***
Спустя минуту кролик сбавил темп. Остановившись и оглядев всё вокруг, он не увидел преследования, что было неудивительно. Эти увесистые неповоротливые громадины не могли бы за ним угнаться. Ушастым нет равным в скорости. — Ага! Вот вам, выкусите! — горделиво пропищал ушастый куда-то во тьму, — Кроличье племя так легко не возьмешь! Эти два волка, что попытались его сожрать — странные какие-то. О непонятных вещах говорили. Как-то смогли без слов составить план действий. А уж как окрашены... Непонятные, цветастые! Может потому они и без стаи охотятся? Выгнали их за неумение, вот и помрут теперь с голоду. Да и не важно. Главное что ушастого оставили в покое. «Да вообще все клыкастые уроды, пускай действительно лучше помрут», — как часто желал он всем хищникам. Минуту спустя, пока кролик чистил свою мордочку от колкого снега, он увидел во тьме между деревьев идущую на него через снегопад и ветер фигуру. — Упрямый дурак! — фыркнул кролик, прежде чем продолжил свой побег. Это один из тех непонятных волков, который побольше… А второго и не видать. Оставил его товарищ. Так даже легче, окружить не смогут. Ушастый даже не напрягался, хищник явно медленнее него. Нечего и бояться. — Что, жрать хочется? Тогда остановись и поклонись мне! — подразнил кролик медлительного хищника, огибая деревья. Ему хотелось чтобы клыкастый взмолил его о пощаде. Вот был бы номер, добыча ответит хищнику! Но тот и не думал останавливаться. В какой-то момент, когда кролик совсем было расслабился, вприпрыжку удирая от хищника, он на секунду почуял что-то неладное. И почти сразу же... Всё произошло менее чем за секунду. Из-за поваленного дерева, мимо которого пробегал ушастый, прямо наперерез выскочил тот второй, что был поменьше… И на этот раз ему ничего не удалось сделать против хищника. Было слишком поздно. «Ах вы хитрюги...» — только и промелькнуло у замешкавшегося кролика в голове. Тот будто подскользнулся, пытаясь в прыжке изменить направление движения. Но ему это не удалось — зубы Лео сомкнулись на шее добычи, ломая хрупкие косточки.***
Гренландец даже и не заметил как зажгли фонари позади него — так спокойно он сидел и медитировал на берегу моря, меж лодок, где когда-то Рита показала аутсайдеру красивое место. Когда он открыл глаза то увидел перед собой свою тень, которая наполовину исчезала между разломами льдин. И еще вожаку показалось что он увидел на небе звезды. Тучи увлекала вьюга куда-то на север. — Хорошо… Тогда Калтаг завтра свалит отсюда. Сказав это, пёс поднялся с места, отряхнул спину и в состоянии некоего умиротворения, побрёл домой. Никто его не спохватился, ни прихвостни, ни пришлые… Ладно, пускай. Обиделись они, ишь ты! Но это ничего не меняет. Сейчас надо хотя бы навестить хозяина. Каждый вечер он пьёт чай в гостиной. Обстоятельства обстоятельствами, но нарушать традицию двуногий не хотел. Но подходя к гостинице Нерон заметил нечто странное сквозь ослабевшую вьюгу. Оскар стоял на веранде и тревожно глядел по сторонам. Что-то не так. — Чего случилось? — тявкнул Нерон, подбежав к своему подчинённому. Тот испуганно обернулся на командира… А затем на переулок. «Ой, кажется я знаю...» — только и подумал громила. В подтверждение его умозаключению из переулка тут же выскочили Калтаг с Фрицем. А за ними и другие члены его команды. Они никуда не делись, не прекратили расследование. И похоже готовы были предъявить Оскару за совершенный поступок люлей. Но они не ожидали что Нерон появится так некстати. — Нерон, стоять на месте! — спустя секунду резко скомандовал Калтаг. Гренландец мгновенно принял решение. Спасение было совсем рядом… Калтаг и остальные сорвались с места только Нерон в один прыжок достиг двери и поддел её лапой. Затем он грубо схватил Оскара за ошейник и потянул за собой. И только вожак с немым оказались за порогом — за ними влетели Калтаг и вся остальная компания пришлых псов. Оскар и Нерон кубарем покатились по деревянному полу, споткнувшись на ковре, собирая его под собой волнами. Калтаг и Фриц грубо попытались схватить зубами беглецов, но у них это не получилось. Те, изворачиваясь, пытались достигнуть гостиной. Нерон истошно верещал, лишь бы хозяин пришёл на помощь. Близнецы замешкались и в суматохе влетели в прихожую, от удара с которой с верхней полки слетело несколько шапок. Гриф, прорываясь мимо близнецов, задел когтями занавеску, и гардина, не выдержав массы пса, оторвавшись и слетела вниз. На грохот и отчаянный лай в коридоре из гостиной комнаты выбежали Палмер и Росс. Хозяйка удивлённо выглянула из кухни. — Они мне все тут разгромят! — возмутилась старуха. — Вы что, с ума сошли!? — закричал на своих псов Росс, поймав Калтага за ошейник, а Фрица, уже готового было схватить Оскара за шею, оттолкнул свободной рукой к выходу — Мальчик, ты чего? — Палмер спросил своего вожака, который лежал посреди коридора вместе с перепуганным Оскаром, перед входом в комнату. Гренландец тут же поднялся с места и спрятался за своего человека. Спустя пару мгновений его примеру последовал и подчинённый. — Тише ты! — скомандовал Росс своему вожаку, а затем обратился к коллеге, — Невзлюбили они друг друга, а? — Два вожака, чего еще можно было ожидать? — прокомментировал Палмер замечание коллеги. Псы тем временем, не обращая внимание на людей, выясняли отношения на своём языке. — Я знаю что это был Оскар! Он мог спрятать сумку там, между бочек, мы обнаружили подходящее место! А когда мои ушли — он имел возможность взять и утопить её в проруби! — злобно лаял Калтаг на своего недруга. Оскар нервно сглотнул, услыхав