***
Прошло несколько часов. Бесконечная мертвая белизна, завладевшая Аляской, нежно укрыла уставших псов покрывалом из снега. В обычных условиях они бы спокойно заснули, а затем с новыми силами отправились в путь, подгоняемые своим погонщиком. Но сейчас они оба были поглощены мрачными мыслями о безысходности. «Это Ад… Я в Аду, на что это еще похоже?» — думал свернувшийся калачиком аутсайдер, сопя себе в хвост, — «Какая разница жив я или нет? Когда я отброшу коньки то даже разницы не замечу. Всё против меня. Обо мне никто и не вспомнит. Рита… Прости… Ты обиделась, на этот раз я точно всё испортил по крупному. Ладно, пускай. По крайней мере не будет обо мне сильно горевать… Еще вожак бросил… Черт, я его только что назвал вожаком! Нельзя. Он дрянь, вот его звание!» Пес недовольно тихо рыкнул от воспоминания. Упитанная бежевая морда, смотрящая на него сверху вниз. «Нет… Я на тебя не обижаюсь. На обиженных воду возят. Потому что ты, гнида, еще получишь свое! Ты получишь по заслугам, даже если я умру…» Аутсайдер на мгновение унял дрожь. «Но я еще жив…» Через несколько секунд он закряхтел и поднялся из-под снежного одеяла, подставив подмёрзшую спину под мерзкий холодный ветер. Пес сразу же увидел холмик рядом с собой. «Спальня» Лео. «Как и жив Лео. Но если живы мы…» Пёс посмотрел на шумную реку, текущую из белого ничего и исчезающую в неизвестности. «…То этот урод тоже мог выплыть» Маламут долгое время не сводил глаз с незамерзающей воды. Если бы пес знал что это за речка — то за пару часов дошел бы до дома. Куда она течёт, как называется… «И я даже не помню с какого берега мы в неё рухнули» Лео еле удалось обрести некое подобие покоя — он даже начал было проваливаться в сон, но внезапно почувствовал как его кто-то пытается откопать. Спросонья он аж подпрыгнул из-под своего укрытия, чуть не ударив аутсайдера по подбородку макушкой. — Стил? Не пугай меня так! — успокоившись сказал хаски. Он поднялся на четвереньки перед маламутом, который несколькими секундами ранее хотел его разбудить. — Нам надо уходить. — Прямо сейчас? — Да. Чёрно-белый пёс подошёл к откосу. Если подняться то можно посмотреть куда их занесло. «Ведь где-то должна быть горка. Она всегда есть. Надо просто поискать…» Стил уже хотел отправиться вниз по реке, но его остановил голос Лео. — Зачем ещё нам куда-то идти? Мы и так чёрт знает где… — Медведь мог выжить, — обернулся на напарника маламут. — Выжить? — Да. И знаешь что он сделает? Он начнет прочёсывать берег. Лео на мгновение обернулся на реку. — Так это же… Мне это и надо! Я эту тварь увижу, я его прибью! Стил закатил глаза и фыркнул. — Как? Своими зубками? — Я должен! Он убил Тото! — в повышенном тоне ответил Лео. — Лео, Лео! Пёс не имеет шансов в таком бою. Стил слышал что где-то в Сибири местные охотники натаскивали своих псов на медведей. «Даже представить боюсь что там за звери, раз они могут загнать такую махину. Крутые из крутых, борзые из борзых… Парочка таких нам пригодилась бы!» — Я за Тото… — Отомстить должен? — закончил за напарника аутсайдер. — Головой подумай! Ты ведёшь себя безрассудно. Дурачила! «Ой смотри кто о безрассудстве заговорил…» — съязвил полушёпотом Лео. —Лео. Ты мне сказал чтобы я сам себя послушал. Я нюня? Да, ладно, нюня. Но ты себя послушай тоже. Ты даже меня пугаешь! — рявкнул в ответ маламут. — Но… — И представь… Окажись Тото здесь, что бы он подумал? Ты полагаешь он хотел бы твоей гибели? Лео, до сего момента жаждавший мести, словно вернулся в реальность. Он обескураженно посмотрел Стилу прямо в глаза. «Что бы он подумал… Тото… Но ведь…» — Лео пытался собраться с мыслями. Ему хотелось убить тварь, и последние пару дней он довёл себя до некоей точки невозврата. Когда все другие мысли отошли на дальний план, и вся цель его жизни подчинилась лишь только одной идее, не оставив места для малейшей толики разума. Но слова аутсайдера окончательно вывели его из этого странного и жуткого состояния. Хаски заметно расстроился. Он стыдливо отвёл взгляд в сторону, лишь бы на него не пялился напарник. И последовал за ним.***
