***
Кейла настолько выбилась из сил, что практически не видела, куда они едут. Кельтик покорно рысил за возлюбленной кобылкой, чей хвост игриво вилял перед его носом. Клементина понимала, где они находятся территориально, знала, что недалеко отсюда ранчо, где отдыхают все, кому не лень. Но ехали они не туда. Вокруг был дремучий дикий лес, который уже окутал сумрак, хотя солнце еще не село за скалы. Кроны вековых деревьев практически закрывали небо, и тьма царила тут чаще, чем свет. Лес казался враждебным, опасным… его былая красота и буйство цветов куда то пропало, протяжное уханье совы, казалось, предупреждало об опасностях, таившихся за каждым камнем. — Давай остановимся тут, — хриплый голос Артура выдернул девушку из мрачных фантазий, которые рисовал её уставший мозг. — На ранчо нас могут найти, а сюда разве что сумасшедший потащится. — Как верно подмечено! — Огрызнулась девушка и спешилась, прихватив с собой винтовку. Рука саднила все сильней и сильней с каждым часом, что сказывалось на её настроении, но спорить с Артуром не было сил. Слабость сковала всё её тело так, что оно не хотело слушаться. Кейле пришлось собрать все ничтожные остатки своих сил, чтобы придать себе максимально спокойный и беззаботный вид. Артур молча занялся своей лошадью, чтобы не спровоцировать очередной приступ агрессии. Он был не слепой и прекрасно видел, как плохо себя чувствует девушка. Её правая рука всё еще кровила, а рукав полностью прилип к коже. Быстро расседлав лошадь, Артур ушёл куда-то в лес, чему Кейла была откровенно рада. Она едва сняла амуницию со своего коня и, даже не растерев, отпустила пастись. Кейла прислонилась спиной к массивному стволу дерева и медленно сползла на землю. У неё просто не осталось сил. Кельтик уткнулся бархатной мордой ей в щеку, стараясь поддержать хозяйку. — Что, изменник? Променял меня на недолошадь-недоосла! — Конь продолжал стоять, уткнувшись ей в щеку. Кейла улыбнулась, погладив коня по морде. Ну как можно было на него злиться? — Все хорошо, Кельтик. Я в порядке. Жеребец остался рядом, наслаждаясь компанией хозяйки и сочной травой. Кейла же прикрыла уставшие глаза, в надежде хоть немного отдохнуть. Она не могла найти в себе сил встать и помочь Артуру, из-за ранения или простой усталости — она не знала. Да и не хотела сейчас об этом думать и разбираться в причинах своего недомогания. У неё было лишь одно желание — провалиться в темноту, такую всепоглощающую и окутывающую, словно мягкое одеяло. Мысли, тревожные и счастливые, покинули её голову, оставляя наедине с собой. Она проваливалась в сон всё глубже и глубже, пока боль в руке и вовсе не перестала её беспокоить. Ей было так хорошо и спокойно, что хотелось остаться в таком состоянии навсегда… и не возвращаться больше в этот мир, где так много сложностей и противоречий, жестокости и несправедливости. Она хотела уйти навсегда… Неожиданно, кто-то резко выдернул её из этого спокойствия, словно маленького щенка за шкирку из канавы. Во рту чувствовался отвратительный горький вкус, а в нос ударил резкий неприятный запах. От такого сочетания Кейла хотела резко открыть глаза и вскочить на ноги, но сил не было, совсем. — Давай, давай, пей, только аккуратно. — Звучал чей-то тихий и мягкий голос. Она покорно глотала мерзкое пойло и с удивлением почувствовала, как тепло разливается по её телу. Оказывается она ужасно замерзла, да и горло у неё пересохло от жажды настолько, что даже столь омерзительный вкус не мешал Кейле утолить жажду. Она открыла глаза, щурясь от света огня. Девушка продолжала сидеть всё у того же дерева, но теперь она была укутана в чье-то теплое пальто, перед ней горел костер, где уже жарилось какое-то мясо. Над ней склонился Артур. Его лицо казалось Кейле тёмным неразличимым пятном. Потом она осознала, что уже зашло солнце, ведь вокруг была такая темнота, что на метр вперед ничего не было