался чтобы не сорваться с места и попытаться прыгнуть наверх еще раз. Только на этот раз схватить вожака за такой удобный ошейник. — Ой, только вот ведь незадача… — Нерон состроил испуганную морду, — Ох, какой ужас. Зарубок ты не оставил. Я же забыл как ты ориентируешься на незнакомой местности… Хотя погоди, точно… Никак! Аутсайдер почувствовал как у него ёкнуло сердце. «Он… прав...» — О Рите можешь не беспокоиться, мне на неё плевать, — сказал вожак. И пошёл прочь. — Стой! Вернись сейчас же! — Маламут обеспокоенно пробежал в сторону, пытаясь найти взглядом где можно было бы подняться… — Всё. Ты прощен. Желаю тебе поскорее сдохнуть! — крикнул гренландец, скрывшись за краем обрыва, — Может тебе повезет и тебя загрызёт медведь. — Ах ты ж… «Спасибо что напомнил каким больным ублюдком и жестокой тварью можно быть». И пару секунд спустя судьба будто еще раз решила дать пинка аутсайдеру. Краем глаза пёс заметил движение — где-то из-за холма медленно поднялась крупная тёмная фигура. Маламут медленно обернулся на противника вдалеке. Их отделяло друг от друга ярдов сорок, не больше. «Да что ты будешь делать!» Медведь поднялся на задние лапы и издал яростный рёв. Вожак, уже немного углубившись вглубь чащи, сразу обернулся на звук. — Помяни черта… — прошептал он, прежде чем сорваться с места чтобы убежать домой. Маламут на мгновение бросил последний взгляд на обрыв, прежде чем броситься наутек от хищника, который к этому времени встал на четвереньки и погнался за чёрно-белым псом, лишившего его глаза. Он жаждал мести. Бросившись сломя голову домой, Нерон не заметил, как неподалеку за занесённым снегом кустиком весь их диалог услышал притаившийся пёс.***
Стил что есть сил старался преодолеть рыхлый снег, найти хоть какое-нибудь спасение. Хоть что-нибудь, какой-нибудь ориентир. Нет. Вокруг — ничего, лишь голые холмы. «Домой… Я хочу домой… Что делать то!?» — в панике подумал пёс. Он на мгновение обернулся, надеясь увидеть что он сбросил с хвоста монстра. Но нет, громадина лишь сокращала разрыв. Обернувшись, Стил не заметил как его передняя лапа попала в старую кроличью норку. Он кубарем прокатился по снегу. А когда остановился — снова увидел хищника, который стремительно приближался к псу. — Стой! — рявкнул зверь. За те несколько секунд что Стил замешкался, поднимаясь на лапы, медведь сократил расстояние до нескольких шагов. Маламут повернул голову в сторону противника чтобы глянуть насколько он приблизился — а тот уже был совсем рядом и готов нанести смертельный удар лапой. В панике пёс вновь попытался сорваться с места, неуклюже пытаясь перескочить рыхлый снег, и лапа шатуна опустилась буквально в нескольких дюймах от его живота. По инерции медведь подался мордой вперёд, и, уличив возможность, сквозь глубокий снег Стил двинул ему задней лапой по больному месту. Пёс вновь бросился наутёк, а медведь заревел и опустился на землю, закрывая кровавую рану. Ему понадобилось несколько секунд чтобы прийти в себя. Немного, но хоть что-то. «Только бы выжить, только бы… Чтобы у тебя лапы сломало, урод!» - думал пёс, огибая какой-то крутой холм по склону. Ему показалось что он слышит бурный звук воды. Неужели рядом речка? Стил не знал радоваться этому или нет. Вот, пожалуйста — ориентир. Только куда он его приведёт. И не было времени об этом думать: сзади хищник, и он был готов вот-вот сожрать пса. Внезапно, из-за краешка холма появилась ещё одна фигура… Бегущая навстречу псу. «Ах… Что на этот раз!? Волк!?» Стил не хотел останавливаться или поворачивать от еще одного противника. Это могло