заявление чинука. Всё было именно так… Рен и Гриф не заметили сумки в его зубах, так как он вовремя сбросил её, пока новенькие не видели. Когда они свалили — у него появился шанс... Он мигом настиг удобного пролома между льдин и выпустил там сумочку. И теперь она лежала на дне побережья, скрытая льдом. Если они догадались, то всё пропало, они его задерут. — Заткнись! — гаркнул на пришлого вожака Нерон, а спустя несколько секунд продолжил спокойнее, — Ничего он не делал. И ты выдумываешь! Это всего лишь твоя теория. — Оскар! Ты либо признаешься, либо ты труп. Если признаешься, то мы тебя не тронем. Это же Нерон все затеял? У тебя есть шанс! — Калтаг попытался вразумить подозреваемого. — Ты ничем не докажешь, — ответил за него вожак. На мгновение наступила тишина. У Калтага заканчивались варианты. Вещественных доказательств нету. Нерон появился очень некстати и теперь они, вероятно, не вылезут из гостиницы, из под защиты людей. — Я тебя... — начал было Калтаг, но его одернул противник. — Завтра свалишь отсюда. Хватит балаган тут устраивать! — Ты тварь. У тебя нет будущего. — прорычал взбешенный чинук. У него дрожали лапы, уши прижаты к голове… Если бы не люди, всё было бы кончено уже через минуту. «У меня меньше суток чтобы разобраться с ним. Тварина, струсил, нашел защиту у людей… Но… У меня ещё остаётся последний вариант.»***
Маламут сладко облизнулся, закончив со своим ужином — кроликом, которого псы поделили поровну, расположившись на опушке. Совсем недалеко, в десятке ярдов от бревна, где схватили добычу. За последние несколько дней у них с Лео было не так много поводов порадоваться. А сейчас он сидел рядом, скусывая с бедренной косточки последние кусочки мяса. Свежее и вкуснейшее — редко такое удается попробовать! Настоящий деликатес, а также небольшая возможность отвлечься от грусти. — Круто ты его загнал, — произнёс хаски с набитым ртом. — А ты классно придумал с засадой! — кивнул в ответ бывший вожак. — Так что ты там хотел сказать? — спросил напарник, проглотив кусочек, — Отчего же их не узнаешь? — Ну а вдруг! Если не узнаю — значит забыл. А если забыл — значит мне на них всё равно. — Ну ты же беспокоит что с ними стало, отчего же такие странные выводы? Ты будто боишься… «Боюсь что я такая же падаль как о мне говорит Нерон...» — закончил маламут фразу за Лео в своих мыслях. — Да чёрт его знает. Лучше даже не проверять... — Стил, ты слишком много загоняешься! — Лео покачал лапкой, мол, «пустяки», — Да всё с тобой будет хорошо. Вот доберёмся до дома… — Да, домой… — а затем аутсайдер лёжа облокотился об переднюю лапу, подперев ей щёку на человечий манер, и мечтательно посмотрел куда-то вдаль, в сторону прояснившегося неба, — Эх… а в деревне, наверное, сейчас курятина… — Ты что ли про тот случай решил напомнить? — приподнял бровь хаски. — Какой случай? — обернулся Стил. Напарник пожал плечами. — Аа-а, так ты забыл… — Ой, Лео! Это было давно! — аутсайдер вспомнил о том как хаски приказал ему принести пожрать, — Я же уже сказал, проехали. Это мелочь... По сравнению с теперешней ситуацией многие предыдущие обиды казались не более чем мелкими подколками. Кроме тех разов когда в издевательствах над аутсайдером применялась физическая сила. А применял её в основном Нерон. «Интересно что с ним случится если я приду домой...» Пёс не представлял что произойдет. Вожака задерут? Или он выйдет сухим из воды? Порой, когда аутсайдер думал о Феврале, о той проклятой гонке, он начинал перебирать в голове варианты. Как бы сложилась его судьба, каким могло быть его будущее. Однажды ему приснился очень яркий сон про прошлую жизнь. А точнее кошмар. Причем в определённом смысле вещий. В этом сне, когда полукровка привёл нарты домой и всё вскрылось — все псы города тут же ополчились против бывшего чемпиона. Они захотели снять его призовой ошейник. И каким-то чудом, убегая от разъяренной толпы, аутсайдер повис на этом самом ошейнике: на рычаге, что открывал люк в какую-то глубокую шахту. И выскользнул из него, провалившись в чёрную бездну. А через пару недель Нерон отобрал награду. «Меня простили» — сам себе напомнил пёс. Если подумать, то все сложилось относительно хорошо — уж точно не худший из возможных вариантов. К нему относились намного лучше чем он ожидал! Бойкот, ну и ладно, он это заслужил и пережил. Могли ведь и физически наказать. А в деревне Калтаг сказал что на него больше не держат зла, а ещё так рьяно рвался помочь во время «следствия». Старый друг... Но прощённым аутсайдер себя не чувствовал. «А вдруг Нерон... нет. Он же псих! Или может… Я должен знать, что с ним не так, ведь тогда, наверное...» — Как думаешь, если мы вернемся, что станет с вожаком? — сказал внезапно задумавшийся черно белый пёс. Хаски аж прервал трапезу. — А что станет? Если ты решишь отделать Нерона, то я за компанию буду только рад! — Нет! Просто… Понимаешь, я сам… Как сформулировать... Калтаг сказал что меня в Номе... Всё спустили на тормозах после того как я пропал из города. И представь, если я поведу себя по отношению к своему вожаку... Некорректно… — пёс запнулся, не зная что сказать. Спустя пару секунд Лео сам понял что к чему. — Ты не хочешь его наказывать? Стил лишь неуверенно вздохнул. Нерон был тварью, он это прекрасно понимал. День назад он бы его без зазрения совести пришил бы за всё «хорошее». Но теперь... — Он не делает это ради наград или славы, как было в моём случае. Что же с ним случилось? — задал вопрос аутсайдер. Хаски вздохнул. Он внутренне догадывался что происходит — маламут всерьёз задумался о своём