видно. — Я думал, ты решила вдруг помереть, — усмехнулся Артур, продолжая поить Кейлу отваром. — Не дождешься! — Едва слышно сказала она, откашливаясь от жуткого пойла. — Что это? — Шалфей с женьшенем. — Повел плечом мужчина, отставляя тару. — На вкус, конечно, не виски, но помогает гораздо лучше. Давай-ка обработаем твою руку. Клементина хотела сопротивляться, но на мятеж не было сил. Ноги и спина затекли от долгого пребывания в одном положении, а ужасная боль в руке пронизывала до костей больше, чем холод. Не обращая внимания на невнятные протесты девушки, Артур чуть приспустил теплое пальто с плеча Кейлы и окончательно разорвал рукав. Рубашка была безнадежно испорчена, но не это напугало Кейлу, а настороженное лицо Артура. Либо там что-то серьезное, либо он плохой лекарь. — Всё так плохо? — Уточнила она. Он немного колебался. — Я видел и похуже, — голосом полным оптимизма произнес он. — Ты явно потеряла много крови и, возможно, уже началось заражение. Придется обработать, но будет очень больно. — Делай что надо, однорукий охотник за головами спросом пользоваться не будет. — О, пытаешься шутить! Это хороший знак, — он достал свой нож и положил его в огонь, затем достал бутылку с самогоном. — Знаешь, я был уверен, что ты меня пристрелишь. — Что? — Не сразу поняла Кейла, нахмурив брови. — Сегодня, когда ты наставила на меня винтовку, я подумал, что это конец. — Усмехнулся он, поливая рану самогоном, отчего девушка зарычала, скрепя зубами и зажмурила глаза. — Как бы это было глупо и смешно. Так что, спасибо. — Я просто промазала. — Прорычала она, стараясь не закричать. — И потом, я еще не решила, убью тебя или нет, так что не обольщайся. Ты всё еще бандит, которого мне рано или поздно придется поймать, и ты всё еще мне не нравишься. В этот момент Артур плотно приложил к ране раскаленный до красна нож и, не без удовольствия, зажал девушке рот сильной рукой, заглушая крик. Его улыбка сейчас была крайне не уместна, но он ничего не мог с собой поделать. Кельтик широко раздул ноздри и угрожающе забил копытом возле хозяйки, стараясь ей помочь. — Все… в порядке… — еле произнесла она, тяжело дыша, когда Артур убрал руку от её лица. На глазах выступили слёзы от ужасной боли, но Кейла быстро их стерла, не дав возможности выйти наружу. — Удовлетворен? — Вполне, — усмехнулся он, поняв шутку. Артур положил какую-то мазь и забинтовал руку девушки. — Я расстелил твой матрас около огня. Давай-ка поедим и отдохнем. Клементина медленно вытянула затекшие ноги, которые отзывались болью во всех мышцах, чтобы хоть немного их размять. Артуру было невыносимо на это смотреть, она двигалась, как замерзшая черепаха. Он хотел было взять её на руки, ну или хотя бы просто помочь подняться, но, как только он сделал первое движение к девушке, та наставила на него свой кольт. — Даже не думай об этом! — Сердито сказала она, собрав остатки гордости. Артур поднял руки в знак капитуляции и опустился на свой матрас, разливая кофе по чашкам и наблюдая, как гордячка пытается самостоятельно совладать с онемевшим телом. Это было забавно и завораживающе одновременно. Небольшой участок оголенной кожи на руке вселял в голову Артура не самые пристойные мысли, но взгляда он не отвел. Кейла понимала, что сама встать не сможет, но и прикасаться к себе этому мужлану она больше не позволит. Коротким свистом она подозвала своего коня. Тот покорно опустил голову, предоставляя свою густую гриву, чтобы хозяйка могла схватиться за нее здоровой рукой. Сильное животное без труда подняло девушку на ноги, и та, пошатываясь, поплелась к своему матрасу. — Сколько я спала? — В недоумении спросила она, присев около костра и сильнее закутавшись в пальто. — Где-то пару часов, — Артур протянул ей кофе и мясо с фасолью. — Как я посмотрю, ты вообще любишь поспать. — Спасибо, — тихо произнесла девушка, глотнув кофе. Блаженное тепло вновь