Спустя некоторое время псы нашли подходящий участок, чуть более пологий чем бесконечный откос. По нему можно было забраться наверх. Стил отошел от горки на несколько футов. Разогнался и что было сил прыгнул, нацелившись на уступ. Не получилось. Смерзшаяся земля не позволила когтям ни за что ухватиться. Он сполз обратно, собирая под собой снег и обнажая застывшую землю. Пёс остановился прямо перед Лео. — Ты как? — спросил хаски. — Да пустяки, бывало и хуже… — недовольно ответил Стил, — Уж что, а падать мне не впервой. «Наверное это одна из немногих вещей которые мне даются без труда. Сколько уже раз я падал…» Он поднялся на лапы и отряхнулся. Надо попытаться вновь. Пока катился вниз то передняя лапа нащупала какой-то чахлый корень. За него можно ухватиться зубами. «Надо попытаться...» Вновь пес разогнался, в попытке преодолеть высоту. Он постарался схватить зубами тот самый полумёртвый корешок. Острые клыки сомкнулись на дереве. «Есть!» — про себя ликовал маламут, повиснув на спасительной ниточке. Это от того деревца, что венчает горку. Перебирая лапами он смог опереться и подтянуться наверх. Лео последовал за ним. Хаски увидел как пёс смог преодолеть наклон, и тоже воспользовался корешком… Но только он захотел упереться лапами и заползти на вершину, как почувствовал хруст в пастьке. Слабая древесина сдалась и переломилась под весом пса. И прежде чем съехать вниз, Лео ощутил как острые зубы схватили его за шкирку и потащили наверх. — Ай, осторожней! — запротестовал хаски. Стил разомкнул пасть только когда Лео оказался на ровной поверхности, на краю обрыва. Рядом с тем самым деревцем, пожертвовавшим частью себя. Отряхнувшись, хаски увидел как аутсайдер вглядывается куда-то в бурю. — Так ты говоришь, вы тут никогда не ходили? — Нет… — Лео поднялся и встал позади напарника. «Чёрт-те что. Нерон увел нас невесть куда!» — Стил… — неуверенно произнес хаски. — Что? — Почему ты сказал это, про Тото? — Забудь… Уходим. Помощи нам не будет. Произнеся эти слова, пёс медленно развернулся и побрёл во всепожирающую вьюгу, прямо против ветра. «Странно… но в каком то смысле сейчас легче… чем тогда» — заметил маламут. «Не надо сторожить хозяина, нету никакого важного груза… Надо просто выжить. Правда волкопёс за нами не придёт, а еще нас хочет убить эта тварь» — Нет, ты всё же постой! — потребовал Лео. «И еще со мной напарник с психологической травмой...» Маламут остановился в нескольких шагах от пса и посмотрел на него искоса. — Что? Лео, нам надо идти… — Я… Прежде чем мы пойдём, я хочу чтобы ты кое что сказал… — неуверенно начал пёс, сидящий возле деревца. — О чём ты? — Я думал о твоих словах… И я хочу… Попросить прощения. За всё, за то что мы обижали тебя. «Прощения… У меня? Да, мир окончательно сошел с ума…» Маламут приподнял бровь от удивления. Ему не хотелось никого прощать, или принимать извинения. По крайней мере не сейчас. Псу потребовалось несколько секунд прежде чем он смог ответить. — Не бери в голову. Проехали… — Стил хотел продолжить путь, но Лео вновь его одёрнул. — Я не договорил! Просто… Тото тут нет, и… «О нет, только не смей…» — Но если бы он был тут… — маламуту показалось будто пёс еле заметно всхипнул. — Лео, забудь. — Нет. Скажи что прощаешь его! — Лео потребовал громче. — Сейчас не об этом надо… — Стил! Скажи немедленно! — рявкнул хаски. А затем он потупил морду. Пасть исказил оскал. И пёс горько заплакал. «Лео…» — хотел было произнести маламут. Он приподнял переднюю лапку, собирался сделать шаг навстречу напарнику. Но неуверенность взяла своё. Побежденный, казавшийся маленьким и полностью беззащитным хаски сидел в нескольких шагах, наедине со своим горем. — Братик… — прошептал скулящий Лео, — Он мой единственный братик. Маму, папу… никого не осталось… Только Тото знал… А его убили… Стил ощутил странное чувство дежавю. Вспомнил как Лео сидел перед могилой Тото, и тогда ему тоже хотелось подойти к хаски, почему-то возникло желание утешить пса. «Единственный братик? И никаких родственников больше?» — предположил аутсайдер, — «Так вот оно что. Ты, оказывается, сирота…» Маламуту потребовалось несколько секунд. Он знал что можно сделать в этой ситуации, как поддержать пса. Но внезапная мысль… Последняя капля старой горделивости дала о себе знать. «Чего это со мной... Что происходит? Я не такой. Не такой!» Он постарался обо всём этом забыть: о жалости к Лео, и об этом странном чувстве назревающей дружбы. «Я чемпион! Я без этих телячьих нежностей всегда обходился. Может и сейчас… Он мне не друг! Он никто!» Все это время Лео сидел понурив голову, пытаясь унять слёзы. Приоткрыл глаза… И увидел как маламут медленно разворачивается и молча уходит прочь. — Ах ты… — зашипел хаски. Он зажмурился и лег на свежий снег. Зубы крепко сомкнулись в приступе боли. Но боль эта была не физическая. Ему было крайне погано на душе. А теперь пёс, которому он искренне