Ангел Смерти

Стоял всё ещё тёплый осенний день. В "Сияющих доспехах" приключился перерыв: Энджел, Гидеон и Шерил вышли подышать свежим воздухом во внутренний двор кабака, хотя и здесь они не смогли скрыться от устойчивого запаха специй и кипящих масел. Дети хозяина заведения знали обо всём, что приключилось с подругой и гордились знакомством. Гидеон даже сказал как-то, что из Энджел выйдет отличная жена, которая всегда защитит мужа от бандитов в тёмном переулке. Так или иначе служащие забегаловки отдыхали: Гидеон валялся на траве с зелёным стеблем во рту, а Энджел показывала Шерил, как работать ножом: не шинковать зелень и чистить овощи, а потрошить и резать так, чтобы у свидетелей не оставалось иных желаний, кроме как бежать без оглядки. Дочь кабатчика увлеклась настолько, что в одно мгновение оставила длинный порез на щеке Энджел, которая никак не ожидала такого напора от подруги. – Ой... Энджел, извини! – Шерил побледнела от ужаса. – Я нечаянно! – Ерунда. Заживёт, – Грим отмахнулась от предложения помочь. "Сама – дура. Тебя повариха ранила!" – подумала она. – Прекращайте вы уже глупостями заниматься! – рявкнул Гидеон, вскочив на ноги. – Энджел, а если бы это ты Шерил порезала?! Ты представляешь, что бы тогда сказал мой отец? – В лучшем случае, просто выгнал бы, – Энджел зажала кровоточащую рану платком. – А напоследок бы ещё высек! – Я бы сказала, что сама поранилась! – прокричала Шерил. – Ты вообще молчи! Одно дело – Энджел, но ты, сестрёнка, думай головой! У тебя будущее со сражениями никак не связано. Боже-Император! Марш на кухню, Шери! – Что раскричались? – во двор вышел Артур в запачканном фартуке и мятом колпаке повара. Возможно, будущее сложилось бы по сценарию Гидеона, но вдруг раздался гром, хотя на небе и тучки не было. Энджел посмотрела наверх и окаменела. С небес падала огромная чёрная птица, и гул от рассекаемого воздуха устрашал пронзительностью. Уже на подлете, в тот миг, когда Энджел подумала, что сейчас её друзья и она сама угодит в громадные когти небесного хищника, тёмное чудовище выправилось. Грим могла похвастаться отличным зрением и в мельчайших подробностях разглядела пришельца, перед тем, как тот начал кружить над городом. Нет, он оказался не птицей, а скорее кораблём, без парусов, но по воле Бога-Императора рассекающий лазурное небо. Корпус неизвестные мастера окрасили в чёрный цвет, а цилиндры на корме ослепляли сиянием. Корабль выглядел угрожающе: под крыльями "железной птицы" висели кроваво-красные стрелы, а борта украшали изображения посмертного лика Императора с золотыми венками и серебряными перьями. На немой вопрос Гидеона Толстяк Артур ответил, сбиваясь, не в силах прекратить нервную дрожь: – Ангелы... Ангелы в... в… вернулись! – Надо бежать во дворец! Они, наверное, туда полетели! – воскликнула Шерил и помчалась прочь, забыв о работе. Энджел, Гидеон и Артур поспешили за девочкой, рассказывая всем о чуде. Толпа народа затопила Винтесру. Энджел не подозревала, как много людей, оказывается, живёт в столице. Если первые минуты повара и прислуга "Сияющих Доспехов" бежала, то уже скоро бурный ручеёк влился в неспешную реку. Ремесленник гильдии королевских кузнецов впереди, уличный торговец с пожитками сбоку, позади дворянин в окружении телохранителей. "Такое столпотворение – просто праздник для карманников!" – подумала Энджел и крепко сжала тонкий кошелёк, всматриваясь в спутников. Все устремились засвидетельствовать явление Ангелов, которые не посещали Бретанцину вот уже более двадцати лет. Не все старики видели Богов, а молодежь вообще считала их чем-то невероятным, почти мифическим. Однако легенды оживали на глазах. В детстве Энджел любила слушать истории о приключениях Ангелов Императора, пока отец в пьяных ссорах не разогнал всю родню. Позже девушка освоила чтение и изучила Сказания О Бледных Крестоносцах. Детское воображение безгранично, иногда Грим представляла себя полководцем, которая руководила стальными исполинами в бою против непобедимой старости. В другое время она сражалась с бесконечными волнами мерзких чудовищ под названием Зеры. Ещё Энджел могла вспомнить фантазии, взбудораженные описанием тысяч казней еретиков, которые только радовались боли. Когда Дональд перестал приносить домой деньги, и не осталось семейных ценностей, которые можно было продать, время наслаждения воображаемыми приключениями завершилось. Энджел устроилась на работу, повзрослела, но никогда не забывала о том чудесном времени. Теперь былая страсть снова вспыхнула в сознании ярким маяком. Толпа окружила подступы ко дворцу. Никто не посмел перелезать через ограду, а во вратах выстроилась фаланга дворцовой стражи, которая ощетинилась копьями и никого не пропускала. Охрана кричала на куэсцев, но никто не желал покидать площадь, так и не увидев Ангелов. – Энджел, забирайся на плечи! – предложил Гидеон. – Расскажешь, что там! Девушка не стала возражать и нависла над человеческим морем. Куда ни глянь – люди с взволнованными или даже испуганными лицами. Вдалеке высокие шпили королевского дворца, которые клинками взрезали голубое небо. В лучах солнца они выглядели будто бы покрытыми золотом. Купола сверкали как звёзды, а крепостные стены поражали белизной мрамора. Вокруг них раскинулся ухоженный парк с искусственными прудами и кустарниками, с очертаниями животных и сказочных персонажей. – Ничего не видно, Гидеон, – развела руками Грим. Власти смилостивились и не заставили народ ждать слишком долго. Стража расступилась, чтобы пропустить глашатаев. Зазвучали трубы, и гул толпы стих. Раздался звонкий голос королевского вестника: – Восславьте Императора, граждане Куэса! Бретанцину снова защищают Ангелы, и напасть обойдёт стороной! По всему миру пройдут рыцарские турниры, и победители отправятся на небеса, чтобы участвовать в Великом Крестовом Походе! Слава Королю! Слава Ангелам! Слава Императору!