разлилось по уставшему телу, мягкий, немного странный привкус напитка заставил девушку едва заметно улыбнуться. — Ты что-то добавил? — Вдруг насторожилась она. — Да, волшебное снадобье под названием виски, — ухмыльнулся Артур, — везде ищешь какой-то подвох? — Подвох есть всегда. Особенно, когда думаешь, что все идет хорошо, но вдруг появляется твой старый друг, переметнувшийся на сторону бандитов, и просит помочь. — Ты могла отказать, — безразлично повел плечом Артур. — Нет, не могла, — она вдруг вспомнила, как пылко он выговаривал Шону, что за банду готов умереть. Она знала, он понимает, о чем она говорит. — Так же, как ты не мог оставить того смешного ирландца, что бы ты там про него не говорил. Артур улыбнулся, закуривая сигарету. Они какое-то время сидели молча. Он наблюдал, как Кейла ест, — аккуратно, словно она находилась на званном обеде, но не брезгливо. Очень странные сочетания для охотницы за головами, обитающей в дикой местности. Но, по сути, он же про неё ничего не знал, кроме того, что с неохотой рассказал ему Чарльз. А запретный плод — самый сладкий. Ему вдруг захотелось узнать о ней всё, что можно. — Что за мазь ты мне положил? — Решила нарушить тишину Кейла. -Тот же самый шалфей, тысячелистник и белена черная. — Белена черная? Ядовитая белена черная? — уточнила Кейла, насторожившись. — Не переживай, этому рецепту меня научил Чарльз. Я в курсе, чего и сколько надо смешивать, — отмахнулся он, облокотившись на левую руку, теперь он наблюдал за девушкой сквозь языки пламени, придающий её лицу бронзовый оттенок. — Я так понимаю, вы с Чарльзом сдружились, — она хотела сказать это как можно более безразлично, но голос её подвел. — Не ревнуй, — отмахнулся Артур, рассмеявшись. — До сих пор не верю, что он осел среди бандитов. — Кейле уже было лучше, она согрелась, суставы перестали ныть, а боль от раны постепенно притуплялась и уже не была такой резкой. — Но, не такие уж вы и злодеи, как выяснилось. По сравнению с бандой Мёрфи, так вообще душки. Артур аж дымом поперхнулся от подобного сравнения. Он частично знал банду, о которой говорила Кейла, видел, какими зверствами они занимались, и невольно содрогнулся. — Только больше никогда так не говори, — рассмеялся он. — А что касается Чарльза, он многому меня научил и продолжает учить. Чарльз — хороший человек, лучше меня. Ему не надо думать, что сделать, чтобы быть хорошим человеком. Это у него выходит само собой, словно внутри у него таится понимание того, как нужно поступать. Далеко не все из нашей компании могут похвастаться подобным даром. — Чарльз всегда таким был. — Тепло отозвалась о друге Кейла. Виски сделал свое дело, и девушка явно смягчилась, медленно погружаясь в сон. Языки пламени танцевали в своем завораживающем и прекрасном танце, гипнотизируя и усыпляя. Артур наблюдал за этой забавной картиной и улыбался, сам не понимая почему. Эта девушка его умиляла, завораживала и ужасно злила одновременно. Но сейчас, закутанная в его пальто, она свернулась калачиком на своем матрасе и мирно спала. Она настолько гармонично вписывалась во всю эту обстановку, — лагерь, пасущийся рядом верный конь, и Кейла… такая незащищенная, невинная… Артур почувствовал, что должен немедленно отвести взгляд и подумать о чем-то другом, пока не натворил чего-то плохого. А подумать-то было о чем. Например, что делать завтра, когда они проснутся. Вести охотницу за головами прямиком в лагерь — полное безумие. И пугало, насколько она предугадывала все действия шайки Айка. Конечно, она была в их стихии, как рыба в воде, знала, как думают охотники за головами, как они мыслят, где располагаются их лагеря, секретные закладки… Такой человек может стать прекрасным осведомителем и прикрытием. Всегда полезно быть в курсе, кто и где хочет тебя поймать, а Кейла — это великолепный шанс быть в курсе всех событий. Оставалась только одна проблема — как заставить её сливать нужную банде информацию? Одурачить такую девушку не получится… хотя, попытаться стоит. Вскоре усталость взяла верх, и Артура окутала легкая дремота. Он реагировал на посторонние звуки, словно гремучая змея, но отдых ему требовался не меньше, чем вода в жаркий день. Поэтому он, держа под рукой кольт, позволил себе немного расслабиться.***