поведении, и сравнивал себя со своим мучителем. Ему хотелось понять почему Нерон так поступил. Принципы? Бредятина. У Нерона был какой-то извращенный бзик на жестокость и справедливость, апогеем которого стали события двенадцатичасовой давности. А откуда исток этого бзика? «Интересно… Он сошел с ума после волка?» — предположил Лео. — Эх, давай сначала доберемся до дому, а там будет видно, — заявил хаски, выплюнув обглоданную косточку. Маламут встал на четыре лапы, собираясь продолжить путь... В следующую секунду псы услышали хруст ветки через свист ослабевшего ветра. Они синхронно обернулись в сторону откуда исходил звук. Тёмная чаща леса откуда они пришли... Нутром почувствовали — приближался караул. И маламут за мгновение понял как их нашли, увидев в темноте одну из своих зарубок. «Вот умная тварь!» Псы испуганно переглянулись. В тот же момент из заснеженных кустов растущих на границе чащи и опушки, выскочила громадная черная тень. Их одноглазый преследователь чуть не настиг псов. Он размахнулся и лапа шатуна опустилась буквально в нескольких дюймах от Лео, попав на косточки бедного кролика. Не подскачи хаски, и тяжеленная лапа зверя обязательно сломала бы ему хребет. В тот же момент из головы Лео мигом улетучились всякая мысль о возможной схватке со зверем. Лапы сами решили за псов их дальнейшие действия. Они бросились наутёк, куда глаза глядят, точнее бросился Стил, оказавшись чуть поодаль от медведя в момент атаки. А Лео лишь поспевал за ним. Они бежали сквозь хвойную рощу, изо всех сил преодолевая снег. Паника в голове маламута не позволяла ему толком соображать — в тот момент он думал лишь о побеге. А Лео заметил в темноте на фоне звезд неровные зазубрины вершин скал, возвышавшиеся над лесом. И псы, не разбирая дороги, бежали прямо к тупику. — Стил, не туда! — закричал своему напарнику хаски. Но тот не остановился… И через несколько секунд их встретила, уходящая на десятки футов вверх каменная стена. Горная гряда. — Ай блин, засада! — воскликнул маламут, затормозив прямо перед препятствием. — Куда теперь!? — гавкнул Лео, обернувшись на секунду. Он услышал тяжелое пыхтение. Шатун нагонял собак. Бывший вожак принял решение за секунду. Надо просто бежать, хоть наугад. И он махнул лапой влево. Продолжив побег вдоль отвесной стены, менее чем через минуту собаки увидели между бесконечными камнями просвет, в пару десятков ярдов шириной. Небольшое мрачное ущелье. Это напомнило аутсайдеру тот самый каньон, последний участок маршрута перед Номом. Поддавшись ложному чувству близости домашнего очага, Стил подумал что это может стать их спасением. «Лишь бы не тупик! Лишь бы не тупик!» Бывший вожак резко свернул в сторону. Лео от неожиданности аж поскользнулся, но через секунду сориентировался и поднялся на четвереньки. — Ты куда!? — крикнул хаски товарищу, на мгновение замешкавшись. Но затем он продолжил путь между скал за своим паникующим другом. Он еле нагнал маламута, прорывавшегося через глубокий снег. Ущелье сделало изгиб. Поначалу псы не заметили… но спустя несколько секунд они увидели нечто, что заставило их сбавить темп. А затем и вовсе остановиться. Шатун показался из-за угла, где несколькими секундами ранее пробежали псы. Он тоже затормозил, заметив своим единственным здоровым глазом что же так напугало псов. Оценив ситуацию, медведь попятился назад. Зверь не решился сделать последний рывок, нагнать через каких-то три десятка ярдов трусливых псов и легко разорвать своих обидчиков. Особенно того чёрно-белого, что лишил его глаза. Если он попытается сейчас вступить в схватку, то может огрести от неожиданного фактора, оказавшегося на пути всех участникам погони. Медведь догадался о том что ему следовало предпринять. Просто отступить. И его обидчика убьют. Всю работу теперь сделают за него. Бросив последний взгляд на врагов и ухмыльнувшись, шатун исчез за углом. А псы остолбенело таращились вокруг. И со всех углов, куда не кинь взгляд, их окружали фигуры. На них смотрели и с уступов ущелья, и со дна пропасти, прямо перед ними и позади. Теперь бежать было точно некуда. Окружены со всех сторон... Волки. Самый большой и красивый среди них, чья шерсть была посеребрена сединой, сделал шаг навстречу псам, выйдя из тени. Вожак. — Это что ещё такое происходит? — спросил массивный волк, удивлённо оглядывая неожиданных гостей на территории своей стаи.***
Дверь в псарню резко открылась нараспашку. Райли, до того момента скучавший подле помоста, подскочил от внезапного грохота. В дверном проеме стоял Росс. Мимо него прошла вся компания его псов. Калтаг, как и все остальные, недоброжелательно смотрели на мелкого и беззащитного пса. Они обошли его полукругом, как несколькими часами ранее. Но на этот раз у него не было защиты в виде вожака и друга... Росс не обратил внимания что псы подошли «поздороваться» с недорослем. Они не проявляли агрессии. Калтаг доброжелательно тявкнул человеку, состроив счастливую морду. Убедившись что ничего плохого его провинившиеся подчинённые не сделают, мужчина закрыл дверь на щеколду и ушёл обратно допивать чай. Райли медленно опустился на пол и свернулся калачиком поплотнее. Хвост непроизвольно закрыл морду, будто бы спасаясь от неизбежного. — Поздравляю. Теперь ты заперт с нами. Вот мы с тобой поговорим… — спокойно сказал Калтаг, нависнув над хаски. Тот старался не двигаться. — Ничего я не знаю… — робко произнёс пёс. — А меня не колышет. Твой дружок сейчас у людей схоронился! Это он сделал! — Калтаг сделал шаг вперёд, отчего хаски, подумав что сейчас будут бить, поднялся на