хотел помочь, который даже, как ему показалось, начал меняться к лучшему… Тот бросил хаски на произвол судьбы. «А я тебе… помогал… На свиданку советов дал… И правильно мы тебя били… Правильно! Сдохни! Я тебя ненавижу! Тварь! Нерон был прав во всём! Ты паскуда, эгоист! Ты обманул Риту, всех нас! Чтоб ты…» Коричневый пес проклинал в уме подлеца всеми последними словами. В этот момент он искренне желал ему страшной смерти. И внезапно, спустя минуту, казавшуюся вечностью, он ощутил перед собой хруст свежего снега, что уже было начал вновь укрывать разбитого пса. И мокрый нос на затылке. — Лео… Ну чего ты… Я же тут. Стил, как ни старался, не мог унять этот ураган в душе. Часть разума хотела послать Лео ко всем чертям. Осколки горделивости и память как хаски за компанию обзывал и обижал маламута - все отзывалось угасающим угольком. Шепотом науськивая: «Помнишь он тебя под снег закапывал? А помнишь он заставлял клянчить для себя еду? А потом когда тебя били - на стрёме стоял? Бросить его и дело с концом, он сейчас очень уязвим!» Та чёрствость в отношениях и общении, которую пёс считал за норму — раньше она иногда обострялась. Ему нравился этот эгоизм. С этим было удобно. Странный приступ что он испытал минуту назад… Ему будто бы хотелось этой чёрствости, чтобы она вернулась. Прошлое уютно, ты знаешь кто ты есть, кто друг, кто враг. Там нету трудностей, есть воспоминания, есть прихвостни, есть полуволк которого весело задирать, есть самки которые тащятся с пса. «Есть только я, и мир вертится вокруг меня… И все должны лизать мне задницу…» Но не сейчас. Рита стала его лекарством, исцелила его. И окончательно от этой противной черствости и эгоизма не осталось и следа, после того как маламут наконец высказался о наболевшем. Он не смог уйти. Больше никак не мог бросить кого-то на произвол. Это однажды уже вышло ему боком. Лео всё еще здесь. Да, раньше его обижал. Но сейчас он спас аутсайдера. И он искренне просил прощения. Нельзя его бросать после такого. Пути назад уже давно нет. Все мосты были сожжены очень и очень давно. Оставалось пытаться идти вперед. Несмотря на поганые мысли и настроение. И еще Стил с некоторым недовольством ощущал ответственность за Лео. Это не было чувство долга или справедливости, он не давал никому никаких обещаний. «Дружба, да? Телячьи нежности…» — Я проверить хотел… Услышал чего-то… — попытался придумать себе оправдание маламут. Лео приподнялся на лапы, а затем прижался к шее пса. Шерсть на маламуте сразу же намокла от слёз хаски. — Тото… Братик… «Я — живое существо… Такое же как ты и Тото…» — Не реви… Ну чего ты ревёшь, я же… — маламут приобнял пса лапой. И сам невольно всхлипнул, — Я же вас всех давно простил. Да и я сам… виноват во всем этом… Он наконец отпустил напарника. — Давай… Вперёд… Попробуем выбраться, — попросил маламут. — Иду… — ответил Лео. Они оба побрели вперед, в надежде найти спасение. Лео бросил последний взгляд на реку, прежде чем он исчез во вьюге, следуя за грозным псом в неизвестность.***
Гренландец скучал в мрачном загоне, восседая на своем «троне». Чтобы как то скрасить ожидание предстоящей поездки он точил зубки об оленью кость, которую нашел под лежанкой падали. Позже надо выкинуть тряпку. Надо набираться сил. Три пса должны дотянуть человека хотя бы до Головнина, там можно взять кого-нибудь новенького, чтобы было не так тяжело тащить. Новеньким надо сразу указать место, чтобы не рыпались, как попытался падаль в свое время. И все будет идеально. Жизнь гренландца придет в абсолютную гармонию. Прихвостни лежали подле помоста. Оскар забился в угол, ткнувшись мордой в стенку и сопел от волнения. Он не знал что делать, как выкрутиться. Если Райли расскажет - что с ними случится? Пришлая команда переломает лапы? Или вообще задерет за преступление? Такое случалось! Редко, но бывало дело. Например, какой-то неопытный пес подставляет команду. Или какой пес хочет выделиться, вызвать командира на стрелку. И потом к нему применяют дисциплинарные взыскания А люди пытаются разнимать псов еще... Он же не знал. Он следовал указаниям командира. Когда люди принесли злополучные пушки, Нерон его на несколько секунд отвел в сторону, подальше от остальных. И сказал ему «Есть задание чрезвычайной важности. Видишь сумку в участке? От неё надо избавиться. Делай что хочешь, просто выкини куда нибудь. И ничего не говори. Не выкинешь - будут серьёзные последствия!» А Райли исподлобья смотрел на вожака, будто готов в любой момент