Утро выдалось туманным и прохладным. Лесные обитатели, невидимые взгляду, казались сказочными созданиями, распевающими свои трели. Голоса птиц переливались, создавая потрясающую мелодию утра. Такого свежего, такого приятного. Кейла приоткрыла глаза, не желая пока вылезать из-под теплого зимнего пальто, окутывающего её своей тяжестью. Оно пахло костром, сигаретами, кожей и Артуром. Она сразу же нашла его глазами. Артур начищал свою кобылу, что-то нежно воркуя ей и подкармливая морковью. Он тщательно разбирал её гриву, словно это была наивысшая драгоценность. Со стороны это смотрелось странно и… мило. Таким, как он, нет нужды рекламировать свою мужскую силу. Она сказывалась во всем его облике, стоило только взглянуть на твердые черты лица, широкий размах плеч. Его походка, его голос, каждое его движение властвовали над людьми... над ней. На лице Клементины появилась легкая улыбка. Но, как бы прекрасно не было утро и представленное перед ней зрелище, организм потребовал своё. И первым делом размять все свои мышцы. Медленно, словно кошка, она выпрямила ноги и руки, жмурясь от удовольствия. Вчерашнее лечение явно благоприятно повлияло на всё тело. Суставы больше не ломило, мышцы не ныли от боли, а рука практически не беспокоила, если не считать ноющей боли. — С добрым утром, — хрипло сказал Артур, заметив, что девушка проснулась. — Как ты себя чувствуешь? — Лучше, спасибо, — довольно произнесла девушка, поднимаясь на ноги. — Ты спал? — Уснуть и дать возможность тебе мной любоваться? — Совершенно серьёзно произнес мужчина, не отвлекаясь от своей лошади. Хотел он того или нет — Кейла от души рассмеялась, видимо, представляя себе эту картину. Звонкий смех казался настолько заразительным, что и Артур весело улыбнулся, не сумев выдержать суровое выражение на лице. Кейла заметила, что Артур успел привести себя в порядок — умылся, зачесал волосы, поменял рубашку. Неужели он и вправду всю ночь продежурил около неё? Еще и дымящийся кофе у костра… К такому и привыкнуть можно. Не произнося больше не слова, Кейла поднялась на ноги и натянула сапоги. К её удивлению, она могла практически свободно действовать раненой рукой — боль была постоянной, но не сильной. Девушка сделала пару наклонов, чтобы окончательно размять заспанное тело. — Там есть горный ручей, метрах в ста на север, — пояснил Артур, затем предложил машинально, из вежливости. — С тобой сходить? — Я думаю, что справлюсь. — Бросила она через плечо, углубляясь в лес. Кельтик поплелся за своей хозяйкой, пощипывая травку на ходу. Вскоре она услышала звук ручья, а потом и увидела его. Широкий, быстрый, с небольшими порожками и кристально чистой водой. Девушка с удовольствием напилась из него. Вода была вкусная и ледяная, но Кейла готова была биться об заклад, что ни в одном салуне или ресторане такую не подадут. Кельтик присоединился к хозяйке, жадно поглощая жидкость. Его уши смешно подрагивали при каждом глотке. Холодная вода взбодрила Кейлу. Она наскоро умылась и старательно расчесала спутанные волосы, освобождая их от листвы и мелких палок. Оставалось только сменить рубашку, и сейчас она себя очень корила за то, что не взяла её с собой. Чуть выше по течению из зарослей вышел грациозный олень. Это был взрослый, сильный самец. Его золотая шкура, покрытая белыми пятнами, играла на утреннем солнце, а ветвистые рога, казалось, вот вот перевесят его стройное тело. Заметив Кейлу, олень насторожился, втягивая влажным носом воздух. Девушка старалась не двигаться, чтобы не спугнуть обитателя