стоить драгоценных секунд. «Это конец. Я точно погибну… Я погиб… Или… Может пускай этот волк встретится с монстром, точно! Займись им, а я улизну… Но это...» По мере того как фигура волка приближалась ближе и ближе… «Не волк… Он похож на...» Как только Стил смог разглядеть незнакомца сквозь пургу, он встал как вкопанный. — Лео? Ошалелые и запыхавшиеся маламут и хаски остановились на расстоянии пары ярдов друг от друга. «Ты чего тут делаешь?» — хотел спросить аутсайдер у Лео. Но прежде чем он что-то смог произнести - он услышал позади себя хруст снега. Обернувшись на источник звука, маламут увидел все того же старого знакомого - шатуна, закрывающего лапой морду. Пока Стил и Лео бежали друг навстречу другу - они оба сами того не зная ломали корку старого слежалого снега, спрятавшегося под слоем свежего. Образовалась целая цепочка следов от когтей. Лапа шатуна, опустившаяся всем грузом на одну из ямок, оставленных когтями маламута, заставила эту цепочку разойтись. Все участники погони почувствовали как у них разъезжаются в стороны лапы. Вся масса снега, что была ниже линии разлома, пришла в движение, а следом за ней, потеряв опору — и верхняя. — Стил! — только и смог залаять хаски, прежде чем повалиться вниз. В последний момент перед падением в неизвестность маламут увидел как сверху лавиной увлекло и медведя. Маламут не мог нащупать лапами хоть какую-нибудь точку опоры, его мотало в стороны, вокруг него летела тяжелая белая масса. Кружилась голова. «Лео!? Где ты!?» — в мыслях маламут звал своего товарища, пока он летел вниз. Спустя несколько секунд пес почувствовал как больно ударился… Но это не была земля или камни. Вода. «Речка!» Попав в бурную, обжигающе-ледяную воду, маламут наконец смог сориентироваться. Хоть какое-то подобие контроля. Перебирая лапами, он с трудом смог подняться на поверхность, застилаемую снегом что свалился секундой ранее. Вокруг него плыли ошмётки льда, что упали вместе с ним в воду. Мимо, на берегу, проплывали редкие деревца. — Лео! Лео, ты где!? — кричал пёс, перебирая лапами, стараясь выплыть к берегу, но бурный поток не давал возможности псу хоть что-то сделать. Стил проплыл мимо какой-то скалы, спрятавшейся большей своей массой под водой. Хвост ощутил каменистое дно речушки. «Где мы, чёрт возьми… Где эта тварь!? Где Лео!?» — Стил, я здесь! — раздался лай. Маламут повернулся на голос и увидел хаски, гребущего к нему навстречу. Псы настигли друг друга, Лео взялся зубами за шкирку товарища, лишь бы не потерять его в потоке. — Ты что… Ты что тут делаешь? — попытался спросить маламут, и почти сразу же глотнул воды, — Кха… Выбираемся отсюда! — Давай туда! — сквозь сжатую пасть процедил Лео и потянул Стила в сторону. Маламут погрёб вместе с хаски к спасительному берегу. Лапы смогли нащупать камни и измотанные псы наконец вышли на твердую землю. Позади — бурная река. Перед ними каменистый берег, а чуть дальше откосый обрыв который венчали несколько чахлых деревцев. Закашлявшись маламут прошел несколько шагов и плюхнулся на снег, спрятавшись под этим обрывом от ветра. За ним — хаски, лёг рядом. Оба пса сильно дрожали. Пушистая шубка может помочь от ветра и низкой температуры. Но все ее чудесные качества терялись если она намокнет. Оставалось только прижаться друг к другу в надежде согреться. — Т-т-ты видел его? — сказал Стил. Зубы стучали от холода. — Он с нами г-г-грохнулся. Я его п-п-п-потерял из виду... — ответил Лео.***