сожрать его с потрохами. — Ну что… Что ты теперь скажешь? — тихо спросил недомерок. — Теперь… теперь у нас будет пополнение в команде. Хозяин купит псов. — Ох что с нами будет… — С нами? — Нерон отложил кость в сторону и глянул на Оскара, — Хотелось бы напомнить — это вы тут оба подозреваемые. А мне не о чем беспокоиться. — Не о чем беспокоиться? — раздался голос Калтага. Пришлая команда во главе с бежевым вожаком спокойно вошла в загон. Они медленно обступили Нерона и его подхалимов полукругом, блокируя пути к отступлению. Оскар и Райли поднялись на лапы и прижались к помосту, готовясь к худшему. «Интересно сколько он услышал. Надо настойчивее обьяснить бандюгану чтобы молчал» — заметил Нерон прежде чем вернулся к косточке. — А, Калтаг, привет. Ты чего такой серьёзный? — спросил гренландец. Чинук сладко зевнул. Несколько часов отдыха вернули часть сил после бессонной ночи, и этого было достаточно для дальнейших действий. Надо поговорить с бежевым псом-громилой. — О чем вы тут с приятелями говорили? — Да так, ни о чем. Дружеский разговор по душам… — Нерон состроил морду, мол, ничего такого не происходило, все в норме. — Нерон, хватит ломать комедию. Думаю тут всем ясно что происходит. — Что? На мгновение гренландец ощутил как шерсть на спине встала дыбом. Кость выпала из пасти. «Он что… догадался?» — Это и ежу понятно. Твои лакеи сделали это. Один из них или оба — неважно… Гренландец хотел было с облегчением вздохнуть, да только это вызвало бы ненужные вопросы. — Ах, понятно. Вижу ты сбросил со счетов своих молокососов? — Нерон, да брось ты! — чинук хитро покосился на оппонента, горя уверенностью в своей правоте, — Неужели ты думаешь что они смогли придумать бы такой хитрый план? В котором столько неопределенностей с надеждой на авось? Калтаг сделал шаг вперед. В ответ на это Райли оскалился и тихо зарычал. Но вместо конфронтации Калтаг начал прохаживаться перед помостом. Он рассуждал вслух: — Да, если Росс профукал патроны, то это неприятно… Но для них не смертельно. Послезавтра мы отправимся домой. И честно, я сомневаюсь что он прямо вот так возьмет и из-за такой мелочи бросит наших новеньких. Тем более, Рен и Гриф кажутся мне очень способными малыми и отказываться от них — глупо. И потом… Если рассудить логически — не кажется ли эта версия притянутой за уши? Которую ты специально придумал? А не хочешь услышать версию получше? Вожак вильнул хвостом так, что кончик дотронулся носа Райли. Тот мотнул головой, шерсть пощекотила ноздри. Затем Калтаг остановился и посмотрел прямо в глаза гренландцу. — Моя версия состоит в том… Что злоумышленник тут один из твоих подлиз. Не знаю зачем это было делать. До причин мы доберемся позже… Но мне кое-что ясно. Калтаг прищурился. — Ты просто покрываешь их. Либо просто из, ну не знаю, чувства солидарности с ними… Либо потому что ты к этому причастен! Уголок пастьки гренландца оскалил зубы. — Умно, умно… — ответил он, лапой отбросив кость в сторону. Та глухо клацнула о стенку, — Только есть одно «но». Нерон спрыгнул на пол, очутившись перед Калтагом. — Эта теория тоже притянута за уши. Хватит молоть бред. И ты забыл про падаль? На мгновение чинук посмотрел в сторону, засомневавшись в своем предположении. Он уже выстроил в своей голове теорию - это сделал Оскар или Райли. Скорее всего это был немой Оскар - его видели совсем рядом с местом преступления. Надо было только добыть доказательства, а дальше надо предъявить их подозреваемому. И тогда он не отвертится, как ни старался бы. «А может быть это действительно был Стил? Мне просто не хочется обвинять старого друга. Но если это вдруг он...» — На то это и теория... — продолжил пришлый вожак, — Я просто хотел сказать что… Возникла одна мысль. И она мне не даёт покоя. Помнишь что я говорил про мотив? — Что насчет этого? — Раз у них нет причин этого делать, то, ну не знаю… ты мог приказать им это сделать. Чинук внимательно следил за реакцией оппонента. Испугается он или нет? Гренландец в ответ самоуверенно фыркнул. — А мне это зачем? Чем докажешь? — Ну хорошо. Мое дело — оповестить и предупредить. Мы продолжим расследование. Доказательства, надеюсь, достанем. А как достанем — будь уверен, ты станешь очень популярной «звездой» по всему штату. — Посмотрим…***