леса и налюбоваться им всласть. Но у оленя было другое мнение на счет неизвестного пришельца. В какой-то момент он взвился на задних ногах и помчался на девушку, выставив рога вперед. Клементина быстро встала на ноги, стараясь отпугнуть животное. Но быстрей, чем она успела хоть что-то предпринять, перед ней стеной возник Кельтик. Словно исполин, он встал на дыбы и принялся махать длинными сильными ногами. Его ржание, похожее больше на рев зверя, разнеслось эхом по лесу. Олень резко развернулся и упорхнул обратно в чащу, словно не касаясь земли. — Тихо, тихо, мой герой! — Поспешила похвалить и успокоить храпящего коня хозяйка. — Пойдем, пойдем, мой хороший! Ты молодец, пойдем. Довольный собой жеребец шел подле Кейлы, навострив уши. Но его гордого и невозмутимого вида хватило не надолго. Вскоре он начал выпрашивать угощение. — Знаешь, я иногда думаю, что в следующий раз ты за меня заступишься только, когда я дам тебе вкусняшку. — Рассмеялась девушка, доставая для него сухарик. — Наслаждайся. — Всё в порядке? — уточнил Артур, когда Кейла вернулась. — Я слышал, как ржал твой конь. — Всё нормально, — отмахнулась она, копаясь в седельной сумке. Она достала аккуратно свернутую светло-серую рубашку, и отошла за большое дерево. Артур понимал, куда она пошла и ему стоило титанических усилий стоять к ней спиной и не оборачиваться. Как бы он не пытался отогнать от себя воспоминания о том, какая нежная её кожа на ощупь, какие влажные у нее губы — они навязчиво вставали перед его глазами, а фантазия настойчиво старалась дорисовать остальное. Разозлившись на себя за подобную слабость, он смачно выругался, тряхнув головой. Нет большого секрета в том, что происходит. Он просто давно не был с женщиной, а в таком состоянии даже слепо-глухо-хромая шлюха может вызвать желание у здорового мужчины. Что уж говорить о молодой девушке, с такими формами, узкой талией и аккуратной грудью. Черт бы её побрал! Он окончательно разозлился, когда тело откликнулось на мысли. В споре с самим собой, он не заметил, как Кейла переоделась и уже заканчивала завтрак. Как на зло, она надела светлую кофту и черный корсет, подчеркивающий всё то, о чем неустанно думал Артур. Про еду можно было забыть, ему просто кусок в горло не лез. Практически выпив залпом кофе, он начал быстро собираться, надеясь отвлечься хотя бы физической работой. Кейла наблюдала за ним с недоумением. Такие резкие перепады настроения её искренне удивили и, надо признаться, рассмешили. Но она сдержала улыбку, стараясь оставить все такое же безразличное выражение лица. Они достаточно быстро собрали вещи и двинулись в путь, решив обойти всем известное ранчо с тыла, чтобы не попадаться никому на глаза. Чем быстрее они уберутся отсюда, тем лучше. Небольшая ухабистая тропинка шла аккурат вдоль опушки леса и немного возвышалась над ранчо, от куда открывался потрясающий вид. Восходящее солнце заливало своими яркими лучами огромную долину и заброшенные строения ранчо. Но тут оба путника окаменели, по спине Кейлы пробежался холодок. Лошади навострили уши и нервно захрапели, переминаясь с ноги на ногу. Им явно хотелось как можно быстрей убраться от столь ужасной картины. — Какого черта? — Хриплый голос Артура словно вывел девушку из транса. Он первым послал свою лошадь в легкую рысь, чтобы спуститься с пригорка. Клементина последовала за ним. Веселое чириканье птиц отступало на задний план по мере приближения путников к ранчо, уступая место зловещему карканью ворон. Эти черные вестники смерти практически не боялись человека и были рады любой еде. И тут для них был пир, это уж точно. Артур и Кейла перевели лошадей на шаг, и те ступали настороженно, озираясь по сторонам. И коней трудно было осуждать, картина, развернувшаяся перед ними, была ужасна и отвратительна. За небольшим сараем лежала застреленная лошадь, от которой кто-то явно отрезал куски