задние лапки, прижавшись спиной к клетке. Окружившие его псы медленно приближались всё ближе. Бежать было некуда. — И чего ты мне сделаешь? — полуотвернувшись сказал Райли. Он пытался не смотреть на Калтага, чья оскалившаяся морда повисла в паре дюймов от его носа, — Вальнуть меня решил? Беспредельщик ты наш принципиальный... Я тебе не крысадла, я корешей не сдаю. — Ты совсем страх потерял? Ты хоть понимаешь что тут происходит? — спросил Калтаг, постепенно сменив гнев на подобие спокойствия, — Ты пойми... Твой вожак — он полнейший неадекват. Он своих же валит. Стил пропал из-за него. Он патроны приказал утопить. Думаешь Нерон будет тебя защищать? Да он же у людей тоже спрятался, как овца трусливая. А о тебе он не подумал. Что тут происходит? Что ты знаешь? — Ничего не происходит, и знать я ничего не знаю, ищейка позорная… — А по-моему знаешь. Оскар чего-нибудь говорил тебе? — Ничего он не говорил! — Врёшь, тварь… Ну ничего… Ты теперь с нами посидишь. Ты подумай, Райли. — Подумаю… — нарочито-презрительно ухмыльнувшись, сказал мелкий пёс. — Подумай, да хорошенько подумай, — кивнул Калтаг. Затем он отошел от подозреваемого, позволив ему опуститься на четыре лапы. «Теперь ты мой козырь, Райли... Мой последний шанс.»***
Ни один из парочки заблудившихся псов не мог предположить что подбросит им судьба. Стил и Лео думали что смогут добраться до дома, или погибнуть от лап преследовавшего их людоеда, или может быть они просто заблудятся и замёрзнут насмерть. А теперь они прижались к отвесной скале, окруженные несколькими молодыми волками, членами стаи в которую они так некстати влетели. Остальные, постарше, стояли чуть поодаль в тени отвесных скал и о чём-то разговаривали. День назад маламуту уже приходилось постоять у стенки, но тогда он мог рассчитывать на честное разбирательство. Что же задумали эти дикие дети леса, для которых не писан закон… Пёс думал что они выясняют кому удостоиться честь разорвать их на части первым. В подтверждение своей догадки один из волков, охранявших псов, подался вперед. Глаза его горели первобытной ненавистью. — Лакеи двуногих… Я от вас мокрого места не оставлю! — заявил дикарь. Лео нервно взглотнул. Он прильнул к дрожащему маламуту и прошептал: — Этот большой... может с ним поговорить? — Что скажем? — боязливо спросил аутсайдер, не сводя глаз с волка, обещавшего его прикончить. — Ну может попросим отпустить? Поживём ещё на белом свете... Тем временем вожак стаи обратился к молодому своенравному серому, крикнув издалека: — Акайя, успокойся! Не смог подлого Ниджу задрать, так на других отыграться решил? — Но отец! Как знать что эти лакеи задумали? — возмутился дикарь, и затем он повернулся к заложникам, — А ну отвечайте, где ваши хозяева! Где лакеи — там всегда двуногие! — Акайя! Ты не видел что они спасались от этой зверюги? — одернул отец своего отпрыска. Но затем он через пару секунд тоже спросил, — Вы кто такие? Где ваши люди? — Мы… мы сами по себе! — заявил маламут, продумывая что отвечать, — Пожалуйста, мы просто уйдем, мы ничего не сделаем… — А чего за вами тот медведь гнался? — спросила молодая волчица, что стояла рядом с Акайей. — Эт-т..та долгая история, — ответил уже Лео, — Просто он на нас охотится. Стил его ранил, вот и обиделся зверь! — хаски кивнул на своего друга. — Ранил? — переспросил вожак. Оставив «совет» старших, он вышел обратно к заложникам. К нему присоединилась старая самка. Мать-волчица, его пара. — Тикани, да посмотри на них, — снисходительно сказала самка, — Их же чуть не убили. Будет ли волк или пёс врать смотря в вечность? — Да. Лишь слепой не увидит что они многое пережили... — вожак строго посмотрел на своего сына, рвавшегося прикончить незваных чужаков. — Не трогай их, подари им жизнь, — попросила мать-волчица. Вожак посмотрел на свою жену. Немного поразмыслив он кивнул ей. И затем приказал своим детям: — Ладно, можете их больше не караулить… — он сделал жест лапой, чтобы «охрана» расступился в стороны. Его дети, немного помедлив, повиновались. Акайя единственный кто остался стоять на месте. Он закатил глаза, сделав вздох полный негодования: — Отец, да посмотри же! Ты хочешь отпустить их, а затем они вернутся со своими хозяевами, и нас перебьют! Стил и Лео уже было подались прочь на свободу, подальше от дикарей, как вдруг они услышали голос вожака: — Но я их никуда и не отпускал! Стил, уже вставший на лапы и направившись на выход из каньона медленно повернул голову в сторону волка. И робко спросил его: — Почему это? Вожак широко улыбнулся. — Не бойся. Если моя дорогая Кей сказала не трогать вас, то как я могу ослушаться её? Ведь я дал ей слово… — когда он произнёс это, его жена встала рядом. — А я даю слово что не изменю своей просьбе. Вы в безопасности, — сказала самка. — Но всё же, если вы решите уйти сейчас, то ваш путь будет лежать прямо к лапам вашего врага. Решите пойти другим выходом, то окажетесь в лапах Ниджу и его дружков. А они вас точно не пощадят! — вожак кивнул в сторону куда планировали бежать псы. — Так… Куда же тогда нам? — спросил Лео. — Никуда. Я разрешаю остаться вам здесь до утра. Псы переглянулись. Они даже и не могли расчитывать на лучший исход. Вожак проявил милосердие. — Как вас зовут? — спросил волк. — Я Лео. А это Стил, — хаски показал лапой на друга, — Вы извините что мы так внезапно… Мы даже не знали что вы тут живёте. Понимаете, нас начальник бросил на съедение этой твари... Лео, немного осмелев, захотел тут же рассказать обо всём что произошло за последние пару дней. Стил тут же помотал головой, глядя на