Грустная Рита сидела на крыльце гостиницы, оставив своего котенка наверху с хозяйкой. Лайка была погружена в свои печальные мысли и даже не заметила как к ней подошел Калтаг, преодолевая прыжками сугробы. За ним все так же следовала его команда. — Рита? Можно поговорить? — спросил ее пёс, оказавшись рядом. Остальные собаки встали позади. — Калтаг… что-то случилось? Она нехотя поднялась на лапы и отряхнулась от мерзкого колкого налипшего снега, сливавшегося с ее прекрасной шубкой. — Рита, это очень важно. Скажи что… Только сейчас Калтаг заметил что у неё были заплаканные глаза. — Если тебе только удобно. Если надо — можешь рассказать и потом. — Нет… всё в порядке. Что ты хотел узнать? — Мне надо знать всё, от и до… Что тут происходило между Нероном и Стилом. Что угодно, что может показаться подозрительным. Рита потёрла глаза лапой, то ли протирая их от усталости, то ли смахивая невидимые слезы утопающие в шерстке. — Подозрительное… Я даже не знаю. Нерон очень строгий и жестокий. Ты это сам мог увидеть. — И он гнобил Стила? Рита вздохнула. — Да… — Из-за чего? — Он ему… не подчинялся. — Из-за этого он его бил? — По-моему… Подозрительное, — Рита посмотрела в сторону и почесала лапой подбородок, вспоминая что-то, — А ведь он однажды сказал что желает Стилу смерти. — Он так и сказал? — Да. Он когда-то сказал что его прикончит… — вспомнила белоснежная лайка страшную фразу вожака, — Но я не думала что он на это действительно решится… Калтаг медленно обернулся на загон где уютно расположился Нерон, ставший в этот момент главным подозреваемым. — Какой «хороший» командир… И как для него всё удачно сложилось. Стил пропал именно когда отправился с Нероном на разведку. Повезло этому уроду... — прошептал вожак. Сердце в груди забилось от волнения. Все оказалось так просто, что даже не верилось — это было слишком очевидно. И то предположение о причастности вожака оказалось прямо в яблочко. «Но кража… Что насчет нее?» — Командир, — некоторое время спустя подал голос Фриц, — Надавим на Нерона посильнее? Тут все и так понятно! — Нет… — чинуку потребовалось несколько секунд, пока он выстраивал в голове план действий, — Я уверен, он не признается, даже если мы его покусаем. Потом ещё растрепает что мы его ни за что ни про что... Но если добудем непосредственные доказательства и предъявим ему в лоб — он не сможет больше отнекиваться. Вожак оглядел команду. — Я уверен — пропажа сумки и смерть Стила связаны самым непосредственным образом. А как проведём следственный эксперимент — все станет ясно.***
Уже несколько часов аутсайдер и хаски брели по заснеженным холмам неизвестно куда. Свистящий ветер неприятно трепал шерсть. Колкие снежинки залепляли глаза и ноздри. Впервые за несколько месяцев аутсайдер ощутил как сильно он хочет жить. Его подгоняло желание лишь бы уйти подальше от реки, скрыться от шатуна, от участи Тото. Найти хоть что-нибудь что укажет путь, любой ориентир сойдет. И движение вперед не позволяло пустоте сожрать псов, похоронив их в холоде. Но надежда найти путь домой таяла с каждой минутой. Пес вспомнил слова вожака. Как плохо он ориентируется на незнакомой местности. «Какая же ты падла… Любимый хозяин, да? Ты же поехавший, так обойтись с подчиненным. Ха-ха... Какая ирония. Все бумерангом вернулось ко мне и я огрёб по самое не балуй.» Маламут издал еле слышимый смешок. «А может... Вдруг он прав? Может так действительно будет лучше? Ну какие сейчас ставки, никто кроме меня не погибнет. Этого косолапого застрелят. И все... Может надо просто смириться... Нерон прав... Я не знаю, вдруг такого наказания я и заслуживаю? Потому что я хотел сделать... такую ужасную вещь... Почему я об этом не подумал на гонке?» Он остановился. Лапы налились свинцом и отказались идти дальше. То созревавшее чувство осознания тяжести его проступка - созрело и расцвело именно сейчас. Все такая знакомая боль в затылке вновь дала о себе знать. Теперь такая яркая и неувядающая. Ярый стыд за всё прошлое... «Как же хорошо что я не сумел тогда ничего сделать... А вшивый волкопес всех спас... Я не хотел... Я не хотел никого убивать, я думал только о наградах... Я их так желал, и из-за этого...» Пасть исказилась в измученном оскале. «Простили вы меня там... Простили лишь потому что мне ничего не удалось сделать плохого. А если бы удалось? Что бы тогда стало со всеми людьми... Я хочу обо всем забыть, будто того Февраля и не было. Как же мне хочется... Вернуться в тот момент и все исправить. До чего же мне сейчас тошно...» Прошлое глядело на него страшными мертвыми глазами той девочки, хозяйки Дженны. На мгновение пес представил как она лежит на своей кровати. И не дышит. А подле нее сидит и скулит рыжая