Ближе к завтраку, когда хозяева должны выдать новые порции вкусной оленины, тяжело дышащий гренландец добрался до деревни. «Старые кости все ещё не растеряли навыков...» — подумал он про себя, заметив знакомое деревце — то самое, в которое попал любимый хозяин. Вон, внизу, на главной улице — обеспокоенные псы, свои и пришлые, все о чём-то говорят. Райли, Оскар и парочка желторотиков уже вернулись с задания. — Эй! — залаял вожак, постаравшись изобразить подобие тревоги. — Нерон! — тяфкнула Рита, — Мы думали вы потерялись! Но где... Вожак поскорее настиг компанию, оказавшись сразу же в центре внимания. — Где Стил!? Вы его не видели? — ошарашил всех вожак. — Это я хотела спросить… Он же должен был быть с тобой! — взволнованно спросила Рита. — Когда… Мы прошли несколько миль… — Гренландец сел на снег, глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, — Мы встретили эту дрянь. У меня всё было под контролем. Но этот дурачила… Я не знаю что на него нашло. Может он струсил или что-то придумал… Калтаг гневно покосился на Нерона: — Что? — Калтаг, спокойней. Он убежал как ошпаренный. И медведь за ним. Повисла мучительная тишина. Нерону не надо было придумывать на ходу детали плана — на этот раз, он продумал всё заранее. Всё было кончено. — Он исчез в пурге. Я искал его… Думал что он струсил как обычно и вернулся в деревню. Но… — Это из-за тебя… — прошептал ощерившийся Калтаг. — В смысле? Салага, ты на кого гонишь? — Это из-за тебя и твоего тупого плана! В одно мгновение чинук оказался перед Нероном. — Тихо! — Нерон поднялся обратно на четвереньки, — Я же говорил, предельно четко и ясно. Просто слушайтесь меня и всё будет хорошо. И у нас почти удалось… А видите что случилось… Я ничего не мог сделать! Пришлый вожак зажмурился и в порыве бессильной злобы зарычал, лишь бы дать подобие воли чувствам и не попытаться загрызть гренландца. — Калтаг, мне жаль этого арестанта — вожак опустил голову, — Но скорее всего его уже загрызли... Рита, до последнего момента слушавшая Нерона, не могла поверить в реальность происходящего. Для неё стихли все звуки, по мере того как ее разум тщетно сопротивлялся осознать страшную новость. — Этого не может быть… — прошептала она. Она медленно поднялась с места и побрела домой. Никто из псов не пытался ее остановить. Даже в гостинице, когда на первом этаже хозяйка попыталась ее погладить, лайка не высказала никакого восторга от ласок. Проигнорировав её, она поднялась в комнату хозяйки и медленно забралась на кровать. Ее тут же встретил Джек, дремавший на подушке. — Мама? — пропищал котенок, поднимаясь на лапы и подползая к ее мордочке. — Джек. милый… — голос лайки дрожал. — Мама, что случилось? — спросил котёнок, попытавшись потереться мордочкой о её белоснежную щёчку. А как только коснулся ее — сразу заметил как у нее намокла шёрстка под глазами — Ты что, плачешь? — Джек… — ответила лайка, зажмурившись, лишь бы не начать изливаться тяжестными эмоциями при ребёнке. Но у нее это естественно не получилось. И она начала скулить.***
— Ничего не поделаешь. Это всё его характер виноват, — подытожил гренландец. Он наконец смог избавиться от внимания окружающих, когда псы начали расходиться кто куда. Когда он пошёл обратно в загон то невольно пересёкся с Оскаром и Райли. Оскар, такой тихий и послушный. Обычно безэмоциональный, сейчас он оторопело смотрел на Нерона. А Райли был явно взбешен. Челюсть сомкнута, лапы дрожат. Он еле держался от того чтобы не сорваться на командира. — Ну-ну, тихо ты. — Как мы… Теперь… Ведь мы потеряли… Двоих псов… Одного из-за… тебя... — зарычал недоросль. — Спокойно, это же не моя вина что кто-то лишил нас возможности к самообороне. — Не твоя… как же. «Ты