своего друга. «Лео, молчи!» У пса были причины беспокоиться. Если Лео решит рассказать обо всем — расскажет и о том почему Нерон издевался над ним. А это означает что Лео расскажет и про его проступок! И волкам станет известно что он презирал и издевался над полуволком. В некоей степени их сородичем. И как они поведут себя после такой новости? — Начальник? — переспросил Тикани. — Да, Нерон, наш командир. Ох, тут такая история, он сформировал отряд разведки, ведь у нас в деревне пошурудил тот одноглазый, и решил нас... — Лео хотел поскорее рассказать обо всём, но его снова прервал вожак. — Отряд? Разведка? — волк наклонил голову, — Это что за слова? Прирученные псы во многом находились под влиянием цивилизации. Они привыкли к невероятным благам, знали многие моменты из жизни людей: что можно делать, что нельзя. Что такое машины, что такое оружие. Довольствовались уютом домов и игрой с хозяевами которые награждали их едой — даже охотиться не надо. Но волки не знали многих вещей, что псы выучили ещё щенками. Для них люди и их быт были подобны неизведанному странному миру с непонятными законами и невиданными чудесами. Прирученный свет и огонь. Громыхающее железо приводимое в движение само по себе. Стальные клыки, что лучше любых зубов резали плоть. И страшные стальные палки, несущие смерть издалека. Собачьи упряжки в некоторой степени даже уподоблялись воинской структуре людей. Какие побольше, в которых все строго. А какие поменьше, где командир чуть ли не как приятель своим подчинённым. Но волчьи стаи не были какими-то сворами незнакомых псов, собранных под одной крышей людьми. Это большие семейства. Они не требуют подчинения силой, но уважением к старшим, к своим отцам и матерям. Начальник, командир, разведка… Многие слова привычные для Стила и Лео для них были словно из иного мира. Вожак шаркнул лапкой, указывая путь: — Мы тут прямо на ветру стоим. Пошли с нами, и там ты расскажешь всё что с вами произошло.***
Вожак отвёл Стила и Лео, сопровождаемых всей стаей, дальше по каньону. За одним из поворотов они устроились в неприметном закутке, в который не проникала вьюга, напоминая о себе лишь свистом снаружи. Расслабившийся Лео расположился в компании волков, улёгшись посередине «круга» любопытных дикарей. Вожак с интересом расспрашивал хаски о его приключениях, а тот увлечённо описывал их похождения в лесу. Даже Акайя, порывавшийся до того момента задрать непрошеных гостей, уже через минуту рассказа, забыл о своих кровожадных намерениях. Доверчивый хаски очень легко завёл себе новых друзей. Лео начал свой рассказ сразу с визита шатуна, он поведал как погиб Тото и как Стил самоотверженно бросился спасать свою самку, про то как жестокий командир не проявил и малейшего сочувствия к подчинённым, как потом приехал Калтаг, старый друг маламута... «Почётный пленник», как называл себя аутсайдер, в отличие от Лео чувствовал себя некомфортно в компании дикарей. Пусть они не проявляли агрессии, как наказал им Тикани, но маламут не мог отделаться от этого необычного чувства что всё происходит как в сюрреалистическом сне. «Наверное это мои предсмертные галлюцинации. Этот урод нас поймал и загрыз» — фантазировал Стил. Он представил что если он пройдёт дальше, то за поворотом каньона их ждёт яркий свет, означающий конец. Когда Лео рассказал о его подвиге, Стил заметил как волки завороженно на него посмотрели. Это напомнило ему о тех самых временах, временах когда он был чемпионом. «Вот, пожалуйста...Слава, честно заработанная» — пробурчал про себя Стил. Маламут ожидал что у него возникнет приступ тщеславия, что он будет чувствовать гордость. Но ничего подобного. Ему было очень тяжко. Хотелось побыть наедине. В момент, когда Лео рассказывал как Нерон бросил своего подчинённого на съедение одноглазому, пёс тяжко вздохнул и оставил Лео наедине с дикарями. Друг окликнул его, но маламут не остановился даже чтобы обернуться. — Что с ним? — удивленно спросил Тикани, лежащий рядом с Лео. — А, да ничего… Он очень много пережил, у него стресс, — попытался объясниться хаски в ответ. И продолжил рассказывать про приключения. Аутсайдер сел снаружи. Сквозь шум ветра до его ушей долетали обрывки рассказа друга. Тот не думал останавливаться. Угрюмый и задумчивый чёрно-белый пёс плюхнулся у входа на стоянку волков. Прошло несколько долгих минут, после чего маламут услышал позади себя хруст снега. Вожак решил навестить. — Он нам всё рассказал, — сказал Тикани, устраиваясь рядом с псом. — Лео, ну зачем… — прошептал Стил, обернувшись назад. Он догадывался что «всё» в данном случае означает и прошлое чемпиона. А Лео увлечённо о чем-то говорил с Акайей. Со стороны даже могло показаться что они заделались корешами. — Ох и не любишь ты нашего брата… — сказал вожак. Стил на секунду закатил глаза. «А я знал что так будет...» — проворчал он про себя, а затем спросил вожака, показав лапкой на выход из ущелья: — Мне уйти? — Зачем же уйти? Я тебя не прогоняю. — улыбнулся вожак. Стилу показалось это некой издёвкой, что волк сжалился над ним, — Почему ты с ним так? — Что так? — С Балто. — А мне точно надо отвечать? «Я не понимаю почему все хотят залезть мне в голову!?» — возмутился про себя пёс. — Отвечать или нет — решай сам. Но я вижу что с тобой что-то не так. И дело не только в том что ты устал. Тебя что-то гложет... Пёс некоторое время не отвечал. Для него это был сложный вопрос, который гордиевым узлом запутался в его мыслях. И как ни старался, он не мог его распутать. Разрешить это, окончательно разобраться с прошлым... «Когда я высказался