лайка, которую аутсайдер пытался добиться нечестным путём. Подлым, ужасным путём... И затем она оборачивается на пса. Её пасть медленно искажается в гневном оскале. Она бежит на маламута. И хватает его за шею. «Что я наделал... Я хочу... Я хочу чтобы все были счастливы. Чтобы никто из-за меня не пострадал, чтобы я больше никогда не причинил вреда!» — Что-то не так? — спросил Лео позади аутсайдера. Маламут помотал головой. Надо привести мысли в порядок, успокоиться. Он думал сейчас совершенно не о том. Прошлое не изменить. Надо думать о настоящем, как хотя бы спастись и вернуться домой. К Рите. К доброй лайке которой все равно что черно-белый пес поддался страсти к славе и сейчас из-за этого страдал. Она стала его отдушиной, его спасением. Её образ возник в воображении пса. На мгновение он представил как он трется щечкой о нежную шерстку лайки. Такое приятное ощущение, от которого становится тепло на душе. Это успокаивает, и в такие моменты никакие мерзкие воспоминания не смогут испортить настроение. Он вспомнил как они весело играют на снегу, как любуются морем... И никто не может разбить их идиллию. «Настоящий ангел... Неужели тебе действительно все равно что я чуть не сделал?» И теперь она осталась в деревне с Нероном. Вожак сказал что она ему безразлична, но... «Я не могу оставить её с этим полоумным!» — Ничего... Послушай, а Нерон всегда был таким? — спросил внезапно маламут, желая разбить неловкий момент. Он продолжил путь вперед. — Это каким «таким»? — спросил позади него Лео. — Таким психом. Ты же присоединился к его команде задолго до меня. Ты должен знать его лучше. — Ну, это как сказать… — задумался хаски, — Ты слышал как он грохнул одного серого? Это был наш первый контракт… — Да, я подслушал ваш разговор как-то. «А ведь ещё он меня убийцей назвал. Сам хорош!» — Мы не видели этого лично. Замещали часть другой команды. Но помню… когда мы только вернулись обратно в Элим, а там наш хозяин и шериф, возле курятника. А прямо у них под ногами — какой-то тощий волк. Кожа да кости, решил попытать счастья у людей. Весь покусанный, это Нерон постарался. Его застрелили, чтобы не мучался. А вожак… Он на берегу стоит. Смотрит куда-то вдаль. И взгляд такой пустой и жуткий… Мы спрашиваем — ты как? Он говорит что всё нормально, это пустяки. Говорит «Всё хорошо, нарушитель обезврежен». Вот представь, знаешь пса, и за день он стал… будто бы совсем другим. До этого момента он же был даже нормальным! — Нормальным? — Без заскоков. Ты просто не видел его до того момента. Но после того случая… Характер портиться начал. Нас он не трогал. Но когда пришёл ты… То началось… — Ха-ха… Конечно же я. Всех сведу с ума! — решил неудачно пошутить чёрно-белый пес. Но не получив ответа, решил что ляпнул что-то не то. — Лео, ты чего? — спросил Стил, обернувшись. А Лео стоит на месте и сосредоточенно смотрит куда-то в сторону. Пёс проследил за взглядом хаски. Он уже подумал что он заметил на горизонте противника. Но это было кое-что другое. Поросшая лесом сопка, еле заметная тёмной горой на фоне сероватого неба, которое скоро обернется непроглядной тьмой. На фоне серых деревьев выделялся сугроб странной формы. Какой-то неестественно квадратный. — Ох… Это же… — маламут не мог поверить в удачу. Рукотворный объект. — Э-эй! Люди! Помогите! — залаял в воздух Лео. Двуногие бы не поняли, но надо обозначить свое присутствие, лишь бы не расстреляли, приняв издалека за волков. «Найдем людей! Они приютят, доведут до какого-нибудь города. А оттуда… оттуда попасть до Элима будет раз плюнуть!» Псы побежали навстречу этой штуке. Они будто обрели второе дыхание. Вот же оно — спасение! Но по мере того как ездовые псы приближались, они смогли разглядеть очертания объекта получше. «Это что… Это… Машина? Что она тут делает?!» — Стил с удивлением узнал очертания сугроба. Капот, кабина какого-то Форда. А кузов длинный и плоский как у грузовых машин. В Номе таких штук не было, но в Джуно эти шумные, пахнущие бензином железяки часто пользовались людьми чтобы перевозить пассажиров и тяжёлые вещи. Машины всяких разных форм и предназначений. У одних не было крыши, у кого-то капот отсутствовал, и водитель сидел прямо над передними колесами, какие-то были мелкие, а другие — громадами. Но их всех объединяла одна черта — им нужны дороги. На земле, а тем более на глубоком снегу, они передвигаются с трудом. Никаких толковых транспортных артерий на полуострове отродясь не было. Как тут оказалась машина - загадка. Подбежав