всё понял, молодец. Точнее, тебе Оскар признался. Но вот что я тебе скажу...» — Да. Но вдруг виновный найдется! И тогда мы его отметелим. — А если этот виновный во всем расколется? Во всех деталях... — Как знать, что если у него был сообщник, который ничего вовремя не рассказал, — и следом вожак подмигнул парочке. Нерон продолжил путь назад в псарню, оставив рассерженного Райли и Оскара со своей дилеммой. Сладко зевнул, предполагая что наконец сможет отдохнуть за двое суток на лапах. А когда он зашел внутрь… — Эй, Калтаг! - крикнул он изнутри, — Ты же отвел Лео домой?***
Лео и Стилу еле удалось согреться. У обоих псов начали образовываться сосульки на шкуре, которые больно отрывали шерстинки когда собаки неудачно двигались. Но они были живы, гипотермия им не грозила. Стил попросил сорвать с себя замерзающие бинты, лишь бы на нем не получился ледяной корсет. С некоторым трудом хаски смог разорвать начавшую застывать на морозе ткань. Больно оторвавшись от шерсти, хрустящие бинты остались лежать своеобразной кривой «ракушкой» на земле. — Вроде всё нормально… — Сказал хаски, осматривая рану маламута, — Начала затягиваться, главное ты её не лижи особо и… — Мы погибли… — прервал его Стил, отрешённо глядя в сторону, облокотившись о земляной откос. — Погибли? Мы же живы. — Это пока… Ты местность знаешь? — Нет… Это задача Нерона, он нами правит. Мы через речку никогда не переправлялись... — А эти… Зарубки не оставлял? - маламут показал лапой эдакий жест, будто царапает дерево когтями. — Зарубки? «Вот то-то и оно» — подумал про себя пёс. — Какие зарубки? — переспросил Лео, не получив ответа. — Это один фокус, так делают… — Кто? — Волки… Лео всё понял. Он вспомнил историю Балто. «Да, они могли бы пригодиться» — прошептал хаски. — Почему ты попёрся за нами? — спросил Стил. — А как ты думаешь… «Медведь. Хочешь чтобы он тебя разорвал? Что твои зубки сделают против его громадных когтей?» Спустя несколько секунд хаски произнёс: — Чего ты повелся на сказки вожака? Ты же был прав, нам надо было просто сидеть, люди сами разберутся с шатуном. — Не знаю… Я ведь доверился ему… А он так легко меня развёл. — Знаешь, а я слышал ваш разговор. — Правда? Ты подслушивал? — Так получилось. Аутсайдер на некоторое время задумался. — А чего же ты… Назад не побежал!? Тогда псы от Нерона и мокрого места не оставили бы! — И бросить тебя тут? Чтобы ты тут один умер? «Тоже мне друг нашёлся!» — зло ответил в уме маламут товарищу. — А по моему… Со мной только это и делают, — Стила пробрал смешок. — Ты чего говоришь? — Ну как же… От меня все… Все! Абсолютно все чего-то ждут, чего-то хотят, требуют! И бросают, очень любят это делать! Как сейчас, опять. — Маламут отлип от грязного откоса, наконец повернувшись к товарищу мордой, — С того момента как меня поставили в упряжку… Я шёл к вершине. И я достиг ее. Один раз. В памяти всплыло неприятное воспоминание. Как на него надевают ошейник. «Неприятное… Именно неприятное». — Но потом… всё начало рушиться. Сначала… Меня на гонке обошёл этот волкопёс. И потом хозяин... мой собственный хозяин, задумайся! Он говорит при мне — «похоже его любая дворняга обгонит». Потом из-за этой шавки… мне круп подпалили. — Шавки? — Дженна… Пес собирался с мыслями. — Потом.. что потом. Из-за меня хозяин чуть не замёрз до смерти. А потом, как сказал Калтаг, стал калекой. Ещё меня сбросили с обрыва! Представь! На мгновение маламут посмотрел в сторону. В его разуме шла настоящая буря. Весь этот процесс осознания долго тянувшийся черепашьей скоростью мучительные месяцы — он протекал по