тогда, после речки... мне полегчало. Может... Вожак же, он же умный. Может он мне поможет? Эх, была не была...» — Я… — маламут стыдливо посмотрел в сторону, — Я не знаю... — Не знаешь? — Это было… весело. Задирать его. — Ты его презираешь? Пёс задумался на несколько секунд. Как объяснить что он думал о своём враге. Да и враг ли он? За последние несколько дней он даже подзабыл о полукровке. Что же теперь он чувствовал по отношению к нему? Пёс с долго молчал, представляя перед собой ту жалкую шавку, из-за которой он натерпелся… — Презирал, да… И после того что случилось… Я его возненавидел. Из-за него я всё потерял. — Ты хочешь отомстить? Стил покачал головой. — Раньше… Раньше я бы с радостью его загрыз. Но не теперь… Нет, я не могу. Я ничем… Пёс посмотрел куда-то вверх собираясь с мыслями. Та фраза не выходила у него из головы. — Я ничем не лучше него… Мы оба живые существа, и я и он... — произнёс маламут, смотря на убегающие на север облака, через которые пробивались звезды. — Ты молодец, — кивнул волк, — Но почему ты всё ещё страдаешь? — Я теперь всегда такой, — попытался выдавить из себя улыбку пёс. Стил понимал почему у него вновь испортилось настроение. Он вспомнил про прошлое, из-за Лео. Но ему не было плохо из-за воспоминаний о разрушенной жизни, о том что всё испорчено. Он смирился и начинал всё по-новой, с чистого листа. Это было кое-что другое, что точило его очень давно. Ему было противно от того какой тварью он был, что наделал. Он думал об этом сотни раз, о том как его простили, что на него больше не держат зла, что всё в прошлом. Но стыд никуда не пропадал. «Падаль, бросившая друзей на смерть, злая и тщеславная...» — Тебе стыдно? — спросил дикарь. Ответ лежал на поверхности. Пёс на мгновение зажмурился и кивнул: — Да… — Это хорошо, — неожиданно сказал вожак. — Чего же в этом хорошего? — аж поднял бровь маламут. — Да, ты поступил плохо. Да что там плохо, просто ужасно. Но тебе дали второй шанс... Мы не можем изменить прошлого. Мы совершаем разные поступки, хорошие и плохие. Всё что нам остается — лишь гордиться или страдать за это. И ты страдаешь, тебе стыдно. Ты вырос над этим, и ты больше не повторишь той ошибки. И потом... Волк сел поудобнее повернувшись к Стилу. — Неужели ты не гордишься за то что спас Риту. Что ты, в отличие от своего вожака, смело побежал навстречу опасности? — Ах, — Стил махнул лапой. Он на секунду вспомнил как рассказывал Калтагу о происшествии, с хвастливой бравадой, — Не знаю, сейчас гордиться не могу. Я Риту оскорбил перед тем как мы расстались, она наверняка на меня очень обижена. — Ну что же ты! — возмутился вожак. — Тикани. Я всем всё порчу... И всем будет легче если я пропаду. Я сам себя простить не могу! «Одного хочется... Лишь бы Рита не страдала... Может хоть Калтаг защитит её если я не смогу? Или эти прихвостни одумаются и расскажут обо всём? Может совесть проснётся...» — Стил, ты так саморазрушаешься… Ты действительно думаешь что другим будет лучше если тебя не станет? Послушай себя, ты себя простить не можешь, но тебя же все любят, — последнее слово вожак произнёс медленнее, чтобы до мозгов маламута наконец дошло, — С момента как ты встретил Риту ты поступал только из лучших побуждений. Когда ты вернёшься к ней, она тебя простит, это же не конец света! Ошибки проходят, из них извлекаются уроки. Ты на гонке даже не совершил ничего непоправимого, всё разрешилось лучшим образом! — Неужели ты не видишь, за то что я натворил тогда... Это мне всё воздаётся по заслугам. — Нет, это ты не видишь. Прошлого уже не вернуть. Твой стыд тебя ослепил. А Лео? Услышал бы он тебя… — в повышенном тоне ответил Тикани. — Что? — Лео за тебя горой! Он так про тебя рассказывал... После всего пережитого теперь ваша дружба закалена крепче любой стали! Между сидящими псом и волком повисла тишина. Стил медленно покосился на закуток, где еще пару минут раньше Лео рассказывал об их невероятном приключении. А теперь и волки, и его друг удивлённо наблюдали за новым актом драмы, выглядывая с порога закутка. Лео и Стил встретились взглядами. И спустя мимолётное мгновение хаски улыбнулся и кивнул своему другу. — И знаешь что, — продолжил вожак, уже спокойнее, — Ты даже не представляешь как ты сейчас похож на Балто… «Похож?...» Из-за этой неожиданной фразы у Стила сжалось сердце. Маламут помотал головой. Он догадывался почему Тикани дал ему такое сравнение. Раньше пёс воспринял бы это как оскорбление. Но теперь он чувствовал даже… уважение к той беспородой шавке. «Меня все любят...» — пёс повторил в уме фразу вожака. Почему-то это казалось издевательством, даже если это и было правдой... Ведь сам себя пёс откровенно ненавидел, не хотел прощать сам себя за ту подлость что он совершил. Даже при всех обстоятельствах, даже если все его любят... Как простить самого себя? Это сделать труднее всего. «Ненавижу того кем я был... Как я до такого дошёл?» Он захотел переключиться на другую тему, лишь бы не продолжать этот разговор. Слишком много было сказано, слишком далеко всё зашло. — Тикани, а про кого ты там говорил? Какой Ниджу? — А, этот тип… — Волк кивнул псу, чтобы проследовал обратно в закуток, — Там, за каньоном, обитает стая старика Навы, а Ниджу — это из тамошних товарищей. Жестокий гадёныш. — Чего же Акайя задрать его хотел? — Спросил маламут, следуя за вожаком. — Он к нам пришёл, сказал что Нава стал совсем старый, и править не может. Хочет союзников чтобы своего вожака убить. Подло это, понимаешь? — Не могу с этим поспорить… — маламут припомнил как он строил планы по свержению Нерона, там в загоне. «Нда, и нужно мне такое счастье?» — Люди недавно убили оленя, да непростого. Сына вожака местного стада. И стадо решило покинуть эти места. Теперь мяса почти нет... Вот Ниджу решил взять дело в свои лапы. А Нава только всё бредит. Он, говорят, с деревьями общаться может! — Правда? — удивился пёс. — Он так говорит. Сказал что эти же деревья ему нашептали про волка, который не знает что он волк, будет их новым вожаком и поведёт их за добычей. — Чудеса да и только, — пожал плечами пёс, устраиваясь на месте, которое он покинул несколько минут назад, так и не дослушав рассказ Лео. Хаски улёгся рядом. Он ничего не сказал, но по его взгляду всё было понятно. Несмотря ни на что он был горд за товарища. «Крепче любой стали...»***