поближе, на расстояние с пару десятков ярдов, псы остановились. Они неуверенно переглянулись. — Стил, здесь что-то неладное, — шепнул Лео. Людей рядом не было. У машины разбито лобовое стекло и сломанная настежь дверь, висящая на одной петле. Несколько секунд спустя маламут кивнул своему другу: «Давай проверим». Они медленно подошли вплотную. Оказавшись рядом с агрегатом аутсайдер с интересом копнул снег где должно было скрываться заднее колесо. Вместо колеса снежное покрывало обнажило узкую гусеницу. — Это ж снегоход! — заявил пёс. «Да, таким машинам дороги не нужны...» — В Элиме ни у кого такой штуки не было, — прокомментировал Лео, — Как думаешь, откуда приехала? Может мы уже у Головнина? Или у Каунсила? — Нет, до них ещё ого-го! Мы не могли так далеко уйти. Лео обошел машину кругом. — Она не выглядит ржавой и оставили ее тут недавно, — рассуждал коричневый пёс, — Такие агрегаты дорогие и бросить ее просто так… Может люди потеряли ее? — Я не знаю… Здесь надо все осмотреть. Сказав это, Стил запрыгнул внутрь кабины через открытую дверь, надеясь найти какую-нибудь подсказку, что же тут произошло. Везде какие-то рычаги, кнопки… Кожаное кресло, о которое маламут опирался передними лапами было вспорото и из прорези торчало несколько пружин. Пёс не придал этому особого значения. Он постарался обнюхать кабину, в надежде учуять чей-нибудь запах, оценить когда люди отсюда ушли. «Ничего не чувствую… действительно, двуногих тут давно не было» А когда пес начал вылезать то увидел свое отражение в треснутом зеркале заднего вида. Под глазом все тот же фингал. От былого лоска не осталось и следа. «Какая же я развалина…» — он покачал головой, — «Да я… сам себе противен. До чего я дошел. Рита, ну что ты во мне нашла...» — Стил! Гляди! — пёс услышал позади себя голос хаски. Пёс обернулся, посмотреть что же увидел Лео. Тот разгребал снег укрывший кузов из-под которого выглядывали кончики оленьих рогов. — Наконец, есть что пожрать! — обрадовался аутсайдер, забыв о тяжелых раздумьях. Пёс благополучно пропустил завтрак, отправившись на разведку, в животе начинало урчать. Если бы не эта находка, то скорее всего пришлось бы голодать. Он поскорее подбежал к товарищу, запрыгнул внутрь кузова и тоже принялся разгребать снег. Но вместо оленьей туши их встретили лишь обглоданные остатки. На них почти ничего не осталось. А редкие кусочки мяса, что чья-то пасть не смогла обглодать, намертво примерзли к кости ледышкой. Разочарованные псы, не найдя съестного, спрыгнули с машины. Маламут вздохнул: — Может волки постарались? — предположил он. Лео только пожал плечами: — Охотники и оставили такую хорошую тушу… Странно это все… И затем хаски заметил краем глаза что-то интересное. Не предупредив напарника он подбежал поближе к деревьям, к подножью склона. Подле Лео из-под свежего снега выглядывал край куртки. Он наклонил голову, рассматривая улику. Стил не шелохнулся, он наблюдал за напарником. Инстинкты шептали ему что случилась беда. «Человек…» Хаски нагнулся и потянул зубами за одежду. А спустя секунду он испуганно отскочил от находки, выпустив из пасти куртку. У маламута перехватило дыхание от увиденного. Из-под разорванной ткани выглядывала обглоданная до кости рука, которую венчала кисть в перчатке. Псы увидели что обнажившаяся от ледяного одеяла ткань была окрашена в тёмно-красный цвет, как и снег под ней. — Ёлки зеленые… Лео, не трогай! — испуганно гаркнул бывший вожак. Лео аккуратно отошел от места преступления, где снег скрывал человеческие кости. Картина принимала жуткий оттенок. Что еще минуту назад казалось шансом на спасение теперь было сценой из фильма ужасов. «Неужели это постарался наш одноглазый приятель?» — Что делать будем? — спросил шокированный Лео. Бедняга за несколько дней пережил достаточно, а теперь еще этот мертвый двуногий... — Не знаю... Просто отойди... — только и смог произнести аутсайдер. Позже пара псов решила обследовать местность вокруг. Чем выше они поднимались по холму, тем отчетливее маламут ухватывал на ветру нотки того самого запаха… Они наткнулись на развороченную берлогу. Остановились у самого края этой ямы, которую тоже припорошило снегом. Внутри они увидели ещё один труп. Обглоданные кости человека выглядывали из-под белой поверхности. И его окровавленное лицо с замерзшими до черноты губами смотрело на собак немигающим взглядом. На лбу — отметины от острейших зубов, проломивших череп. И всё тот же омерзительный гнилостный запах. Вонь, которую ни маламут, ни хаски никогда не забудут. Вся картина происшествия была ясна. «Однажды попробовав человеческое мясо… зверь теряет страх перед двуногими существами…» — Вот оно что, — произнёс чёрно белый пёс, посмотрев вдаль куда-то между деревьев, — Вот почему он к нам пришел…***