новой, молниеносно, по мере того как Стил вспоминал неприятное, что он с радостью засунул бы в сейф от которого нет комбинации. — Я знаю… Я виноват во многом… Но потом… Сперва, после гонки — мне объявили бойкот. Да только я все тот же вожак упряжки, люди же меня не хотели переставлять, все вперёд запрягали. И команда не слушалась меня. Лео с интересом слушал, эту часть истории он не знал, что же произошло с маламутом потом. — Хозяин передал нас на время этому, своему приятелю… Чёрт, я даже не помню кто он хозяину приходился, какой-то сослуживец! Знаешь что произошло буквально за день как меня продали? Мы шли по тому каньону, это последний участок перед Номом, по круговому маршруту. Я увидел камень выглядывающий из под снега. Крикнул другим чтобы отворачивали в сторону. Ты ведь помнишь про бойкот? Так вот мы на камень конечно же налетели. Левое полозье нарт оказалось безнадежно сломано. Всё, конец. Пёс сделал шаг навстречу хаски. — Мы опять поругались… — Тебе же объявили бойкот? — Ммм… Бойкот-бойкотом, а наорать на меня они завсегда рады. «Смотри куда прёшь, олух!» «Ну ты дурак, опять хочешь нас всех грохнуть?» И еще много другого «приятного». Лео вздохнул. Маламут пока не желал останавливаться. — Так вот… Я отправился восвояси. Погулять решил, — на слове «погулять» аутсайдер еле сдержал нервный смех, — Я по улице иду… только решил за угол свернуть… Знаешь что я увидел!? Лео не знал что произошло тогда, ведь они прибыли следующим днем. Но теперь он догадывался… — Эта пара шавок… То есть, Дженна и Балто. Рядом с коробкой стоят. А там их щенята, в добрые руки отдают… Хорошо меня не увидели... Хаски заметил что в голосе маламута начали проскакивать срывающиеся нотки. — Ладно… ладно, это их дела! Не моё! Все, живите на здоровье и катитесь к чертям! И я… Я домой пошел… Удачно зашел… Там этот придурок, каюр, тоже мне нашелся приятель… «Твой Стил совсем перестал править, он раздолбал нарты». Я, да? А не ты? А не «товарищи» что не слышат «направо давайте»? Пёс оскалился. — «Продай его, чего держать. Он выдохся совсем» Лео приоткрыл пастьку. «А вот это подло...» — И он… согласился. Я тогда… Я не знаю что на меня нашло. Я убежал, я забился под сваи домика. Я там до утра просидел. А утром меня заметили Калтаг, Никки и Стар. На мгновение аутсайдер вроде бы даже успокоился. — Они подошли, спрашивают чего это со мной. А я и ответить ничего не могу. Я в ужасе был...ещё этот подлючный Балто… некстати проходил по улице. Он тоже увидел! Маламут громко рассмеялся, а затем скорчил жалостливую морду, попытавшись изобразить волкопса — Крикнул мне… «Стил, что случилось? Вылазь!» Пес взглотнул подступивший к горлу комок. — Пришёл хозяин, на костылях. Еле вытащил меня. Я визжать начал… Глаза закатил. Я не хотел уходить… Мне напоследок… Балто, потом он еще со своей посудины увидел меня, как уводят. «Так вот почему Калтаг назвал тебя истериком» - подметил Лео. — Ну и всё… Я оказался у вас. А ведь я думал что у вас я начну новую жизнь, всё хоть как-то исправлю… Но нет! Вы надо мной издевались. Постоянно! — Я тебя не бил… — тихо произнес Лео. — На шухере стоял… — парировал маламут, - издевались… — Стил… Стил! - хаски попытался привести неудачника в чувства, — Послушай себя, нюня ты эдакая, в тебе столько жалости к себе… — Жалости… Ха. Да, жалости. Знаешь как близко мы от смерти… Мне теперь всё равно! Ты понимаешь как мне трудно… Мне трудно было тогда, когда я был… чемпионом, блин. Ты хоть знаешь как это сложно постоянно быть на пределе возможностей, рвать лапы об лёд!? Потом тебя презирают за