Прошло немного времени. Маламут осмелел и теперь тоже принимал участие в «дружеских посиделках» со стаей. Волки расспрашивали про мир людей, а Стил увлеченно отвечал про чудеса цивилизации. Акайя придвинулся поближе к «герою», и завороженно слушал про людей. — ... Но люди не всегда путешествуют на собачьих упряжках. Есть такие штуки — называются автомобили. Большие грохочущие железяки на колёсах. Они быстрее любого пса или коня! — произнес Стил и указал куда-то лапой, — Там стоит одна… — Где? Покажите? — Акайя завилял хвостом, предвкушая встречу с частичкой цивилизации. — Ну… — маламут замялся. Зря он это сказал. Лучше не показывать это страшное место волкам. Ведь там должны бы сохраниться улики, — Это очень далеко, да она и не работает… Но есть чудо более удивительное, чем автомобили. Называются самолётами. Это машины с крыльями, которые могут летать как птицы… — Пф-ф. Да не ври! — фыркнул какой-то волк, — Послушать тебя, то двуногие прямо как всесильные духи, создают что угодно своими руками. — Он не врёт! Мы видели аэропорт в Джуно, там самолётов десятки! — встрял в разговор Лео. — Дядя, что такое аэро-порт? — пропищали волчата, что жались к молодой маме-волчице неподалёку. — Это место где крылатые машины отдыхают, — улыбнулся Стил щенку. «Ох, интересно, как поживает Джек…» — Ещё есть машины которые плавают по воде — это корабли… Люди покорили все стихии! — заявил Лео, — Еще они изобрели ружья — это такие страшные громкие штуки… Не знаю видел ли кто из вас. При помощи пороховых газов в канале ствола выталкивается свинцовый снаряд со скоростью несколько сотен футов в секунду. Он убьёт наповал любого, лишь только прицелиться и... — Их много, и они могучи… — произнёс вожак, прервав Лео — Но это лишь иллюзия. Уж что-что, но поверьте старому волку… Люди беспомощны и неумелы без своих приспособлений. У нас есть клыки и воля. Мы едины с лесом. А двуногие ведут с природой войну, и не подозревают что отними у них их игрушки — останутся ни с чем в этой битве... — Двуногие сильны умом, — прокомментировал аутсайдер речь вожака. — Но весь их ум не помог в прошлом спасти Ном, не смотря на все их игрушки. Ни автомобилями, ни самолётами, ни кораблями. Их спасло другое… Воля и дух. Аутсайдер судорожно сглотнул. — Мы сильны духом, — продолжил вожак, — А силён ли духом ты? — Я? — пёс не знал что ответить. Вожак говорил очень проникновенно, и Стилу казалось что по сравнению с ним он будто как маленький щенок. — Кто же ещё, Стил? Ты должен знать ответ. Даже если и не хочешь говорить вслух, ты знаешь ответ. И я знаю тоже... В этот момент псы, да и волки, увидели как будто силуэт вожака, расположившегося на выходе из закутка, будто осветился неким призрачным зелёным светом. Ветер медленно стих. Облака расступились, обнажив чистое небо. На нём играло зеленое представление. Северное сияние. Тикани обернулся на прекраснейшее зрелище севера. Его морда расплылась в доброй улыбке. Затем он посмотрел на гостей и своих родственников… — Уже время... Акайя подался вперед, на выход. За ним последовали и другие. Возглавляемые вожаком, волки вышли на дно каньона. Они заворожённо смотрели наверх. — Пошли наружу с ними? — Лео кивнул другу. — Что это… — прошептал аутсайдер. Он медленно пошёл к выходу из убежища. Лео опередил его, присоединившись к группе волков, а Стил остался стоять на выходе. И внезапно аутсайдер догадался что сейчас будет происходить. «Неужели они...» И в подтверждение его догадки вожак медленно затянул вой. Свою волчью песню. И постепенно её подхватили другие его сородичи. Пёс навострил ушки. Он не мог в это поверить, но песня, которую он презирал, которой он дразнил полуволка… Она отзывалась в его груди странным чувством радости и умиротворения. То необычное ощущение родства с природой, которое псы давно заглушили в себе, подписав тысячи поколений назад договор с двуногими. Лео тоже постепенно подхватил свою ноту. Он, в отличие от друга, даже не пытался подавить в себе дикие инстинкты. Стил не знал в чём смысл этой песни, ранее лишь презрительно предполагая что дикари таким образом просто дополнительно метят свою территорию. Но теперь он сам того не ведая, начал осознавать тайный смысл этого ритуала. Что-то было в этом... столь родное и доброе, что невозможно отречься. Да и ритуала ли? В них не говорили правила установленные хозяевами. И это не имело какого-то тупого прагматичного смысла. Они просто следовали своим инстинктам, что заложила в них природа. Внезапно пёс почувствовал как голосовые связки непроизвольно напряглись… «Что? Нет… Нет-нет-нет, не сметь!» Лео откровенно наслаждался участием в этом ритуале. Он не понимал как, но будто бы голос сам брал нужную ноту, вкладывая свою частичку в общий ансамбль. Но внезапно до его ушей долетела нота, которая ну