мяса. Следов зубов не было, значит хищники еще не успели почуять добычу. Около туши лошади лежал один из охотников за головами, который вчера в спешке улепетывал еще с парочкой своих друзей. Кейла спешилась, держа кольт наготове. Артур, недолго думая, последовал её примеру, прихватив с собой карабин. — Стреляли в упор, — констатировала девушка, осматривая труп. У убитого при себе не оказалось никаких ценностей, видимо, убийца забрал не только мясо лошади, но и всё, что нашел. Кейла перевела взгляд на лошадь. Несчастное животное явно было загнано перед смертью, кровавая пена и изодранные шпорами бока были тому подтверждением. Что же тут произошло? — Кейла! — Словно гром среди ясного неба раздался голос Артура. В нем слышались опасность и предостережение одновременно. Почему-то ей совсем не хотелось идти на этот зов, и ожидания её не обманули. За сараем, на небольшой площадке перед некогда большим и красивым домом развернулась настоящая бойня. В центре стоял выпотрошенный дилижанс, а тела его пассажиров были разбросаны по земле, словно тряпичные куклы. Двое крепких мужчин, двое женщин и трое маленьких детей, один из которых совсем грудной младенец. У всех было перерезано горло. Кейла даже не хотела представлять, что перед смертью пришлось пережить женщинам и детям. Её затошнило. Не от увиденного, а от переполняющей её ярости и злости! Всё внутри у неё клокотало, словно вот-вот взорвется! — Всех лошадей угнали, загрузив вещи, — пояснил Артур, изучая следы. — В них не стреляли, поэтому мы и не слышали ничего. — Мы ведь были совсем рядом, — выдохнула Кейла. — Ты в порядке? — Участливо спросил Артур. Девушка явно была в шоке, кровь отхлынула от её лица, а руки тряслись. Он не понимал, боится она или же, напротив, злится. — В отличие от них, — она указала на трупы, — я вообще прекрасно себя чувствую. Какая же мразь могла так поступить с детьми? — О`дрисколы? — Присоединился к рассуждениям Артур, но тут же опровергнул свою догадку. — Нет! Не на нейтральной территории… — Для банды Мёрфи слишком далеко, они не спускаются со своих гор, — Кейла присела на корточки, убрав кольт. Её заинтересовали следы, оставленные на песке. Артур был совершенно прав, лошадей явно чем то нагрузили и повели гуськом прочь. Но вот сколько было людей? — Что видишь? — Прервал её Артур. — Не могу понять, — отозвалась девушка, отходя от дилижанса всё дальше. — Приехало сюда три лошади, одна из которых, видимо, за сараем вместе с охотником за головами, затем въехал дилижанс… а уехали с ранчо только двое, прихватив с собой все пожитки этих бедолаг. — Охотник за головами? Из банды Айка? — Не понял Артур. — Да, я видела, как он удирал. Но убили его уже тут. Вопрос только кто? — Его спутники? — Решил предположить Артур. — Не знаю… Но исключать этот вариант мы не можем. В любом случае, — Кейла выпрямилась, оглядываясь по сторонам, — Они направились в Строберри. Там можно и добро сбыть, и лошадей продать. Не дожидаясь ответа, Клементина вскочила на коня. — Ты же не хочешь поехать за ними? Ты только что совершила налет на банду Айка и освободила беглых преступников, и теперь хочешь ломануться вдогонку за убийцами? — Артур начинал злиться. — У каждого свое хобби, здоровяк. — Улыбнулась она. — Ты уж прости, но не все же мне с тобой кататься по просторам Дикого Запада. Спасибо за все и счастливо! Она пришпорила Кельтика и помчалась прямиком через просторные поля, максимально срезая дорогу до города. Она надеялась нагнать преступников, поймать их с поличным и доставить шерифу Строберри. А тот, злющий, словно цепной пёс, с удовольствием их повесит. В худшем случае, она хотя бы заявит об этом страшном убийстве. Подгоняемая ненавистью и яростью, она прильнула к шее коня, который мчался, словно ветер, распугивая куропаток и перепелов. Напуганный, он жаждал как можно быстрее убраться из этого места, насквозь пропахшего смертью.