проступок, вытирают о тебя ноги, обижают… Но у всего же есть пределы. Мне больно и обидно. Лео, я — живое существо... — сказав это, маламут наклонился поближе к хаски, прижав переднюю лапку к своей груди. Хаски хотел прервать приступ жалости маламута к самому себе, но не успел. — Такое же как ты! Сказав это, Стил ощутил будто что-то в его сознании надломилось. Та гнилая ниточка нездорового эгоизма, что царапала его долгое время — наконец разорвалась. Ошарашенный пёс обессиленно опустился на землю. Он ощутил странное облегчение. — Такое же как Рита, Джек, Фриц, Калтаг... Оскар и Райли… Аутсайдер посмотрел куда-то вверх, на пустое бесцветное небо. — Эти близнецы… Новенькие. И хозяин. Лео удивлённо смотрел на сломленного пса. «Всё же понял наконец...» — Такое же как… — маламут вспомнил про неприятные примеры, но тоже решил озвучить их, терять ему было больше нечего, — Как Балто, Дженна... Нерон… И Тото. Когда Стил произнёс последнее имя, то у Лео ёкнуло сердце. — Я домой хочу, — проскулил смертельно уставший аутсайдер и свернулся калачиком на мёрзлой земле, рядом с замёрзшими бинтами. Лео не видел слёз маламута — но хорошо слышал его скулёж. «Стил, прости...» — прошептал Лео. Было странно видеть такого пса, про которого все подряд говорили что он злодей и горделивый подлец, разбитым и сломленным. «Домой...» — думал дрожащий пес. «Домой это… В Ном? Может быть... А хотя ну его… Простили они меня там... Я теперь живу в Джуно… Но… Мы же точно погибнем… Замерзнём, пока будем пытаться найти дорогу. Где мы, чёрт возьми… И где эта тварь...»***
Полусонный Нерон тихо зашёл на почтовую станцию к своему хозяину. Человек удручённо сидел перед телеграфным аппаратом и смотрел в окно. Несчастья продолжали сыпаться на него как из рога изобилия. Каким-то образом пропали ещё два пса. Лео и Стил. Куда они убежали? Не уследил… — Это катастрофа… — прошептал Палмер. Довольный Нерон нежно прикоснулся к руке человека. Тот слабо прошёлся по шее верного пса. — Чего ты грустишь… — прошептал вожак, убедившись что дверь за ним надежно закрылась, и никто их не подслушивает, — Всё хорошо… Три пса, ну и что. В Номе мы купим новеньких. Нерон, не получив своей доли ласки, положил голову на колени человеку. — Да забей ты на эту мразь… У тебя есть я... Гренландец откровенно улыбался. Когда вожак бежал домой в какой-то момент в его сознании проскочила страшная мысль. Такое иногда случалось, но всякий раз он успокаивал себя, что все нормально и не стоит беспокоиться. И эта мысль вовсе не страшная. А наоборот, она правильная. Благодаря ей ему удалось стать собой. Когда его первого хозяина ограбили, и пёс не смог защитить дорогого ему человека — он прошёл через сложный этап, к которому его никто не мог подготовить. Предательство хозяина — это одно. Было ещё что-то.Он впервые подумал про это... «Грохнуть… Грохнуть любого кто мне враг...» И когда он задрал того серого нарушителя, в нём что-то перещёлкнуло. Эдакая манифестация, подтверждение своей правоты. «Я прав… Да… Я все сделал правильно. Я молодец. Я герой. Непослушная тварь не получит ничего. Вся твоя любовь, мой дорогой хозяин — лишь для меня». Жуткое удовольствие от этого акта жестокости, что Нерон получил в тот раз, в происшествии с волком — где-то в глубине сознания вожак понимал что это ненормально. Нерон отмел все эти мысли о жалости. Всякий раз он находил себе оправдание, своим поступкам. «Всё правильно. Всё равно пути назад нет. Шатун всё равно захотел получить голову падали и должно быть уже загрыз пса… И потом медведь сам сдохнет от голода или от пули...»