никак не вписывалась в эту песню. В ней было что-то не так. Хаски и вожак стихли первыми. За ними постепенно замолкли и остальные родственники Тикани. Даже волчата, что порой неуклюже опрокидывались на землю, задрав свои мордашки на звёзды - и те тоже стихли. И осталась лишь одна нота, которую, закрыв глаза, с печальным надрывом исполнял Стил. Ему понадобилось несколько секунд чтобы понять что теперь он исполнял соло. А когда он открыл глаза — увидел прямо перед собой вожака. Тот снисходительно смотрел на гостя. — Знаешь ли ты зачем мы поём? Смущённый пёс помотал головой. — Мы поём о разном. О самом важном для нас. Твоя песня говорит о тебе больше чем ты сказал за всю свою жизнь. — Не очень получилось, да? — робко пошутил пёс. — Можно лучше. Попробуй еще раз… Просто подумай о чем-нибудь — и только начни. Стил отвёл взгляд, задумавшись. Если вожак сказал что всё так просто — надо только подумать о чём-то, так? «Раз так — есть у меня для вас тема...» — Ладно, попробуем, — прошептал маламут. Устроился поудобнее на месте, готовясь к исполнению. И сразу же залился неумелым полулаем-полувоем, что у него аж у самого уши прижались, как услышал себя. Тикани прервал пса, тронув его плечо лапой и заявил: — Это никуда не годится! Кто же это такой подлец, что заслужил такой скулёж? — а через мгновение он прищурился, — Хотя, если судить по рассказу Лео, я знаю кого ты подразумевал... «Есть один, меня бил постоянно...» — Я сделал всё как ты сказал… — пожал плечами пёс. — Когда мы поём — то вспоминаем самое светлое, лучшее и дорогое нам. «О самом важном» — значит о хорошем. О нашей земле, родине, семье… Ведь у тебя есть что-то такое, важнее всего на свете? Такая песня всегда получается яркой. Маламут знал что же для него важнее всего. Но надо ли пытаться петь? Вдруг выйдет такой же скулёж как пол-минутой ранее? «Песня сама найдет нужные ноты...» Маламут глубоко вздохнул, готовясь. Он пересёкся взглядом с Лео, пытливо наблюдавшим за другом, посреди таких же любопытных морд. «Они догадаются… Но разве это что-то плохое? Пускай... Пускай! Вы все услышите!» Пёс вобрал воздуха в грудь, представляя образ, тот самый, что согревал его душу, когда было совсем плохо… И песня маламута, обращённая к лайке, зазвучала прекрасным голосом на всю округу.***
Рита, до того спавшая на подстилке возле кровати хозяйки, внезапно проснулась. Она подняла ушки и удивленно посмотрела на окно. За мерзлым стеклом, покрытым тысячью узоров льдинок, трепетал зелёный свет. Котенок, прижавшийся к ней клубочком, проснулся и лениво мяукнул: — Мамочка? — Джек, я… Я не знаю… Ты спи, маме надо сходить наружу. Я скоро вернусь. Лизнув на прощание своего ребёнка, лайка аккуратно ступая, чтобы не скрипеть и не разбудить хозяйку на кровати, поддела дверь и юркнула в коридор. Спустившись на первый этаж, она уже собиралась подбежать к входной двери… Но на пол-пути заметила в гостиной Нерона и Оскара. Вожак звучно дрых возле камина. Немой пёс, в отличие от начальника, бодрствовал. Он раздосадованно глянул на лайку. В его глазах читалось бесконечное извинение… Молчание длилось несколько секунд. — Поступай как знаешь… — наконец прошептала ему лайка. В этой фразе не было никакой злости. Она на него не сердилась… Ведь теперь она кое-что знала. В любом случае ей никто не поверит, и скажи она об этом вслух — то подумают что она сбрендила с горя. Но это не было какой-то жалкой попыткой уйти от реальности, в тщетной надежде найти некое спасение... Нет. Её чувства шептали ей чётко и ясно… И она им верила. Маламут позвал её. Она была крайне удивлена, ведь такое нельзя обосновать логикой… Но сердце подсказывало ей ответ. Её вера была непоколебима. Поддев носом щеколду и открыв таким образом входную дверь, Лайка выскочила на улицу. Она встала посреди дороги. Ветер почти стих, открыв небо от тёмных туч. То самое северное сияние, которым Рита и Стил любовались несколько дней назад, ярко приветствовало лайку даже сквозь искусственный свет фонарей. — Нерон соврал… Ты где-то в лесу, ты жив… — прошептала лайка глядя на северное небо, — Стил… Я знаю что ты страдаешь. Тебе тяжело… Но не бойся. Ты сможешь всё преодолеть. Пускай другие думают что ты сгинул… Но теперь я верю — ты жив. И где бы ты ни был — ты сможешь вернуться… Лайка знала что надо делать. Она закрыла глаза… И завыла в ответ.***
Спустя некоторое время псы собрались отдыхать и, найдя хорошее место для ночлега, устроили себе «лежаки» неподалеку от стоянки волков. Сделали несколько кругов, расчищая землю от снега чтобы можно было прилечь. Волки тоже собирались отойти ко сну, кроме нескольких сородичей которых вождь направил к выходам из каньона. Они должны следить за неприятелями — вдруг кто решит появиться в самый неподходящий момент. И прежде чем маламут, не спавший уже двое суток, свернулся калачиком, он что-то услышал. Ветер принёс шёпот… — Стил… Он удивлённо посмотрел на небо. — Рита? — прошептал пёс — Что «Рита»? — переспросил его намаявшийся Лео. Пёс некоторое время не отвечал. Он завороженно вглядывался в небо. Стыд и вина. Все то неприятное, что глодало пса, вся эта неуверенность что съедала его мысли — в один миг всё это пропало. — Ничего… Отдыхай. Завтра будем выбираться... — ответил маламут, покачав головой. Он медленно лег на свою «постель», наконец закрыв глаза и позволив себе расслабиться на свежем снежном покрывале. Надо было набраться сил, чтобы утром найти путь домой. Проваливаясь в царство снов, пёс счастливо улыбался. Каким-то образом он знал — всё хорошо, он сможет победить не смотря ни на что...