— Еще раз! Ты забыл муляж! — гавкнул Калтаг, стоя напротив входа в загон. Он обращался к Грифу, что несколькими секундами ранее проскакал от двери полицейского участка до переулка напротив, возле которого его ждали близнецы, Рен и Фриц. — Почему я? — недовольно тявкнул в ответ чинук, возвращаясь на исходную позицию. Одного раза пробежаться по сугробам ему хватило, он чуть не грохнулся мордой вперед на первом прыжке. Имитация пропавших патронов — порванная подушка, что они стащили с местной свалки, лежала на крыльце. — Я же говорил, ты на подозреваемого очень похож! — ответил вожак. «А подозреваемый у нас — Оскар и Нерон!» - додумал Калтаг. Оставалось разрешить парочку несостыковок. И тогда можно смело рассказывать всем в Номе каков Нерон на самом деле. А может и в бой вступить, по обстоятельствам. У него только двое прихвостней, его можно наказать. Вожак ощутил сбоку от себя как приоткрылась дверь. А затем наружу протиснулся Нерон. Калтаг продемонстрировал полное безразличие к своему оппоненту. — Всё играешь в сыщиков, да? — ухмыльнулся гренландец, заметив чем заняты псы. Они решили проверить последние перемещения подозреваемого. — Не твоего ума дело, урод, — всё так же стараясь не смотреть в сторону оппонента грубо ответил вожак. — Ну играй-играй... — произнёс Нерон, отправившись вверх по улице. Он демонстративно, преисполненный самоуверенности, прошёл мимо Грифа и остальных псов. «Что вы так носитесь? Всё кончено...» — подумал гренландец, свернув за угол. Он остановился проходя мимо курятника, закрытого брезентом. Курицы ему были неинтересны. Но был маленький клочок земли... Где-то чуть дальше загона. Клочок который он навсегда запомнил. Найдя нужный участок, пёс разрыл снег. Лапы будто ожидали найти что-то кроме колкого мороза и ледяной земли. Нечто мягкое и серое. Еле дышащее и еще теплое. «Ты лежал где-то тут, серый...» — прошептал вожак невидимому мертвому волку. Прошло очень много времени, но, всякий раз вспоминая о происшествии, лапы сами собой начинали ощущать мягкую чужую шерсть. И тот адреналин во всём теле, заставлявший сердце биться на пределе возможностей. Эта серая дрянь, что умерла от пули шерифа... Волк был смертельно напуган. Нерон навсегда запомнил его взгляд. Глаза полные ужаса, осознания что сейчас произойдёт. Он кричал, звал кого-то на помощь. Отчаянно, из последних сил, сражался за свою жизнь. Но несмотря на все усилия... Вожак оказался сильнее. Такое никогда не забывается. «Всё получилось само собой.» В прошлом вожак получил сполна. Потому что не смог защитить своего человека. От того поганого грабителя. От злодея. Если бы он только поймал его, если бы задрал урода... Первый хозяин не сдал бы его, не предал... «Серый злодей... Зло должно быть уничтожено...» Нерон знал — так надо. Со всеми тварями что готовы разрушить его жизнь, что хотят обидеть хозяина. Хозяев надо беречь. Хозяева дарят любовь. Если их не уберечь — они выгонят на мороз. Вожак медленно отошел от разрытой ямки. Он развернулся и побрёл к берегу. К тому же месту, где он стоял вечером, после происшествия. Где его застала команда. Они с удивлением смотрели на него. Они странно себя повели, будто что-то было не так. Спрашивали, в порядке ли он. Беспокоились, будто случилось что-то непоправимое. Странно, ведь на нём была лишь пара царапин. Но беспокоиться было не о чем. Он обрел себя, впервые после приюта. Он знал что надо делать. Пускай другие не одобрили бы... Пускай. Это его тайна. Никто не узнает. — Я сделаю всё для тебя, дорогой хозяин... Я победил зло... — прошептал вожак, представляя как он обращается к Палмеру. А тот будто бы гладит его по голове. В реальности же хозяин сидит где-то на своей станции, в обнимку с винтовкой, — Не бойся... Ради тебя я всех порву на мелкие кусочки... Стоя перед бесконечным морем, скованным льдом, в одиночестве, гренландец чувствовал некое подобие тепла внутри себя. То же самое ощущение как тогда, после серого... А теперь и после него, этого чёрно-белого злодея, непослушной твари, вшивого арестанта. В теле полная раскрепощённость. Никакой тяжести, никаких страхов что тебя бросят. Лишь бесконечная любовь. Пёс откровенно улыбался. Он был счастлив.